菲比在泥濘陡峭的山路上開著車，心裡不停地犯哺咕。他要上修士山山頂。現在，雨開始小一些了，但太陽仍被濃密的烏雲遮蓋著。他想，在這樣惡劣的天氣，上到山頂只為了去拜訪一位老太太，可真不夠明智。如果河水再往上漲一點，要穿過那座舊橋就更困難了。那樣，他就得繞好幾里路了。在他的律師辦公室裡，還有一大堆的工作在等著他，而她可能拿一大堆的廢話來把他整整一個下午都留在那兒。
不過他還是認為此行是必須的。儘管有個剛出校門的年輕人幫她處理法律上的事，那些工作同樣會令她難以應付。好多事他都可以幫幫她。不，就法庭而言，他並沒有什麼可擔憂的，只是討厭的訴訟比較費時，還會搞得滿城風雨。最好試試說服她，或者最多多送一些股份給她。
愛沙是保羅的妻子，保羅已經死了。這個保羅生前是個業餘的發明家，不過他愛把自己叫做「化學家」。他大半生都窮困潦倒，直到在他六十歲上發明了一種飲料，他的生活才出現轉機。起初，他發明的飲料在當地出售，以後漸漸流傳開來，廣受歡迎。有那麼一陣子，他的BJ公司成了財富之源。然後，他借錢擴展他的事業。
後來他的事業擴展過分，引來了巨大的風險，銀行不肯繼續借錢給他，還威脅要取消他的抵押品贖買權。別的債主開始登門討債，同時，競爭者也趁機迎頭趕上。一件接一件的壞消息，到最後，保羅只剩一條宣佈破產的路了。
就在這時，菲比參與進來。他摸清了保羅的情況，精心理出了他的計劃。在找保羅談之前，他先找到了東北飲料公司，要他們接管BJ公司，他向他們撤謊，說他在BJ公司有股權，事實上，那時他根本不是BJ公司的股東。之後，在手提箱裡裝著一份臨時草約，他去找保羅提條件。
他在腦子裡思考過一遍他的計劃後，他告訴處於困難中的老保羅：「你有兩個選擇，一是宣告破產，要麼你就得把你的公司賣掉。」接著，他說出他計劃的大概：他可以代保羅償還債務，然後取得股票的控制權，保羅則保留一小部分股份。作為安慰，他許諾把毫無實權的董事長的職位留給他。他一心要促成這件事。保羅猶豫了。菲比立刻施加壓力，暗示說，債權人就在後面，除非保羅屈服，否則第二天他們就會來催債。
菲比心滿意足地回憶保羅如何最後伸手取筆，草草地簽下名字。那時，老人的眼裡含著淚水，手指戰慄地推動筆尖，似乎費了很大力氣才簽掉花費了他生命和希望的事業。老人孩童般的字體，滿足了這位心懷不軌的律師多月以來的夢想。
他一擁有公司老闆的名義，他就立刻把BJ公司賣給了東北飲料公司。東北飲料公司付給他的錢他除了還債，還足足地賺了一筆。如果一個人瞭解人類的天性，那麼他什麼都能辦到。人大部分是愚笨的，如果你懂得如何駕馭他們，你完全可以任意擺佈他們。
嗯，他想，保羅太太不過是這件事中的一個小細節。無疑，她現在仍處於悲哀之中，她還在悲傷她丈夫的死亡。在菲比施展詭計之後沒幾天，保羅就被人發現死在汽車裡，發動機沒熄火，車門縫用布條塞死了，他身邊的遺書裡完全沒有提到菲比。遺書沒有幾行，字跡就像孩子所寫，提到他的失敗，希望他的妻子原諒他結束了自己的生命。
保羅的自殺在鎮上引起了一陣騷動。但菲比覺得如釋重負，省掉了許多麻煩。如他預料的，老保羅曾經再次考慮了他的交易。
他後悔簽了那份協議。如果他與菲比對簿公堂的話，那會是個巨大的不幸。菲比與東北飲料公司的契約，就足以引火燒身，甚至威脅到他的律師資格了。不過，菲比想，感謝上帝，一切都過去了。
保羅太太對生意上的事一無所知，她可能推測丈夫上當了，但她毫無辦法。她一直在和那個叫克斯的年輕律師在談。菲比想，他得安慰她一下，也許得把自己擁有的東北飲料公司的股份再分一點給她，一想到這個，他就忍不住心疼，不過事情得做得圓滿一些，得一步步的來。
在雨中，那坐古老的兩層維多利亞式的建築看起來分外淒涼。
菲比翻起雨衣的領子，踏上台階，按門鈴。
頭髮雪白，瘦削，微微駝背的老太太打開門。
「菲比先生，在這樣的天氣你能來，真太好了，請進。」
他說了幾句客套話，走進客廳。客廳裡的壁爐裡點著火，通向飯廳的門開著，厚布的窗簾垂下來，主人平日似乎也不喜歡陽光。
落地燈外面有一圈紗，在曾經美麗華貴的地毯上投下一圈圈黃色的光。
「保羅太太，你還好嗎？」他虛情假意地問候著，雙手在爐火上取暖。
「托福，托福。不過保羅的死真是件非常震驚的事。」
「嗯，我能理解。不過看來你現在過得還不錯。」
「還有，他死的方式，」保羅太太繼續自己的活，「不像他的性格。他總認為自殺的入太懦弱，是犯罪。我永遠沒法讓自己相信他會這樣做。」
「是的，不過請節哀。保羅太太，他無疑是病了，才會那樣。」
她搖搖頭，「他是傷心欲絕。菲比先生，他把他畢生的心血投到他的事業上，而它如此突然地失去。他覺得自己就像受騙了，被出賣了一樣。」
「做生意這種事經常發生，」菲比平靜他說，「做生意這一行總會出錯，那不是你丈夫的錯，只是碰巧發生在他身上。」
保羅太太從椅子上站起來，撥撥火。「菲比先生，關於生意的事，我知道很多，都是我丈夫生前告訴我的。我知道事情不是碰巧發生的。不錯，公司出了些問題，但也是被逼那樣做的。」她轉過頭。他看見她面孔泛紅，那種紅他看不出是因為火還是因為心情激動。「你必須承認，這件事裡，你撈了不少。」
他輕輕一笑。「生意，保羅太太，只是生意，你必須把事情當作自己的事情來辦。畢竟，你還擁有東北飲料公司的股票，它們會為你帶來收入的。」
「很少，那應付不了我的開銷。」
他想轉換話題，「今天的天氣真糟，要不然，我真想看看你的花園，我知道你有一個很美的花園。」
「是的，我的花園很美，哪天天氣好，我一定帶你欣賞欣賞。不幸的是，花園裡有土撥鼠，總是弄死我的花，我和園丁想抓住它們，但沒用，它們大多了。」
「土撥鼠，我知道一個人。他把空瓶埋在花園裡，把瓶頸留在地面上，他說風吹得瓶子嗚嗚作響，土撥鼠在地下感到振動，就會搬走。」
「我的園丁認為只有一個辦法可以趕走它們，」保羅太太說，「就是用毒藥。聽上去很可怕，是嗎？我也不喜歡殺害任何動物，不過不那樣子又不行，否則我美麗的花園就只有完蛋了，週六他去了趟鎮裡，他買了瓶砒霜，就在儲藏室裡。」
「真的。」
「園丁準備等地面一干，就著手做。瓶子還在那兒，每次我看見它心裡就有一種怪怪的感覺。」她用長滿皺紋的手摸摸面頰，「我的天，我這人真是，怎麼說起這個來了，來杯茶如何？」「太好了，謝謝。」
「一種草仔茶，」她說，「希望你喜歡。這種天氣沒有比喝濃濃的草仔茶更好的了，可有些人喝不慣。」「我想肯定不錯。」
在等待她從廚房回來的這段時間，菲比懷疑，她為什麼要把他邀到山上來窮扯一氣，可能她認為她的窮困能引起他的同情心。
手錶指針指著三點，他得找個借口告辭，但首先，他得加入一些有關那個年輕的克斯律師的問題。保羅太太回來時，他正在考慮怎樣提起話頭。保羅太太推著一輛車，上邊放著一個大茶壺，還有杯子，蛋糕和點心。「讓我來幫你的忙。」他說。
「這在光景好的時候，我們有傭人做這些事，」保羅太太坐定後說，「自從生意失敗，就只有自己動手了。我忍不住要回憶保羅和我過去的事。多美滿快樂的生活，從沒料到會留下孤單一人，而且生活還難以預料。」
菲比覺得喉嚨裡有塊蛋糕卡住了，就清清喉嚨。「我在想，保羅太太，關於我和保羅的協議，我希望你能滿意，如果你有任何問題的話，我希望由我來幫你解決，你不用向別人求助，年輕律師總是經驗不足。」
她淡淡一笑，「我已經有一位律師了。克斯先生給了我所需要的幫助，我想，他也許和你談過一些問題。」
他掩飾著心中的不快，「當然，關於公司事務方面的安排，是沒有問題的，我保證，一切都安排得很好。」
「法律方面的細節，我不太清楚，菲比先生。不過我想如果能夠顯示我丈夫簽那個協議是被迫的話，法院就能判它無效。」
「被迫？」菲比艱難地吞下一口口水，」沒那回事。所有的條款都放在他的面前，他的決定出於他自己的意志。恐怕你是聽了別人的謠言，那類訴訟絕對站不住腳。」
她看來神色憂鬱，忽然說：「克斯是個聰明的年輕人。」
「訴訟只會引起不快，成為人們的談資，相信你不會喜歡的。」
「是的，」她點點頭，」我一直有個感覺，應該有更好的法子。」
菲比又喝了口茶。更好的法子，話中有話，她是什麼意思？
「訴訟拖得很長，冗長乏味，」她說，呷口茶，「保羅生前總是說，如果你決定什麼不愉快的事，要盡可能快地去辦，也就是快刀斬亂麻。」她微笑著說，「對這話我考慮很多，你喜歡我的茶嗎？」
「好，不錯。」他心裡一片迷惑，她在暗示什麼嗎？
「從前，」保羅太太說，「我們的一條老狗病得很厲害，很明顯沒救了，保羅雖然喜歡它，但他並不猶豫。」「他做了什麼？」
「他給了它一些毒藥，」保羅太太說，「我想是砒霜。」
菲比含糊地點點頭，「我想我是真得走了，風越來越大了。」
「風總是摧毀我的花園，」保羅太太說，「吹掉花朵，吹散葉子和枝杈。而今年夏天又有土撥鼠，我的園丁向我保證，花再不會遭多久的殃。砒霜藥力強，反應迅速。」
話音剛落，接著他聽見鐘的響答聲。他接著喝完茶。
「我怕它使我丈夫的死亡拖長，」保羅太太說，「我想他的死是沒有痛苦的，毒藥致死一定是很痛苦的。我想我談到毒藥，一定讓你感到抑悶，對嗎？」她放下茶杯，「現在，我該和你談些除了我之外，只有一兩個人知道的事。那是一件保羅隱匿終身的秘密……」她抬起頭，「菲比先生，你怎麼啦？不舒服？」
不對勁的事情是，菲比剛剛有一個想法，一個可怕的想法，直到此刻，他敏捷的頭腦都不曾把兩件事聯繫起來。這杯怪味的茶，她說的砒霜。不可能吧？
是的，她可能，她一直在計劃。
他的手忽然抓住喉部，從椅子裡站起來，驚恐地呻吟一聲，又坐回去。他發不出大的聲音，只有含糊痛苦的聲音。
「你一定是有蛋糕鯁在喉嚨裡，」保羅太太說：「放鬆，深呼吸。」
「砒——砒霜，」他想喊，卻只能低低他說：「救救我。」
但是，很明顯，保羅太太並沒聽見他在說什麼。
「正像我剛才說的，保羅先生沒受什麼教育。他很小時候父母雙亡，很小的時候就自己闖天下。」
菲比沒聽見她說什麼，只覺得胃裡在的燒，燈光似乎也越來越暗，他驚恐萬狀，她怎麼能坐在那兒，鎮定自如，若無其事地品嚐復仇的快感？她一定瘋了。
他努力掙扎著站起來，用喉音說：「保羅太太，打電話叫救護車，我得在來得及之前趕到醫院。」
「來得及？菲比先生，」她唇邊有微微的笑意，「可憐的保羅躺在汽車裡，發動機還在轉，那才是還『來得及』。」「他自殺可不是我的錯。」
「你承不承認你利用他？你現在招不招，你用詭計利用他？」
「好，是的，如果還不行，我——我來彌補你，我所有東北飲料的股票都給你，求你別浪費時間，救救我。」
她慢慢地，慢慢地站起來，俯看著他，蒼白的臉上沒有一絲憐憫。她說：「那封遺書，是你寫的，你從他的簽字模仿他的字體，然後再謀害他。」
「不！」不過現在每一分鐘都是寶貴的，「是的，我用鉗子打昏他，我——我不得不那樣幹，他懷疑我，威脅到我。我承認上切，只求你救救我。」
她沒有一個人當見證人，回頭他就會否認——如果他沒死的話。
「站起來，菲比先生，你真蠢，我在茶裡沒放過任何東西，沒人下毒。」
「什麼？」他掙扎著站起來，覺得如卸重擔，但心裡很憤怒，他被戲弄了。他喘著氣說，「你用詭計，我什麼也不會承認……什麼也不會承認！我會否認一切，他們永遠不會信你，他們也沒法證明什麼。」
「他的簽字，菲比先生，我丈夫只會寫他的名字，其他字他一個也不會寫，更不會看，他根本沒讀過書。」
他瞪著她：「不可能，那他怎麼開得了一個公司？」
「我幫助他，我曾想警告他，不要接受你的安排，但他不聽。當警方交給我遺書的時候，我知道他是被人謀害的。而他的死，只有你能得到好處。」
他又冷靜了，他估計著機會，沒人看見他到這兒來。於是他只需要上前幾步，扼住她的脖子。
「他目不識丁，我不在乎。我們相愛，那種愛你不會瞭解，因為除了你自己，你從不愛任何人。」
再上前一步，伸出雙手，用力，一切就都解決了。
當飯廳的門滑開時，他轉過身子。克斯律師，警所的警長向他走來。
有一會兒四個人僵立不動，只有窗外的雨在嘩嘩地下，風在吼叫……