青衣道童領著狄公、陶甘穿過曲折的走廊來到了三清大殿。——真智真人正在大殿西偏殿的三官堂裡等候著他們。
狄公低聲吩咐陶甘：「我與真智會見時，你可去找適才那位胖道士，設法向他要一張這朝雲觀的簡圖來。看來他在觀內的序位僅次過真智。」
道童引狄公進了三官堂，狄公抬頭見堂正中盤龍太師椅上坐著一位瘦骨嶙峋的老道士。老道士頭戴蓮花冠，身披黃羅道袍，腳登細麻雲履，手拄一根神仙拐，見狄公進來忙徐步上前迎接。狄公拜揖，分賓主坐定，道童獻茶畢。老道鞠躬開口道：「小道真智拜見狄老爺。偶染微恙，有失迎迓，望乞鑒諒。」
（迓：讀『亞』，迎接。）
狄公見真智莊重嚴肅，舉止雍容，一對灰藍色的眼睛冷漠無光。只是唇上和頷下那兩撮山羊鬍子稍稍損減了點儀態風度。
狄公道：「下官因避風雨，借寶觀權歇一宵，不意正逢遇寶觀喜慶之日。老仙長百忙之餘如此盛情款待，心中十分不安。」
真智淡淡地說道。「敝觀雖簡陋，好在房舍不少，不知狄老爺對東樓住處尚感滿意否？觀內諸事冗繁，雜務纏絆，恕小道安排不周。」
狄公笑道：「東樓那套房間不僅幽雅清潔，又寬舒明亮，內眷十分滿意。下官在此再致謝忱。明日拂曉，即啟程趕路，不勞仙長相送。」
真智道：「不知狄老爺對敝觀形勢作如何觀？」
狄公笑道：「我見寶觀山勢厚圓，位座高深，三峰壁立，四環雲拱，內勾外鎖，大合仙格。就是那終南山真陽觀、蓬萊山大羅觀、閬苑山奉仙觀、龍虎山萬壽宮、青城山上清宮、武當山軒轅宮也不過如此。老仙長能住持寶觀，真乃前世修成榮業。倘無功滿三千，行圓八百，哪得有今日？」
真智微笑：「狄老爺溢譽了。小道生性愚頑，慧根甚淺，忝居此觀，也無非是依科設儀，敷衍功課，學些丹術，講些內養，哪敢望他日能修得正果，羽化升仙。」
狄公正色道：「我見道教有三十六洞天，七十二福地，宮觀遍佈海內，神仙千千萬萬，如何亦有學道不成，反折了性命的？」
真智一愣：「敢問狄老爺此話何意？」
狄公笑道：「老仙長豈忘了去年來這朝雲觀虔誠求道的三個女子？」
真智微微不安，說道：「敝觀有上百道眾，每日來觀內燒香求願的人成百上千，內中亦多有虔信的女子。只不知老爺說的是哪三個女子？」
狄公道：「寶觀向縣衙門申報備案的三個少年女黃冠：一個姓劉，一個姓黃，一個姓高。下官只想打問清楚那三個女子如何死去，以便在案卷中註明詳細。」
真智慢慢點了點頭，淡淡地望了狄公一眼，說道：「記起來了，去年夏天……」他揮手示意一旁侍候的青衣道童退下。
道童唯唯退出。真智接著說道：「去年夏天，從京師來了一個年輕女子，說是姓劉。到了這裡便病倒了，孫天師還親自為她按過脈息，但……」
他突然止住了話頭，兩眼緊張地盯著殿門。狄公急忙轉臉看看是誰進來，只見那殿門反倒輕輕關了。
「這些討人生厭的伶人！不敲門就往裡闖。」真智氣憤地罵了一句。
狄公道：「聽說劉小姐得的是一種悒鬱之症，我只想問問是誰做的診斷或驗的屍？」
「道清驗的屍。就是適才在觀門外恭迎狄老爺的那位胖胖的道人。他不僅是觀中的高功道人，且醫道高明，觀裡道眾但有生病捉藥的都來求他。」
「原來如此。第二位是黃小姐，聽說她是在寶觀裡自殺身亡的。」
「狄老爺說的是。黃小姐是個非常聰明穎慧的女子，專修《清靜經》。可惜得了個狂躁之疾，犯起病來，大叫大鬧，激忿異常，人不能阻。原來我想收她當弟子，無奈……那病不可救藥。後來服毒自殺了，她的屍身抬回了她的家中，便埋在她家的花園裡了。」
狄公點點頭：「那麼第三個呢？高小姐聽說也是自殺的。」
真智正色道：「不，高小姐之死乃真屬不幸。她才華出眾，所頌經讖過目不忘，人也長得清秀玲瓏。只是生性好動，膽大無畏。一日出山門不遠的天橋上觀玩，不慎墜入萬丈深澗，連屍身都沒找到。」
（讖：讀『襯』，預言、預兆。）
真智的臉上露出愴痛的神色。
狄公深歎道：「難怪高小姐的案卷裡沒有驗屍格目。對，適才仙長提到孫天師，莫不就是先皇御前的上清國師孫一鳴？他曾是海內正一教的一代天師，後來聽說拜別先皇，帶了一個葫蘆，一根仙杖，十幾卷圖經雲遊仙山，不知所終了。」
「對！孫天師游罷海外三山，轉道來到敝觀駐息。他見敝觀仙氣繚繞，鍾靈毓秀，雲是萬古精英藏於此山，便立定了一個志願，有意永棲敝觀，潛研經典，修養真性。、小道以此為敝觀榮光。孫天師來敝觀已有兩年，觀中但有大法事，立壇建醮，照例請他主持。平時與弟子講論道法，亦從不妄自尊大，高不可攀。些小之事也不殫勞累，事事躬親。只因天師他德性純全，道行非常，故觀裡上下人人敬畏仰服。」
（醮：讀『叫』，祈禱神靈的祭禮，後專指道士、和尚為禳除災禍所設的道場。殫：讀『單』，畏懼。注）
狄公想到他也應須對這位名重海內的高道作一次禮節性的拜訪。
「孫夭師現在觀內何處居住？」狄公問。
「天師駐歇在西南塔樓紫微閣。老爺不忙先去拜訪，少頃老爺去大廳裡看演戲便能見到，老爺在大廳裡還能見到包太太和她的女兒白玫瑰。包太太篤信神仙，平生最崇仰九天玄女、碧霞元君，白玫瑰亦有出世之念，欲來敝觀當道姑。敝觀從不接納女弟子，只容她們在觀中修行一段時間，然後報了牒文，頒賜名號，遣發去它處。呵，老爺還可見到秀才宗黎，他最善吟詩作對，已在此住了半個月了。老爺你來之前他們便是敞觀的客人，除了他們便是關賴子戲班的那一群瘋瘋癲癲的伶人了。老爺想來對那些不登大雅之堂的戲文不會感興趣的。」
狄公道：「世俗把優伶看得很低賤，其實這是不公正的。演戲能給我們乏味單調的生活帶來歡娛，有時甚至給我們以有益的啟迪。尤其是那些歷史劇目能使我們對三皇五帝以來的列祖列宗產生崇敬之情。」
真智道：「我們要戲班演的是神仙道化，觀中道眾把看戲機為最大樂趣。老爺隨我一起去大廳觀賞吧。戲要演一整天，此刻恐怕已到最末幾出了。演完戲，膳廳裡還大排齋供，水陸俱備，老爺不可不賞光。」
狄公欣然答應。他正可乘此機會將朝雲觀裡的人物觀察一遍，暗中查訪那三個女子的隱情以及適間倉庫裡發生的那奇怪景象的究竟。
真智推開殿門，四下細細遍覷，並不見有人跡走動。乃放下心來恭敬引狄公向演戲的大廳行去。