話說太平縣右營城守常德保，解著羅德、王能，來到鄱陽湖。忽然軍士稟報說有強人攔阻，連忙走出船頭一望，只見上首裡一葉扁舟，飛也似趕來。船頭上立一個大漢，年紀約有四旬，生得修眉鳳目，相貌威武，三縷清須，飄揚腦後，口中只叫：「收篷！」常德保暗想：「此人真好膽大，諒你獨自一人，縱有本領，也不懼你。」吩咐扯足風帆，命手下部將弓上弦，刀出鞘，準備抵敵。霎時間，各將校齊至船頭，兩船並著，槍刀密佈。山中子見了大怒，腰間扯出劍來，向空中一撩，只見化成一道長虹，在半天盤旋，好似有靈性的一般，望著官軍船上直落下來，嚇得大小將校兵丁，個個亡魂喪膽，俯伏下來。但聽得豁辣一聲，把二枝桅檣連帆一齊斫去。這兩隻船在湖中滴溜溜旋轉，那些舟人都嚇得向艙底下亂鑽。常德保目瞪口呆，只是發抖。
山中子大叫：「要性命者，把犯人好好送過船來！若是遲了，你們的腦袋照帆檣一樣。」常德保回顧左右道：「你們把他放快些！」部將等諾諾連聲，忙將囚車打開，將羅德、王能送到船頭。德保道：「請二位好漢過船去。」那羅季芳同了王能，只道鳴皋等前來劫取，那知只見一隻小船，離開三丈之遙，船頭上立著一個英雄，其餘只有兩個舟子，並無他人，弄得全然不解。仔細看他，似乎曾經見過，只是再想不出何處會來。正在遲疑，那小船已到船邊。那人便叫：「呆子，認得我麼？快些過來！」季芳同了王能逃到小船，那人指著城守說道：「今日饒了你們性命，叫你寄信奸藩：從此休害忠良百姓。若不改過，早晚取他首級！」一面說，一面船已去了。
常德保見船已去遠，吩咐船人快把舟船進港。船人連忙鑽出來，下槳搖櫓，進了港內，停歇下來。德保道：「如今怎的了？莫說功名丟掉，而且性命難保。不如回轉太平，再作道理。」內有一個牙將說道：「老爺又來了。房太爺早已詳文府裡，八百里加緊申奏寧藩。況且已入江西地界。俗云：醜媳婦少不得見公婆。還是到王府據情實奏，或能未減。現在李自然執掌重權，王爺寵任。我們到了江西，先見軍師，打算千金禮物，求他在王爺面前說句好話，或有挽回。若是回轉太平，一定請入囚車，原船奉送江西。」常德保道：「說得有理，我也嚇得昏了。準定依你行事。」遂即整理帆檣。
停了一日，來到南昌，謁見李自然，把以上之事，說明原委。先送二百兩銀子，「只因事出意外，未曾多帶銀兩，若能保得前程，一准補送千金壽禮。」李自然原繫個江湖術士，豈有不貪財物，當時一口應承，叫他：「後日進見，我自有道理。」德保謝了出來，在左近住下等候。
且說那寧王久懷篡奪之心，又見武宗是個英明之主，故此不敢明露。不過假行仁義，收羅謀勇。命了心腹之人，各處廣招英雄好漢，暗暗招兵買馬，積草屯糧，分佈各省。自從那年到了姑蘇，回轉得了李自然，縱談一日，宸濠大悅。知他深通謀略，熟讀兵書，精曉天文地理，能知禍福陰陽，以為諸葛重生，劉基再世，封他為軍師之職。自然相他有龍鳳之姿，天日之表，將來可以效學那太宗燕王的故事。又教他建造離宮一座，按定乾坤八卦，定能身登九五。宸濠無不聽從。又使心腹之人，各省偵探機密，聲勢逐漸廣大。
寧王每慮正德皇帝英明，不比建文君懦弱迂儒。李自然獻上二計。寧王問那兩條計策，自然道：「第一條，揀選十名才美雙全、天姿國色的女子，命樂師教習歌舞，禮生教習禮貌，又命老妓教習勾引媚態，眼角傳情，吐詞風雅，打扮得濃妝淡抹，俊俏風流。又命丹青妙手，繪成圖像，送進京都。武宗見了，定然收入宮中。預囑這十個女子，務要蠱惑聖聰，耽於酒色。此乃范台獻西施計也。」寧王道：「朝臣諫阻，不納美人，奈何？」自然道：「所以還有第二條在此。自從劉瑾敗事，目今內宮只有朱寧、張銳二人邀寵。他兩個又與千歲往來。如今各送厚禮，囑他們從中吹拂。又教他婉轉引誘君皇，務使深居宮內，與朝臣隔絕；或有兵警饑荒，盡行撇起，只說太平無事；或有剛愎朝臣，暗中設計中傷。日親日近，日遠日疏。三國時劉玄德如此英雄，到了東吳，也忘卻了江山大事。此乃蔽明錮聰之計也。」
寧王大悅，遂命各處廣選美色。千中選百，百中選十，十中選一。始而各府州縣選了若干，到司道處，十中止選取二三；再到大臣處，十中又選取二三；再經內官選，十中又取二三。最後寧王親選，共只百人。各踢筵席，逐一細看，試其才能體態，一切舉動，揀了十個美人，個個儘是天姿國色，傾城傾國。一面命教習歌舞禮貌、風流體態，一面命內官孫進到姑蘇，徵召名士唐寅繪十美圖容。
那唐寅是個有名解元，字伯虎，號子畏，別號六如居士。丹青妙手，七步成章。為人放誕風流，不修邊幅，日與管駒良、唐香海、祝枝山、張夢晉等一班名士，隱於詩酒，疏狂玩世。癖性偏愛桃花，居處遍種滿栽。到三月時，花紅如錦繡叢中，遂名其居裡為桃花塢。那日奉了寧王徵召，同了內官孫進來到江西南昌府藩邸，把十美容貌臨摹得惟妙惟肖，個個如生，只少一口氣，便是活的。後人遂附會唐伯虎的畫幅，人物能走動，禽鳥能飛去，皆是無稽之談。不過是寫生妙手，名重一時，實有曹吳之技。寧王大悅，欲想留住唐寅，許他高官顯爵。那知他不羈成性，到了王宮，猶如鳥人樊籠，把那錦天繡地，當做劍樹刀山，那裡肯為官出仕。寧王無奈，只得賜了他金銀緞匹，放他回轉家鄉。
李自然趁此機會，來見寧王。把犯人羅德、王能在鄱陽湖被同黨劫去，現有太平縣右營城守常德保到來請罪，呈上銀牌兩塊。原來卻是江南巡撫俞謙所寫，上有各人姓名，並「除奸鋤惡」四字。「分明這俞謙廣羅亡命之徒，分佈海內，專與千歲作對，實須防備。況且王守仁前稱死於江中，那知也是俞謙之計，把守仁藏在街中，詐傳投江而死。及至劉瑾事敗，他就保舉王守仁復任，反加升賞。豈非都是他的詭謀奸計？」寧王聽了，咬牙切齒，大罵俞謙：「我與你何仇，你只是與我作對！若不殺你，誓不兩立！」那常德保卻得僥倖無事，回轉太平，一言丟過。這裡寧王又得著了石埭山被滅的消息，越發憤恨俞謙。
過了兩月，十美人教習完成。遂命宮人裝飾得花團錦簇、翠繞珠圍，揀了一百名美麗宮娥，整備二十四號大船，停在南昌城外，選了吉日起程，遍繞南昌城內外，誇耀遊行。預先半月，各府州縣頒發令旨，准合省軍民人等縱觀一日。哄動江西百姓，男男女女，老老少少，那個不要看絕世美人？船的船，車的車，遠遠近近，都到南昌城一廣眼界。預先兩日，已覺熱鬧非常，街上挨擠不開。那些江湖做小生意的人，盡來趁此貿易。各店家門前，都做了檔木，恐防擠壞櫃檯。
到了那一日，南昌城裡城外，六街三市，各店舖懸燈結綵。茶坊酒肆，客寓飯店，家家擁擠不開。九流三教，走江湖、趕會場的，自不必說。真個行者摩肩，立者並足，吁氣成雲，揮汗若雨，好不興頭。寧王身坐凌霄閣上，眾嬪妃陪著，宮娥宦官侍立兩旁，傳旨太監侍衛保護十美出宮。排齊全副鑾駕，樂工、執事人等。那十位美人，坐在龍鳳沉香輦上，前行二千五百御林軍，最後二百四十騎乘驍尉殿後。看的人聽得遠遠號筒吹起，個個伸著頸遙望。未知後事如何，且聽下回分解——
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