以「真實犯罪」為題創作的小說，在西方常被視為推理小說的一個旁支。一九四八年，美國推理作家協會（MWA，Mystery Writers of America）在它的「愛倫坡獎」（Edgar Allen Poe Award）中增設了「最佳事實犯罪作品」（Best Fact Crime）一項。從此，「真實犯罪」作品正式成為與推理小說具血緣關係的一種作品樣式。
在一八八八年八月三十一日至十一月九日間，倫敦東區（East End）曾連續發生五起謀殺事件，受害者全是淪落風塵的妓女，犯罪地點均在鬧市區的暗角，案發時間多為深夜至凌晨之間。謀殺者既不為色也不謀財，受害者卻個個被殘忍地開膛剖肚。這個自稱為「開膛手傑克」（Jack the Ripper）的殺人兇手更膽大妄為地投書警方，聲稱：「我最恨妓女，我將繼續把她們開膛剖肚！」消息傳開，整個英倫社會為之震驚，倫敦市民人人自危，女子夜間更不敢輕易出門。
倫敦警方，也就是大名鼎鼎的蘇格蘭廣場，出動了數千警力，殫精竭慮予以偵破，然而最終一無所獲。截止當年十一月九日，犯罪活動突然中止，從此該案成為百年懸案，至今沒有任何可信的解釋或明顯答案。
那麼，這位「開膛手傑克」究竟是誰？當時的人們紛紛議論，萬般猜測，也成為日後一個長興不衰的歷史話題。有人說，他是一位醫生，因為他能在短時間內把受害人開膛剖肚，手法極為嫻熟利落；也有人說他是英國政壇的一位高官，因為只有這種身份的人，才有能力阻止倫敦警方遲遲不能破案；還有人說，兇手是一位猶太屠夫，當然這種說法僅僅反應出當時歐洲社會對猶太民族的仇視；甚至還有人懷疑兇手是一位奔走在倫敦大街小巷、隨時都有理由出門的接生婆……
這一案件也激發出眾多作家的創作靈感。僅以我們可以辨識出的受該案影響或啟發而寫成的作品就有：短篇小說《四號牢房》（In the Forth Ward，作者Theodore Benson）、《磔客厲伯敬上》（Yours Truly，Jack the Ripper，作者Robert Bloch）；長篇小說《黑暗中的儀式》（Ritual In the Dark，作者Colin Wilson）、《恐怖的研究》（A Study In Terror，作者艾勒裡-昆恩）。然而，真正以該案為寫作素材創作出了經典性作品的，還應首推英國著名女作家瑪麗-貝洛克-朗蒂絲和她的這部聲譽卓著的《神秘房客》。
瑪麗-貝洛克-朗蒂絲（1868∼1947），英國女作家，具法裔血統。十六歲開始寫作並發表作品，三十六歲出版第一部犯罪小說。一生共創作四十餘部長、短篇作品，題材多為歷史、傳奇及犯罪小說。她出身於人文世家，母親與喬治-艾略特、白朗寧夫婦、蓋斯凱爾夫人均為好友，而她自己則與退位的英王愛德華及其夫人辛普森相交，並結識弗吉尼亞-伍爾芙等布魯姆斯伯裡集團成員。
她的小說多取材於真實事件，擅長表現有關犯罪的驚悚心理甚於對案件的偵訊，也擅長塑造個性堅忍的女性形象。《神秘房客》是她影響最大的一部作品。
該作問世於一九一三年，出版不久即受到廣大讀者的熱烈歡迎。一九二三年被改編為舞台劇上演，引起巨大轟動。該作還曾於一九二六年、一九四四年和一九五三年，三次被改編為電影。其中一九二六年的默片版導演，正是日後將成為恐怖片大師的希區柯克。希區柯克因這部電影作品而聲名大振，成為當時歐美社會令人矚目的電影導演新秀。在推理小說的歷史上，《神秘房客》也具有里程碑式的地位，被評論家譽為「心理懸疑小說」（Psychological Suspense）的奠基石。
除《神秘房客》之外，瑪麗-貝洛克-朗蒂絲的幾乎全部作品都被搬上銀幕，而當時眾多歐美電影女明星，如瓊-芳登、瓊-克勞馥等，均在她的電影中扮演過女主角。