布朗看到晚間電視新聞才知道費爾丁馬戲團出了意外事故。
布朗是哥倫比亞保險公司的調查主任，他們公司和那個小馬戲團有二十五萬元的契約。
出事時正在表演空中飛人。尼克雙膝勾在搖擺的鞦韆上，雙手抓著他的小姨子，而他的妻子漢娜正在繩索的另一端，準備表演高空連翻三次跟斗的驚人絕技。
鼓聲震耳欲聾，觀眾屏息等待。漢娜似乎猶豫了一會兒，然後開始她與死神挑逗的擺盪，這時候她妹妹蕩回漢娜剛剛離開的鞦韆上。
漢娜翻了三個觔斗，伸手要去抓她丈夫伸過來的雙手，但是距離太遠了，她沒有夠著。她驚恐萬狀地在空中亂抓一陣，猛地栽下來。
下面沒有安全網，漢娜當場死亡。
隨該團旅行拍紀錄片的電視台工作人員如實拍下了全過程。
另據報道，費爾丁馬戲團經濟困難，如今又失去最叫座的節目，以後的日子更不好過了。
布朗關掉電視，等候電話。一個小時後，老闆打電話指示他搭乘早班飛機到聖安東尼奧。
第二天上午，布朗被引進費爾丁的辦公室，那是一輛有冷氣設備、裝置齊全的拖車，停放在海明斯廣場一角。
馬戲團老闆向布朗介紹一位坐在他對面的黑人說：「我要你見見本市警察局的馬克警官。」
警官慢吞吞地說：「我和費爾丁是老朋友，我們小時候在一家馬戲團裡工作過。費爾丁一家在聖安東尼奧很有名氣，他哥哥是一位有名的眼科醫生，他妹妹……」
費爾丁截斷他朋友的話：「我相信布朗先生不是來這裡聽我的家史的。」
「好吧，」警官說，「警方確信它是個意外事件。」
「關於這事，」布朗回答，「我們公司也希望知道真相。」
「給漢娜驗屍的醫生說，她是直接跌落摔斷脊椎致命的。」費爾丁說。
「我們檢查過繩索，」警官說，「尼克也檢查過，沒有做過手腳的痕跡。」
「驗屍報告呢？」
警官從襯衫口袋裡掏出一張紙說：「遵照你們公司的要求驗過屍，一小時前我接到驗屍報告，沒有心臟病或其他生理障礙。」
「麻醉品或中毒呢？」
「也沒有。」
「你明白了吧？」費爾丁說，「確實是個意外！所以我想你們公司必須付二十五萬元！」
布朗說：「你的每個高手都只保了五萬元的險，二十五萬元是保你的團完全被毀，比如一場火災，或者是其他災難。」
「可是現在我失去了最叫座的節目……我已經一無所有了。」
費爾丁無力地說，「對我們這麼小的馬戲團來說，這可是滅頂之災啊。」
布朗關上他的公文包說：「公司同意賠償的時候我們再談條件。現在我想四處看看。」
「當然，請便。我一會兒再來找你，我先等一個重要的長途電話。」
「我得回局裡去了。」警官在起身離開的時候說。
布朗走下有冷氣的拖車，正要轉向市民大街的時候，一個年輕美麗的女子攔住他。
「你是從保險公司來的人？」她急迫地問道。
她個子矮小，瘦削的臉上有一對銳利的褐色眼睛，頭上的黑髮在德州的明亮陽光下閃耀。
「嗨，我是的。你是……」
「我叫蓓琪。」她停頓了一會兒說，「我是漢娜的妹妹，對她的死，我得和你談談。」
他們來到矗立在展覽會場中心的水塔前，乘電梯登上塔頂。在酒吧找了個座位，布朗叫了冷飲。
「現在，蓓琪小姐，你要告訴我什麼？」他問。
「我姐姐的死亡並不是意外事件。」
「呃？」布朗抬起頭問，「你有證據嗎？」
「如果你是指在法庭作證，那是沒有。不過我知道她昨天發生的事情，漢娜不會失手……她不會失手！」
「你有沒有注意到你姐姐有什麼不同或特別……我是指表演之前或正表演的時候？」
「沒有。等等，有的，我們倆在台上的時候，她說了幾句話。」
「說了什麼？」
「我沒聽懂，好像是魔……符一類的東西。」
「魔符？你沒有感覺到她不舒服？」
「沒有。不過我知道有人做了什麼，他想干擾她。」
布朗思索著她的話，又問：「誰想要你姐姐死掉？」
「我想有幾個。」
「說說吧，是誰？」
「有老闆本人，那個費爾丁。」她厭惡地回答。
「為什麼他要殺害他的大明星？」
「因為本季末她就要離開他，有人出高薪要她跳槽。」
「她丈夫對她的離開怎麼表示？」
「尼克嗎？」她垂下眼睛，看著她面前半空的杯子，「姐姐要和他離婚。」
「為什麼？」
「尼克很愛漢娜，但是他表示愛的方式很古怪。他脾氣不好，又酗酒，當他酗酒的時候，他就非常粗暴。他還愛嫉妒別人。」
「你姐姐是個美麗的女人。」
「她比尼克年輕得多，他一直害怕失去她。兩個月前，尼克整天泡在酒吧裡，漢娜氣得想要和他分手，她知道他容易吃醋，就開始和彼德假裝親熱。」
布朗問：「對不起，這彼德是誰？」
蓓琪微笑著說：「他是我們的小丑兒，是馴獸師葛麗亞的男朋友。但是沒想到彼德假戲真做，他願意離開葛麗亞和馬戲團與我姐姐私奔。」
「葛麗亞對這事怎麼表示？」
蓓琪兩眼瞇成一條縫，說；「葛麗亞和她的獅子一樣兇猛。」
「你姐姐沒有向葛麗亞解釋嗎？」
「當然解釋了，但是她沒想到彼德會認真，她只是要使尼克妒嫉而已。」
「葛麗亞相信她嗎？」
「我看是不相信，尤其是謠傳漢娜要離開尼克和馬戲團之後，更不相信了。」
布朗腦子裡重溫一遍蓓琪的話，說：「那麼，現在至少有四個人想要漢娜的命。」
「差不多。」
「還有第五個吧？蓓琪你呢？現在你不是要失業嗎？」
蓓琪輕巧地避開話題：「我在馬戲團裡不是一個重要角色，我只要工作到我的未婚夫大學畢業，我們就能結婚。」
布朗小心地觀察著她，不知道她說的是不是實話。十五分鐘後，蓓琪和布朗走進表演場，他們發現馬戲團一片紛亂。頂棚被拆下，放在地上，活動椅堆置在一起，有人正在掃蓋在地板上的軟樹皮。
蓓琪指著一位黑皮膚、健壯的男人說：「尼克在那裡。」
布朗用評判的眼光看了那人一眼，不想和他多糾纏。
蓓琪介紹他們認識，告訴尼克布朗來的目的。
尼克說：「我不知道出了什麼事。她沒有理由抓不住的。我們練習得非常完美、純熟，表演過上百次。她就是蒙住雙眼也可以表演。」突然，一陣抽泣咬住他的喉嚨，「我試著去抓她！我試了，但是她離得太遠。」他說完很快轉身走開了。
蓓琪看著他的背影，最後說：「我從沒看見過他這樣，他是真難過了。」
布朗告訴自己：也許他是在表演。
他的思路被場裡傳來的兩陣吼聲打斷了，一個聲音來自一頭獅子；另外一個是一個女人的聲音，她正高聲下命令。
「那就是馴獸師葛麗亞。她受工作的影響，試著馴服每一頭她遇見的動物，尤其是各種不同的兩腳雄性動物。」
布朗笑著說：「謝謝你的警告。」
布朗看著那位迷人的女人轟趕野獸。瞧她那雙眼睛！它似乎有能催眠的魔力。難怪她能駕馭獅子。他懷疑她是否能用催眠術把樹上的鳥趕下來，或者用同樣的方法使一個表演特技的人從高空墜下。
葛麗亞把獅子關在籠子裡，向他們走來。
「失事時你在幹什麼？」布朗問。
「我正在這裡準備把動物趕進場表演。」她說話輕柔，顯得很造作，「我得和我的獅子談話，要它們準備表演，那是一種儀式，觀眾喜歡這樣。」
「漢娜表演之前，你看見她沒有？」
「我只在她要進場的時候看了她一眼。」
「你沒有和她談話？」布朗問。
葛麗亞看了他足足有五秒鐘：「布朗先生，我和漢娜沒話可談！現在失陪了，我還有許多事情要做。」
說著，她轉身離開他們，回到那些轉來轉去、虎視眈眈的獅子那裡。
蓓琪和布朗繼續繞著前排座位的水泥道走，經過那些貼在牆上的海報時，蓓琪指著一張海報說：「那就是彼德穿戲裝的打扮。」
那人一副典型的小丑打扮。他頭上戴著一頂圓頂窄邊帽，臉上戴著假鼻子，更特別的是，他還戴著大大的橡皮手套和橡皮腳模。他說：「要穿戴它可要花費不少時間。」
「的確，連那只假手都要找人替他系。」
他們來到小丑的化妝空前。門開著，小丑穿常服看來也和普通人一樣，他正匍匐在地板上。
「這是你的新節目嗎？」蓓琪問。
彼德驚訝地抬起頭，他一看見布朗，就站起來說：「是那該死的隱形眼鏡，剛剛掉了一片，麻煩的是，它太小了，小得我需要眼鏡才能找到！」
一個閃閃發光的東西吸引住布朗的注意，他說：「我想我看見了。」他揀起塑料的凹形鏡片。
「哦，謝謝你。」彼德說著將鏡片放回小盒子裡，「我老是戴不慣它。」蓓琪介紹他們認識，同時解釋布朗來的目的。
「我沒有看清楚，」彼德回答著布朗的詢問，「我正在觀眾席中忙著，當我聽見他們的尖叫時，我一轉身，剛好看見……」他嚥了一口口水，「……她落地。太可怕了！真可怕！」
很明顯，彼德正努力想掩飾他對死者的悲傷。
他們離開彼德，繼續向窄窄的過道走去，最後停在一扇開啟的門前，蓓來說：「這是漢娜和尼克的化妝間，我的在隔壁。」
化妝室很小，有兩個梳妝台，每一個梳妝台都有一面大鏡子，靠近門邊的那一個是漢娜的，上面擺滿冷霜瓶、粉餅、卷髮器、眼線筆和化妝紙。在那零亂的東西中，有一個帶標籤的小玻璃瓶吸引住布朗的視線。
布朗拿起瓶子，那是一個名牌眼藥水，蓋子上有一根滴管。他問：「你姐姐常用這個嗎？」
「她眼睛患有結膜炎，她認為是化妝品過敏。」
布朗沉思了一會兒問：「她表演之前點眼藥嗎？」
「她一天點好幾次，總是在表演之前點，她說服藥水使她舒服，看得清楚。」
一個念頭鑽進布朗的腦海裡，它使整個事情有了轉機。如果預感成為事實的話，他就沒白拿人家薪水。
當他們離開的時候，他拿起那隻小瓶子，塞進外衣口袋。
回到表演場，布朗看到一群攝影人員正在拍攝拆卸的情形，立刻，他又有了另一個想法。
布朗等到攝影人員拍攝完畢，才向製作人員自我介紹。
布朗問那位製作人他是否可以看他們前一天拍攝的影片，製作人表示願意幫忙，並告訴布朗他們公司的地址，說：「六點鐘左右你來，行嗎？」
布朗道了謝，離開表演場。他出去以後，順道查了一下電話號碼簿，找到一個化驗所的地址。他把從漢娜梳妝台上弄來的瓶子送到化驗所，請化學分析員往旅館打電話將結果告訴他。
五點五十五分，一輛出租車把他送到世紀影片公司，它坐落在城邊。
那製作人已經把放映室準備停當。
「昨晚你在電視上看到的，」他們開始放映之前，製作人解釋說，「是我們匆匆編纂給晚間新聞用的，你現在要看的是兩部攝影機拍攝的完整影片。我們用一部大角度鏡頭拍全部場面，另一個專門拍特寫鏡頭。」
燈光熄滅，銀幕再次顯示漢娜致命時刻的一切。
銀幕空白一陣後，又放出另一架攝影機所拍的影片。布朗先看到幾個觀眾的特寫鏡頭，然後鏡頭搖向兩姐妹站腳的地方。他看見蓓琪閃出銀幕之前，漢娜曾和她說了什麼。當漢娜獨自站在那裡時，她表情非常驚恐。「重放這個鏡頭。」布朗說。
布朗的疑慮被證實了。在那寬大的銀幕上，他注意到一些電視熒屏上所忽略的細節。漢娜驚慌地眨著眼睛，當鞦韆搖擺過來時，她摸索著去抓，同時上了更高的一級準備跳，又猶豫了一下，這時她仍在眨眼睛，然後再撲出去。
毫無疑問，那短暫的猶豫擾亂了計算的結果，使她離尼克太遠。
布朗站起來，放映間的燈也亮了，他說：「謝謝你，我很受啟發。」
他回到旅館，剛好接到化驗所來的電話。
他和化驗所的人談了一會兒。
布朗掛上電話，立刻給警察局打電話，要求馬克警官做一件事。
等候警官回話時，布朗在房間裡踱步。一個個疑團漸漸有了頭緒，他懊惱自己曾考慮賠償。
不久，電話鈴響了。
「你是對的，」馬克警官說，「漢娜的兩眼瞳孔有擴張。」
布朗請警官在馬戲團和他見面，然後乘電梯到旅館的藥店，向藥劑師問了一些問題，然後跳上一輛出租車。
馬克警官在拖車辦公室外等候他。當他們來到辦公室的時候，馬戲團老闆正在打電話。
費爾丁看見兩人臉上嚴肅的表情，立刻掛斷電話。
「費爾丁先生，我要告訴你一個壞消息。」布朗說。
他注意到費爾丁突然緊張起來。
布朗繼續說道：「我們公司不準備賠償你。」
費爾丁立馬兒就急了，他大叫：「可是那是一個意外事故，有幾千人可以做證！」
「很可惜，不是意外，而是策劃的結果。」
「我不懂。」警官說。
「今天下午，」布朗解釋說，「我重看了一遍工作人員拍的影片，片中有漢娜的特寫鏡頭，在表演中途時，她曾經拚命地眨眼。」
「這有什麼不對嗎？」費爾丁問。
「她妹妹告訴我，此時漢娜曾向她說了句話，好像是『魔符』，但實際上她說的可能是『模糊』，她的眼睛生了病，她不知道為什麼。我想現在與事實吻合了。」
「她最近眼睛一直不好，」費爾丁主動地說，「好像是化妝品過敏引起的。」
布朗點點頭說：「所以她開始用眼藥。今天下午我將她用的眼藥水拿去分析了。」
費爾丁沒有說話。
「瓶子裡的藥仍是漢娜常用的那種眼藥水，但瓶口的滴管上殘留的藥水卻是眼科醫生給病人檢查前散膜用的。有人替換了眼藥，使得漢娜視線模糊，失手墜地。」
費爾丁跳起來，把椅子砸向牆壁，大叫：「是彼德！他最近也檢查過眼睛，剛剛配了一副隱形眼鏡！」
「我最初也這麼分析過。」布朗說，「但是我稍稍做了一點調查。散瞳藥屬於醫藥辦公室管製藥品，普通藥店買不到，它是由製藥廠直接賣給眼科專家的。這種藥只需在兩眼各點一滴，瞳孔就會在二十分鐘內擴大，因此彼德用那種藥的機會很少。」
馬克警官說：「聽你口氣，好像你知道是誰下的手似的。」
「當然知道。」布朗說，「這個人先偷偷地把眼藥調了包，等漢娜點完眼藥上場表演時，又溜進化妝間把原來的藥水再倒回來。可是他忘了一件事，由於空氣壓力，瓶口的滴管還殘留有散瞳藥水。」
「馬戲團裡的任何人都可以調換。」費爾丁大叫，「比如尼克，他和漢娜在同一個化妝室裡。」
「但他沒有地方弄到藥。至於其他人，葛麗亞出事的時候正和她的動物在一起，彼德正在人群中戲耍。即使他能溜開一會兒，他戴著那些笨重的假手套也不能迅速把那些藥水倒回去。只有一個人，他不參加表演，又可以在後台自由走動，還不會有人注意到，因為他在後台是很自然的事。那人就是你，費爾丁先生。」
費爾丁啞口無言。
「你是惟一能獲得這種眼藥的人。」布朗說，「你哥哥是個眼科專家，他就住在聖安東尼奧。」
費爾丁沉默了一會兒，最後他說：「我不得不這樣做，她要離開我，她一走，我一切都完了，我得領到那筆保險金！你看不出來嗎？那是我淮一的出路！」
布朗走出辦公室，在拖車的台階上站了一會兒。
黃昏的天氣涼快多了，清風徐徐吹來。他看看手錶，還有時間趕得上回紐約的晚班飛機。
但是，幹嘛那麼急？他想先去找蓓琪，他有許多事要告訴她。