詩曰：
好事多磨最可憐，春風飄泊幾經年。
戎間且有生香地，世上偏留薄命天。
假到盡頭還自露，疑從險處更多緣。
毫端尚有餘思在，他日新聲待續傳。
詞曰：
天與良緣成美眷，顛倒漂零，討的春風便。鐵石盟言終不變，黃塵塞草經磨煉。金革銷沉紅粉艷，百萬男兒，拜個多嬌倩。親擁貔貅經百戰，虎頭幻出佳人面。
右調《蝶戀花》
這兩首詩詞是道那全部小說的關鍵。大率婚姻一節，遲速險易，莫不有類。若月牘果裁，紅絲曾系，便流離險阻，顛倒錯亂，遲之歲月，隔之天涯，甚而身陷龍潭虎穴，勢分敵國寇仇，也畢竟宛宛轉轉，自然歸到聚頭的去處。苟非天作之合，縱使男歡女愛，意密情堅，才貌門楣，各投所好，或千方百計，揮金購求，甚有父母之命既專，媒妁之言更合，歡歡喜喜，道是百年姻眷，誰知百輛迎門，恰好三星退捨，究竟事終伏變，對面天涯。所以人謀愈巧而愈拙，樂境愈遭而愈非，足見造物所施，往往出人意表。甚有一種極恬淡、極平易的人，其平日所為，皆性分中事，並無一點妄為之心與智巧之習，即以當聲色貨利之間，富貴顯榮之遇，一毫無動於中，即以處患難生死之際，兵刃反側之餘，亦處之不驚，而安之無怨。這等才是個有學問、有操守的丈夫。然而世人各逞其智能，各矜其伎倆，莫不竊笑此種真丈大為守老甕牖的人，如朽木腐草之不足數。然天道好沉默而惡聰明，愛寬厚而厭苛刻，故往往禍中得福，絕處逢生。至於遇合之間，婚姻之際，以及功名之數，雖艱難折挫，終有極妙的收成。那些弄尖酸、使巧計的，千謀百算，想碎心機，意謂巧奪天孫，智窮造化，誰知恰恰的轉與別人做便宜了。所以在下今日造這部小說，原不專為取悅世人耳目，特與聰明人談名理，與愚昧人說因果。但今稗官家往往爭奇競勝，寫影描空，采香艷於新聲，弄柔情於翰墨。詞仙情種，奇文竟是淫書；才子佳人，巧遇永成冤案。讀者不察其為子虛亡是之言，每每認為實事，爭相效學，豈不大誤人心，喪滅倫理！今日與看官們別開生面，演出件極新奇、極切實的故事，寓幻於俠，化淫為貞，使觀者耳目一快。然不必盡實，亦不必盡虛。虛而勝實，則流於荒唐；實而勝虛，則失於粘滯。何也？蓋筆非董狐，事多假借。譬如昔人事跡，豈無曖昧不倫？若竟為昔人護過，便似壽文墓誌，挽述頌祝之諛文，而非勸懲警世之書了。豈非與昔人面目相去千里！若據事直書，則未免招後人怨尤，犯時事忌諱。惟是易其姓名，混其出處，雖行事儼然在目，似與昔人風馬無關。是轉將實境仍歸向泡影中去，不留些子掛礙，使色相皆空，但見天花亂墜耳。
待我如今先說件最切近的新聞，把來當個引喻。這節事不出前朝往代，卻在康熙九年庚戌之歲，蘇州吳江縣。離城數里，有個鄉鎮，叫做耿村，民房雖不算稠密，卻原有數百餘家。這村中有個輕薄少年，喚做魏二。父母單掙這個種兒，家內儘是溫飽。但這魏二生性乖滑，不肯務本，去學那躬耕力穡的事，一味習於遊蕩，博酒呼盧，與十來個惡少酗賭成群，窺看人家閨閣，奸犯人家婦女，若事招非，久為鄉人所厭惡。年已十八九歲，父母見他不肯學好，也不曾打點與他議親。他卻雖沒有老婆，若論女色，倒也嘗過百十多次。鄰居有個女兒，叫做殷勝姐，生來卻有四五分姿色，倒也不像個鄉間生長的，反是輕薄戲謔，妝腔做樣，見了人家俏麗後生，便眉來眼去，調引勾挑，雖是未出閨門的黃花女兒，早被村中那些狂蕩少年取樂個無忌憚了。就是魏二也時常有一手兒，心下想要娶他做老婆，便好長久受用，幾次在父母面前懇求，他父母知是個沒正氣的歪貨，執意不肯扳他。過不多時，那殷勝姐已許了近城一個開布店的許十一官。這許十一官為人卻忠厚誠愨，本分經紀，絕不務外。看官，你道那許十一官這樣一個好人，為何誤配了這淫物，天理如此報他？不知天意最巧，後來才見造物的妙處。
卻說魏二，正值新年初三往城裡遊玩了回來，只因親眷人家留吃了些酒，天已抵暮，到家尚有半里多路。忽抬頭見一家門縫裡立著個極美麗的女子，年可十五六歲，生得異常娉婷，天然秀媚，絕非鄉村物色。魏二見了，魂飛天半，暗想到：「我日逐在此經過，從不見有這樣個妙人兒，今日怎忽然遇此？我若得這樣一頭親事，便千囑萬囑了。只不知是那一家的？此時新年光景，家家閉戶，一時辨不出。走過了幾家，覆身轉來，仔細一瞧，才認得是訓蒙顧先生的女兒顧一姐。他雖是寒素人家，卻規矩最重，平日問絕不輕易到門首盼望，只因這日，父親也同幾個朋友到城中寺院裡遊玩去了。一姐因同母親在門首閒瞧片時，不想被魏二一眼看定，偷油本相都露出來。母女二人見魏二嬴奸賣俏，忙忙的把門關上，往裡頭去了。魏二沒法，只得回家。日夜摹擬，茶飯也無心去吃，想得癡癡呆呆的，終日坐著歎氣。父母見他這樣光景，再三盤問。魏二正要發洩，遂把正月初三見了顧一姐的說話從頭說了，又道：「爹娘若不娶這一位好女兒與我做親，我就跳到太湖裡死了。」父母是獨養兒子，未免溺愛，轉寬慰他道：「兒啊，你年紀長成，做爺娘的巴不得娶房好媳婦，明日就央媒人到顧家去說便了。」魏二聽了這話，喜得心花頓開，連夜自到媒人家裡，叮囑一番，又許他另外相謝。次日媒人將命而往，顧先生夫婦但知魏家殷實，卻不曉得魏二是個浪子。顧先生終是斯文誠愨的人，也不到鄰里訪問，竟自允了。魏二千歡萬喜，準備納採行聘，一一從厚，顧家落後才知魏二無籍，然已懊悔不及，無可奈何。
不料是年恰值水荒，二月間霪雨連綿，直至五六月尚不肯晴，不但春熟全壞，無論高低田畝俱一望汪洋，並土岸疆界俱沒在水中三四尺了，沿河人家，船都撐到家裡。魏二不管年歲凶荒，卻苦苦催父母畢姻。父母拗他不過，只得揀了六月十二迎娶過門。恰好鄰居的殷勝姐也是這夜許家來娶親。
那魏二巴到黃昏時分，發轎起身，花燈鼓樂，迎到自家門首。你道奇也不奇，魏二在花燭之下，正待交拜行禮，忽聽外面忽喇一聲響亮，如天崩地塌一般，四下喊聲大震。你道為何，原來是夜疾風暴雨，太湖水決，從半空中沖湧而來。霎時間，耿村數百餘戶盡淹在波濤中去，可憐萬千生命噍類無遺，廬舍什物盡皆漂散。轉眼間，屍橫遍野，鬼哭人號，民間所厝靈柩，俱順水而下。有時事詩六首，備載於此。
其一：
水沸吳天路正窮，荒城禾黍吼秋風。
屍橫野草青磷遍，柩湧奔濤白骨同。
入劫可憐千頃盡，救荒無策萬家空。
傷心四境真蒿目，落日千山有斷蓬。
其二：
荒村煙火失林皋，耒耜無煩胼胝勞。
盛世不聞天雨血，江城今見地生毛。
追呼已暫寬民隱，蠲賑猶難逮爾曹。
草野幸能逢聖主，侵漁早已戢奸豪。
其三：
流離轉徙更難堪，時事艱危豈易談。
江漢水光連畝澮，閭閻菜色滿東南。
塵生甑釜虛炊汲，泥漲堤塘絕荷擔。
最是上官憐歲歉，郇庖久已謝肥甘。
其四：
循良輾轉恤民艱，勘畝親行絕弊端。
白日饑民哀孔道，夜深疫鬼哭郊壇。
移民移粟今猶病，多黍多畬昔尚難。
縱使病——能群慮，瘡疣寧遽起凋殘。
其五：
賣兒乞食遍街坊，目擊無依犬可傷。
少府金錢頒賑濟，太倉玉粒鹹輸將。
轉移溝壑誠何忍，迫脅萑苻豈易商。
欲繪流民圖進告，太平天子正當陽。
其六：
回天無術點金難，此日三吳正倒懸。
雞犬蕭條應有淚，蒼生憔悴欲無煙。
江淮遍下推荒令，郡邑分輸賑粥錢。
料得災民能就食，一時遐適盡喧闐。
其時魏二及鄰居殷勝姐俱逃不出動數中了。惟顧先生夫婦終是讀書人有主意，一聞水決，各各奔出戶外，大家抱著一扇板門，及至水來，任其東打西漂，卻不傷性命。是夜，許十一官老早準備下鄉迎親，直至更余尚不回來，心下著疑。正走出門，從橋上一望，只見水光浩渺，哭聲隱隱，吃了一驚，知是水決，反立定主意呼喚救人，一時間驚動了准千准萬的人，大家撈搶東西，那裡肯救人性命。許十一官只得自己跑下橋來，跳在一隻船頭上，兩手攙人。不多時，扶救了四五十人，又一把攙去，卻是個少年女子，不好也撇他在岸上，反叫人領到家裡。自己又撈救了三四十人，方才回來。叫丫頭拿干衣服與這女人換了，見美麗非常，細細問他來歷，你道這女子是誰，原來就是顧一姐。許十一官聽說是好人家，待之以禮。顧一姐便懇求許十一官訪尋他父母，並魏家消息。正好許家娶親人會水性的奔了回來，報說殷家俱已漂去。至第二日早晨，水勢已平，訪知殷勝姐已死，許十一官痛哭了一場，又出去問問顧家下落，恰好正問著了顧先生，就是他昨夜救起來的，在岸頭哭了一夜，不知妻子與女兒死活。次早見許十一官問他，便道：「兄如何問及小弟？」許十一官道：「昨夜小子撈救多人，不道老伯亦自在數。令愛也曾撈著，現在舍下調養哩。」顧先生聽了，十分感謝，正待同他到家，只見一個婦人哭來，顧先生一看，認得是妻子，連忙攙住，說：「女兒已在此了。」大家到許家來，許十一官作了揖，顧先生向妻子道：「這位官人救我父女性命，是大恩人了。」因請出女兒來相聚，夫婦感謝不已。顧先生要去問魏家消息，妻子含淚道：「不要問了。我方才親眼見魏家郎君已死，屍骸尚在岸旁。」顧先生好不悲痛。許十一官轉安慰了他幾句，也備說昨晚娶親，殷家女兒淹死之故。那顧先生忽想一想道：「我女婿遭此不幸，兄又喪了佳偶，似屬天意。若不相棄，願將小女作配吾兄，少報相救之德。」許十一官尚欲遜謝，幸諸親百眷尚未散去，俱齊聲道好。就趁這日，花燭酒筵色色完備，揀個上吉時辰，配合百年姻眷。夫妻恩愛自不必說，顧先生夫婦就依傍在許十一官身邊過活。
只因魏、殷二人淫蕩不檢，並作波濤之鬼，顧、許兩家仁厚有德，反成伉儷之緣。有只《黃鶯兒》道：
半載雨連綿，遍滄桑斷火煙。災民疫鬼真淒慘，饑荒眼前，啼號耳邊，更兼沖決人流散，仗天天，一番顛倒，成就了好姻緣。
話說先朝世宗年間，湖廣黃岡縣有個鄉紳，姓貢，名鳳來，字鳴岐，少年科甲，初任陝西西安府推官，聲名正直，行取貴州道監察御史，尋升浙江金衢道僉事，任滿，又升山西驛鹽道副使，歷任多年，告病回籍。父親也是甲科，官至太僕寺少卿。這貢鳴岐家中雖不甚富，產業也還豐厚。夫人劉氏生有一子一女。那兒子年已十五歲，取名貢鑾聲，字玉聞，聘了本城一個孝廉秦吉氏的女兒為妻，為人躁劣，不喜讀書，日與匪類為伍，倚勢妝憨。雖家有嚴父，館有名師，只虛應故事，可惜一個貴公子竟做了個無字之碑。父親屢屢規訓，總不在意反為母氏溺愛，越發管他不住了。偏是他妹子年方十二歲，卻聰慧非凡，五經書史，過目成誦，至於吟詩作賦之外，一切琴棋書畫，事事精通，至若針黹女紅，隨你描鸞刺繡，織錦回文，都不學而能，若論容顏態度，婉麗秀雅，則又超出脂粉，另具天姿，於是才女之名遂傾動一邑。父母愛之，就如掌上明珠，也不就草率與他諾配，雖求者盈門，卻概為拒絕。貢鳴岐為人，且醇謹好善，待人以恕，處己以和。親戚有伶仃困抑者，必出粟贍養，鄉黨之饑寒老疾者，皆盡力賑濟。凡民間興利除害，或棍蠹殃民、含屈無辜的事，他便不避險惡，不邀名譽，極力請於當事，必除之而後己。至於好施廣愛，惜字戒殺，本分中應行的好事，都不遺餘力，毅然肯為，絕無驕矜之色。
一日除夕，偶然到門首閒步，卻見一人，身穿著件不青不白、准千補丁的衲襖，頭上戴頂爛氈帽兒，手叉著腰，在大門首一雙眼骨碌碌望裡頭張探。看見貢鳴岐踱將出來，便閃了開去。貢鳴岐初不在意，只見那人又走攏來，倚在別人家門橄上，冷眼瞧著貢鳴岐。貢鳴岐也仔細把他一看，見此人面帶饑寒之色，雙眉不展，若有所求而不得之狀。貢鳴岐還認是尋他家裡人討東西的，不料那人見貢鳴岐看他，反倉皇驚遽，掩面而走。貢鳴岐見如此光景，知是窮迫無措的人，卻可憐他，正待喚他過來問問，動了個周濟他的念頭，反因其慌張而去轉生疑惑。正待叫家人去喚他轉來，忽遇一個熟識朋友走過，見貢鳴岐在門首，連忙作下揖去，說了許多寒溫，一拱而別。貢鳴岐再待看那窮人，已是不見影了。及怏怏的轉身進去，暗想：「那人若饑寒求乞，怎見我並不啟齒？若問家中人討帳，為何見我瞧他，反赧頰而遁？」再也解說不出。正是：
爾即有心，彼非無意。
轉眼之間，一場把戲。
原來那人就住在貢家左近，不遠一箭之路，叫做俞四。只因生平好飲好賭，少時原有幾分膂力，替人挑負貨物，倒也趁錢。但是趁得來就往賭場中一光，或同幾個弟兄大酒大肉吃個杯盤狼藉。到四十來歲，生意也漸漸衰薄了，兒女又多起來，只得借些重債，販販魚兒，挑到市裡，賣幾分度日。誰知食口眾多，連本都吃盡了。不幾年間，利上還利，房租債負，堆積無償，兒女啼饑號寒，難以過日。時常撞到街坊，向背人眼目的去處，每每做些不問而取的勾當。做得手滑，漸漸膽大起來，曉得貢家殷富，思量要替他出脫些兒。悄地挨到門口瞧瞧，算計夜來的路數，正好門上無人，一步步挨進廳後，竊探了些時，只見有個小廝走出來，見俞四張頭望腦，便問道：「你找那一個？這裡是內宅了，怎麼直走進來？」俞四含糊應道：「我做小生意的，因過年沒有柴米，將幾件衣服兒，要尋位大叔們當幾百錢用。」那小廝道：「既是這等，到外頭去。」俞四隻得縮了出來。裡邊的路徑已是熟悉，仍到大門口，先看個入門藏身之地，看來看去，都不妥貼。正在觀看，忽見貢鳴岐走出來，已自心慌，落後又見貢鳴岐一眼瞧他，賊人心虛，卻不知是矜憐他的美意，只道看破了他的行止，故此走了來家。到得天黑，方去幹事。
竊見四顧無人，閃身入內，茶廳上見有個絕大的進士匾額，便想此處可以容身，就在遮堂上爬了上去，伏在齋匾後面。哪知貢鳴岐日間見了這人，心下終是疑疑惑惑，恐怕有小人起念。吃過夜宵，方待關門，自己卻步到廳上，叫家人點了火把各處巡照，一路鬧將出來，俞四在齋匾裡正摹擬挖門的妙技，忽聽裡面一片聲響，說是搜賊，漸漸走出茶廳，燈火照耀如同白日。那俞四終久不是慣家，直嚇得冷汗淋身，只-察察不住的抖，反因慌張太過，在齋匾裡響動起來。家人大叫道：「齋匾內有賊！」俞四聽了這一聲，嚇得魂飛膽落，一交跌了下來。眾人一齊上前拿住，縛的縛，打的打，鬧做一團。轉是貢鳴岐喝住道：「且不許亂打！」眾人遂不敢動手。俞四聽見主人解救，連忙上前，磕頭哀告。貢鳴岐問道：「你實是那等人？為何不學好，做這犯法的事？」俞四哭訴道：「小人雖然下愚，豈不要性命！只因窮到極處，債負如山，老婆兒女饑寒絕命。自想：『不做賊，必然餓死，做了賊，必遭官刑，然幸而不敗，尚是一條生路。』故千思萬算，必不得已，起了個貪財捨命的念頭。不合誤入老爺府中，罪已該死，求老爺大開側隱，務念小人貧窮所致。今日縱打死小人，亦不為過，但一家數口必填溝壑。倘老爺憐宥小人一命，則數口俱生，是老爺莫大陰功了。」貢鳴岐聽到此處，轉覺心酸起來，便問他住在那裡，俞四道：「小人就住在老爺鄰近。」貢鳴岐道：「你姓什麼？家中幾個人口？」俞四道：「小人姓俞，家中妻兒子女，還有個七十歲的母親，共是七口。」貢鳴岐點點頭道：「你這個人多應不會算計。致有今日。假如住鄰比，這般貧窮，便該到我家來，把實情相告，我便周濟你些，也不到如此落寞，轉輕舉妄動，做這辱沒祖宗的勾當。今日幸在我家敗露，若在別家做出來，就經官動府，可不壞了一生的品行，面目藏在何處？今日是個除夕，明早便是新年，諒你沒有措處。」因回頭向家人道：「你可進去，取五斗米、兩箍松柴、一罈酒、一方肉，並取十兩銀子出來。」家人領命。不多時，取到廳前。貢鳴岐向俞四道：「這幾件東西你拿回去，且過了年。將這十兩銀子，有萬不可緩的債負還了幾兩，剩些兒，過了初五做些小買賣也可度日。切不要浪費，負了我一點熱腸。」俞四聽說不但不處置他，轉與他許多銀米食物，喜出望外，連連磕著道：「多蒙老爺如此恩德，真是天高地厚。小人回去，當日夜焚香禮拜，祝願老爺代代公侯。」貢鳴岐道：「不必謝我，你去罷。」俞四又磕了幾個頭，方才接了銀子。貢鳴岐轉喚個粗使人相幫他搬了食物回去。那些家人見家主把個賊來這等厚待，多有不平之意。貢鳴岐開諭道：「這人雖然做賊，尚未偷我東西，又無贓據；且是饑寒虛耗的人，一打便死，雖做不得人命，卻結下個怨鬼，與我有何冤仇？於我有何益處？我與他些東西，不但活他一門，直掩飾他終身之恥，你們切不可在外邊聲揚此事，萬一旁人曉得，使他做人不成。有人張揚的，重責三十板逐出。」眾人方不言語。正是：
一著饒人禍便消，況兼施惠更恩高。
若然此刻行殘刻，安得他年效薄勞。
俞四既得了命，反又拿了許多東西回來，與家中說知此事，無不感激讚歎道：「不想世間有這等好人，只是無可報答。」大家歡天喜地過了新年。俞四不敢忘貢鳴岐囑咐之言，便學好起來，再也不去吃酒賭錢了。因想熟路好走，仍舊販魚米賣。卻日日挑到貢家門首，欲待每次送他一兩尾魚兒，少盡恩意。誰知貢鳴岐日逐秤了，魚價值七八分的，倒與他一錢，再也不討便宜。俞四甚是過意不去，自此收心本分，盡可度日。外人絕不曉得他有這一番話靶。
過了年餘，貢鳴岐奉詔起用，升任山東觀察使，免不得攜家赴任，收拾行裝，差撥僕從，忙亂了月餘。終到布政司起了勘合，討下夫船。揀選上吉日子，別過諸親百眷，這日起身出城，大排儀從，合城紳士餞送旗亭，好不榮耀。
逢州過縣，自有驛遞夫馬支撥應用，官府出郭相迎，一路風光華美。因要買辦些綢緞動用之物，反紆道到了蘇州，然後上鎮江，竟在西門外京口驛住了船。
貢鳴岐正坐在船艙裡，忽聽得外邊一片喧嚷逼近船旁。貢鳴岐正欲到外邊看看風景，便慢慢的踱到船頭上。只見岸上准千准萬的人蜂擁在一處，聽見旁邊人道：「奇怪！青天白日在禁城地面殺了人。」又有人道：「只是這樣一個斯文少年，怎膽力恁般豪壯！」又有的道：「聽他聲音又不是本地人，與他有甚冤仇，值得拼生仗義？」眾人議論，紛紛不一。貢鳴岐聽見說話蹺蹊，便叫打了扶手，隨著三四個家人踱上岸來，擠進人叢裡去。眾人看見貢鳴岐氣概昂然，定是河下官宦，連忙都讓開條路。貢鳴岐挨進裡頭，只見許多穿青漢子圍著一個俊秀少年，不上十三四歲，短髮齊眉，身穿儒服，卻面如冠玉，一表非凡，像個貴家子弟，一把小匕首兒鮮血淋淋的擲在地下。只見那少年神色不變，朝著眾人侃侃然的說道：「這廝與我雖無仇怨，然被仇怨者正復不少。若提起那廝生平過惡，奪人妻女，奸人幼稚，白佔田產，教唆詞訟，小則傾家，大則滅門。以至結納打降，霸截市肆，甚而兄妹鶉奔，子母（鹿匕）聚，人倫已絕，良心盡亡，乃蛇虺橫行，而雷霆失震，即如婁仲宣一門被害，誰不慘目寒心！我雖系路人，無關利害，然堂堂六尺，見義不為，是為無勇，因明目張膽，殛此窮凶。知有綱常，而不知有禍害，雖殺身亦無所悔。今列位在此，只不過要我抵命，這卻何難！我是烈性男子，不消你們舉動，我自到府堂上認罪便了。」說罷自走，那些穿青大漢俱一擁而去。貢鳴岐一一聽了，大加驚訝道：「少年中有此俊傑，不免問個詳細。」便令兩個家人去請那位小相公轉來。家人忙趕上去，方將入城，便扯定那少年道：「相公慢走，我家老爺請你去哩。」眾人聽了，大嚷道：「那裡來的野蠻，敢要搶劫我重犯？」那家人啐道：「背時的狗囚！山東按察司老爺要問這相公說話，你敢恃強？」眾人見說是大來頭，便不敢撒野，反轉口道：「去便去，只是就要交還我人的呢。」家人道：「不交還你，我們帶了去不成？」眾人一齊跟著，又再三叮囑不要走失了，家人道：「你一發說的好笑。走失也□不得從岸上來，你們准百雙眼睛看著，難道會水底下鑽了去！」大家走到驛前，眾人緊緊守定船旁。此時貢鳴岐尚立在船頭上，一見那少年，便攙著手往船艙裡去了。未知那少年是何人物，且聽下回分解——
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