詞曰：
道路聞名巧，萍蹤得信奇。不須驚喜不須疑，想應三生石上舊相知。錯認儂為我，休爭他是誰。一緣一會不差池，大都才情出沒最多岐。
右調《南柯子》
話說燕白頷自有了科舉，又替平如衡納了南監，遂同到南京來鄉試。真是「學無老少，達者為先。」二人到了三場，場中做的文字，猶如萬選青錢，無人不賞。及放榜之期，燕白頷高高中第一名解無，平如衡中了第六名亞魁。二人青年得雋，人物俊美，鹿鳴宴罷迎回，又拜見座師，房師，無不人人羨慕，個個歡喜。凡是鄉宦有女兒人家，莫不都來求他二人為婿。二人辭了東家，又辭西家，真個辭得不耐煩。公事一完就同回松江。不料，松江求親的也是這等。
燕白頷與平如衡商量道：「倒不如早早進京，便好省許多唇舌。」平如衡道：「我們若早進京，也有許多不妙。」燕白頷道：「進京有甚不妙？」平如衡道：「功名以才得為榮，若有依傍而成，便覺減色。我與你不幸為王宗師所薦，姓名已達於天子。今又奪了元魁，尚進京早了，為人招搖，哄動天子，倘賜召見，或邀獎譽，那時再就科場，縱登高第，人只道試官迎合上意，豈不令文章減價？莫若對房師、座師只說有病，今科不能進京，使京中望你我者絕望。那時悄悄進去，挨至臨期，一到京就入場，若再能搶元奪魁，便可揚眉吐氣，不負平生所學矣。」燕白頷聽了大喜，道：「吾兄高論，深快弟心。但只是松江也難久留，不如推說有病到那裡去養，卻同兄一路慢慢遊覽而去，到臨期再入京，豈不兩全？」平如衡道：「這等方妙。」二人商量定了，俟酬應的人事一完，就收拾行李，悄悄進京。吩咐家人：「回人只說平相公往西湖上養病去了。」
二人暗暗上路，在近處俱不耽擱，只渡過揚子江，方慢慢而行。到了揚州，因繁華之地，打帳多住些時，遂依舊寓在諒花觀裡。觀中道士知道都是新科舉人，一個解元，一個亞魁，好不奉承。二人才情發露，又忍不住要東題西詠。住不上五七日，早已驚動地方都知道了。原來地方裡甲規矩，凡有鄉紳士宦住於地方，都要暗暗報知官府，以便拜望送禮。瓊花觀總甲見燕白頷與平如衡都是新科舉人，只得暗暗報知府縣。不料揚州理刑曾聘做簾官，出場回來，對竇知府盛稱解元燕白頷與亞魁平如衡是少年才子，春闈會狀，定然有分。竇知府聽在肚裡，恰恰地方來報，他就動了個延攬結交的念頭，隨即來拜。燕白頷與平如衡忙回不在。竇知府去了。燕白頷因商量道：「府尊既已知道，縣間未免也要來拜。我們原要潛住，既驚動府縣，如何住得安穩？」平如衡道：「必須移個寓所方妙。」一面就叫人在城處幽僻之處尋個下處，一面叫人打探竇知府出了門，方來答拜。只得投兩個帖子，就移到新下處去了。竇知府回來聞知，隨即叫吏書下請帖請酒。吏書去請了，來回復道：「燕、平二位相公不知是移寓，又不知是進京去了，已不在瓊花觀裡。」竇知府聽了，暗想道：「進京舉人無一毫門路，還要強來打抽豐作盤纏；他二人我去請他，他倒躲了。不但有才，更兼有品，殊為難得。可惜不曾會得一面。」十分追悔不題。
卻說燕、平二人移到城外下處，甚是幽靜，每日無事，便同往山中去看白雲紅樹。一日走倦了，坐在一個亭子上歇腳。忽見兩個腳夫，抬著一盒擔禮，後面一個吏人押著，也走到亭子上來歇力。燕、平看見，因與那吏人拱一拱手，問道：「這是誰人送的禮物？」那吏人見他二人生得少年清秀，知是貴人，因答道：「是府裡竇太爺送與前面冷鄉宦賀壽的。」平如衡因記得冷絳雪是維揚人，心下暗驚道：「莫非這冷鄉宦正是他家？」因又問道：「這冷鄉宦是個甚麼官職？」那吏人道：「是個欽賜的中書。」平如衡道：「老兄曾聞這冷中書家有個才女麼？」吏人道：「他家若不虧這個才女，他的中書卻從那裡得來？」平如衡還要細問，無奈那腳夫抬了盒擔走路，吏人便不敢停留，也拱一拱手去了。
平如衡因對燕白頷說道：「小弟那裡不尋消問息，卻無蹤影。不期今日無意中倒得了這個下落。」燕白頷道：「正所謂『踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。』但不知這個才女可正是冷絳雪？」平如衡道：「天下才女能有幾個，哪有不是他之理？只是雖然訪著，卻怎生去求親？」燕白頷道：「若果是他，要求親卻不難。」平如衡道：「我在京中冷鴻臚家，只問得一聲，受了許多閒氣，今要開口求親，人生面不熟，絕無門路，怎說個不難？」燕白頷道：「竇知府既與他賀壽，定與他相知。只竇知府便是門路了。」平如衡聽了大喜道：「這果是一條門路！」燕白頷道：「是便是一條門路，但你我既避了他來，如何又好去親近？豈不被他笑我們腳跟立不定乎？」平如衡笑道：「但能求得冷絳雪之親，便死亦不辭，何況於笑？」燕白頷也笑道：「兄為冷絳雪固不足惜，只是小弟何辜。」平如衡道：「兄不要這等分別。兄若訪著了閣上美人，有用小弟時，雖蹈湯赴火，豈敢辭乎？」二人俱各大笑。因同了回來，仍舊搬到瓊花觀來住。隨備了一副贄見禮，叫人訪竇知府在衙，重新又來拜起。
到了府前，將名帖投入。竇知府正然追悔，忽見名帖，不勝歡喜。先叫人請在迎賓館坐，隨即出來相見。相見畢，遜坐待茶。看見燕、平二人年俱是二十上下，人物秀俊異常，滿心愛羨，因說道：「前日奉拜不遇，又承降失迎，隨即具一小柬奉屈，回說二兄已命駕矣。正以不能一面為歉，今忽蒙再顧，實出望外。想是吏員打探不實？」平如衡道：「前日奉謁不遇後，實移寓行矣。不意偶有一事，要請教老公祖大人，故復來奉求。」因叫家人送上禮帖，道：「不腆微禮，少申鄙敬。」竇知府道：「薄敬尚未曾申，怎敢反受厚禮。但不知台兄有何事下詢？」平如衡道：「聞貴治冷中翰有一才女，不知他的尊諱叫做甚麼？敢求老公祖大人指教。」竇知府道：「他的名字叫做冷絳雪。台兄何以得知而問及？」平如衡聽見說出「冷絳雪」三字，便喜得眉歡眼笑，竟忘了情，不覺手舞足蹈起來。竇知府見了，因問道：「平兄何聞名而狂喜至此？」燕白頷看見光景不像模樣，因替他說一個謊，道：「不瞞老公祖大人說，平兄昔年曾得一夢，夢中有人對他說：『維揚才女冷絳雪與你有婚姻之約。』平兄切記於心，遍處尋訪，並無一年姓冷的鄉宦。昨日偶聞冷中翰之名，又聞他有一才女，但未知名，猶在疑似。今蒙老公祖大人賜教明白，平兄以為其夢不虛，故不覺狂喜，遂至失儀於大人之前。」竇知府聽了道：「原來如此。既是有此奇夢，可見姻緣前定。待本府與平兄作伐何如？」平如衡見竇知府自說作伐，便連忙一恭到地，道：「若得老公祖大人撮合此姻，晚生沒齒不敢有忘大德。」竇知府笑一笑道：「平兄不必性急，這一事都在我學生身上，包管成就。只是明日有一小酌，屈二位一敘，當有佳音回復。」平如衡道：「既蒙寵招，敢不趨赴。但冷氏之婚已蒙金諾，萬望周全。」竇知府道：「這個自然。」又吃了一道茶，燕、平二人方才辭出。平如衡送的禮物再三苦求，也只收得兩色。燕、平二人別去不題。
卻說竇知府回入私衙，就發一個名帖，叫人去接冷鄉宦到府中有話說。冷大戶見知府請他，安敢不來？隨即坐了一乘轎子，抬到府中，竇知府因要說話，迎賓館中不便，遂接入私衙相見。
相見畢，敘坐。冷大戶先謝他賀壽之禮。謝畢，就問道：「蒙老公祖見招，不知有何事見教？」竇知府就將平如衡來問他女兒名字，及燕白頷所說夢中之事與求親之意，都細細說了一番，道：「我想，你令愛年已及笄了，雖在山府中，不曾輕待於他，卻到底不是一個結局。今這平舉人來因夢求親，或者原是婚姻，實是一樁美事。況那平舉人年又少，生得清俊過人，才又高，明年春試，不是會元，定是狀元。你令愛得配此人，方不負胸中之學。他再三托本府為媒，你須應承，不可推脫。」冷大戶道：「蒙老公祖大人吩咐，豈敢不遵？但小女卻在京中，非我治生所能專主。治生若竟受聘應承，倘他京中又別許嫁，豈不兩下受累？」竇知府道：「這個不消慮得。你令愛京中萬萬不能嫁人。」冷大戶道：「老公祖大人怎料得定？」竇知府道：「山相公連自家女兒，東選西擇，尚不能得一奇才為配，怎有餘力選得到你令愛？我故說京中萬萬不能嫁人。」冷大戶道：「莫若寫一個字，叫他京中去商量。」竇知府道：「老先生你不要迂了，以平舉人的才學人品，若到了京中，只怕山閣下見了，且配與自家女兒，哪裡到得你令愛？依本府主張，莫若你竟受了他的聘，使他改移不得。況父親受聘，古之正禮，就是山相公別有所許，也爭禮不過。這樣佳婿，萬萬不可失了！」冷大戶被竇知府說得快活，滿口應承道：「但憑老公祖主張，治生一一領教。只是小女現在山府，恐他明日要娶，遲早不能如期，也須說過。」竇知府道：「這不消說。若說在山府，未免為他所輕。且到臨娶時我自有處。」冷大戶道：「既是這等，還有一事：小女曾有言，不論老少美惡，只要才學考得他過，方才肯嫁。明日臨娶時，若是考他不過，小女有話說，莫怪治生。」竇知府笑道：「這個只管放心。這平舉人才高異常，必不至此。」
冷大戶說定，遂辭謝去了。竇知府隨發帖請酒。燕、平二人因有事相求，俱欣然而來。酒席間，竇知府備說冷大戶允從之事，平如衡喜之不勝，再三致謝。酒罷，就求竇知府擇了吉期，行過聘去，約定來春春闈發榜之後來娶。冷大戶因竇知府為媒，又著人暗相平如衡，見青年秀美，與女兒足稱一對，滿心歡喜，竟自受了聘禮。平如衡見冷大戶受了聘定，因與燕白頷商量道：「事已萬分妥帖。我們住在此間，轉覺不便。」遂辭謝了竇知府，竟渡淮，望山東一路緩緩而來不題。
卻說山黛與冷絳雪，自從趙縱、錢橫考詩之後，追尋不見，已是七分不快；又被張寅攪擾一場，便十分惆悵。虧與冷絳雪兩人互相寬慰，捱過日子。
不期過了許久，忽報張吏部有疏，特參「山黛年已及笄，苛於擇婿不嫁，以致情慾流蕩，假借考較詩文為由，勾引少年書生趙縱、錢橫，潛入花園，淫辭倡和。現獲倡和淫辭一十四首可證。似此污辱欽賜才女之名，大傷風化，伏乞聖恩查究，以正其罪。」山黛看了大怒，道：「這都是張寅前日受辱，以此圖報復也。」因也上一疏辯論，就訴說：「張寅因求婚考詩不出，擅登玉尺樓調戲，因被塗面受辱，故以此污蔑。蒙恩賜量才之尺，以詩文過質者，時時有人，不獨一趙縱、錢橫。幸臣妾與冷絳雪原詩尚在，乞聖明垂覽。如有一字涉私，臣妾甘罪；倘其不然，污蔑之罪亦有所歸。」
天子見了兩奏，俱批准道：「在奏人犯，俱著至文華殿候朕親審。」該部知道：「旨意一下，事關婚姻風化，禮部即差人拘提。眾犯俱在，獨有趙縱、錢橫並無蹤影。禮部尋覓不獲，只得上本奏知。聖旨又批下道：「既有其人，豈無蹤影？著嚴訪候審，不得隱匿不報。」禮部又奉嚴旨，只得差人遍訪。因二人曾題詩在接引庵，說和尚認得，就押著普惠和尚遍處察訪不題。
卻說山黛因被張吏部參論，心下十分不暢。因與冷絳雪在閨中閒論道：「才名為天地鬼神所忌，原不應久占。小妹自十歲蒙恩，於今六載。當朝之名公才士不知壓倒多少。今若覓得一佳偶，早早于飛而去，豈不完名全節？不期才雋難逢，姻緣淹奏，日復一日，年復一年，以致有今日之物議。」冷絳雪道：「量才考較是奉旨之事，又不是桑濮私行；就是前日倡和之詞，並無一事涉淫，怕他怎的？況眼前已有二三才人，聽小姐安擇所歸，亦易事耳。何必苦苦縈懷？」山小姐道：「姐姐所說二三才人，據小妹看來，一個也算不得。」冷絳雪道：「為何一個也算不得？」山小姐道：「蒙聖上所諭，松江燕白頷，洛陽平如衡，許為妾主婚，此一才子也。然屢奉片召，而抵死辭謝不來，此其無真才可知矣。即趙縱、錢橫二人，才情丰度，殊有可觀，得擇一以從足矣。不料有此一番議論，就使事完無說，而婚姻之事，亦當避嫌而不敢承矣。此又一才子也。止有一個閣下書生大可人意，然大海浮萍，茫無定跡。試問：姐姐所說已有二三才人，今安在乎？」冷絳雪道：「小姐因張寅仇參，有激於中，只就眼前而論，未嘗不是。若依賤妾思來，小姐今年二八，正是青春，尚未及-梅之歎。況燕白頷既與平如衡同薦，平如衡妾所可信，料燕白頷必非無才之人。就是辭徵召而就制科，士各有志，到底出頭之日，何妨少俟。至若趙縱，錢橫，量才是奉君命，臨考是奉父命，有何嫌疑而欲避？就是閣下書生，偶然相遇，非出有心。況選吉求良，亦詩人之正。有何私曲，苦鬱於懷？即明告太師，差人尋訪，或亦太師所樂從。小姐何必慼慼拘拘，作小家兒女之態？」山小姐聽了，滿心歡喜道：「姐姐高論，頓令小妹滿胸茅塞俱開矣！但閣下書生既無姓名，又無夢中畫像，即欲明訪，卻將何為據？」冷絳雪笑道：「小姐何聰明一世，而懵懂一時！書生的姓名雖無，圖像未畫，題壁一詩，豈非書生之姓名圖畫乎？何不將前詩寫一扇上，使人鬻於鬧市，在他人自不理會，若書生見之，豈不驚訝而得之耶？」山小姐聽了，不禁拍手稱讚道：「姐姐慧心異想，真從天際得來，小妹不及多矣！」因取了一柄金扇，將書生題壁詩寫在上面，隨喚了一個一向在玉尺樓伏侍，今在城中住的老家人蔡老官來，吩咐道：「你在城中住，早晚甚便，可將這柄扇子拿到鬧市上去賣。若有個少年書生看見扇上詩驚訝，你可就問他姓名居止，來報我。他若問我姓名，你切不可露出真跡，只說是皇親人家女子，要訪他結婚的。若果訪著，我重重有賞。老爺面前且莫要說。」老家人領命去了不題。
卻說燕白頷與平如衡在一路慢慢度了歲，直交新春，方悄悄入京，尋個極幽僻的所在住下。每日只是閉門讀書，絕跡不敢見人。原來燕白頷與平如衡一中後，報到京中，莫說王提學歡喜，山相公歡喜，連天子也龍顏大悅。因召王提學面諭道：「燕白頷與平如衡既能發解奪魁，則爾之薦舉不虛，則彼二人之辭徵召而就制科亦不為無見也。」因賜表禮，以旌其薦賢得實；又諭：「若二人到京，可先領來朝見。」王提學謝恩辭退出，遂日日望二人到京。
山顯仁見報，忙與山小姐，冷絳雪說知，道：「燕白頷中瞭解元，平如衡中了亞魁，不日定然到京。你二人婚姻自有著落。」冷絳雪因對山小姐說道：「小姐，何如？我就說燕白頷斷非無才之人。今既發解，則其才又在平如衡之上矣。」二人暗暗歡喜不題。
山顯仁與王提學遂日日打聽，再不見到，只等到大座師覆命，方傳說二人有恙，往西湖上養病去了，今科似不能會試，大家方冷了念頭，不十分打探。誰知二人已躲在京中，每日只是坐在下處，吃兩杯悶酒。平如衡因聘定了冷絳雪，心下快暢，還不覺寂寞；燕白頷卻東西無緒，甚難為情，早晚只將閣上美人的和韻寫在一柄扇上吟諷。只捱到場期將近，方同平如衡悄悄進城，到禮部去報名投卷。
此時，天下的士子皆集於闕下，滿城紛紛攘攘。二人在禮部報過名，投過卷，遂雜在眾人之中，東西閒步。步到城隍廟前，忽見一個老人家，手中拿著一把金扇，折著半面，插著個草標在上。燕白頷遠遠望去，見那扇子上字跡寫的龍蛇飛舞，十分秀美，因問道：「那扇子是賣的麼？」那老人家道：「若不賣，怎插草標？」燕白頷因近前取來一看。不看猶可，看了那詩，驚得他眼睜了合不攏來，舌吐出縮不進去。因扯著那老人家問道：「這扇子是誰人賣的？」那老人家見燕白頷光景有些詫異，因說道：「相公，此處不便說話，可隨我來。」遂將燕、平二人引到一個幽僻寺裡去，方說道：「相公看這扇子有何奇處，這等驚訝？可明對我說，包管相公有些好處。」燕白頷心下已知是美人尋訪，因直說道：「這扇上的詩句乃是我在城南皇莊牆壁上題贈一位美人的。此詩一面寫了，一面就塗了。這是何人，他卻知道，寫在上面？」老家人道：「相公說來不差，定是真了。這詩就是相公題贈的美人寫的。他因不知相公姓名居止，無處尋訪，故寫了此詩，叫我各處尋訪。今果相遇大有緣法。」燕白頷聽了，喜得魂蕩情搖，體骨都酥，因說道：「我蒙美人這等用情留意，雖死不為虛生矣。」因問道：「老丈，請問你，那閣上美人姓甚名誰？是何等人家？」那老人家答道：「那美人門第卻也不小，大約是皇親國戚之家。他的姓名，我一時也不好便說。相公若果也有意，可隨我去，便見明白。」燕白頷道：「隨你去固好，只是場期近了，不敢走開，卻如之奈何？」老人家道：「相公既要進場，功名事大，怎敢相誤？可說了姓名寓處，待我場後好來相訪。」燕白頷心下暗想道：「若說是趙縱，恐惹張寅的是非；若說燕白頷，恐傳得朝廷知道。」因說道：「我的姓名也不好便說。還是你說個住處，我到場後來相訪罷。」老家人道：「場後來訪也不為遲。但我家小姐特特托我尋訪，今既尋訪著了，又無一姓名，叫我怎生去回復，豈不道我說謊？」燕白頷想一想，道：「我有個道理。」遂在袖裡取出那柄寫美人和韻的扇子來，遞與那老人家，道：「你只將此物回復你家小姐，他便不疑你說謊了。你那柄扇子可留在此，做個記頭。」老人家接了，道：「既是這等說，我老漢住在東半邊蘇州胡同裡。相公場後來尋我，只消進胡同第三家，問蔡老官便是了。這把扇子，相公要，就留在此不妨。」便就遞與燕白頷。燕白頷接了，道：「有了住處便好尋了。你回去可拜上小姐，說我題壁書生何幸，得蒙小姐垂愛！場後定當踵門拜謝。」老人家道：「相公吩咐，我自去說，但場後萬萬不可失約？」燕白頷道：「訪求猶恐不得，既得，焉敢失約？」兩下再三叮嚀，老人家方才回去，將此事回復小姐不題。
卻說平如衡在旁看見，也不勝歡喜，道：「小弟訪著了絳雪已出望外，不料無意中，兄又訪著了閣上美人之信，真是大快心之事。」燕白頷道：「只之絳雪聘已行了，自是實事；小弟雖僥倖得此消息，然鏡花水月，尚屬虛景，未卜何如。」平如衡：「美人既然以題詩相訪，自是有心之人。人到有心，何（阝斤）不可？你我且唾手功名，凡事俱易為矣。」二人歡歡喜喜，以待進場。只因這一進場，有分教：吉凶鴉鵲同行，清濁忽分鰱鯉。不知後事如何，且聽下回分解——
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