太空船內，介於僅有的兩個房間的窄通道上，瑪利歐．艾斯特班．理奧茲就站在門口，很不高興地看著泰德．隆正努力地調整影像控制板。隆先是順時針方向轉了轉，再往逆時針方向試了一陣。但影像仍是模糊不清。
理奧茲知道影像模糊的原因，他們已距地球太遠了，並且正面向著太陽的方向。不過他認為隆應該不清楚這回事。理奧茲在門口站了會兒後，低頭側身擠入了門口，如同「啵」的一聲地拔開瓶塞一般進來廚房。
「接下來又是什麼了？」他問道。
「我想我應該可以收到希爾德的演講。」隆說道。
理奧茲將他的屁股靠在桌架上，從他頭上的架上拿起一瓶錐罐牛奶，並施壓讓瓶口自動彈開。他輕輕地搖著瓶子好讓牛奶變得暖些。
「為什麼？」他說著說著，將瓶立起並大聲地吸著牛奶。
「我必需要聽。」
「我認為你在浪費能源。」
隆皺著眉抬頭說。「照慣例是允許自由使用個人影像機的。」
「要有合理的理由。」理奧茲反駁。
他們四目針鋒相對。理奧茲有著細長的身材，削瘦的臉頰，幾乎就是火星拾荒者的特有典型外貌。「拾荒者」是出沒在地球與火星間的太空航道上的太空人。尖銳的淡藍色雙眼嵌在褐色的臉上，穿著環有白色合成皮毛外翻領子的深色夾克。
隆看來更蒼白與瘦小，有著「爬地蟲」的特徵，即使火星人之第二代的他不能稱為一個真正的地球人。爬地蟲指的是對地球人的蔑稱。他的領子內翻，而散開著深褐色的頭髮。
「你所謂的合理是什麼意思？」隆不愉快地問。
理奧茲的薄唇拉得更薄了。「想想我們這趟都還沒賺回本錢，照這樣看來，任何的能源流失都是不合理的。」
隆說，「如果我們是在浪費錢的話，最好乾脆就回你的貿易站好了。反正這艘船是你管的。」
理奧茲摸摸他臉上的鬍渣，咕噥了幾句，然後轉身走向門口，他的柔軟厚重皮靴使他走起來沒有聲響。他在門口停下來看到恆溫器，然後生氣的叫著。
「我認為已經夠熱了，你自己以為你現在是在什麼地方？」
「40度還不是太過分吧。」
「對你，或許是這樣。但這裡是太空，不是鐵礦坑的溫暖辦公室！」理奧茲立刻將恆溫器調到最低。「太陽的熱度就已經夠了。」
「廚房不會被陽光照到。」
「熱會漸漸透進來，混帳。」
理奧茲步出門口，隆一直盯著他好一會兒，然後繼續調他的影像。他沒想再去調恆溫器。
影像還是跳動得很嚴重，但勉強還能觀看。隆從牆上拉了張折疊椅來坐，引頸期待著正式宣言的發佈。畫面上，一陣短暫的沉靜後，布幕分開了，燈光一照，鏡頭逐漸拉近那張熟悉的蓄胡臉孔。
即使因二千萬哩間的電子風暴所造成的收視雜音，演講者的聲音仍是令人印象深刻：
「朋友們！我的地球同胞們…」
理奧茲步進駕駛艙後，見到無線電訊號正在閃爍著。有那麼一會兒，他感到有點內咎而手心冒汗，因為在理論上，當在值勤中時是不該任意地離開駕駛艙的，雖然所有的拾荒者都沒有這麼做。然而，若他們認為這個空間應該是清淨的，而花個五分鐘跑去喝個咖啡，卻剛好錯失「目標」，這將會是拾荒者們最大的惡夢了。
理奧茲打開了多頻掃瞄器。雖然他知道這也可以算是能源的浪費。除了在這條航道上其它遠處太空船的回波外，太空是非常的清淨的。
他拉起無線電通訊回路，禮查．史文森的金髮、長鼻影像出現在螢幕上。他是往火星方面太空船的共同駕駛。
「嘿，瑪利歐。」史文森問候。
「嗨。有什麼新消息嗎？」
他跟史文森的下句通話間有著一秒鐘的延遲，因為電磁波傳播速度並非無限快的關係。
「我過了麻煩的一天。」
「發生了什麼事嗎？」
「我找到了一個目標。」
「那很好呀。」
「當然了，如果我有把它給套上。」史文森陰沉沉地回答。
「到底怎麼了？」
「混帳東西，我航錯方向了！」
理奧茲知道這個時候不該幸災樂禍，他說：「你怎麼會發生這種事？」
「這都是我的錯。麻煩是因為艙殼正離開黃道面。你能想像會有一個駕駛員無法放開固有的追尋模式嗎？我當時怎會知道？我測出了艙殼的方向，並且假定它會順著一般的軌道去行進，如果是你不會這樣嗎？於是在推測出了與它的交點，我就沿這條線航行。但五分鐘後卻發現居然跟它愈離愈遠，偵測雷達的漸弱回聲發著可怖的聲響。然後我乾脆順著它投射的軌道去追，不過一切都太晚了。」
「還有其他的傢伙去追嗎？」
「沒有。它是離開黃道面，而且永遠會朝這個方向飄下去。但這還不是令我最厭煩的，因那只不過是個內殼罷了。不過我實在很不想告訴你，我到底在加速時浪費了多少噸的推進料而徒勞地返回太空站。你或許該聽聽卡奴特是怎樣刮了我一頓。」
卡奴特是史文森的哥哥跟夥伴。
「氣瘋了？」理奧茲說道。
「氣瘋了？他恨不得要殺了我！你知道我們已經出航五個月卻卡在這裡。」
「我知道。」
「那你們的情形如何，瑪利歐？」
理奧茲啐了一聲。「也就是這麼多了。近兩周來收了兩個艙殼，不過我每追一個都要費六個小時的工夫。」
「弄到大的嗎？」
「少開玩笑了。降落弗伯斯後我才能去秤看看多重。這是我所經歷最糟的一趟。」
「你這趟還要待多久？」
「對我而言，我們明天就可以結束了。我們也不過出來兩個月，但我卻受夠了隆。」
由於電磁延遲對話停頓了一會兒。
史文森說：「他怎麼了？我是指，隆他這個人。」
理奧茲向身後看了一眼，他可以聽到從廚房傳來小小的影像雜音。「我就是拿他沒辦法。他從這次航行一開始就問了一個星期的話：『理奧茲，你為什麼要當拾荒者？』我盯了他一眼說：『為了討生活。你在想什麼？』我的意思是，這算哪門子愚蠢問題呀？為什麼有人是拾荒者？
「不過，他對我說：『不是這樣子的，瑪利歐。』你聽他告訴我：『你之所以是拾荒者是因為這是火星人方式的一部分。』」
史文森說：「他這麼說是什麼意思？」
理奧茲聳聳肩。「我沒想去問他。現在他正坐在那兒，聽著從地球來的超微波傳送。他在聽一個叫希爾德的爬地蟲的演講。」
「希爾德？一個爬地蟲的政治人物，一個議員還是什麼的，是嗎？」
「沒錯，至少我以為是這樣。隆一直都在做這方面的事情。他帶了大約十五磅的書上來，都是有關地球的。你知道的，幾乎是極限的載重了。」
「呃，他還是你的夥伴。說到夥伴，我想我該回去工作了。如果我再弄丟了一個目標，這裡就會發生一起謀殺案了。」
說著他就結束通話，而理奧茲身子往後一靠。他看著脈波掃瞄器上的平坦綠線，然後再試了一下多頻掃瞄器。太空還是十分清淨。
他感覺好一點了。如果你身邊的拾荒者一個接著一個收進了艙殼；如果除了你以外所有人都將名字焊在艙殼上，那麼你就只有詛咒的分了。接著呢，他要設法壓抑厭惡跟隆繼續工作。
跟隆組合是件錯誤的事情，和新手在一起總是錯誤的。他們認為他們要的是對話，特別是隆，有著自己對火星的一套理論，而且認為火星是人類進步之偉大的新角色。這就是他們所說的－－人類的進步：火星方式；創造性的新生代。但理奧茲不要談論這些，他要的是一個「目標」，一個可以屬於他自己的艙殼。
不過實際上他也別無選擇。隆是火星礦業上優秀與知名的高薪礦業工程師。他是桑柯夫主委的朋友，並且也出過一兩次拾荒的任務。在他還沒有嘗試前，你無法斷然拒絕一個人，既使看來是多麼地滑稽。為什麼這樣一個有舒適工作與高所得的礦業工程師，會想要在太空遊蕩呢？
理奧茲從未過問隆這個問題。拾荒夥伴被迫太親近，反而引不起任何的好奇感，或說是出於安全感。但是隆卻談得太多，所以他也等於回答過這個問題。
「我必需要到這裡來，瑪利歐。」他談到。「火星的未來不在於礦產，是在太空。」
理奧茲曾想過有沒有可能只有自己一人出勤。每個人都說不可能。即使排除一個人必需要睡眠或是做些私人雜務的情況外，眾所皆知，就算是短時間內，在太空中單獨一人將造成情緒上無法忍受的沮喪。
而伴隨一位夥伴使得六個月的旅程可能成行。一批固定的船員當然更好，但沒有拾荒者能在一趟任務裡付得起這種費用，推進料是最主要的開銷！
就算兩個人都覺得太空不好玩。通常你要在每趟旅程換個夥伴，然後你可以找跟某人搭檔得久一點。看看禮查和卡奴特的例子，因為是兄弟，所以在每五到六次旅行就會搭配在一起。每次當他們又成為搭檔，經一周後就是火氣上升，互相敵對了。
好啦，現在太空清淨了。如果理奧茲回廚房跟隆拌個嘴，他會覺得好過些。他也可以就此顯示他是個太空老手，能夠隨時處理太空的突來狀況。
他站起來，走了三步，到了連接這兩個房間的短窄的走廊上。
理奧茲再度站在門口看了一會兒，隆還是專注在那斑駁的螢幕上。
理奧茲很不高興的說：「我剛把恆溫器調高了。如果我們兩人共用就不算太浪費了。」
隆點了點頭。「如果你喜歡的話。」
理奧茲有點遲疑地向前進了一步。太空很清淨，所以管它的雷達跟掃頻器的綠線。他說道，「那個爬地蟲都在說些什麼？」
「大部分是有關太空旅行的歷史。雖然是老生常談了，但他表達得不錯。他用了彩色動畫、照片、老紀錄片跟其他一堆輔助的設備。」
當隆在解釋時，螢幕上的那個蓄胡的人消失了，取而代之的是太空船的側面圖。紅點標著彩圖上太空船的各個部分，希爾德的聲音再度出現。他介紹著太空船的貯藏室、質子微反應堆、類神經機械電路……
接著希爾德重現於螢幕前。「但這只是太空船的艙頭而已。是什麼推動了它？什麼力量讓它脫離地球？」
每個人都知道答案，不過希爾德的演講有著一股魅力，使得太空船的推進似乎成了不為人知秘密一般。即使理奧茲也感到某些懸疑，雖然他生活中的大半都花在太空旅行上。
希爾德繼續說道：「科學家用幾個不同的名詞，有人稱它為作用力與反作用力定律，有人稱之為牛頓第三定律，還有人稱之為角動量守恆。但實際上不需要管這些名詞，我們可以用我們的常識。當我們游泳時，我們將水往後撥就能前進。當我們走路時，腳向地面推就能前進。當我們駕著旋轉飛機，我們將空氣往後推也就可以向前飛行。
「除非有東西向後推，就無法向前移動。這就是一則古老的規律：『你不能無中生有。』
「現在想像飛離地球的上萬頓的太空船。要能升起，就要有東西向下移動。因為太空船非常重，就要有相當大量的物質向下移動。事實上，沒有太空船能有如此巨大的空間來容納這些物質。我們需要有種特別的設計來推動它。」
希爾德再次消失而太空船的圖片又出現。太空船漸漸縮小而有個截狀錐體從後浮現。圖片上打出了幾個淡褐色的字：被拋出的物質。
「但是現在，」希爾德道，「太空船的總重是有增無減。你就必需要有更愈來愈大的推力了。」
太空船縮得更小，而另一個大的船殼出現，而後又是一個更大的船殼加入了畫面。船身平移，艙頭在螢幕上形成了一個閃亮的紅點。
理奧茲說：「白癡，在教幼稚園呀。」
「至少對他的聽眾來講不是這樣子，瑪利歐，」隆回答。「地球不是火星。在地球還有十億以上的人沒有真正見過太空船；也不知道太空船的基本知識。」
希爾德又說：「當這個最大的船殼的物質用完後，這船殼就會分離，然後拋離船身。」
畫面上最大的船殼鬆開，然後游出螢幕範圍。
「接著第二個船殼也是這樣，」希爾德道，「然後，如果是長途旅行，最後一個也發射出去了。」
太空船隻剩下一個紅點，消失在太空中，而三個船殼飄浮移動著。
希爾德說：「這些艙殼代表著十萬噸的鎢、錳、鋁和鋼。他們從此就永遠自地球消失了。而拾荒者環繞著火星，在航道上等待著，等著把這些拋出的艙殼網著然後作上標記，帶回火星去。而百分之一的利益也沒給地球。他們這是野蠻的行為，捕來的艙殼就屬於發現的那艘船所有。
理奧茲說道，「我們是冒著生命的危險去探索。如果我們不去撿拾它，那也沒人會去這麼做。地球又有什麼損失可言？」
「你要知道，」隆說道，「他不過是在說從地球上流出的，卻給了火星、金星和月球罷了。這也算是一種損失吧。」
「他們也有得到報償。我們的鐵礦產量是年年增加的。」
「但大部分還是用在火星上。如果你相信他顯示的，地球已經投資了二千億元在火星開發上，卻只有五十億元的鐵礦獲利。而對月球投資五千億元，回收了不過二百五十億元價值的錳、鈦、跟各類的輕金屬。對金星則是花了五十億元卻毫無所獲。這就是地球上納稅者真正關心的－－稅金外流，毫無收入。」
當他說著說著，螢幕出現了火星航道上拾荒者的圖片；乘著猙獰太空船的短小精悍傢伙，套著翻轉的空殼，把它給拉進來，然後在上面標上「火星財產」的字樣，丟到弗伯斯上去秤重。
又是希爾德的聲音：「他們告訴我們說最後會將這些花費都回報給我們。最後！我們不知道何時那天才會來臨。一百年後？一千年後？一萬年後？「最後」是吧，讓我們假定真有這麼一天會還給我們那些金屬。有這麼一天他們能自己種出自己的食物，使用他們自己的能源，而且能獨立生存下去。
「不過有一項是他們永遠還不了的，即使上億年後。那就是水！
「火星只有一點點的水，因為它太小了。水星沒有水，因為它太熱了。月球也沒有，因為它又小又熱。所以地球不僅要供應太空人的飲用和清潔用水，他們的工廠，以及他們所宣稱正在設立的水耕植物廠－－另外還有百萬噸拋棄掉的水。
「太空船用的是什麼推進力？他們向前加速時所丟掉的是什麼物質？曾經是用爆發時所產生的氣體，但那實在過於昂貴。後來質子微反應堆發明了－－一種便宜的能量源，可以在高壓時將任何液體加熱成氣態。什麼是最便宜且最豐富的液體？當然了，就是水。
「每當一艘太空船要離開地球時要攜帶一百萬噸的水－－注意，不是磅，是噸。就只是為了在太空中加速或是減速。
「我們的祖先們瘋狂、任意地燃燒地球上的石油。他們不顧一切地破壞了煤層。我們就此而輕蔑且責備他們，但至少有一項是好的－－他們認為需求持續增加，替代品將會被發現。然而他們是正確的。我們現在有浮游生物農場跟質子微反應堆。
「但是卻沒有任何東西能取代水。沒有！將來也不可能有。而當以後我們的子孫見到我們在地球上所自己造成的沙漠，他們會怎麼想？當乾旱發生且一直擴展……」
隆向前關掉影像機。他說：「真令我覺得奇怪。這個過慮的混帳白癡－－到底怎麼了？」
理奧茲很不愉快地站起來。「我該去看著雷達了。」
「去它的雷達。」隆也站起隨著理奧茲走狹窄的走廊，然後站在駕駛艙內。「假如希爾德真的要解決，假如他有勇氣去面對真正的問題－－哇！」
他也看到了。雷達顯示是a級，嗶嗶聲響發得就像是獵犬正在追逐它的機械野兔。
理奧茲一直喋喋不休念著：「太空明明就很清淨，我說過的，很乾淨。看在火星的面子上，泰德，不要杵在那裡。看看你有沒有辦法用可視範圍將它標定。」
由近廿年的拾荒者經驗，理奧茲很熟練的動作著。他們有兩分鐘的距離。然而，想起史文森剛剛的體驗，他量了一下傾斜角度以及徑向速度。
他向隆吼著：「徑度1.76。你絕不能搞丟，老兄。」
隆屏住呼吸調整游標。「離太陽只有半個徑度，它只有新月光照的狀態。」
他盡可能地增加放大倍率，看著它從一個小光點，逐漸顯現出它自己的形狀。
「我現在就要開始了，」理奧茲道。「我們不能再拖時間。」
「我抓到了。我抓到了。」雖然放大倍率還沒能顯現出它的完整形狀，但隆已經可以看出那個閃滅的光點，隨它的自旋而照過艙殼的各個截面。
「繼續。」
從噴射口射出的物質，經遠處的陽光一照，使得在太空船行經過的軌跡上留下了閃亮霧狀的顆粒。靠著數次的修正，太空船朝向與艙殼正交的方向前進。
「目標就像彗星一樣向遠日點行進！」理奧茲吼道。「那該死的爬地飛行員故意的。我發誓會去找他們……」
他一邊咒罵一邊粗暴地踩著踏板，使得椅子座墊一直往後移動，擠得隆快無法抓著護欄。
「當心點。」他拜託理奧茲。
但理奧茲還是只專心在雷達上。「如果你抓不住的話，老兄，回火星去吧！」噴射物持續地拋向船後發光。
通訊無線電突然響起。隆設法擠身向前去調整好頻道。而螢幕上出現的是盯著他們的史文森。
史文森叫道：「你們這群該死的傢伙要到哪裡？你們再十分鐘後就會進入我的區域了。」
理奧茲說：「我正在追一個艙殼。」
「在我的管區？」
「那是從我這裡抓到的，反正以你現在的位置也追不到。關掉通訊，泰德。」
太空船隆隆地疾駛過太空，然而這隆隆巨響只有在船艙內才聽得到。理奧茲關掉引擎使得隆的身子向前傾倒。突如其來的寧靜，卻讓耳鳴的聲音大過方纔的噪音。
理奧茲道：「好了，讓我看一下影像。」
他們同時瞧著。船殼是個完整的截圓錐形，緩緩地旋轉飄過眾星之間。
「真的是a級艙殼，太好了。」理奧茲很滿意。他想，一個巨型艙殼，這會讓其他人臉色發黑。」
隆說：「掃瞄器又測到了另一物體。我想應該是史文森來找我們了。」
理奧茲看都不看。「他們抓不到我們的。」
艙殼愈來愈大了，佈滿了整個螢幕。
理奧茲握著射網操縱桿，作了些小角度微調，設定了張網配置。他用力一拉，快速地放開。
有那麼一會兒，沒什麼事發生。然後在螢幕上，出現了射出了蛇行般的金屬繩纜。繩纜接觸到目標，不過並沒有像蜘蛛網般攫著。千噸的艙殼仍是照它的旋轉動量移動。繩纜所作的只是用強大磁場將它給減速。
一條又一條繩纜射出，理奧茲似乎忘了能源的浪費問題。
「我一定要抓到！看在火星的面子上，我一定要抓到！」
用了五六條繩纜，他總算停止了。艙殼的轉動能量轉換成熱量，從他們船內的偵測表可以測到愈來愈強的熱輻射。
隆說：「你要我出去將它鉻上我們的記號嗎？」
「幫我整裝。如果你不願意的話你可以不去，因為這是在我輪值時的責任。」
「我並不介意。」
隆爬進了他的太空衣，走出艙門口。這的確是在這場遊戲中最新奇有趣的事了，他算算這是第五次穿著太空裝到太空中來了。
他沿著最近的一條繩纜，一手接著一手攀爬過去，透過他的手套感到網纜隨著他的行進而振動。
他將他們的編號燒在艙殼的光滑金屬面上。在太空中，鋼鐵表面一點都不會被氧化變質。它只是被熔掉與蒸發，被能量束給燒成灰色的顆粒表面。
隆游回太空船。
一當進入船內，頭盔馬上凝結出白色厚厚的霧。他脫下了頭盔。
他首先聽到的是史文森的從通訊無線電，傳來的狂怒聲音：「…直接向委員會告發。他媽的，你不遵守規矩！」
理奧茲向後一躺，一點也不惱的模樣。「聽好，它首先在我的區域出現，我是第一個發現的，然後才追著它到你的區域來了。你也沒辦法在你的區域內抓到。就是這麼一回事－－你回來了，隆？」
他關掉了通訊。
通訊信號仍在作響，使得他有點光火，不過還是不理它。
「他要去向委員會報告？」隆問道。
「別理他。他不過是出於無聊罷了，而且也不會真的有這個意思。至於你覺得我們的那只獵物如何呀？」
「非常好。」
「非常好？簡直棒極了！等一下，我要做個回轉。」
側面的噴射器噴了一些氣體，然後太空船身就繞著艙殼慢慢的旋轉。艙殼被他們拖著行駛。再過三十分鐘，他們就可以結束了。隆查了埃弗梅理斯表，標出了戴摩斯衛星的位置。
經過精密計算，金屬繩纜釋放了它的磁場，然後將艙殼朝切線軌道拋出。過個一兩天，艙殼就會到火星衛星上的艙殼儲存場去處理。
理奧茲看著它漸飄漸遠，他感覺好極了。轉向隆說：「這是我過得最好的一天。」
「那麼關於希爾德的演講呢？」隆問。
「誰？什麼事？噢，那個呀。聽著，如果我沒事就去煩惱那些該死的爬地蟲怎麼說，我都不用睡覺了。忘了吧。」
「我不認為我們可以忘掉這回事。」
「你這神經病。不要煩我好嗎？去好好睡一覺吧。」
泰德．隆心情輕鬆地望著寬廣的主要大道。雖然火星主任委員宣佈拾荒行動暫緩，所有太空船被迫返港已有兩個月了，但是那些回憶仍然使隆感到非常愉快。而作出暫緩決定的部分原因應該是地球對水源輸出配給的問題上，不過隆的臉上並未顯出不滿之意。
大道的天光板，用著亮藍色的塗料，或許是在給人一種以前地球天空的印象吧，泰德並不十分確定。從窗口透出來的光，照耀著四周的牆壁。
在嘈雜的交通與來來往往的行人腳步聲後，他可以聽到穿鑿火星地殼新坑道的間歇炸裂聲。他的一生中都伴隨這種炸裂聲響。在出生的時候，他現在所走的馬路還是個大岩塊。城市從以前就一直成長，而且將持續發展下去－－如果地球願意支持的話。
他在一個街角轉彎，到了一條比較小且昏暗的街上，每家店面購物窗裡一排排的燈光，彷彿在指示著往公寓的路。購物的人以及車輛，都讓路給在慢跑的人，以及那些逃避母親晚餐召喚的小孩子。
後來想到，隆差點忘了社交禮儀，於是回頭走向街角的水源供應店。
他遞出了水壺說，「裝滿。」
肥胖的店主旋開了壺口，瞇眼望了壺口。他搖晃了一下，「剩下不多羅。」堆著笑容說道。
「嗯。」隆同意地應著。
店主握著壺頸，小心地將注水管口對準後把水注入，水標振蕩上升。最後他旋緊壺蓋還給他。
隆付款取回水壺，滿意地感到其重量，掛回他的腰上。通常去拜訪別人家庭時都要將水壺給裝滿。雖然現在的年輕小夥子不盡然理會這套，但這例外還是不多見的。
他走進了第廿七街，爬了一小段階梯，正準備按下電鈴時卻停住了。
房裡面的聲音聽得很清楚。
其中一個是有點尖銳的女人聲音：「對你跟你的那群拾荒者同伴們當然是無所謂，不是嗎？我還真該謝謝你一年之中有兩個月待在家裡。噢，其實應該只陪我一兩天就足夠了，然後再去做你的拾荒工作。」
「我現在會待在家裡較久一些了，」另一是男人的聲音。「而這是工作啊。看在火星的份上，放過我吧，朵拉。他們就快到了。」
隆決定在外面再等會兒。讓他們有個將話題帶到緩和點的機會。
「我管他們要不要來？」朵拉反駁。「就讓他們聽到又怎樣？我還要讓火星主委將這暫緩令永遠的執行下去。你聽到沒有？」
「那麼我們將如何過活？」男人提高了音量。「你告訴我呀。」
「我當然可以告訴你。你可以在火星上找份合適的，受人尊敬的工作，就像其他的人一樣。我是這棟公寓中唯一的一個拾荒者寡婦。我就是一個寡婦。我還比真正的寡婦更糟，因為我如果真的是寡婦，我至少還可以去嫁給別人。你說話呀？」
「我沒什麼好說了。」
「哦，我知道你心裡想說什麼。現在你聽好，狄克．史文森－－」
「我只能說，」史文森大吼，「為什麼拾荒者通常都不結婚了。」
「你早就不該了。我已經受不了每個鄰居都同情我、對我裝著副笑臉、然後問我說你何時會回來。這裡其他人是礦業工程師、管理人員、以及隧道工人。至少隧道工人的妻子還有像樣的家庭生活，她們的小孩也不會像是在浪人似的環境中長大。彼得也會有個父親……」
似乎另一個房間傳來個細微的童聲。「媽，什麼是浪人？」
朵拉提高著嗓門，「彼得！你專心去做你的作業。」
史文森輕聲道，「在小孩面前我們這樣子爭吵不太好，將來他心中對我會留下一些不好的影響。」
「好好待在家裡然後教他功課，才是好的影響。」
彼得的聲音又響起。「媽，我長大後也要當一個太空拾荒者。」
接著是一陣慌張的腳步聲。「媽！媽！放開我的耳朵！我又沒做什麼壞事？」急促的呼吸後是一片沉靜。
隆抓著這個機會。他用力的按下電鈴。
史文森打開了門，雙手理了理頭髮。「嗨，泰德，」語氣和緩地向他招呼。然後大叫，「朵拉，泰德來了。瑪利歐呢，泰德？」
隆回答，「他一會兒就來了。」
朵拉是個嬌小、黝黑、高鼻的婦人，褐色頭髮從她的額頭垂下。她正匆匆地從隔壁房裡走出來。
「嗨，泰德。你吃飽了嗎？」
「吃飽了，謝謝你。我希望沒有打擾到你們。」
「一點也不，我們幾年前就完事了。來杯咖啡嗎？」
「最好不過了。」泰德解開他的水壺遞給他們。
「噢，你太客氣了。我們有足夠的水。」
「這事我堅持。」
「好吧，那就－－」
她回到了廚房，從閣上的門縫邊，隆瞥見了他們的盤子放在〞潔碗機〞裡。號稱是「超省水的自動洗碗機，在一瞬間就能吸收油漬跟污垢。一盎司的水最多可清洗八平方尺的碗盤面積，讓你的碗盤潔白乾淨，而且不浪費任何一滴水……」
潔碗機回轉的嗡嗡聲，將隆的心帶入了那段演講的回憶裡。他說道，「彼得還好吧？」
「很好，很好。那個孩子現在升上四年級了。你知道我並不常能見到他。老兄，我上次回來時他對我說……」
這些對談保持了一會兒，而且鬱悶的父母一提起小孩子的事情，心情就隨之開朗起來了。
門鈴信號一響，瑪利歐進來了，不過卻是皺眉含怒的臉孔。
史文森很快地走向他。「聽好，不要再談論捉補艙殼的事了。朵拉還記得上次你跑到我的管區弄到一個a級艙殼的事，而且她對此還耿耿於懷。」
「誰要跟你談那件事？」理奧茲脫下毛皮夾克，將它丟到椅背上然後坐下。
朵拉推門走出來，看到新來的客人，堆出一臉微笑，「嗨，瑪利歐，你也要來杯咖啡嗎？」
「好啊。」他說道，並自動地摸摸他的水壺。
「用我帶來的水吧，朵拉，」隆說著，「算他欠我的。」
「好吧。」理奧茲回道。
「發生什麼事了嗎？」隆問道。
理奧茲沈重地說道，「說吧，說你告訴我的那一套。一年前當希爾德的演講時，你告訴我的。說吧。」
隆聳聳肩。
理奧茲說道，「他們設定了配額。十五分鐘前他們做的決定。」
「呃？」
「一趟行程分配五萬噸的水。」
「什麼？」史文森大吼，「你根本無法用五萬噸離開火星！」
「這就是結論。簡直是故意找碴，以後沒有拾荒工作了。」
朵拉端著咖啡走出來，然後將杯子擺好在每人面前。
「剛剛說什麼沒有拾荒工作？」她用力地坐下而史文森則無力地看著。
「這是說，」隆說道，「他們限制我們在五萬噸的推進料用水，也就是意謂著我們不可能再出航了。」
「噢，那有什麼大不了的。」朵拉輕啜了一口咖啡且快樂的笑著。「如果你們需要我的意見呢，我覺得這是件好事。現在正是各位拾荒者能在火星上找份安定的工作。我說真的，以後總算不用再往太空中到處跑了……」
「拜託，朵拉。」史文森說著。
理奧茲不耐地嗤鼻一聲。
朵拉提了提眉毛，「我只不過是表示我的意見。」
隆說道，「請直說無妨。但是我想說一些話，五萬噸只不過是末節。我們知道地球－－或者保守說是希爾德一黨－－以水資源運動來獲得政治利益，所以我們處於很糟的狀況。我們要不就用什麼方法，要不就大家一起結束了，是嗎？」
「是呀。」史文森回答。
「但問題是如何去做，是嗎？」
「如果只是去取水的話，」理奧茲突然插入說，「你們知道只有一種方法了。如果爬地蟲不給我們水的話，那我們就自己拿。並不是因為他們的父親和祖父沒種離開他們的行星，水就屬於他們的。水是屬於各處的人們的，水也是我們的。我們有權利取用。」
「那你怎麼去取水呢？」隆問道。
「簡單！地球上有一大片海洋的水。他們不可能每平方哩設個警哨。只要我們想要，我們可以在黑暗半球降落，裝滿我們的水艙，然後揚長而去。他們如何阻止我們？」
「有六七種方法，瑪利歐。你在太空中如何去標定十萬哩遠的艙殼呢？只不過在太空中一個薄薄的金屬殼？怎麼辦到的？用雷達。你以為地球上沒有雷達嗎？你以為當地球注意到我們想要盜水時，他們不會設立雷達網來偵測降落的太空船嗎？」
朵拉輕蔑地打斷談話，「我告訴你，理奧茲。我的丈夫不會為了維持拾荒而跟你去盜水的。」
「不只是拾荒，」理奧茲說，「下次他們要限制其他東西了。我們現在就要阻止他們。」
「不過我們也不需要他們的水，」朵拉說道，「我們這裡不是月球或金星。我們從極地冰帽獲得我們所需要的用水。這棟公寓每間都有水龍頭，而且這一區的公寓也都有。」
隆說道，「家庭用水只是其中最小的一部分。礦場需要用水，而且我們的水耕食物水槽該怎麼辦？」
「沒錯，」史文森附和「水耕食物水槽怎麼辦，朵拉？那要用大量的水，而現在正是我們準備要自己耕種新鮮食物，而不是再靠地球運來那討厭的濃縮食品了。」
「你聽聽他說什麼。」朵拉語中帶刺。「你知道什麼叫新鮮食物？你又沒吃過。」
「我比你想像的吃得更多。你還記得我上次帶給你的胡蘿蔔嗎？」
「噢，那是多麼的可口羅？如果你問我，我寧可選擇原質肉類，而且比較營養。那也只不過是現在流行新鮮蔬果，因為他們對水耕食物提高稅率。而且，那些玩意最後還是會消失的。」
隆說道，「我不這麼認為。至少，不是因它自身的緣故。希爾德可能會是下屆的環輿總裁，而事情會變得更糟。如果他們也縮減了食物的運送，那麼……」
「那麼，」理奧茲大聲說道，「我們要怎麼辦？我還是認為去搶吧！自己去搶水過來就是了！」
「我還是跟你說不能這樣做，瑪利歐。你看不出來你的建議也是地球的方式，地球人的方式？你還是要維持火星連往地球的臍帶。你不能看出火星的方式嗎？」
「不能，我沒辦法。你告訴我吧。」
「我會的，如果你願意聽的話。當我們談到太陽系時，想到的是什麼？水星、金星、地球、月球、火星、弗伯斯以及戴摩斯。就是這些－－七個星體而已。但這還不代表著太陽系的百分之一。我們火星正在其他百分之九十九的邊緣。在這之外，更遠離太陽的地方，還有無法想像的豐富水源。」
其他人都盯著他。
史文森很不確定地說，「你是指木星和土星上的冰層嗎？」
「並不需特別指明，但你必需承認，那裡的確有水。一千哩厚的水是很大的水量。」
「但是那都被一層氨…或是其他什麼東西給履蓋住了，不是嗎？」史文森問道，「而且，我們無法在主行星上登陸。」
「我知道，」隆回答，「但我還沒說這就是答案。外面不只是有主行星而已。小行星和衛星如何？維絲塔是個外徑二百哩的小行星，而且有大塊的冰塊。土星的一個月亮幾乎都是冰，那又如何呢？」
理奧茲說道，「你有沒有在太空待過，泰德？」
「你知道我有。為什麼這樣問？」
「當然，我知道，但是你講話還是跟爬地蟲一樣。你有沒有考慮過距離的問題？火星到最近的小行星帶平均相距一億二千萬哩。那是金星－火星跳躍距離的兩倍，你也知道沒有金－火航道是作一次跳躍飛行的。大家通常是在地球或月球暫停一下。另外，老兄，你以為人能在太空中待多久？」
「我不知道。你的極限是多久？」
「你知道極限的。你不需要問我，是六個月。這是手冊上的資料。六個月後，如果你還待在太空中，你將成為精神病患者。對吧，狄克？」
史文森點點頭。
「而且這還只是到小行星帶，」理奧茲繼續道，「從火星到木星要三億三千萬哩，到土星是七億哩。怎麼有人能航行到這種距離？假設你能用標準速度，甚至，你能以每小時二百公里的速度，那麼你要花－－讓我們算算看，加上加速與減速所耗的時間－－大概到木星要六到七個月，而土星要將近一年。當然啦，理論上你可以將速度拉到每小時一百萬哩，但是你從哪裡弄到這麼多水來推進？」
「哇噢，」一個小小的聲音從張有黑黑鼻子與圓圓眼睛的臉裡發出，「土星呀！」
朵拉回轉她的椅子，「彼得，立刻回你的房去！」
「噢，媽！」
「別跟我撒嬌。」她站了起來，然後彼得就溜回去了。
史文森說道，「嗯，朵拉，你為什麼不去陪他一會兒呢？如果有人在這邊講話，他就很不容易專心作功課的。」
朵拉不屑地哼了一聲，「我就是要待在這裡直到瞭解泰德．隆在想些什麼。我可以告訴你我並不喜歡你所說的。」
史文森緊張地說，「呃，別管木星或土星了。我知道泰德不是這個意思。但是關於維絲塔的主意還不錯。我們可以在十到十二個星期內到那達。外徑兩百哩，那有四百萬立方哩的冰塊哩！」
「那又怎樣？」理奧茲說，「我們如何處理維絲塔？開採冰塊？架設採礦機械？嘿，你知道這要花多久的時間。」
「我講的是土星，不是維絲塔。」隆說道。
理奧茲轉頭向無人的地方抱怨，「我告訴他有七億哩，他竟然還是一直講個不停。」
「好吧，」隆說道，「能不能告訴我你是從哪裡知道我們只能在太空中待六個月，理奧茲？」
「這是常識，白癡！」
「因為這是在〞太空航行手冊〞中所寫的。而那是從地球上的飛行員跟太空人的實驗中，由地球上的科學家所編輯出來的資料。你還是用地球的方式思考，你能不能用火星方式來想想看。」
「火星方式可以說是火星人的，但他終究還是人類。」
「你怎麼如此的盲目？你曾有多少次跟你的夥伴在太空中連續待得超過六個月？」
理奧茲回答，「那是不一樣的。」
「因為你是個火星人？因為你是個專業的拾荒者？」
「不，因為我們不是作長途旅行。只要我們想要，可以馬上回到火星。」
「但是你並不想要，這就是我的重點。他們地球人的大型太空船裡有許多膠卷書藉，十五個船員加上旅客。然而，他們也最多也只能待上六個月。火星拾荒者們只有一艘兩個房間的太空船，再加上一名夥伴，但是我們卻可以留在太空中停留六個月以上。」
朵拉說道，「我認為你是想在太空船中待個一年到土星去。」
「為什麼不行，朵拉？」隆說道，「我們作得到。你不認為如此嗎？地球人沒辦法。他們有個真實的世界，他們有開放的天空和新鮮的食物，可以獲得他們所需的空氣跟水。搭乘太空船對他們來講是件可怕的改變。就是因此使他們無法待上六個月。而火星人一直都是生活在太空船上。
「火星就是－－一艘太空船。這是一艘有著五萬人生活在四千五百哩寬房間的巨型太空船。我們的世界封閉如太空船一般。我們呼吸著包裝過的空氣，喝著包裝過的水，並且這些都再純化後循環使用。在船上我們也同樣吃著配給的食物。所以當我們登上太空船時，我們仍舊進入我們日常生活的世界。若我們願意，我們可以待在船裡超過一年。」
朵拉說道，「狄克，你也是嗎？」
「我們都可以。」
「狄克不可以。我想你們都可以，泰德．隆，還有這位艙殼小偷－瑪利歐，在討論著一年期的旅遊活動。你們都還沒結婚，但狄克不是。他有老婆跟小孩，這對他已經夠了。他可以在火星上找個固定的工作。老天呀，如果你們到了土星卻沒有找到水的話，你們怎麼回來？就算有，你們也沒有食物了。這是我聽過最荒唐的事情了。」
「不，聽好，」隆很慎重地說，「我已經想過了。我跟桑柯夫主委談過了，他會幫助我們。但是我們必需要有船和人，我沒辦法弄到這些。那些人根本不會聽我的，因為我是菜鳥。你們兩個人是頗有名氣的老手。如果你們能幫我的話，就算你們自己不去，只要你們能告訴大家這種想法，募集到自願者……」
「首先，」理奧茲沒好氣地說，「你還要跟我們講清楚許多地方。一當我們到達土星，水在哪裡？」
「這就是美妙之處，」隆說道，「這就是為什麼要到土星去的原因。水就在那兒到處飄浮讓我們去拿。」
當漢米許．桑柯夫剛來到火星時，沒有所謂的火星人。然而現在有大約兩百多名嬰兒－－第三代的火星人，其祖父輩們已在火星上出生。
當他還是十幾歲的少年時，火星上不過是一些密封隧道所連接的地面太空艙而已。經過這些年來，他目睹了建築物的立起與成長過程，向上延展入那薄薄的大氣層中。他看到了大型物資儲倉，成長至其吞吐量可以提供太空船的補給。他看到了礦坑從一無所有，成長為穿入火星地層的大礦坑。而火星的人口從一開始的五十人，成長至今日的五萬人。
這些悠長的回憶－－火星，以及那些早年他在地球上日子的模糊印象，讓他不由得自覺自己已經老了。他的訪客幫他帶來地球的一些圖片，讓他回憶起幾乎已淡忘的，那個溫和、猶如母親懷抱的世界。
那位來訪的地球人好像才剛自母親懷裡走出來一般。不高、不瘦，實際上根本就是肥胖。黑色的卷髮，蓄著小鬍子，以及粗糙的皮膚。他身著盡可能的合適與新穎的服飾。
桑柯夫穿的衣服是火星製造的，耐用與潔淨，但卻不合時尚。他有著強烈的外型輪廓，蒼白的頭髮，當他談話時明顯的喉結上下起伏。
那位地球人叫米隆．狄格比，地球最高評議會中的議員。而桑柯夫則是火星主任委員。
桑柯夫說道，「這實在讓我們很麻煩，議員先生。」
「我們大部分人也是一樣，主委。」
「嗯，是嗎。說實話，我真的無法理解。當然羅，你知道雖然我在那兒出生，但是我就是不清楚地球的方式。火星上的生活十分艱苦，議員先生，請你必需要瞭解這點。商船要幫我們運來食物、原料，我們才能過活。所以船內沒多少空間帶來書藉與新聞片。甚至影像資訊也無法傳到，除了那些一個月前從地球上發來的舊聞，而且大家也沒空去聽。
「我的辦公室裡有行星通訊週刊膠卷。通常我也沒時間去注意它。或許你可以稱我們都是鄉野鄙夫，倒也沒錯。每當這類事情發生，我們只能無助的彼此相望罷了。」
狄格比說道，「你不會是指你們火星上的人都沒聽過希爾德的反火星活動吧。」
「不，當然不能這樣說。有個年輕的拾荒者，是我一位死於太空的朋友之子。」桑柯夫困惑地搔著他的脖子，「他有閱讀地球歷史與研究的興趣。他在太空中收到了希爾德的影像廣播。讓我困擾的就是希爾德所講的浪費者理論。
「那個年輕人就是為此來找我。自然地，我並不是非常認真的看待這回事。後來我拿通訊週刊看了一會兒，但是卻沒有討論到多少關於希爾德的主張，好樣分析這些理論看來是十分可笑的。」
「是的，主委，」狄格比說道，「從一開始整件事就像是在開玩笑。」
桑柯夫將他的腿伸向一邊而後交腿。「就我而言現在仍像是在開玩笑。他的論點是什麼？我們會將水給用完。他有嘗試去看其他的解釋嗎？我這裡全部都有，是委員會上次帶來給我的。
「現在在地球上約有四億立方哩的海水，而每立方哩的水重四十五億噸。這是個很大的數量。現在我們使用這其中的一些來作太空飛行。大部分我們拋掉的部分是在地球的重力場中，而這意謂著拋掉的水會自己尋它的途徑回到海洋中。希爾德根本沒弄清楚。當他指稱一趟飛行要耗費一百萬噸的水，他根本在胡扯。其實才不到一萬噸。
「假設，現在我們一年有五萬次的飛行。當然，這個數字是誇大了。但就讓我們作這樣的假設，我想將來的次數應該會成長。在這種狀況下，一年要花掉一立方哩的水。這是說，在一百萬年內，地球只會損失〞千分之廿五〞的總水量！」
狄格比攤開雙手，然後無力地放下。「主委先生，星際聯盟已曾用過你剛提出的數據來駁斥希爾德的活動，但是你卻無法用冷冰冰的數字去對抗巨大的熱烈情緒。希爾德這傢伙發明了『浪費鬼』的新名詞。而且漸漸地讓人產生了不言可諭的印象：一群殘忍的集團，虎視耽耽地覬覦地球資源的壞蛋。
「政府被他指控跟地球外組織掛鉤，指控國會議員被他們贊助，指控媒體被他們擁有。但很不幸的，一般人民卻都相信有這回事。他太瞭解了人們對地球資源保護的自私心態。他太清楚在『危機時代』發生了什麼事，像是地球石油跟土壤荒蕪的情形。
「當一個農夫遇到乾旱，他跟本不管你們飛行一次所耗費的水量，對地球來講不到大霧裡的一顆小水滴。希爾德給了他一個可以咒罵的對象，聊以獲得在旱災中的心裡慰藉。他不會放棄這麼好的一個意識形態買點的。」
桑柯夫說道，「這就是我不懂的地方。可能是我不瞭解地球人的運作方式，不過我認為地球那邊不會都只是遭遇旱災的農夫吧。就我從可以得的新聞集綿中所知，希爾德一黨畢竟還是少數。地球為何會被煽動的少數農人跟妄想者給牽著鼻子走？」
「這是因為哪，主委先生，地球上有太多憂慮的人類呀。鋼鐵工業可見到太空飛行時代將逐漸壓迫輕工業與非鐵合金工業。許多的礦業組織擔心地球外的競爭者。任何人找不到模型屋的鋁合金時，都確定鋁材都運到火星去了。我認識一位加入反浪費運動的考古學教授，因為他的挖崛計劃得不到政府資助。別人告訴他政府的錢都拿去作火箭研究跟太空醫學，而他也寧願這麼認為。」
桑柯夫說道，「看來地球人似乎跟我們這邊的火星人沒什麼不同。不過最高評議會又是怎麼回事？為何他們也附和希爾德？」
狄格比苦笑。「政治說起來非常令人不高興。希爾德提出一個議案，要成立委員會調查太空飛行的耗費問題。或許四分之三以上的議員，都反對成立這個沒有意義的部門－－真的很無聊。問題是哪個立法員敢反對浪費調查？否則好像他有什麼利益的掛鉤，或是害怕他本身就是製造浪費的樣子。希爾德可是一點都不怕去戴別人帽子的傢伙，且不管是真是假，都會成為他下次參選的有力因素。因此議案就通過了。
「然後問題就是指派調查委員。那些反對希爾德的議員都不願成為調查委員，以免所作結論對他們的政治生涯造成傷害，對此保持沈默才不致變成希爾德的靶子。結果是，只有我是唯一一個公開反對希爾德的調查委員，而代價將會在下次選舉付出。」
「我很遺憾聽到這回事，議員先生。看來火星並沒有比我們想像中還要多的朋友。但我們也不願失去任一位。不過，要是希爾德真的贏了，他的下一步是什麼？」
「我想，」狄格比道，「那是很明顯的。他希望成為下屆的環輿總裁。」
「他會成功嗎？」
「若沒有其他事情阻止，他一定會的。」
「然後呢？他會停止這個反浪費活動嗎？」
「我不敢肯定。我不知道他會不會在選後持續他的計劃。然而，若你要我推測的話，他不會放棄活動來保住他的支持度。那是他捶手可得的。」
桑柯夫攫著他的膝蓋。「好吧。若是這樣的話，我麻煩你給點建議。我們火星上的人民能怎麼做？你－解地球，你知道狀況，但我們不是。告訴我們怎麼辦。」
狄格比站起身來走向窗戶。他從高望向下方的圓頂與其他的建築物；在其間的是荒涼的紅色巖地；向上去是紫色的天空和遙遠的太陽。
他並不回頭的答道，「你認為你真的喜歡火星嗎？」
桑柯夫笑著，「我們大多數的人都不知道其他的世界，議員先生。我想地球可能是有點奇怪的地方，並且會讓人不怎麼舒服。」
「但火星人不能適應嗎？地球不會比這裡更嚴酷。你不認為你的人應享有在開放的天空下自由呼吸的權利嗎？你以前在地球待過，你應該還記得。」
「我嘗試著回憶。不過要解釋有點困難。地球就在那兒，它適合人類，而人類也適應它。人們一開始就將在地球生活得好好的。火星卻不同。火星是一個初開的地方，原來並不能住人。人們要想辦法才能過活，他們要建造這個世界，而不是從開始就可以在此生活的。雖然剛開始條件很差，但我們建造它，一當我們完成後，我們就擁有我們所要的世界。知道你自己在建造一個世界，感覺相當好。在地球就不能有這樣的興奮感了。」
評議員道，「我想一般的火星人並不會這樣地富有哲學意味，為了未來數百代的子孫而願在這兒辛苦。」
「不，並不是這樣。」桑柯夫將右腿放在左膝上，抖動著腳說。「就像我剛剛講的，火星人跟地球人很像，這是說他們都一樣是人類，而人類並不會去在意那些生活上的哲理。同樣地，我們需要靠這發展中的世界中生存的東西，不管你注意到沒有。
「以前我父親常寄信到火星來給我。他是一個會計師，而且終其一生都未轉業。地球從他出生到去世，都沒有改變。他沒看到什麼特別的事情發生。每天的日子過得都一樣，而生活就好像只是在臨終前，慢慢耗掉你有的時間而已。
「在火星上，一切都不一樣。每天都會有新的變化－－都市成長，空氣循環系統效率增加，極地冰帽輸來的水管多了一條。而現在，我們已開始計畫成立一家自已的媒體公司。我們可能會叫它『火星通訊報』。如果你沒在這種身邊都一直成長的地方待過，你就不會知道這感覺多好。
「不，議員先生，火星雖然條件嚴苛，而地球就較舒適多了，不過我覺得，如果你將我們的孩子們帶到地球去的話，他們絕不會感到快樂的。對其中的大多數而言，或許他們說不出原因，不過都會提不起勁來；悵然若失與無助的感覺。我認為他們可能都無法適應下去。」
狄格比離開窗口，在他那光滑的粉紅色臉頰上，眉頭深鎖說道，「如果真是這樣，主委先生，我只能對你們說聲抱歉。對你們所有人感到抱歉。」
「為什麼？」
「因為我想你們所有的人已經無法再做什麼來改變。那些在月球和金星的也是一樣。現在還不會發生；或許在今後一兩年也不會。但是很快地你們都要回到地球去了，除非……」
桑柯夫皺著他的白眉。「怎樣？」
「除非你們可以在地球以外找到其他的水源。」
桑柯夫搖著頭。「看來不怎麼可能辦到，是吧？」
「不太可能。」
「而除此之外沒有其他的方法了嗎？」
「一點都沒有。」
狄格比說完就離開了，而桑柯夫則望著空中想了好一會兒，然後敲擊本地通信器。
過了一會兒，泰德．隆走了進來看著他。
桑柯夫道，「你說對了，孩子。他們真的無能為力，即使是那些跟我們關係良好的也一樣束手無策。你是怎麼在事前就知道的？」
「主委先生，」泰德說道，「當你研讀過了『危機時期』的資料，特別是有關於廿世紀方面後，所有政治上的決定都不會出乎你的意料之外。」
「是嗎，或許吧。不管怎樣，孩子呀。狄格比議員對我們甚表遺憾，你可以說他是出乎真情，但事實還是如此。他說我們要不就回到地球去－－否則就要自已再另覓水源。」
「你知道我們一定找得到的，不是嗎？」
「我只知道我們『可能』找到，孩子。這是件很危險的工作。」
「如果我們湊到足夠的志願者參加，那麼所有的危險就是我們自己的事了。」
「進行得如何？」
「還不壞。有些男孩現在已經支持我了。例如，我已說服瑪利歐．理奧茲加入了，你知道他是最好的一個。」
「就是這樣－－志願者是我們擁有的最優秀的人員。我實在很不願意核准這項行動。」
「如果我們回來的話，一定會值得這趟旅程的。」
「如果！不吉利的字眼呀，孩子。」
「而我們要做的是件不平凡的大事。」
「那麼，如果地球方面不願意提供這項行動的幫助的話，我會通知弗伯斯衛星，要他們盡可能地將水坑的水源提供給你們。祝你們幸運。」
在土星五十萬哩之上，瑪利歐置身在虛空的搖籃裡恬然欲睡。穿著他的太空裝緩緩地溜出船艙，數著眼前的繁繁星光。
最初，在剛開始的幾周飛行，一切都跟拾荒的日子沒有兩樣，只不過想到每航行一分鐘，就代表著又離開了人類世界數千哩遠。這種感覺倒挺令人厭煩。
為了要通過小行星帶，他們設定了對黃道面升高的航程。也因此他們消耗掉不少或許是不必要的的水。雖然在二維投影盤上看到了上千個、密密麻麻猶如蟲子的小光點，但那只不過是分佈在數千兆立方哩的空間裡，繞日公轉的一群團塊，去防止那幾乎不可能發生的碰撞情形。
然而，當通過小行星上方時，他們之中還是有人計算了一下可能碰撞的機會。所得到的數值非常的低，使人突然地想做做「太空飄浮」。
每天的日子悠長，太空中空無一物，因此一次只需要一個人操控就行了。
剛開始大家只敢嘗試個十五分鐘，後來有人增加到卅分鐘。最後，在他們遠遠駛離小行星帶後，幾乎隨時在每艘船的後面，都用纜繩懸著一個人出來觀望。
那是再簡單不過的了。用他們以前討拾荒生活時的纜繩，兩端都有磁力相連結。先將一端連住自己的太空裝，然後爬出船身，把纜繩的另一端緊鎖在艙殼上。然後停一會兒，將你的電磁靴貼在金屬殼上。
再接著用點力量從表面輕輕躍起，慢慢地，非常緩慢地，你就會被舉起來；因為太空船較大質量的關係，它會比你更慢地往下移動。你將會不可思議地、無重地飄起。當太空船離你足夠遠時，用你的大手套輕輕地抓著連結你的纜繩。太用力的話，你就會飄回太空船，或說是太空船飄向你。抓的力道恰到好處，摩擦力會將你給停住。因為你的速度跟太空船相同，所以看來太空船就像是靜止在你的下方，猶如一條不可思議地線圈將你撐住在太空中。
你只能看到太空船的一半。其中一半是由微弱的太陽所照耀，若無太空裝的偏極面鏡的保護，亮面看來仍是十分地明亮。另一半則是黑暗，除了黑暗還是黑暗，一點也看不到。
沈靜的太空將你給包圍起來。而你的太空服內保持溫暖，呼吸的空氣自動更新，並且有特殊的容器裝著食品和飲料，使你可以稍微移動頭部就能用嘴吸到，而排泄物也能適當地幫你處理。最重要的是，無重力下有著不可言喻的快感。
你從未在人生中體會到這種快樂。日子不再冗長無味，而日子總是不嫌長，且日子永遠不夠長。
他們在大約三十度角處通過木星的軌道。在那幾個月裡，木星是天空中最亮的一個天體，除了那太陽的白綠光以外。在最亮的時候，有些拾荒者宣稱他們看出木星的整個球型，其另一面完全都在黑暗面的一邊。
然後數個月後其光輝漸黯，直到有一光點的亮度逐漸地超過木星。那就是土星，起初只是一個光點，而後變成了橢圓的發光團。
（「為什麼是橢圓形？」有人這麼問，一會兒就有人回答道，「當然羅，是它的光環的緣故。」）
每個做「太空飄浮」的人都朝著同一個方向，不斷地觀看著土星。
（「嘿，老兄，進來吧。混蛋，該論到你回來做事了。」「輪到誰？我的表說我還可以待在這兒十五分鐘呢。」「你動過手腳。而且，我昨天已經多給你廿分鐘了。」「你不會只給你奶奶兩分鐘的時間吧。」「進來，混帳東西！要不然我就出去了。」「好啦，我回去。真受不了你，吵死人了。」無論如何吵架並不會真的發生，至少在太空中。因為感覺真很好。）
土星漸漸地變大變亮，最後終於超越了太陽。土星環與他們接近的航道有相當的角度，以致於只有一小部分被土星所遮住。隨著他們的靠近，土星環擴展得更大，而他們的角度卻漸漸得減小。
土星的月亮則在其旁的天空出現，猶如螢火蟲一般安靜地靠在黑暗的天空。
瑪利歐．理奧茲很慶幸他並沒有睡著而能再見到這些景象。
土星填滿了半個天空，分佈著橘色的條紋，黑暗半球從右方的四分之一處將其切開成兩半。在明亮半球上的兩個黑點，是它兩個月亮的投影。在他的左後方（當他的頸子想向左後方偏轉時，為了維持角動量，他身子的其他部分則些微地向右方傾斜）則是發出白色鑽石光芒的太陽。
他最喜歡看的就是土星環了。在左方，它們延伸埋入土星後方，散發著三段亮帶的橘紅色光輝。而在右方，它們的起始處雖藏在陰影中，不過延伸出來逐漸接近與變寬。它們漸寬地彎延過來，就好像號角的形狀一般，而後當他們愈靠近，土星環卻愈變愈模糊，最後就好像是團濃霧的模樣。
在拾荒者船隊剛駛入最外層的光環處，光環平順地破開來，說明了它的結構與其說是固體的發光帶，倒不如說是由冰碎塊物質所形成的群體。
在他的下方，或者清楚地說是在他的腳所指的方向，約廿哩遠處，可以看出光環的冰碎塊。它的外型為不規則、對稱破缺，四分之三在亮處，而其它的四分之一好像是用刀切下在黑暗處。較遠的碎塊則好像閃亮的黯淡星塵，當你更跟著它們下降，它們又再度形成了環狀。
冰碎塊靜止不動，不過那是因為太空船跟土星環外圍，繞著同樣週期的軌道運轉。
理奧茲想到，昨天他到過最近的一個冰碎塊上，為了將來的塑型，他上去做了一些記號。明天他還要再去做一次。
今天－－今天就來做「太空飄浮」吧。
「瑪利歐？」他的突然耳機響起了詢問的聲音。
有那麼一會兒，理奧茲覺得相當不悅。該死的傢伙，他現在沒有心情跟人講話。
「在這兒，」他回應著。
「我想我標到了你的太空船了。你還好嗎？」
「很好。你呢，泰德？」
「不錯。」隆回道。
「在冰碎塊上的工作沒有問題吧？」
「沒有。我在這兒飄浮著。」
「你？」
「偶爾也該輪到我出來晃晃了。眼前的景像很漂亮，是吧？」
「很好呀，」隆同意。
「你知道，我曾讀過地球的書…‥」
「你指的是爬地蟲的書，」理奧茲吼道，而且覺得在這種環境下不容易表達他的憤怒表情。
「……而有些時候我見到如『人們徜徉在綠色草皮上』的句子，」隆接著說道。「你知道，草皮好像是長長紙片的薄薄材質，鋪滿在大地之上，並且向上看去是有著白雲的藍色天空。你曾見過這樣子的影片嗎？」
「當然。那一點也不吸引我。看起來就有種冷冰冰的感覺。」
「雖然我想也是如此。總之，地球相當靠近太陽，而且他們有足夠厚的大氣層以保持熱量。對我個人而言，我承認我討厭那種包在虛無的天空下的感覺。然而，我認為他們卻是相當喜歡。」
「爬地蟲都是膽小鬼！」
「他們提到了樹木，粗大的棕色樹幹，還有風，你知道的，空氣流動現象。」
「你指的是古代的景物。讓他們去保留吧。」
「跟那無關。他們所提到的是地球的美麗，幾乎是出自於情緒上的觀點。我自己想像過好幾次，『那到底是怎樣的景象？我若有機會處在那狀況下，會不會跟地球人有同樣的那種感覺？』我想得太多以致於忽略了最重要的某個東西。現在我知道那是什麼了。就是眼前這些：沉浸在這完全平靜的宇宙之中。」
理奧茲道，「他們不會喜歡的。我是說，那些爬地蟲們。他們太習慣待在他們的小小嘈雜世界，無法欣賞這種在土星上飄浮著的感覺。」
他稍微震了身子，然後緩慢地，平順地繞著他的質心擺動。
隆說道，「是的，我也是這樣認為。他們被他們的星球所束縛了。即使他們來到了火星也一樣，只有到了他們的孩子才得以解脫。總有一天人們會成立星際艦隊；那將是可搭乘幾千人的巨大東西，而在艦上的自我平衡供應系統可維持個數十年，甚至上百年的時間。人類會拓展到全宇宙去。但是在星系間航行新方法發展前，人類首先必需學會生活在船板上，因此能夠向宇宙外殖民的，不是被地面給束縛的地球人，而是我們火星人。那是無可避免的趨勢，一定是如此的。這就是火星的方式。」
不過理奧茲並沒有回答。他已經舒服地進入了夢鄉，輕輕地旋轉身子，在土星五十萬哩的高空上。
開始到土星冰環碎塊上的工作好像是倒霉到極點的事情。那種〞無重〞、〞寧靜〞、〞隱私〞的太空飄浮，現在已完全被被那〞既不寧靜〞〞又不隱私〞的雜事給取代了。雖然〞無重〞的特性延續了下來，但那只不過讓情況更接近地獄而非天堂罷了。
試試看操控一下通常的重型熱量投射機。即使這六尺高的機器結構幾乎由金屬所組成，但在這情形下它還是會飄起來，因為它的重力不會超過一盎司。但它的慣量仍跟以前完全一樣，也就是說如果你不是非常緩慢的將它移動到定位，那它就會一直這樣運動下去，順便將您給一起帶走。然後你就必需調整你太空服的虛擬重力場裝置，乒乒乓乓地給帶下來。
喀拉斯基就是將力場調得超過一點，讓他跟熱量投射機粗魯地以危險的角度落下。於是他的膝蓋就成了這次遠征的第一件傷害報告。
理奧茲卻一直地在咒罵著。他一直有股衝動想用手背去抹掉額頭上的汗滴。當金屬跟矽碰撞而在他衣服內發出巨大聲響，他幾乎快屈服在那股衝動之中，不過卻一點辦法也沒有。太空服內的乾劑發揮它最大的吸水功能，同時由精巧的容器中恢復所需的水份，與補充含鹽分的離子交換液。
理奧茲大叫，「混蛋，狄克，到我跟你說了再下來好不好？」
然後史文森的聲音在他的耳邊，「那麼，你要我坐在這裡等多久？」
「直到我告訴你，」理奧茲回答。
他拉緊了虛擬重力然後稍微提起熱量投射機。他放開虛擬重力，確定了投射機不會隨便到處亂飄。然後踢開電纜繩（纜繩是連接到〞地平線〞後方的電源供應器）並放開把手。
一當投射機接觸下，冰碎塊開始結泡而後蒸散。在他已經挖開出來的大洞穴中又切出一道缺口出來，而其崎嶇的外型也漸被熔得平坦多了。
「現在可以了，」理奧茲呼叫。
史文森所在的船就幾乎在理奧茲的頭上盤旋。
史文森大叫，「全都清掉了？」
「我叫你做你就做。」
一道微弱的細流從太空船前方的一個小孔中噴出。太空船逐漸向冰碎塊下降。另一個小孔噴出的氣流用來控制側面的移動。然後船身直直地下降。
第三道氣流從後方噴出來緩衝向下的速度。
理奧茲很緊張地看著。「下來。下來。你快成功了。」
太空船後方已經進入洞口，差不多剛好尺寸。接著船腹愈來愈靠近邊緣。然後船因為摩擦的振動而停下來。
這次是史文森開罵了。「這個洞根本不合。」
理奧茲氣得把投射機向地面摔去，然而自身卻反衝往天空飛去。投射機將地面濺起了結晶灰塵。理奧茲則調了虛擬重力場漸漸地落下。
他說，「是你自己操控偏掉了，你這個笨蛋爬地蟲！」
「我很正確地在控制下降方向，你這吃灰塵的鄉巴佬！」
太空船側方的噴氣口朝後的氣流更強了，而理奧茲只希望快點離開這個鬼地方。
船身總算搖搖擺擺地航出洞口，在剛剛的產生的衝力未消除前，太空船往上飛行了半哩高。
史文森緊張地道，「如果我們再失敗一次，我們又要換六七塊金屬盤了。挖得好一點可以嗎？」
「我會做得不錯，你別擔心。只要你配合得好就行了。」
理奧茲向上一跳，在三百碼的高處綜觀著他所挖出來的洞穴。找出被太空船進入時造成的刻痕。圓形凹陷刻痕是集中在坑道中的一點附近。
他開始用熱投射機的射出口來將那裡熔掉。
半小時後太空船終於安置在洞穴中，然後史文森穿上太空服，出來跟理奧茲坐在一起，「如果你想要進船內脫掉服裝的話，讓我來管熔冰的事情。」
「我不要緊，」理奧茲道，「我只是想暫時坐在這兒看著土星。」
他坐在坑道的裂口。裂口跟太空船有六步的間隙。他所挖出來的空腔，有些地方冰壁跟船距二尺，有些地方只有幾寸而已。很難想像這種合適的大小竟是用手工所作成的。最後的調整工作，大概就是將水流慢慢地噴出，然後讓它自然地將裂口融合起來就成了。
土星橫過天空，緩緩地自地平面落下。
理奧茲道，「還有多少艘船沒有安置好？」
史文森回答，「我剛剛聽到，還有十一艘。而現在我們進來了，所以還剩十艘。其中有七艘現在被冰卡著。兩或三艘已拆除裝備了。」
「看來我們的情況還不錯。」
「剩下來還有很多工作。別忘了架設另一端的噴射孔，以及纜繩跟電源線。有時候我在想我們能不能成功。剛從火星出發時，我並不十分擔心。現在我在這裡邊操控時邊想『我們不會成功。我們會困在這兒然後餓死在這兒，除了土星陪著我們以外，什麼都沒有。』讓我覺得……」
他並沒有繼續說下去，只是坐在那兒。
理奧茲道，「你無聊得想太多了。」
「你跟我是不一樣的，」史文森道，「我一直不停地想到彼得，和朵拉。」
「為什麼？她不是已經答應讓你來了。在募集會上主委不是跟她談過了，等到你成為英雄回去的時候，可以讓你們的生活安定下來了。她都已經說可以了，不像亞當是偷偷地跑出來的。」
「亞當跟我又不同。她的老婆在出生時就該把她捏死的。有些女人會讓男人好像生活在地獄一樣，不是嗎？她不讓他走－－但是如果她能獲得到遺產和撫恤金的話，她寧願亞當不要回去算了。」
「那麼你呢？朵拉盼望你回去吧？」
史文森歎了口氣，「我一直沒有好好地對待她。」
「我看是你太在意你的收入了。所以我絕不會這樣對待女人。多少價值有多少錢，一毛不多。」
「錢不是重點。我在這裡想過了。一個女人喜歡人陪伴，一個孩子需要父親。我現在到底在這兒做什麼？」
「要回家了？」
「啊啊，你不懂的。」
泰德．隆走在土星冰環碎塊的高地上，心情卻如同他腳下的冰一般。一切似乎都很合理地進行下去。他現在可以很清楚的回憶整件事情的緣由。
要推動一噸重的船並不需要到一噸的水。這並不是質量對等於質量，而是質量乘以速度等於質量乘以速度。換句話說，你將一噸的水以每秒二哩的速度，與將兩百－的水以每秒二十哩的速度往後推，其效果是同樣的。你最後都會得到相同的船速。
這是指你必需將氣流噴嘴做得愈窄，而氣流要加得更熱。不過如此一來副作用也顯現出來了。噴嘴愈窄，由於摩擦與紊流所造成的能量損失也愈大。氣流愈熱，噴嘴的控制愈難、壽命愈短。因此這方面的限制很快就到達極限。
然後，因為固定的水量靠著設計過的噴嘴，可以推動比自身更重的太空船，水的需求就隨之變大。貯水艙的空間愈大，航行艙頭的尺寸也愈大。因此他們開始將遠程船製造得更大更重。但是伴隨的是結構支撐負擔加重，焊接更困難，引擎要求的精確度更高。所以，這方面的限制同樣地很快就到達極限了。
接著他就找到了所有這一切的基本缺陷－－一個牢不可破的概念：燃料必需要在太空船〞內部〞；金屬外殼一定要包圍住百萬噸的水。
為什麼？水不一定要是水。它可以是冰，而冰的形狀可以自己塑造。可以在冰裡挖洞進入。航行艙頭跟噴嘴可以安置在其中。電磁纜繩可以用力場牢牢地將艙頭和噴嘴固定在裡頭。
隆覺得他腳下的地面在震動。他正走在冰碎塊的前部。十幾艘船進進出出，正在對在冰碎塊開挖而施工，而地面卻因不斷的衝擊而頻頻顫抖。
冰塊並不需要被開採。它們就於土星環上成塊狀存在著。這也就是土星環的原貌－－一大群大多是純冰塊的天體，繞著土星而運轉。從分光儀偵側推得，而現在他們親眼證實。他現在就站在其中的一塊大冰塊上，長度超過二哩，厚度將近一哩。這大約是五億噸的水量，全都在包含這麼一個土星環碎塊上。
不過現在他又將意識拉回到現實上來了。他雖然從來未跟人提起，將冰碎塊改造成太空船所要花的時間，原先預估是兩天。然而至今已花了一星期，而且他也無法想像還剩下多少的工作天數。他甚至不敢說這項工作能否成功。他們真的能足夠精巧地控制氣流噴嘴，將這二哩大的冰塊拋離土星重力的吸引嗎？
帶來的水已經消耗光了，不過他們可以隨時就地抽水來喝。然而食物貯存量卻相當令人擔心。
他停下來向上望，雙眼盯著天空。那個物體是否變大了呢？他要測量一下與它的距離。在此時他猶豫了一下，因為實在不應該再增加其他人的困擾。
至少，他們的士氣仍舊十分地高昂。所有成員似乎都很熱心於這趟土星遠征。他們是第一批來到這麼遙遠的人類，第一批穿越小行星帶，第一批親眼見到木星的光輝，第一批－－這樣地接近土星的人類。
他原本不認為五十個這般的實際、硬脾氣、互搶獵物的太空拾荒者，會有這樣情緒化感覺。但他們就是如此，他們以此為榮。
當他持續走下去，從地平線下方出現了兩個人和半艘太空船。
他很有精神地打招呼，「嗨，大家好！」
理奧茲回道，「你怎樣，泰德？」
「你猜猜看。跟你在一起的是狄克嗎？」
「當然。過來坐下。我們剛準備要冰封住裂口，但是我們正想找個藉口偷懶一下。」
「我可沒有，」史文森道。「我們什麼時候可以離開，泰德？」
「一當我們辦好就走。這好像等於沒有回答你的問題吧？」
史文森有點無力地，「我還期望有其他的回答。」
隆再往上望，仔細看著天空中的那片不規則光芒。
理奧茲隨著他的視線看去，「有什麼不對勁嗎？」
隆並沒有立即回話。除了橘紅的土星與其環碎塊以外，天空是一片黑暗。土星此時有四分之三在地平線以下。半哩外有艘太空船自這個冰塊小行星升起，被土星照得散發橘紅色光，然後再度落下。
地面稍微地震動了一下。
理奧茲道，「『影塊』有什麼不對勁嗎？」
他們是如此地稱呼它。那是一塊距他們所在地、最近的另一土星環冰碎塊，處在土星環的稀薄外緣，大概跟他們相距廿哩，其上的山脊地形可以看得出來。
「你看來覺得如何？」隆問道。
理奧茲聳聳肩。「好了。我看不出有什麼不對勁的。」
「不覺得它變大了嗎？」
「它怎麼會無緣無故地變大？」
「到底有沒有變大？」隆追問下去。
理奧茲跟史文森仔細地看了一會兒。
「它真的變大了，」史文森道。
「你先將這個印象灌輸到我們心裡了，」理奧茲爭辯著。「如果它變大的話，那就是說它向我們靠近過來。」
「那有什麼不可能呢？」
「這些物體都是在固定的軌道上耶。」
「在我們來之前是這樣，」隆說道。「你看，有沒有發現到？」
地面再度震動。
隆說道，「我們這星期來對這冰碎塊敲敲打打。首先，廿五艘船登陸在上，立刻就會改變它的角動量。當然，改變的量很小。然後我們將它的一部分給熔掉，而且都自同一端切割過來切割過去的。一星期下來，我們可能已經稍稍地改變了它的角動量。這兩個冰碎塊，我們所在的這塊以及那『影塊』，是有可能會碰在一起。」
「有這樣大的空間，它不一定會撞到我們，」理奧茲思考了一會兒。「而且，如果我們準確的分辨它真的變大，它又能移動得多快？我是說，相對於我們的速度。」
「它不用移動的很快。它的角動量跟我們差不多大小，因此，無論它怎麼緩慢地跟我們碰撞，我們都會完全地被擠出我們的軌道，也許就向土星下墜，那是最糟的情況。事實上，冰的延展強度很低，所以我們兩個冰碎塊都可能破裂成一堆碎石。」
史文森突然站起。「混蛋東西，如果我以前能在一千哩外辨別出移動的艙殼，我現在也能看出廿哩外的山脈在搞什麼。」他轉身回到太空船裡。
隆並未阻止他。
理奧茲道，「那個緊張的傢伙。」
鄰近的那顆小行星上升到天頂，從他們頭上經過，然後又開始降下。二十分鐘後，在剛剛土星消失的反方向的地平線，隨著行星的再度出現將天空一角染成橘紅。
理奧茲透過無線電，「嘿，狄克，你死在裡頭了嗎？」
「我正在觀測。」傳出沈悶的回應。
「它在動嗎？」隆問道。
「是的。」
「朝向我們？」
停頓了一下子。史文森的聲音相當難聽。「正朝我們的鼻子過來，泰德。軌道的交會將在三天後。」
「你胡扯！」理奧茲大喊。
「我檢查了四遍，」史文森道。
隆的思緒完全空白。現在他們要怎麼辦？
其中有些人對處理電磁纜繩感到麻煩。它們要求精確的放置；為使磁場能發揮最大效應，其幾何位置要幾近完美的程度。在太空中，或是在大氣層，位置的精確度就不是那麼重要了。當動力一開始，纜繩就自動地排好了。
但在這兒一切就不相同了。他們需要沿著小行星地表鑿出溝來，然後放入纜繩。如果繩的方向比計算差了幾個秒弧，則多餘的力矩就會產生，結果將造成無可彌補的能量損失。到時候就要再重新鑿溝，纜繩也要重新定位。
大家已經累得昏昏沈沈在進行工作。
然後有個通知傳給他們：
「所有人員準備噴射推進。」
太空拾荒者不能算是那種受過精良訓練的人員。一群群人們抱怨、咆哮、喃喃自語地就其位置，要將他們所在小行星的軌道分離出去。
就在大約廿四小時前，其中有個人向上一看且大喊，「老天呀！」
在他身旁的也隨他一望然後道，「怎麼會這樣！」
一當幾個人注意到，所有人都知道了。一下子成了宇宙間的最大新聞。
「你看那個影塊！」
它彷彿是受感染的傷口般橫在天空。大家看著它，發現其大小竟是原來的兩倍，而且每個人想著為何沒有早點注意到異狀。
工作突然整個停頓下來。他們包圍住泰德．隆。
他解釋道，「我們現在不能走。我們沒有足夠的燃料，而且也沒有多餘的設備再去另找一顆冰碎塊了。所以我們必需繼續待下來。現在影塊是漸漸趨向我們，因為我們在這裡的工程已經使它脫離原來的軌道了。我們只有繼續的切割下去。既然我們不能再朝舊有的方向再切下去，以免使情況更糟，讓我們從另一邊來下手。」
他們回去工作，使用更強大的火力。每隔半小時影塊就自地平線升起，而每次都比以前變得更大更有威脅。
隆並沒有把握一定會成功。既使長程的噴射控制反應，既使小行星冰塊水的供應，既使熱投射機的熔水輸入驅動艙的流量，一切都正常。但這並不能保證在巨大的衝擊力之下，纜繩的磁力場能維持住這顆小行星而不碎裂開來。
「準備！」隆的接受器響起。
隆叫道，「準備！」
他的身邊一切都在振動。在他監視盤上的星圖嚴重地顫動著。
他的身後，是一段閃亮的冰晶泡－，慢慢地向後長長地延伸。
「燒起來了！」有人大叫。
燃料一直地在燃燒。隆很怕它停下來。六個小時裡，一切就是燃燒、晰晰聲響，氣流噴入太空之中；冰塊轉化成蒸氣而向外拋出。
影塊愈來愈接近他們了，但是除了眼睜睜地盯著其上的山脊外，他們此時什麼都不能做。他們可以很明顯地看到在那崎曲不平的表面上，有著起起伏伏的山峰跟山谷。但當冰碎塊沿著軌道回到原來的方位角時，已經離開有半哩以上的距離。這可說是脫離土星的重力束縛了。
噴射氣流停了下來。
隆彎著他的座椅，閉上眼睛。他已經有兩天沒有吃東西，不過他現在還不想吃。現在已經沒有其他的冰碎塊可以威脅他們，即使現在有一顆正朝他們運行過來也一樣。
他們又再度回到碎塊的表面上，史文森道，「我在看到那該死的冰塊朝著我們掉下來時，我一直在對自己講，『不會發生的，我們不會讓這種事情發生的。』」
「混蛋東西，」理奧茲道，「我們太過緊張了。你有沒有見到吉姆．戴維斯？他嚇得臉都綠了。我自己也太多慮了些。」
「不是這樣的。並不只是…死亡的事情，你知道的。我一直在想著…我知道聽來非常可笑，不過我還是一直在想著朵拉，她曾警告我會害死自己，而且她也永遠聽不到我最終的遺言了。在那種時刻有這樣的態度是不是頗令人不快的？」
「聽好，」理奧茲道，「因為你自己想要，所以你結了婚。我管你這方面有什麼問題？」
當時的船隊，現在合而為一，正由土星航回火星。現在他們一天航行的路程是來時花上九天的時間。
泰德．隆為了緊急狀態而將所有船員擠在一起。廿五艘拾荒船現在都包含在這從土星環採來的冰碎塊中，而目前無法分別迂迴或移動，動力燃料的協調變成相當煩瑣的問題。頭一天旅程的振動幾乎讓他們搖得人仰馬翻。
至少，後來總算安定下來，並以平穩的速度在推進。第二天快結束時，他們剛超過了每小時十萬哩，然後再提升到百萬哩的速度。
隆的太空船處在這「凍結」艦隊的尖頂部，所以是唯一一艘有著五個方位視角的船。身在這個位置上令人感到相當不舒服。隆發現他緊張地了望著，在多艘船的巨大動力下，想像著星星慢慢地從他們身邊呼嘯而過。
當然它們不會如此。眾星們仍然是在人類無法達到的距離外，穩穩地釘在那黑色的背景上。
開始的數天裡，大家有些抱怨。並不只是他們大空飄浮的機會被剝奪了，而且由於加速所造成的虛重力場超過他們以往適應的程度。隆坐在水墊椅上，對那似乎永無止盡的壓力討厭到極點。
他們每隔四小時就停止噴射推進一小時，但隆仍是煩燥不安。
從最後一次他從太空船的窗口見到火星，到現剛好一年了。自從那以來發生了什麼事？火星殖民地是否還在呢？
隆每天朝火星發出無線電脈波，但緊張情緒與日俱增。沒有從火星傳來的回音。不過他也不期望會收到。現在火星跟土星分別在太陽的相反兩側，直到他們升離黃道面到足夠的高度，讓他們與火星的直線空間清道，通信訊號才不會受到太陽的干擾。
在小行星帶外緣的高處，他們達到最大的速度。從一側的噴嘴噴出的短暫氣流，接著是另一側，然後這艘巨大「太空船」就開始轉向。後方的幾個噴嘴又再度發出強大氣流，但是這次的效果卻是要開始減速。
他們通過了距太陽一千萬哩的高空，然後彎曲航道朝向與火星軌道相交的方向。
距火星還有一星期的旅程，來自火星的回應終於收到了，雖然是片片斷斷、受以太雜訊扭曲、無法解讀，但它們確實是來自火星。因為他們跟地球或金星的現在位置角度太大，所以可以毫無問題地分辨出來。
隆總算鬆了一口氣。再怎麼說，火星上終於還是有人類在。
剩下的兩天旅程，通信訊號已經強到可以清晰地聽出桑柯夫的聲音了。
桑柯夫道，「哈羅，孩子。現在是凌晨三點。人們似乎從不多為老年人想想。我才剛從床裡被拉出來。」
「我很抱歉，主委。」
「別這樣，他們也只是遵照程序行事而已。我恐怕還是要問一下，孩子。有沒有人受傷？甚至是死亡？」
「沒有人死亡，主委。一個都沒有。」
「呃……那麼水呢？還有沒有剩下？」
隆故意表現得很不在意的說，「十分充夠。」
「既然如此，盡可能地趕回來吧。當然，不要再碰運氣了。」
「你們那邊的情況怎樣？」
「還算過得去啦。你們什麼時候會到？」
「兩天。你們可以撐到那個時候嗎？」
「我試試看。」
四十小時之後，火星變成了亮紅色的球體，而他們正順著螺旋軌道要降落在行星港口上。
「慢慢地，」隆自言自語，「慢慢地。」在這種情形下，如果他們航行太急速的話，既使是火星薄薄的大氣層，仍然會對他們造成致命的傷害。
因為他們是直接從黃道面上方而來，所以螺旋軌道是由北向南。白色的極地冰帽剛好在他們的下方，夏半球漸漸變小，再漸漸變大。當行星愈靠近，地面上的景觀就能愈清楚地分辨出來。
「準備降落！」隆大喊。
桑柯夫想到那些孩子們即將要回來，盡量嘗試著讓他看來平靜些。不過他們確實做得太好了。
直到幾天前，他都不能確定他們是否還活著。一切看來好像是－－無可避免地－－他們在火星到土星航道上的某處，成了一具具冰冷的屍體。
在還沒收到消息之前，調查委員會已經找了他幾個星期。他們堅持要他在公聽會結論文件上簽字。這看來像是一份雙方彼此達成的協議。但桑柯夫知道得很清楚，他給予頑強的抵抗，讓事情看來只是片面的行動，和那該死的公聽會。現在希爾德的選舉似乎是穩操勝算，而他現在也在試試他的運氣來激起輿論對火星的同情反應。
因此他故意地拖延時間，在籌碼愈來愈少前盡可能地將事情懸著。
然而當他收到隆傳來的消息後，就決定要立刻採取行動。
文件就擺在他的桌上，而他在記者面前再作了一些說明。
他說，「從地球一年進口的總水量是一百萬噸。自從我們開始自己抽取火星水源後，這次是最嚴苛的協定。如果我簽了這份件同意書，我們的工業將會癱瘓，未來的擴展會停止。對我而言似乎地球不再將我們放在心上了，是嗎？」
他們眼光閃爍地望著他。狄格比議員已經不在委員會裡了，顯而易見地他已被這些人所排擠掉。
主任調查委員不耐煩地指出，「這些你以前已經說過了。」
「我知道，但是我現在已決定要簽字了，所以必需再把事情弄得清楚。地球是否已決定要結束我們這個地方了呢？」
「當然不是。地球只不過想保持著它無可取代的水源供應罷了。」
「你們地球上現在有數千兆噸重的水。」
主任調查委員道，「我們不能浪費任何一滴水。」
桑柯夫終於簽字。
這是他所要的最後宣告。地球有千兆噸的水卻一滴都不能浪費。
現在，過了一天半後，調查委員會跟記者們在航空站大廳等著。透過厚重的弧形窗戶，他們可以看到火星太空機場外裸露的光禿禿地表。
主任調查委員很奇怪地問道，「我們還要等多久？而且，如果你不介意的話，我想知道現在我們在等什麼？」
桑柯夫道，「我有一群孩子們曾經到過太空，飛越了小行星帶。」
主任調查委員摘下他的眼鏡，用雪白的手帕擦了擦。「那他們回來了嗎？」
「是的。」
主任委員聳聳肩，面向記者們眨眨眼。
在旁邊的小房間裡，一群女人跟小孩們聚在另外一片窗戶邊。桑柯夫後退一步向他們望去。他非常想和他們在一起，分享他們的興奮情緒。他，跟他們一樣，已經等了一年。他，跟他們一樣，曾經一次又一次地以為那些孩子們已死了。
「你看到了嗎？」桑柯夫指著他們。
「嘿！」記者大喊。「是一艘船！」
一陣疑惑的聲音從旁邊的小房間裡傳出。
與其說是船形，倒不如說是被白雲所遮住的一個亮點。雲霧漸漸地變大而看得出它的外貌來。那個物體在天空中分成兩個部分，下端是如大浪地奔騰出來雲霧。當它漸漸地落下，上端光亮處隱隱約約可以看出來立方體的外型。
它的外表崎曲不平，但在太陽光的照耀下，仍然閃閃地發亮。
那個立方體如同太空船一般地緩慢沈重地降落。它靠著巨大噴射流的緩衝穩穩地下降，猶如一個疲憊的人安坐在他的椅子上一樣。
在這個時候，大廳裡頭呈現一片寧靜。在小房間裡的女人與小孩，以及另一端的政治家和記者群全都靜止不動，所有的目光都向外望去。
那立方體的降落輪，遠遠地向後部噴嘴外伸出，慢慢地接觸地面且沈入了巖地。而後太空船總算靜止不動，噴射氣流也停了。
不過大廳裡的寧靜仍然持續了一陣子。
有些人從太空船裡面出來，他們用鞋尖跟手上的冰斧，從側面的二哩高處爬下地面。跟船身比起來，那些人好像是一群小蟲。
一個記者大聲地問道，「那到底是什麼？」
「那是，」桑柯夫很平穩地回答，「土星環上的一小片碎塊。我們的孩子們將船艙跟推進噴嘴給安置在其中，然後一起把它給帶回家來。因為土星環是由那些冰碎塊所構成的。」
他向著仍是鴉雀無聲的大眾說明。「那個看來像太空船的東西實際上只是一塊巨大如山的固態水。如果它像這樣地降落在地球上的話，那麼它會溶化開來，或甚至因為其重量而自行裂開。不過火星上的溫度較低且重力較小，因此不會有那些危險。
「當然，一當這些事情都建立好之後，我們可以在木星和土星的衛星上，以及小行星帶裡設立水資源站。我們可以依我們的需求切割土星環的冰碎塊，然後將它們帶到各個資源站上去。我們的太空拾荒者都是這方面的專家。
「我們將會有我們所需要的水。你們現在看到的那塊有將近一哩立方的大小－－或者說，含有著地球願意供應我們的兩百年水。那些孩子們從土星回來已用掉了不少的水量。他們告訴我在這五星期的旅程內花掉了大約一億噸的水。不過，老天呀，你們看到在那冰山上似乎看不出一點點的凹槽形狀。孩子們，你們都瞭解了嗎？」
他轉身向著記者。毫無疑問地他們都知道了現在所發生的事情。
他說，「麻煩你們將這些話記載下來。地球現在正擔心著他們的水源存量。它只有一千兆噸，所以不願多浪費一噸給我們。記載下來：我們火星民眾為地球擔心而不希望地球會遭到我們曾遭遇過的事。記載下來：我們會賣水給地球。記載下來：我們會以合理價格讓他們買到百萬噸水量。記載下來：地球可以不用再煩惱水源問題，因為火星可以出售以滿足他們的需要。」
主任調查委員再也聽不下去了。他可以看到未來的前途。當記者們拚命地在記錄時，他隱約地看見那些對他嘲笑的嘴臉。
嘲笑。
在火星很漂亮地反擊了〞反浪費活動〞後，他似乎可以聽到在地球上對他的嘲笑聲。當這項慘敗傳開來後，他可以聽到各地的爆笑聲。他可以看到那黑暗無底的深淵，掉進去的是丟了政治前途的約翰．希爾德、以及地球上每個反對太空飛行的人－－當然也抱括他自己在內。
在旁的小房間內，朵拉．史文森高興地大聲尖叫。而彼得，現在長高了二英吋，蹦蹦跳跳地大喊，「爹地！爹地！」
理查．史文森才剛剛爬到地面上，透過銀色頭盔的面鏡可以清楚地看到他的臉，正朝著大廳走過來。
「你曾見過一個這麼快樂的傢伙嗎？」泰德．隆問道。「或許結婚這件事會讓你如此高興。」
「啊，因為你在太空中待得太久了。」理奧茲道。