話說楊元帥將徐鳴皋留守鞏昌，即日拔隊直望蘭州進發。在路行程不過兩日，已至蘭州境界，楊元帥即傳令離城三十里下寨。各營得令，當即放炮安營已畢。
早有細作報入蘭州，——即聚眾議道：「今楊一清又提兵到來，當以何策拒之，使他不能長驅直入？」當下周昂說道：「主公勿慮，末將早已設下計策準備擒他了。」——道：「不知將軍有何妙計，可勝敵人？」周昂道：「今楊一清以戰勝之兵直抵我境，彼必以為戰無不克，攻無不利，未將即以此二意敗之。明日被必來索戰，我兵只可敗，不可勝，先驕其志，使彼毫不防備，然後城上虛設旌旗，著作棄城而走之狀。一面再密令細作扮作工人模樣，布散謠言，就說城中不足一千人馬，且皆老弱無用，誘彼前來攻城。第二日便詐稱主公等知勢不敵，已於夜間率領各將出城，輕騎間道，潛投安化。敵軍雖聞此言，斷不敢輕信，須使細作進城探聽。主公等可急急移駐北城外十里玉泉營屯紮；末將再與溫將軍二人，分兵前往東城外五里鳳尾坡埋伏；劉將軍、高將軍二人，亦即分兵前往西城外七里三家甸埋伏。一面飛檄調取仇鉞，火速提兵前來，以厚兵力。等楊一清來取蘭州，即便放他大隊入城，然後我以大兵圍之。蘭州糧草本不豐足，我再將所有搬運出城，彼困城中，糧盡必死，此不戰而自勝也。」-鐳聞言大喜，當下誇獎道：「將軍之計，可謂高出蕭何、遠勝諸葛矣。」於是密傳號令，使各營預備。又於營中挑選老弱小軍千餘名，以為誘敵之用。諸事已畢，專等敵軍前來索戰不表。
且說楊元帥安下大營，即聚眾商議道：「蘭州一城本不難破，惟周昂智勇過人，謀略深遠，爾等眾位臨陣時務要小心，萬萬不可輕視，如違令者立斬。」眾將唯唯聽令。暫息一日。次日，即命各軍前赴城下討戰。當下眾將皆是全身披掛，隨著楊元帥齊赴陣場。只聽大炮三聲，出了營門，一字兒排開陣勢，直望蘭州城下而去。
不一刻已至，楊元帥便命三軍列成隊伍，射住陣腳，當令一枝梅前去討戰。一枝梅答應，即便帶領精兵二千，飛馬跑至城下，大聲喊道：「爾等聽著：速報道藩——知道，叫他早早開城，納降受縛。倘再執迷抗拒王師，一旦大兵踏破城池，必致玉石不分，生靈塗炭，那時可悔已無及了。」話又未完，只聽一聲炮響，城門開處，早衝出一枝兵來。當先馬上坐著一員大將，手執方天畫戟。一枝梅抬頭一看，但見他盔甲歪斜，身軀疲憊，滿臉的委頓之氣。再看後面那些兵卒，個個皆是老弱無能之輩，所有的旗幟器械亦復東倒西歪，毫不齊整。
一枝梅看罷，心中暗道：「聞得周昂謀略兼人，智勇足備。今觀如此，只是一個卑不足道之輩：豈有如此老弱，可以敵得戰勝的王師？莫非此人不是周昂，即不然其中或有詭詐，倒要小心試驗他一陣。」正自暗道，忽聽馬上那員大將高聲說道：「來者何人，膽敢口出大言，目空一切？快快通過名來，待俺老爺擒你。」一枝梅見問，便大怒道：「賊將聽了：俺乃總督兵馬右都御使楊元帥麾下行軍運糧都指揮慕容貞老爺是也，爾可是周昂麼？」那馬上賊將道：「既聞老爺大名，還不快快下馬受縛！」一枝梅大怒，隨即飛舞鑌鐵點鋼刀，衝殺過來。周昂即將畫戟接著，二人搭上手，便交戰起來。周昂故意毫不用力，只得與一枝梅慢慢的廝殺。戰了不足十合，便賣個破綻，虛刺一戟，撥馬就逃，回頭向一枝梅說道：「俺老爺戰不過你，毋得追趕。今且回城，明日再戰罷。」說著，已回到本城去了。一枝梅看見那種光景，也不追趕，當即鳴金收軍。
回至大營，楊元帥問道：「爾觀今日敵將之情形乎？」一枝梅道：「便是末將也甚疑惑。若以周昂而論，斷非如此軍械不明，隊伍不整。但與交戰，遂將又毫不著力，不足十合，便自敗回本陣，莫非其中有詐麼？」楊元帥道；「以本帥觀之，其中必然有詐。某料這將周昂必然料我以戰勝之兵來攻此城，一定內含驕意，毫不防備。彼即故示委頓，以誘我軍前去追趕，他再出奇兵勝之，此驕敵之法也。以後將軍等出陣，務要小心防備，不可中了他計，慎之慎之！」
一枝梅道：「元帥所見極是，末將等當臨陣時格外謹慎，偏不叫中他計便了。但有一件，似此曠日持久，則蘭州何日可得呢？」楊元帥道：「本帥卻有一計在此，明日可急急飛檄馳往安化。調取仇鉞，使他星夜前來，詐稱探悉——敗退蘭州，提兵前來助戰，——必不疑慮。可於那時使仇鉞出其不意，以擒逆藩。逆藩既擒，周昂便不足慮，我等可不戰而定矣。」一枝梅等皆道；「此計甚是高明，但遣何人前去？」楊元帥道：「說不得還要勞徐將軍辛苦一趟才好。」徐慶答道；「末將願往。」羅季芳也便喊道：「末將也願與徐慶兄弟同往。」徐慶正要攔他，楊元帥當即止道：「軍中毋得亂言。此去用你不著，爾在軍中，本帥自有差遣。如違軍令，定按軍法從事。」羅季芳見元帥如此威嚴，也就不敢開口，只得唯唯退下。當下楊元帥即寫了書札，付與徐慶，飭令前去不表。
次日又命一枝梅去城下討戰，周昂並未出戰，卻換了劉傑出馬。在陣上戰未數合，劉傑仍然敗去，一枝梅也就收軍。第三日又去討戰，周昂出來，仍是如此，戰不上十合，倒又敗回本陣，一枝梅仍不追趕。一連三日，皆是如此。一枝梅好不納悶，心中暗道：「每日如此，那裡是衝鋒打仗，分明如兒戲一般，便戰上一年，蘭州總難克復。」到了晚間，忽然聽得各營中三個一堆，五個一起，唧唧喳喳，悄悄說道：「我家元帥不曉得為什麼那樣膽小，賊軍那樣委頓，皆是老弱之輩，要照在鞏昌的那樣併力與人家接仗，這兩日蘭州早已克復了。現在弄得戰又不戰，退又不退，不知是何緣故？」一枝梅聽了，也覺有理。
忽然傳說大帳裡捉到奸細。一枝梅聽說，便急急來到大帳。卻好楊元帥已在那裡審問，但聽捉住的那人說道：「小的實在不是奸細，是城中的百姓。只因早間出城，往小的親戚家去借貸些銀兩，買些柴米回城，那裡曉得不曾遇見，又等了半日，才趕回來。不意城門已關，不能進去，誤被元帥手下的人捉住。小的實是良民，並非奸細。可憐家中尚有老母妻子，元帥將小的照奸細殺了，小的一家數口全行沒命。總要求元帥開恩，放了小的回城，那就積德不淺了。」說罷痛哭不已。
楊元帥見了，也覺不是奸細，因問道：「爾既說是城中百姓，爾可知——部下共有多少兵馬，可實對本帥說來，或可饒你一死；若有半字虛言，定即斬首示眾。」那細作道：「元帥既問，小的實不敢隱瞞。城中現有兵馬，不足三千之數，而且皆是老弱之輩。據小的看來，安化王才來了幾日，卻不曾知道他是什麼性格。若論那個周昂，終日姦淫婦女，不問軍事，城中的百姓實在受害不淺。但凡人家稍有姿色的婦女，都不敢出來，若被周昂見了，他便搶去姦淫。所以現在城中百姓，只望天兵到來，將周昂殺了，好代合城百姓除害。還有一層，這周昂以為安化王重用他，他便肆無忌憚，無所不為。即如城中只有二三千人馬，他瞞安化王說有五六千。昨日還傳聞安化王見他出陣的那枝兵皆是老弱之輩，便問他為何如此。他說什麼先以老弱的兵出去誘敵，然後再出精兵，叫元帥中他的妙計。偏生安化王相信他的話，不知是什麼緣故。」說罷便磕了個頭，仍然跪在帳下。畢竟楊元帥能否察出真情，且聽下回分解——
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