郎士元拖著受傷的腳艱難地走到城隍廟，終於不支地癱軟倒地。
他呆滯的眸光落在廟內的城隍老爺神像上，這幾日因為不停地喝著井水充飢，使他沾著塵土的臉帶著些許浮腫。
已經不記得多久沒吃東西了〞餓使他四肢虛軟，整個人微微顫抖，那前胸貼後背的扁平感覺，幾乎讓他錯覺是不是因為太餓了，所以五臟六腑全教胃給吃了……
餓啊！怎麼辦？他想自己就快餓死了。想不到在這豐衣足食的太平盛世裡，不但沒人願意給他一份活兒做，賞他一口飯吃，還將他打傷了腿，讓他潦倒在城隍廟旁，多可悲！
也罷，他閉上眼，不願再怨懟老天的不公，他的神智逐漸模糊，開始覺得「死」未嘗不是件好事。他甚至攤開虛軟的雙手，歡迎牛頭馬面的到來。
一股香味突然竄入鼻翼，他不由得深深嗅聞著，嘴角露出微笑。
很好，他上天了，因為他居然聞到烤雞的味道。而且那香味還越來越濃郁，近得彷彿就在他的鼻前晃蕩，讓他久未進食的胃開始咕嚕咕嚕地大聲抗議起來。
他心想這真奇怪，死了竟然還會有想「吃」的慾望。不過算了，何必在意？他隱忍不住地張口，狠狠咬下。
這一咬，咬住了住在城外吳家老爹手中拎著的烤雞。
吳老爹根本沒發現他躺在地上，正有趣地瞧著廟口前的雜耍，察覺手中的雞忽而往下一扯，往下一看，氣得叱罵：「你這小崽子！」
吳老爹揪住郎士元的衣領，將他拎了起來。
「臭小子，張開眼。好你個大膽，居然敢偷咬買給我家娃兒的嫩雞。」
郎士元也想張眼呀，可力不從心。他當下明白自己不是上了天，還偷咬了人家的烤雞，不禁又羞又愧。
「喂，小子？小子？」吳老爹打量郎士元浮腫的臉及傷腿，喃喃道：「怎麼搞得全身是傷？我瞧八成還餓昏了。算了，先撿回去吧，難不成真讓他死在這裡？」於是一個使勁，將他甩上肩，往家的方向走去。
郎士元恍惚中覺得自己被人扛著，一晃一晃地，離開了城隍廟。
他以殘存地神智揣想著，這人帶走自己，莫非是願意給他一份工作，賞他一口飯吃？在失去意識前，郎士元心裡祈求著，他不求多，只要能溫飽就滿足了……
順昌府城外的吳家，在百姓眼中，吳老爹的妻子幫他生了一大堆賠錢貨，之後就撒手人寰，留給吳老爹收拾不完的爛攤子。然而吳老爹卻不在意，將每個女娃兒都當成寶養著。
「寶貝們——爹回來啦！」吳老爹從城裡回來，一進廳便將掛在肩上的「東西」隨意落下，將烤雞擺在桌上，搓著手，一臉討好的表情。
在廳上的女孩們各自忙著自己的事，老大吳雙手持蘇子瞻的詩集，興致盎然地讀著；老二吳情與老三吳涯對奕；老四吳憂、老五吳慮兩人窩在牆角，拿著樹枝，在地上不知在畫些什麼；而她們唯一的小弟吳極，則穿梭在姊姊們之中，東看看西瞧瞧。
沒人理吳老爹。
記落裡的吳憂、吳慮看見地上那破爛的一大坨「東西」，覺得奇怪，好奇地走近。
「慮，你說，這是什麼？」吳憂用樹枝戳戳那坨東西。
「我來。」吳慮用手裡的樹枝撥撥弄弄，直至一張滿是污垢的臉露出來，唬得往後一跳。「人……是人，好髒喔。」
吳憂一聽是人，倒不害怕了，她往前蹲下，仔細地審視那張髒兮兮的臉。「慮，你猜，他怎麼啦？」
「是餓昏啦！」吳老爹因沒人理會他，心中正哀怨，見撿回來這臭小子引起女兒們的注意，乘機過來湊一腳。
「餓昏？」吳憂聽了，心一軟，從懷裡取出唯一的糖球，也不嫌髒，塞入郎士元的口中。
方才一落地時郎士元實已清醒，卻虛弱得睜不開眼，意識倒是十分清晰。聽見小姑娘用稚嫩的嗓音討論著自己，接著乾裂的唇被人撥開，塞了一丸東西，一股香甜瞬間在他舌間化開，他嘗到這輩子不曾吃過的糖球。
「憂，那糖球你自己也捨不得吃，怎麼隨意給人啦？」吳慮不贊同地說。
「沒關係啦！」吳憂絲毫不以為意。「每回我若餓了，含了糖球精神便來啦，慮，他吃了糖球，說不定待會兒便醒啦！」
郎士元嘗盡人情冷暖後，竟能從這女娃兒身上那得到如此無私的付出，教他早已冰凍的心驀地一熱，覺得活在這世上似乎也不是那麼糟的事了。
「才怪，他可不是普通的餓，是餓昏啦，一顆小小糖球哪夠？」吳慮冷嘲道。
咦現下說話的這嗓音，分明和給自己糖球吃的那個小姑娘一模一樣，不過語調卻顯得清冷淡漠，難不成這小姑娘是在自問自答？但說話的語調差那麼多，又不像是同一個人……到底是一位姑娘，還是兩位？郎士元搞迷糊啦！
吳憂擔憂地問：「那可怎麼辦？」
郎士元含著糖球，嚥下那甜如蜜的滋味，覺得似乎沒那麼虛弱了。
他努力地將眼皮往上抬，迷濛中他看見兩個一模一樣的小姑娘。他眨了眨眼，再瞧——
還是一樣。
兩張一模一樣的臉，正瞬也不瞬地盯著他，不會吧？他真餓得頭昏眼花，將一個人看成兩個？
不，等等，仔細瞧清後，他發現兩人的不同之處。
一個眼神善良溫暖，而另一個眼神則彷彿認定他已經死了，就等著幫他收屍。原來眼前這對小女娃是雙生子。
「爹，他眼睛睜開啦！」吳憂發現他醒了，揚起笑臉，高興地嚷著。
原來這世上還有人關心他的死活……郎士元忽地眼眶一熱。
吳憂的驚叫引來了眾人的注意，大夥兒全圍了過來。
「臭小子，你打哪兒來？」吳老爹探問。
「……」他誰也不在乎，只是直愣愣地盯著有雙善良眼眸的小姑娘。
「臭小子！你怎麼不說話？」吳老爹大聲喝著。
郎士元聽見關心他的小姑娘代他回話——
「爹，他好不容易醒來，定是餓壞啦！你今兒個帶了什麼東西回來呀？」
「烤雞啊，可給這臭小子捷足先登，偷咬了一口。」吳老爹乘機告狀。
吳憂不理會爹爹，起身將雞拿過來，遞到郎士元嘴邊，柔聲道：「來，快吃吧。」
「喂喂，不行，雞是要買給你們這些寶貝吃的，這小子要吃也只能吃雞脖子。」吳老爹抗議。
吳家這些手足們嘴上雖不說，但一看便知道誰更需要這隻雞。
他們對吳老爹的抗議視若無睹，吳雙坐回椅上，又拿起書讀起來；吳情、吳涯繼續回去對奕；吳慮見人死不了了，沒了興致；只剩吳憂仍拿著雞，跪坐在郎士元身旁；而吳極則好奇地瞧著。
吳老爹見抗議不成，氣呼呼地回房去了。
「好啦，爹走了，你快吃。」吳憂見郎士元只是盯著她，也不伸手拿。「對啦，我倒忘了，你怎會有力氣？我餵你，可好？」
郎士元還是不說話，只是深深地、深深地望著她，感覺自己的眼眶逐漸酸熱。
吳憂撕下一塊肉，拿到他嘴前。「來，張口。」
郎士元緩緩地開口，吃了她蔥白指間的雞肉，一口再一口，他咀嚼著，覺得這是世上他嘗過最美好的滋味，不由自主地，淚水一滴二滴三滴……自眼眶滑落。而她餵他的身影，將牢牢地刻在他心版上，永生難忘。
吳憂善解人意，不問他為什麼哭了，她默不作聲，任由他發洩心中的悲苦。
在她小小的心靈裡，記起大姊教她的話，知道男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。她想，現在的他，肯定是傷心得不得了……
那年，吳憂十二歲，初遇潦倒得像個行化子的郎士元。
過了兩日，郎士元餵飽了胃，補足了體力。他將自己從頭到腳洗乾淨，身上腳上的傷都上了藥，穿著大姊吳雙拿給他的舊衣，從內室走進大廳。
「咦，原來你生得這般俊，是個俊小子呢！」吳雙笑吟吟地瞧著郎士元。
發現大廳裡的吳家手足們全都露出有趣的目光瞧著他，郎士元面容微微赧紅，低頭不語，瞧身上這套半舊不新的乾淨衣裳，覺得自己彷彿獲得重生了。
經過兩日的休養，他的體力已恢復了大半，受傷最重的腳也不那麼痛了，雖然整個人仍太過清瘦、沒元氣，氣色也顯得蒼白，但過些日子後，應該就可恢復。
「我聽小憂說你叫郎士元？」吳雙招手讓他過來。
他朝吳憂吳慮瞥了一眼後，點點頭。
「住哪兒？」
他搖頭。
「父母呢？」
「死了。」他冷淡地回答。
「這樣啊……」吳雙沉吟著。
「我要走了。」郎士元拱手答謝。「相救之恩，日後有機會定當回報。」
「等等，別走。」吳憂見他轉身朝外走，急得上前攔阻。
她不知道自己為何這麼做，畢竟郎士元只是一時落難才到她家，要走是遲早的事。但一想到他離開後，可能再也見不到他了，心中便萬分不捨，想要將他留下，可小小年紀又想不出該用什麼方法，只好回頭朝身兼母職的大姊吳雙露出求助的目光。
「郎兄弟——」吳雙好笑地看著郎士元倔強的面容，以退為進地說：「你何必這麼急著跟咱們撇清關係，怕咱們跟你糾纏不清？」
郎士元一怔。「是你們怕我糾纏不清吧？」所以他才急著走人啊。
「咱們家男丁稀少，爹爹成日不見蹤影，吳極又太小，每回粗活的事兒，總缺個像你一般的幫手，你若不嫌棄，不如就住下吧，也好幫幫咱們。」
「我不需要你們的同情。」他倔強地說。
吳雙笑著反問：「你需要同情嗎？」
「不！我不需要。」他大聲地反駁。
「那就是啦，」吳雙順著他的話接口。「咱們也不知道什麼叫做同情。不過，咱們缺個男丁幫忙倒是真的，你若不願，日後這些粗活也只好姊妹們輪流做啦，唉，只怕小憂、小慮不知道會不會因此而不小心傷了自己呢！」吳雙看得出他很在意吳憂吳慮，眼神不時會朝她們瞥過去，於是刻意這麼說。
一聽到小憂會傷了自己，他立刻答應道：「我做便是。」
「好，果然爽快，今後你郎兄弟便是吳家的一份子。」吳雙向大家宣告他的新身份。「對了，你今年幾歲？」
「十四。」
「嗯，你跟吳情同歲數，我是大姊吳雙，」然後她向他介紹家族其他成員，接著對弟妹們吩咐道：「除了我跟吳情，今後你們都喚士元哥，聽見了沒有？」
「士元哥。」吳涯、吳憂、吳慮、吳極異口同聲喚道。
他們這一喚，教郎士元孤單的心忽然有了歸屬感。他有弟妹了，不再是一個人了，這些人全是他的家人……是真的嗎？他真的可以住下？郎士元眸底閃過一抹狂喜。這麼說，他可以日日伴在小憂的身旁了？
「大姊。」他誠心地喚道。
「好，那咱們來慶祝吧！」吳雙提議。
「大姊，你是說這個、這個……」吳情雙眸一亮，比了個喝酒的動作。
郎士元不可置信地瞪直了眼，他們該不會要喝酒吧？
果然，吳雙笑嘻嘻地點頭。
「吳憂、吳慮，去，去拿酒來。」吳情指派。
「我跟你們去。」郎士元怕兩人傷了自己，自願代勞，邁步跟上前去。
「這次換拿吳涯的女兒紅，小心將那些酒罈挪一挪，別讓爹爹發現咱們偷喝了酒。還有，小憂，記得找時間補上。」吳情在後頭交代著。
女兒紅？「那不是女子出閣時才能喝的酒嗎？」郎士元問吳憂。
「是啊。」吳憂一臉天真地回答。
「那你二姊說少的部分要你補上，這話是啥意思？」
「怕爹爹發現咱們偷喝了酒，所以一段時間後，我就會補釀咱們喝掉的酒。」
「你會釀酒？」郎士元有些意外，瞧她小小年紀，沒想到竟有此能耐。
「嗯，爹爹有時會釀一些酒賣給城裡的商家，我在旁看著看著就會啦！」
郎士元心下詫異，一時間真不知該說些什麼。這家人居然偷喝自己的出閣酒，之後還會補釀……這吳家的家風還真是不同於一般啊……
郎士元在吳家住下後，將所有的粗活全攬在自己身上。
午後，吳憂拿著樹枝，無聊地沿著牆刮，一路走出內室，經過大廳到外頭，邊走邊唱著——
「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」
郎士元在門外劈柴，一見她，嘴角便輕揚。「小憂，你在念啥？」
吳憂拖著樹枝，走向他，在地上畫下一條長痕。「大姊吩咐的功課啊，待會兒要背給她聽。」
「你們都識字？」郎士元有些驚訝。畢竟能上學堂是有錢人家的子弟才能享有的，但吳家求溫飽就已經夠吃緊了。
「是啊。」吳憂圓瞳一轉，好奇地問：「士元哥，你怎認得出我跟慮誰是誰？」
「你活潑可愛，吳慮卻不是。」郎士元藉機讚美她，但其實他是依兩人說話的語氣來猜測的。「大姊上過學堂？」
「不，爹爹是落第的讀書人，本來是爹爹教咱們的，後來爹爹沒空時，便換大姊教啦！」吳憂聽見他讚美自己，一臉的歡喜，不知為什麼，爹爹跟姊姊們讚美她時，都沒像此刻這麼高興。
「原來如此。」郎士元心生羨慕。
「士元哥，你陪咱們一起讀書可好？」吳憂喜歡繞在他身邊，開口相邀。
郎士元以前不曾讀過書，因此不識字，但從不覺得困擾。可如今他身處在人人識字的吳家，忽覺自己的不足，他不想讓小憂覺得他低人一等，因此她的建議正合他意。
「好。」他順勢答應。
「走。」吳憂拉起郎士元的手向前指指。「咱們都在前面那片竹林裡席地而坐，手持詩經讀本唸書，我帶你過去。」
郎士元握著她軟軟的小手，任她拉著往前走，感受到她毫無保留地對他付出，就如同她將最愛吃的糖球沒有半絲猶豫就給了他，此刻他只能默默地接受，卻什麼也還不起。但他不會一直落在她身後的，終有一天，會換他握著她的手走在前面，那時，他發誓將永遠保護她。
來入竹林裡，吳家的手足除了吳雙外都到了，各自席地而坐。他忽地靦腆了起來，覺得自卑，畢竟除了吳雙及老二吳情外，他年紀最大，但卻最無知。
「大姊還沒來，咱們等一等。」吳憂拉著他走向一旁的一棵矮樹下。
郎士元見她準備跳上去，怕她跌跤，急忙相護。
吳憂甜甜一笑。「士元哥，咱們來說說話。」
「說什麼？」郎士元不是熱絡的性子，只淡淡地應著。
「你爹娘過世啦，可還有其他親人？」
「沒有。」郎士元眼神黯了黯。
「沒關係，現在你有好多親人啦。」吳憂將她的家人全分享給他。
郎士元出身貧寒，自雙親亡故後，債主將他們的住處侵佔，迫他流落街頭。他本性倔強，不願屈辱向人乞憐，想找個活兒做，卻到處碰壁，還讓張家大戶的兒子張天霸欺凌，教唆家丁打傷了他，以至於挨餓潦倒在城隍廟口，要不是吳老爹出手相救，只怕他已化作一縷亡魂了。
在他陷入絕境時，他恨透了這裡的百姓連一條生路都不願意給他，可現在卻憑空多出許多親人，而且毫不嫌棄地接受了他，他雖歡喜，但已緊閉的心靈一下子還無法承受太多，因此對吳憂的說詞只是抿嘴一笑。
「大姊來啦！」吳憂跳下矮樹，跑向吳雙。「大姊，士元哥要跟咱們一起讀書。」
吳雙含笑應允，先轉向吳情吩咐。「今兒個你來教弟妹讀書。」之後再朝郎士元招招手。「你過來。」
郎士元隨吳雙到吳家手足聽不見兩人談話之處。
吳雙柔聲詢問：「可曾讀書習字？」
郎士元打從心底感激吳雙的善解人意，她故意避開其他人才問他，就是為了不讓他在眾人面前自覺羞愧。
「沒有。」他老實招認。
「好，那你可想讀書習字？」
「想。」他雙眸露出迫切想求知的慾望。
「嗯。」吳雙滿意地點頭。「那從今日起，我個別教你，你可要比弟妹都努力，才趕得上他們，可願意？」
他猛點頭。「我一定會努力的。」
「嗯。」吳雙笑吟吟地拍拍他，取笑道：「讀了書後，成了大器，小憂就托你保護啦。」這段時日，她發現他跟小憂特別親近，也只有小憂在他身邊時，才會偶爾發現他臉上的笑容。
小憂托他保護？
這話讓郎士元胸口一熱，他封閉之心難得敞開，豪氣地保證道：「大姊，我會的，我以後一定成大器，我一定會保護小憂。」
吳雙對於郎士元把她的取笑話當真有些意外，但心念一轉，立刻想通原來在無意間知道了他的心思，她滿意地眨眨眼。
「好，可別忘了你的承諾。」
郎士元再次肯定地點頭。
他剛剛許下一個不悔的承諾。隱約覺得這大姊有種輕易讓人撤下心防的本事，但他不在乎，吳憂是他重生之後最在意的人，能守著她，正是他夢寐以求的，他又何必去猜測其背後的動機呢……
安穩平順的日子一眨眼已過了半載。
竹林裡，吳家子女們吟誦著：「野有蔓草，零露-兮。有一美人，清揚宛兮。邂逅相遇，適我願兮。」
站在前方授業的夫子，已不是吳雙或吳情了。
「這是出自於詩經鄭風？野有蔓草……」郎士元語調清冷地解釋詩意。「意思是長滿蔓草的田野，露珠兒晶瑩圓潤啊！有一位美麗的姑娘，眉清目秀，溫柔動人啊！我和她偶然相遇，她是我心中合適的人兒啊！」
♀釋到此，郎士元忍不住偷覷了吳憂一眼，但見她望他的神情一臉崇拜，天真無邪，根本體會不出詩意在敘述男女相遇的喜悅心情……唉！他心下受挫地暗歎了口氣。
罷了，罷了，她還小，十二歲能懂什麼？他心中自我安慰，不去想有些女子甚至早在十二歲便已出嫁。
轉身，他吩咐吳家弟妹將此詩唱三回熟背。一抬頭，見不知何時出現的吳情正似笑非笑地瞅著他，擺明了知道他心裡歎息的事兒，令郎士元俊臉一紅。但他故作不在意，不搭理她。
「野有蔓草，零露。有美一人，婉如清揚。邂逅相遇，與子偕臧。」吳情背誦出此詩的下段，邊走近他們。
「二姊，士元哥今兒教咱們的這首詩，你也會？」吳憂一臉佩服。
這有什麼了不起？郎士元心中不以為然，見小憂也對其他人露出崇拜的眼神，有些不是滋味。
「我懂得可多了！」吳情大言不慚地吹捧自己的學識，好似連狀元也不及她。「小憂，不如你別跟你士元哥讀詩經了，我親自教你，如何？」她很故意地提議。
郎士元一聽，著急起來。「小憂，別聽你二姊的話，她是……另有所圖，別讓她給騙了。」
吳情一聽上了火氣。「我圖啥？你倒是說說。」
郎士元冷哼，不想沾惹這瘟神，不知從何時起，她總拿小憂的事兒來惹怒他。
「怎麼不說話啦？分明是一頭畏首畏尾的蠢蛋土狼，好威風吶！」
畏首畏尾的……「土狼？」他雙袖一甩，嗤聲反駁。「我哪點像？」
吳情涼涼地說：「這『郎士元』三個字倒著念便是『原土狼』，原來是只土狼，不是嗎？」
喝！好好的一個名字，虧她也能醜化成這般。「『士』『土』不清者，有如秀才遇上兵，孔夫子有云：『唯女子、小人難養也』，罷了，懶得跟你一般見識。」
「幸好我只是『士』『土』不清，有人還搞不清憂、慮呢！」吳情犀利地反駁。
這簡直是踩到郎士元的痛處，他只能憑說話的語氣分辨誰是吳憂、誰是吳慮，而通常五次裡會有兩次搞錯，的確是他相當介意的事。
「二姊，」吳憂心軟地想解圍。「你別這麼說士元哥啦，連爹爹還有你們也都搞不清楚我跟吳慮誰是誰了，何況士元哥？」
吳情敲吳憂一記爆栗。「多嘴！你胳臂往外彎？」
「沒有哇，士元哥是自家人嘛！」吳憂揉揉頭，委屈地辯解。
「自家人又如何？男子天生便要多讓讓女子，你瞧吳極便懂得這個道理，這只臭土狼沒風度，自然有錯。」
吳極聰明地閉嘴無語，他打小便明白這些姊姊們都不好惹，爹爹說他身為男丁，要好好地疼惜姊姊們，所以他一直遵循這道理。
想不到士元哥竟來挑戰家中不成文的規矩，還惹毛了一向牙尖嘴利不饒人的二姊，真是勇敢，吳極簡直對士元哥佩服得五體投地。
「娃兒們，你們在吵些什麼？」吳老爹一進門就看見大夥兒不知在鬧什麼，插話問道。
聽見吳情嘴不饒人的數落，郎士元寒著臉，冷笑不理。
吳憂見吳慮跟吳極擺明了作壁上觀的模樣，原本心急得不知該如何是好，一見爹回來了，如遇大赦。「爹，您怎麼這時候回來？」她笑臉相迎。
吳老爹笑嘻嘻地揉揉吳憂的頭，之後對郎士元道：「士元小子，你跟我進城一趟。」
「我不想進城。」郎士元拒絕。
「為什麼？」吳老爹一怔，忽然想起自他來了之後，總是在屋子附近走動，從未遠離。「怎麼？以前在城裡那段日子讓人欺負啦？」
郎士元心一揪。「老爹，你說話可真直。」
「嘖，自家人說話還繞來轉去，累不累？來，告訴老爹，你怎麼讓人欺負啦？」
「沒有。」他悶悶地回道。
吳憂見郎士元如此，一想到他以前不知受了多少苦難，心上抽疼，恨不得當時她就伴在他左右，兩人一起餓肚子，一起讓人欺負，也強過他孤伶伶一人。她忍不住伸出小手握住他的，希望能給他支持，決定往後的喜樂苦難，她都要與他一起承受。
郎士元訝異低睨，看見她眸子裡盈滿的不是同情，而是打算跟他共享苦難的決心，他心頭一暖，回握住她的手。這小傻瓜，那都是過去事了，她在難過啥？不過因為她的支持，讓他覺得以前那些受人鄙視的難堪，此刻竟變得不怎麼在意了。
吳老爹哈哈一笑。「士元，瞧你現在這模樣，真是個不妥協的倔小子！不過這樣也好，這個家總要有個正經點的男人，瞧老爹沒一回正經的。說真的，要我正經，我還不知該怎麼做呢！好吧，你不想去便不去，我自己去。」說完，即轉身離去。
「老爹，等等——」郎士元心念一轉，隨後跟上。「我跟你一起去。」
「咦？為什麼？」
郎士元露出彆扭的神情。「吳極還小，家裡只有你跟我兩個男人，我自然要擔一半的責任。」
男人？吳老爹朗聲大笑。「好，咱們兩個『男人』就負責照顧家裡這群寶貝吧！」