話說山右教坊，設自遼金。舊例每年二月花朝，巨室子弟作品花會。其始原極慎重，延詞客文人，遴選姿容，較量技藝，既定花選，放出榜來。後來漸漸廢弛，以致篾片走狗靠此生活，於是真才多半埋役，盡有不願赴選者。
今年是個塗溝富戶馬鳴盛，字子肅，充作頭家，請一南邊人，姓施名利仁，字蘆巖，主持花案。這利仁年紀二十餘歲，生得頎長白皙，鼻峰高聳，昆腔二簧，琵琶三弦，都還會些，只是胸無點墨，卑鄙刻薄，無所不為。似這種人主持花案，這花選尚可問麼！到了出榜這日，優婆夷奪地方，彩亭上粘著榜文，是潘碧桃第一，劉梧仙第十。案下嘩然。奈教坊司早已作縣存案，就也沒人來管閒事了。
卻說荷生那日回營，勾當些公事，天已不早，便吃點茯苓粥，青萍等伺侯睡下，都退出去。荷生對著那一穗殘燈，想道：「今日這一聚，也算熱鬧極了。丹-、曼雲，自是好腳色，掌珠、秋香，秀骨姍姍，也過得去；只有秋痕，韻致天然，雖肌理瑩潔不及我那紅卿，而一種柔情俠氣，真與紅卿一模一樣！且歌聲裂石，伎藝較紅卿似還強些。不知那花選何以將他屈在第十？我定當另編一過，飭教坊司更正才好。」又想道：「蕪蓉洲風景，到了五月，荷花盛開，自然更好。我今日已約下小岑、劍秋，到那日作一東道，回敬他們。咳！只可惜紅卿不在這裡。」便朦朦朧朧的好像身子還在芙蓉洲船上，又像是席散時候。
陡然，那邊飛過一支畫船來，船裡一個麗人，倚著船窗看水。荷生便將頭探出窗來，正與那麗人打個照面，卻是紅卿。便急問道：「你什麼時候到了？」紅卿只是笑，那船早離有一箭多地了。荷生忙喚人追趕，回頭一看，船上靜悄悄的，只有秋痕一人，背著臉，靠在那邊船窗。便問道：「他們往那裡去了？」秋痕轉過臉來，卻不是秋痕，又另是一個麗人：濯濯如春月柳，灩灩如出水芙蓉，比秋痕還好！那麗人又只是瞧著荷生笑。荷生待向前說話，只見那麗人說道：「你只認得劉秋痕，那裡認得我呢？」荷生正要回答，那麗人卻不見了，船中只是自己一人。再一回盼，又見那麗人卻攜著紅卿的手，在岸邊亭子上並肩而立，喜得心花怒開，急忙跑上岸來，迎前一看，卻是丹-、曼雲。
荷生此時恍憂惚惚的，便急問道：「你看見紅卿麼？」只見丹-沉著臉道：「你是什麼人？怎的混跑到這裡來！」便攜著曼雲，從亭子上小門進去了。荷生想道：「分明這是丹-、曼雲，如何他們變了臉，不認我呢？」再一看來，那裡是岸，卻是一家池亭，想道：「今天我怎的這樣迷惑起來，莫非是夢中幻境麼？」正想著，只見那池邊樹林裡跑出幾個回兵，手執短刀，見了荷生，都道：「這就是前日在潼關山上教人放火的人，不可放走了！」荷生吃了一驚，往園中便跑。又見紅卿和那麗人靠著池邊欄杆，吟吟的笑。荷生此時也不管禍福，忙上亭來，跑向前去。後面那幾個回兵，隨後趕來，攔腰抱住。唬得滿身冷汗，撐開眼來，卻是一夢。
回憶夢境，如在目前，心上猶突突的亂跳。想道：「此自是上床時胡思亂想所致。」便自收攝精神，掃除思慮，就也安然睡著了。
次日起來，午窗無事，便將十花品第起來。也不全翻舊案，只將秋痕、碧桃前後挪移，便另是一番眼界了。開首撰一小序，每人名下各系一傳，傳後各綴一詩，即日發刻。數日之間，便轟傳起來。
看官，你道那教坊司敢不更正麼！只這幾頁花選，卻是胭脂山的飛檄，氤氳使的靈符，早招出一個絕代佳人來。你道這佳人是誰？就是第一回書中說的杜采秋。
這采秋系雁門樂籍，他的母親賈氏；那年身上有娠，夜夢一仙女手拈芙蓉一枝，說道：「此系石曼卿芙蓉城裡手植，數應滴落人間，在你手裡受了二十年魔劫，然後根移綠墅，果證青娥。」說畢，擲花於懷，賈氏腹痛而醒。是夕生一女，因名夢仙，小字采秋。
采秋生而聰穎，詞曲一過目，便自了了，不特琵琶絃索，能以己意譜作新聲，且精騎射，善畫工書，以此名重雁門。到十六歲上，便有一豪客，破費千金梳攏了。每年四五月，到了並門，扇影歌喉，一時無兩，以此家頗饒足。然性情豪邁，有江南李宛君、顧眉生之風。千萬金錢，到手輒盡。舊年十二月，關外訛言四起，采秋將萬貫釵釧衣服，盡行棄去，購書十餘架。客問其故，采秋說道：「釵釧衣服，賊來便是禍根，換此數百萬卷書，賊將不顧而去。不好麼？」其實采秋是乘此機會，要擇人而事，不理舊業。後來大兵東出，平了回部，他家朝夕絮聒。說他：「年紀才二十歲，不為全家留些基業，專要讀書、做詩、寫字，難道真要去考博學鴻詞，作女學士麼？」采秋拗不過他爺娘意思，只得出來，略略酬應。
一日，侍兒紅豆傳說：「洪相公來訪！」看官聽著：這洪相公，也是此書中一個要緊的人。此人單名海，字紫滄，現年三十五歲，拳勇無敵，卻溫文爾雅，是個做秀才的本色。以此，雁門人個個敬愛他。采秋便延人內室客座，閒話一回。紫滄便從靴-裡取出一本書來，說道：「今年花選，你見過麼？」采秋道：「那花選有什麼看頭呢！所選的人，橫豎是并州那幾個粉頭，又難道又有個傾國傾城的出來麼？果然有個傾國傾城的，上那花選，也就站辱！」紫滄笑道：「你這議論，實在痛快！只是這一番，又有個人出來，將花案翻過，你瞧罷。」便將花選一本，遞給采秋。
采秋揭開一看，書目是《重訂並門花譜》。便問道：「這重訂的人，是個什麼樣的名公呢？」紫滄笑道：「你不要問人，且看這人的序如何再說。」采秋便將小序念道；
「露朵朝華，奇葩夜合；蓮標淨植，絮染芳塵。羌托這之靡常，遂分
形而各寄。豈謂桃開自媚，柳弱易攀。生碧玉於小家，賣紫釵於舊邸。
羞眉解語，淚眼凝愁。彈秋之曲四弦，照春之屏九折。況兼筆妙，邐似
針神。允符月旦之評，不愧霓裳之詠。昨者：躬逢良會，遍賞名花；又讀
新編，足稱妙選。惟武陵俗艷，寵以高魁；」
便說道：「潘碧桃取第一麼？」又念道：
「而彭澤孤芳，屈之末座。」
便說道；「這『彭澤孤芳』是誰呢？」又念：
「私心耿耿，竊不謂然。用是再啟花宮，重開蕊榜。登劉費於上第，
許仙人為狀頭。背踏金鰲，憶南都之石黛；歌傳紫鳳，誇北地之胭支。
願將色藝，遍質同人，所有是非，付之眾論云爾。富川居士撰。」
念畢，說道：「好一篇唐小品文字！這富川居士定不是北邊人了？你說吧。」
紫滄道：「你且往下看，尚有筆墨呢。」采秋見第一個題名是：
霜下傑劉梧仙
便說道：「呵！劉蕢登上第，仙人得狀頭了！究竟這劉梧仙是誰呢？怎的我在并州沒有見過，且不聞有這人呢？」紫滄道：「你怎的忘了？那小班喜兒，你就沒有會過麼？」采秋道：「呵！就是他麼？人倒不曾見過，卻聽見有人說，這喜兒長得模樣很好，肚裡昆曲記得很多，只是脾氣不好，不大招呼人。彷彿去年有人說他搬回直隸去了，怎麼這回又來了？今番取了第一，這宜川居士也算嗜好與俗殊鹹酸。不肯人云亦云哩。」說畢，便看那小傳道：
梧仙姓劉氏，字秋痕，年十八歲，河南人。秋波流意，弱態生姿。工
昆曲，尤喜為宛轉淒楚之音。嘗於酒酣耳熱笑語雜沓之際，聽梧仙一
奏，令人悄然。蓋其志趣與境遇，有難言者矣！知之者鮮，無足青焉。
詩曰：
說道：「好筆墨！秋痕得此知己，可以無恨矣。」便將詩朗吟道：
生來嬌小困風塵，未解歡娛但解顰。
記否采春江上住，懊依能唱是前身。
吟畢，說道：「詩亦佳。」再看第二名是：
虞美人顏丹-
便說道：「虞美人三字，很切丹-的樣子。」看那小傳道：
丹擎姓顏氏，字ど鳳，年十九歲。姿容妙曼，妍若無骨，豐若有餘。
善飲，糾酒錄事，非麼風在坐不歡也。至度由，則不及梧仙雲。詩曰：
衣香花氣兩氤氳，妙帶三分宿醉醺。
記得郁金堂下飲，酒痕翻遍石榴裙。
再看第三名是：
凌波仙張曼雲
曼雲姓張氏，字彩波，年十九歲，代北人。風格雖不及梧仙，而風鬟
霧鬢，妙麗天然；裙下雙彎，猶令人心醉也。詩曰：
偶然撲蝶粉牆東，步步纖痕印落紅。
日與天游尋舊夢，銷魂真個是雙弓。
再看第四名是：
玲瓏雪冷掌珠
掌珠姓冷氏，字寶憐，年十九歲，代北人。寡言笑，而肌膚瑩潔，朗
朗若玉山照人。善病工愁，故人見之輒愛憐不置。詩曰：
牢鎖春心豆蔻梢，可人還似不勝嬌。
前身應是隋堤柳，數到臨風第幾條。
再看第五名是：
錦細兒傅秋香
秋香姓傅氏，字玉桂，年十四歲，湖北人。眉目如畫。初學度曲，裊
裊可聽，亦後來之秀也。詩曰：
綠珠生小已傾城，玉笛新歌宛轉聲。
好似旗亭春二月，珠喉歷歷囀雛鶯。
再看第六名是：
銷恨花潘碧桃
碧桃姓潘氏，字春花，年十七歲。美麗艷。然蕩逸飛揚，未足以冠
群芳也。詩曰：
昨夜東風似虎狂，只愁枝上卸濃妝。
天台畢竟無幾艷，莫把流紅誤阮郎。
再看第七名是：
占鳳池賈寶書
寶書姓賈氏，字香四，年十七歲，遼州人。貌僅中姿，而長眉曲黛，
善於語言。詩曰：
春雲低掠兩鴉鬟，小字新鐫在玉山。
何不掌書天上住，卻隨小劫落人間？
再看第八名是：
燕支頰薛瑤華
瑤華姓薛氏，字琴仙，年十六歲，揚州人。喜作男子妝，學拳勇，禿
袖短襟，詼諧倜儻，樂部中之錚錚者也。詩曰：
寶警玲瓏擁翠細，春花秋月自年年。
蒼茫情海風濤闊，莫去凌波學水仙。
再看第九名是：
紫風流楚玉壽
玉壽姓楚氏，字秀容，年十八歲。善肆應，廣筵長席，玉壽酬酢終
日，迄無倦容。詩曰：
花氣濃拖兩鬢雲，繹羅衫子縷金裙。
章台別後無消息，芳草天涯又見君。
再看第十名是：
婪尾春王福奴
福奴姓王氏，字惺娘，年二十三歲，代北人。楊柳多姿，桃花余艷，
以殿群芳，亦為花請命之意云爾。詩曰：
柳花撲雪飛難定，桃葉臨江恨總多。
願借西湖千頃水，聽君閒唱《採菱歌》。
看畢，便將書放在茶几上，向紫滄道：「到底這『富川居士』是誰呢？」紫滄道：「此人非他，便是正月間大破數十萬眾回部的那個韓荷生！」
采秋沉吟一會，才說道：「他還有這閒功夫弄此筆墨？」紫滄道：「這荷生奇得很！聽得人說，他在軍中是詩酒不斷的。就是破敵這一日，也還做詩喝酒哩。」采秋道：「這也沒有什麼奇處，那諸葛公彈琴退敵，謝太傅圍棋賭墅，名士大半專會摹調！只如今就算得江左夷吾，讓他推群獨步了！」紫滄笑道：「可惜你是個女子，若是男子，你這口氣，是要賽過他哩！」說得采秋也吟吟的笑了。又閒談了一回，天色已晚，紫滄去了。
采秋便將《芳譜》攜歸臥室，叫紅豆薰一爐香，烹一鍾茶，在銀燈下檢開《芳譜》，重看一遍。想道：「我只道現在讀書人，給那八股時文、五言試帖捆縛得個個作個書獃；不想也還有這瀟灑不群的人，轉教我自恨見聞不廣，輕量天下士了。」因又想道：「他既有此心胸眼力，如何不知道我杜采秋呢？你要重訂《芳譜》，也不問問，就把什麼丹-的酒量、曼雲的弓彎，都當作寶貝一般形諸歌詠，連那玉壽、福奴，都為作傳，這不是浪費筆墨麼！」停了一回，又想道：「我不到太原，他如何知道我呢？這也怪不得他。」癡癡呆呆，想來想去，直到一下鐘，賈氏進來，幾次催他去睡，才叫紅豆和老媽服侍睡下。
次日，又沉吟了一日，便決計與他父母商量，前往并州。他爺娘是巴不得他肯走這一遭，立刻料理衣裝，不日就道了。正是：
人生最好，一無所知；
若有知識，便是大癡。
欲知秋痕、采秋後事如何，且聽下回分解——
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