羅平在蘭斯下了火車，在行李車廂取出自行車，然後騎車穿過已經清除了廢物，但是重建工作才剛剛開始的城市。有些街道兩旁是沒有被大火完全摧毀的、黑乎乎的斷壁殘垣。到處可見豎立著的腳手架；有些地方是用欄杆圈起的空地；到處都能看到士兵混雜在老百姓中間走來走去；沒有人注意這個因為夜裡下了雨而穿著舊雨衣的騎自行車的人。羅平前一天晚上已經研究過一九一三年出版的蘭斯地圖，但他還是迷了好幾次路，因為這座城市遭受到多次轟炸，已經面目全非了。他最後來到東南地區，這裡的一條大路上面到處是浸滿了水的大坑，直通到一條坑坑窪窪的塞滿部隊炮兵運輸車的路。根據地圖，他又認真查看了一遍，這裡是夏龍街。在灰濛濛的天空下，這條街穿過有烏鴉飛來飛去的荒地。
羅平的思想像這被蹂躪的土地一樣淒慘。他又要嘗試這種不可能的事了，因為他別無選擇。蒙代伊無懈可擊。拉斐爾-多夏安的自殺使警方對這個殺人兇手的死非常高興。法律的行動停止了。為了擊敗蒙代伊，就必須要揭穿他的秘密。因為很顯然，他有隱秘。既然他費盡心機地策劃這一殘忍和血腥的陰謀詭計，那就說明他絕不是為了把手伸向他甚至不能抵押出去的城堡。那麼為了什麼呢？羅平頭腦中一片空白。相反，他知道，他只有六天時間了。六天之後，貝阿特裡斯將以伊莎貝爾的身份簽署贈送她財產的文件，蒙代伊就可以把手伸向他覬覦已久的城堡了。難道是價值問題嗎？能否假設老人看到敵人的侵略日甚一日，把金銀、首飾和貴重物品藏到了城堡的某個地方呢？這種假設可能是真的。可是蒙代伊怎麼可能知道的呢？羅平在出發來此地之前，問了貝阿特裡斯很多問題。他現在到瓦爾蒙杜瓦來是通報自己的失敗，和安慰處於絕望邊緣的年輕女人的。
「保持您對我的信任。」他對她說，「我會成功地讓您的丈夫解除武裝的。您回家去。我知道他不會對您有任何指責。他確實距離走向輝煌的目標已經很近了。那麼，您對他已經不再是那麼要緊了。現在只有一個人在深深地關心著您：那就是我。所以，您不用害怕。」
然後，他向她瞭解了一下她祖父的情況。他是收藏家？……不是。他很吝嗇嗎？不。他絕不是藏錢的那種人。在城堡裡有密室嗎？沒有。城堡沒有什麼秘密。
「您最終想怎麼辦呢？」貝阿特裡斯問道。
「我在找。我覺得您的丈夫在策劃一個您並不知道的、非常野心勃勃的計劃。他之所以如此執著，不擇手段地想成為這份產業的新主人，肯定是為了我們尚不知道的理由。不過我會把它揭露出來的。」
貝阿特裡斯樣子怪怪地在看著他。這個人把她的利益如此地放到心上，很令她困惑。但是，她並不懷疑他。而且，恰恰相反，她還極想幫助他。她感受到，在他的身旁，有一種極大的安全感，遺憾的是她並不知道對他有用的任何東西。
小西爾韋斯特正在院子裡玩。羅平在離開前擁抱了他。這孩子很英俊，很像自己的母親，同時他也使羅平想起了另外一張面孔，無疑是某位去世的堂兄弟的。羅平往他手裡塞了一枚硬幣，然後回巴黎去了。
……現在，他騎著車，在車轍裡跳來跳去地，穿過從前是蘭斯的森林，現在只剩下黑樹幹和燒焦的木炭的荒地。他到了科芒特洛伊，然後是泰希。相隔一段距離，他就會遇上車隊，他只好靠在路邊停下來，讓滿載物資的卡車過去。部隊撤下了戰後的殘留物，鐵絲網，以及各種各樣的裝備。在希勒利，他遇到了一位推手推車的農民。
「喂，回來啦？」那個人喊著。
「來看一看。」羅平回答道。
「您去哪兒？」
「去韋基。」
「沒剩什麼東西啦。就在那邊。」
「還遠嗎？」
「不遠了，還有五、六公里。您是打哪兒來呀？」
「家在那裡，在特雷帕耶。」
「那麼，祝好運氣。」
羅平繼續登起車來，他很快發現，在他的左側，林間道路的護牆東倒西歪地延伸著。這裡，戰爭的跡象如此刺眼地顯現著，給人的印象好像隨時都可以聽到槍炮聲。羅平心裡一陣陣發緊，他又騎了幾分鐘車，然後才看到三、四棟完好無損的房子。一隻狗在狂吠。他走上前去，看到一個老年婦女正從井裡往外打水。
「夫人，打攪了，我想找韋基-蒙科爾內。」
老婦人用手臂擦了擦臉，注視著這個外鄉人。
「這兒就是，先生。」
「哪兒？」
「可是……這兒……就在您的四周。」
羅平用眼睛掃視了一下這一望無際的昔日戰場。
「就是這兒，地皮。」老婦人說，「它一直延伸到這裡。」
「不是有一座城堡嗎？」
「是的，再往前走一點您就會看到的。在谷地。」
「它受了很多創傷吧？」
「天啊！戰爭可把它弄慘了。」
「謝謝。」
羅平重新騎上自行車。「比我想像得還要厲害。」他在想，「什麼都沒有了，只剩下了一些彈坑。就憑這些，蒙代伊還想償還他所欠的債務呀！」
路漸漸地下到了一個小谷地，它過去應該是很美的一個地方。一叢叢的小灌木經受住了戰火的蹂躪，它的存在使周圍的荒蕪更加令人難以忍受。羅平向下滑行著，一直滑到一條架在由於雨水而變得很寬的小溪上面的橋上。在轉過最後一個彎後，城堡突然出現在眼前。迎面是一堵曾經圍著花園的牆。現在剩下的只是一些殘留的痕跡。但是城堡本身並不是太難看。正立面好像完好無損，只是一個角塔的頂部沒有了。在台階前，士兵們正在裝卡車。一個哨兵，背著槍，懶洋洋地在踱著步子。
「可以進去嗎？」羅平問道。「我是重建部門的。」
「去找辦公室。」
羅平走上台階，正好碰上一位看上去十分忙碌的年輕中尉。
「對不起，中尉。我是重建部門的……」
「您也是？」軍官打斷道，「您的同事昨天已經來過了。」
蒙代伊，媽的！他是不放過每一分鐘的。中尉叫來一名中士。
「杜布瓦！請您陪一下這位先生。」
「我很抱歉。」羅平說道，「我們部門之間的協調總是理不順。」
「總不至於比這裡還要壞吧。」軍官說道。
他敬了禮，然後穿過大廳朝一間引出很多電話線的房間走去。這些電話線在地上又分流到各個方向去了。
「您想參觀一下嗎？」中土問道。
「是的。請問，是您陪的我的同事嗎？」
「是的。」
「您一直陪著他嗎？」
「當然啦。這裡在四、五天內仍然是軍事區。老百姓是不能隨心所欲地在這裡走來走去的。一旦搬完家，他們就可以干他們的事了。」
「他是從哪兒開始的？」
「從樓上。」
「我們去吧。」
他們登上寬大、氣派的樓梯，樓梯沒怎麼受損。他們來到了樓上。在房間裡，還有一些床架。
「所有這些都會消失的。」中士解釋著，「這裡曾經是指揮中心。城堡曾經是一個參謀部的指揮所。」
「我還以為它被毀壞得差不多了呢。」
「噫！沒有。它也不可避免地被炸過。但是它始終遠離戰場，其間有十四天被德國人佔領過，不過時間並不太長。」
他把羅平帶到一扇窗前，伸出手去指著。
「戰線在山脊後面好幾公里的地方。四周可就慘啦。但是這裡沒有太大的損害。總之，這裡是莫居裡埃將軍的指揮部。」
羅平俯下身去，看到在花園的盡頭有一排汽車。
「那邊，他們在幹什麼？」
「他們在清理地窖。四年來，它接待了大批部隊來這裡住宿。裡面已經滿是髒穢的東西了。您想嘛！」
他笑了，然後接著說：
「這是一個世界，裝滿香檳酒的地窖。這是地鐵站。收藏藝術品的長廊在天火中被燒燬了！其中還有一幅德高維爾呢。住在這裡的人們都是悠然自得的人。您的同事想看一眼，可是現在還不允許。」
「那肯定是莫洛伊。」羅平說道，「這是一個很自覺的人。長著棕色頭髮，十分健壯、寬寬的肩膀……」
「根本不是。這是一個紅棕色頭髮的人，頭髮像刷子似的……」
「噢，我知道了。他至少應該先跟我打個招呼呀。」
他們下到了樓下。中士提供的情況使羅平陷入了沉思。紅棕色頭髮的人是蒙代伊的一個同謀，這是很顯然的了。可是讓同謀知道他的「僱主」的全部秘密，還派他出來偵查，這似乎不可想像，也是與羅平所瞭解到的蒙代伊的性格難相容的。
「他在這兒呆了很久嗎？」
「沒有。他一切看得都很匆忙。我想把城堡的另一個立面指給他看，就是被航空魚雷擊毀得很厲害的那一面，但是他說他還會再來。他其實是急著要去吃中飯。」
「真的。」羅平說，「附近還沒有小店吧？還得回蘭斯去吧？」
「真的，不用。這正是我向他解釋的。只要到韋基就行啦，有三公里的路。老闆給做吃的……他回來已經有十五天啦。是個很有辦法的機靈鬼。他知道就靠那些呆在更邊遠的地方的小兵還是有錢賺的。」
羅平心不在焉地看了看二樓和樓下的那些房間，部隊沒有佔用這些房問。他沒有什麼好耽擱的，既然紅棕色頭髮的人只是隨便看了看。「也許，」他想，「他來只是評估一下損失並且先造一個預算。我總在想，蒙代伊會有隱秘。其實，這沒有什麼不確切的。但不管怎麼說，蒙代伊本人為什麼不來呢？」
中士一直陪他到門口台階，然後總結似地說道：
「我，就是人家白送給我這棟破房子，我也不會要的。」
羅平繞過一輛裝滿辦公室物件的卡車，去找自己的自行車。他非常失望，總覺得讓蒙代伊溜掉了。他朝韋基騎去。如果他失敗了的話，貝阿特裡斯會把他當作一個吹牛和說話不算數的人。失敗的心情令他的腿沒有一點勁，當他在小店門前下車時，已經徹底絕望了。
韋基，像許多處在後方的小村鎮一樣，沒有遭到什麼破壞。教堂的鐘樓被毀掉了。但是廣場周圍的房子都完好無損。在樹的下面，停著許多手推車和飼料車。百姓們穿梭往來，士兵們走來走去，構成了一幅奇異的畫面，就像是一個沒有歡樂的集貿市場。羅平走進了小店。有六、七個食客坐在用木板架在大桶上搭成的櫃檯前。
「有中飯吃嗎？」
「如果不太難伺候的話。」老闆回答道。這是一個粗壯的蓄有一副大鬍子的漢子，他好像剛喝過一點酒。「一個荷包蛋，可以嗎？」
「很好。」
羅平坐到一隻箱子上，在一張搖搖晃晃的桌子前面。
「他們燒掉了我的房子。」店主人解釋著，「當我們不在這裡的時候……來一小杯博若萊葡萄酒？」
羅平抓住了他的衣袖。
「我找我的一位朋友。他昨天到您這兒來的……一個紅棕色頭髮的人。」
「哈！庫塞爾！維克多-庫塞爾！……我真高興又見到他了。」
羅平發覺他時來運轉了。他把手藏在了桌子下面，害怕讓對方看到他在發抖。
「那麼您認識他啦？」
「哎呀！他是夏莫利的，我是呂德的。我們小時候一同去艾斯納釣魚。您想我認不認識他！可憐的傢伙！大伙都以為他已經死了呢。」
「他打算回家鄉來嗎？」
「他還沒最後決定。他在猶豫。他在巴黎靠手藝掙得不錯，到這兒來，是看看有什麼可幹的……只要工業還沒有運轉起來，印刷業在眼下是沒有什麼可幹的。他製作香檳酒瓶的標籤，您明白嗎？葡萄園沒有幾年時間是恢復不起來的。」
「他賺了不少吧？」
「非常多。莫衷和尚東、唐-佩裡農、韋基-蒙科爾內……所有這些有名的商標都找他做。」
「我有兩句話要跟他說。」羅平說，「我們越來越少碰面了，只是偶爾……他給您他在巴黎的地址了吧？」
「這，我不知道。我們二人那麼驚喜重逢。我的天，我都忘記問他要了。」
「喂，老闆！」一位客人喊了起來。
「來啦……來啦……」
羅平匆匆地吃下飯。他要急著去蘭斯趕回程火車。終於，他抓到了一條線索。庫塞爾會開口的。即便非要用酷刑折磨他，也是他活該。但他一定要開口的。要不惜一切代價！……
六點鐘時，羅平到了巴黎東站。他通過氣壓傳遞信件方式通知了貝爾納丹。八點鐘，他告訴他正在等他。貝爾納丹高興得滿臉放光。
「我還以為您不要我了。」「我們看吧……我們看吧……要開始大海撈針了……我呢，我來查庫塞爾的名字。可是，如果我們找不到的話，這很有可能，我們就從明天開始去找印刷廠，因為公司可能不是他的名字，庫塞爾可能也只是一個小職員。」
「那麼打電話不是容易多啦？」
「要驚動他嗎？你真沒腦子，貝爾納丹。」
羅平有理由擔心。他們沒找到維克多-庫塞爾，也沒有找到一間庫塞爾印刷廠。於是貝爾納丹抄下印刷廠的名字，他們制定了。起行動的方案。貝爾納丹負責十個區，羅平去看剩下的十個區。
第二天，在約定好在河對岸的啤酒館一起吃飯、談情況之後，他們從九點鐘開始，便分頭出發開始搜尋了。所到之處，羅平得到的是同一個回答：
「庫塞爾？……沒有。這裡沒有庫塞爾。」
貝爾納丹那一邊的情況也不樂觀。
「總不可能一下子就贏吧。」羅平說。
可是，一天就要結束時，他們始終是沒有什麼進展。還有兩天，他們堅持尋找著，從骯髒不堪的地下室到被機器的轟鳴震得搖搖晃晃的車問。
「庫塞爾？……從來沒聽到過這個名字。」
當他們過完整個名單後，羅平明白了，這場戰鬥要比他想像的艱難得多。其實，他們現在應該做的，是發現那些沒上年鑒的印刷廠，而且只能靠運氣去收集地址。羅平以自己的聰明才智又生出了一個新的主意。
「我們也要到紙廠去試一試。有時紙廠也承擔一些小的印刷業務，名片呀，商標呀，等等，而它們又不在印刷業這一欄標出來。」
「總得試一試吧。」貝爾納丹說。
他們又出發了。他們的調查進行了一天，然後是第二天，再然後是第三天的上午。羅平規定的期限結束了。再過幾個小時，貝阿特裡斯就要在她丈夫的陪同下去芒特公證人那裡了，而且韋基-蒙科爾內城堡就要變成蒙代伊的產業了。羅平也不餓了。他茫然地拿著夥計遞給他的菜單，無法集中自己的注意力。這次徹底失敗了。由於不知道蒙代伊堅持要這饋贈的真正理由，也就再也沒辦法給他以打擊。
「我向您推薦我們的特色菜。」夥計說道。
咳！不要特色萊，也不要牛排，不要面拖無須鱈魚，和醃酸菜。羅平只想要一杯椴花茶，可是他還是訂了一份肉片做做樣子。當貝爾納丹一陣風似地衝進來時，羅平剛剛開始吃。
「有了，老闆。我有線索啦。他在尼爾街一家很小的印刷廠工作。在第二區，在波蒂卡婁街的入口處……朗貝爾印刷廠……它十二點到兩點關門。」
他跑得氣喘吁吁，一屁股坐在了羅平身旁的長凳上。
「是一家紙廠告訴我的。這是一間非常小的印刷廠。」
「夥計。」羅平喊道，「改菜單：我們要大份肉糜和嫩的腓裡牛排……佐餐酒，要一瓶聖埃米裡翁。」
他覺得自己完全變了一個人，他抓住貝爾納丹的手腕。
「贏啦，我的孩子。再過些時候，我會都告訴你的。不過如果你不朝蒙代伊開槍，那麼我們會與一樁離奇的案子擦肩而過的，那該多麼遺憾呀！吃呀！然後我們去逮庫塞爾。」
「庫塞爾！我懷疑您的當事人不會同意您這麼幹。」
「我們像警員那樣抓他。意識會告訴他，不要吵，不要鬧。我們把他帶到我家去……在那兒……哼，你等著瞧吧。」
兩點過五分，他們來到了尼爾街。這是一條窄街，很短，就像農村的街似的。朗貝爾印刷廠外表很差勁，像一個小貨棚，玻璃被污垢弄得黑乎乎的。門是開著的，一條狗就睡在門口。他們只好邁過去。他們在一間狹小的辦公室裡找到了一位老人。那位老人戴著一頂巴斯克貝雷帽，穿了一件髒兮兮的長工作服，正在那裡捲煙卷。
「朗貝爾先生嗎？」
「是我。」
「我們能見一下庫塞爾先生嗎？」
老好人聳了聳肩，在他那煙捲上添了一舌頭。
「他不在。」他說，「當人們用著他時，他總是不在。他有點太隨便了。等著我把他趕走吧。快啦。」
「我們有文件需要他簽字。」羅平說。
「你們去看他吧，在博勒加爾街……他住在附三十二號。如果他不在家，他們肯定能在酒吧間找到他，就在邊上……你們也可以告訴他，我已經等他等得不耐煩了。像他這樣的工人，謝謝啦。」
博勒加爾街離這兒不遠。羅平朝小咖啡屋看了一眼，它就在附三十二號的旁邊。沒有發現紅棕色頭髮的人。
「庫塞爾？左邊第三問。」女看門人告訴他們。
樓梯顫悠悠的，而且還散發出一股霉味。他們來到指定的房門口，貝爾納丹拉響了門鈴。沒有人回答。
「再試一試。」羅平說。
他們聽到屋內有尖細的鈴聲，接著又靜了下來，但是這種寧靜馬上就被樓上某個地方的嬰兒哭聲打斷了。
「現在怎麼辦？」貝爾納丹問道。
「媽的，進去！」
說著，羅平從衣兜裡掏出萬能鑰匙，輕輕一捅，門就開了。兩個人沿著內走廊來到了餐室。羅平猛地在門口站住了。
「已經太晚了！」
於是他摘下了帽子。