詞曰：
試才無計，轉以夫人學婢。灶下揮毫，泥中染翰，奪盡英雄之氣。明鋒爭利，芥針投，暗暗輸心眼意。始信真才，舉止風流，行藏遊戲。
右調《柳梢青》
話說普惠和尚送了燕平二人出門，自家回入庵內，看著壁上笑道：「這兩個小書獃，人物倒生得俊秀，怎生這等狂妄。他指望要取笑山小姐，若他說些大話，躲了不來，還是乖的；倘真個再來，縱不受累，也要出一場大醜。」正想說不完，忽山顯仁帶領兩個童子閒步入來。看見普惠對著壁上自言自語，因問道：「普惠，你看甚麼？」普惠忽回頭，看見道：「原來是山老爺。老爺連日不來，聞說是小姐有甚貴恙，如今想是安了。」山顯仁道：「正是，這兩日因小姐有病，故未曾來。今日喜得好了些，我見天色好，故閒步到此。你卻自對影壁說些甚麼？」普惠道：「這事說來也當得一個笑話。」山顯仁道：「何事？」普惠道：「方纔不知那裡走了兩個少年書生來借坐歇腳，一個姓趙，一個姓錢。小僧問道何事到此，他說要訪老爺。小僧問他要訪老爺做甚，他說聞知山小姐有才，特來要與他一試。小僧回說小姐有恙，因憐他是別處人，年紀小，人物清俊，就將小姐的事跡與他說了，勸他回去，不要來此惹禍出醜。他不知好歹，反說要來出小姐之丑。臨去又題了兩首詩在壁上，說過三五日還要來見小姐，比較才學。豈不是一個笑話？」山顯仁道：「這壁上想就是他題的詩了？」普惠道：「正是他題的，不知說些甚麼？」山顯仁因走近前一看，只見第一首寫的是：
千古斯文星日垂，豈容私付與娥眉。
青蓮未遇相如遠，脂粉無端污墨池。
雲間趙縱有感題
第二首寫的是：
誰家小女發垂垂，竊取天顏展畫眉。
試看斯文今有主，也須還我鳳凰池。
洛陽錢橫和韻題。
山顯仁看了一遍又看一遍，心下又驚又喜。因對普惠說道：「此二生出語雖然狂妄，詩思卻甚清新。二生不知有多大年紀了？」普惠道：「兩個人都不滿二十歲。」山顯仁道：「他既要來與小姐較才，為何就回去了。」普惠道：「是小僧說小姐有貴恙，未必見人，他故此回去。他說遲兩日還要來哩！」山顯仁道：「他若再來，你須領來見我。」普惠道：「二生說話太狂，領來見老爺，老爺量大，還恕得他起；若見小姐，小姐性子高傲，見二生狂妄，未免又要惹出事來。」山顯仁道：「有我在，這個不妨。」又坐了一歇，山顯仁因要與女兒商量，遂抄了二詩，起身回去。
此時山黛因思想閣下書生，懨懨成病，又見父母憂愁，勉強掙起身來，說道：「好些。」其實寸心中千思萬慮，不能消釋。此時冷絳雪正在房中寬慰他，忽山顯仁走來問道：「我兒，這一會心下寬爽些麼？」山小姐應道：「略覺寬些。」山顯仁道：「你心下若是寬些，我有一件奇事與你商量。」山小姐道：「有甚奇事，父親但說不妨。」山顯仁道：「我方才在接引庵閒步，普惠和尚對我說，有兩個少年書生要來與你較才，口出大言，十分不遜。」山小姐道：「為何不來？」山顯仁道：「因聞知你有病，料不見人，故此回去了。臨去題了兩首詩在接引庵壁上，甚是狂妄。我抄了在此，你可一看。」
山小姐接了，與冷絳雪同看。看了一遍，二人彼此相視。冷絳雪說道：「二生才雖可觀；然語句太傲，何一狂至此？」山小姐道：「有才人往往氣驕，這也怪他不得。只是他既要來奪鳳凰池，沒個輕易還他之理。須要奚落他一場，使他抱頭鼠竄而去，方知小妹不是竊取天顏，以為聲價。」冷絳雪道：「這也不難，等他來時，他是二人，賤妾與小姐也是兩個，就是真才實學，各分一壘，明明與他旗鼓相當，料也不致輸與他。」山小姐又想一想，道：「我與你若明明與他較才，莫說輸與他，就是勝他，也算不得奚落，不足為恥。」
山顯仁笑道：「我看此生才情精勁。你二人也不可小視。若與他對試，不損名足矣，怎麼還思量要取辱他？」冷絳雪道：「這樣狂生，若不取辱他一場，使他心服，他未免要在人前賣嘴。只是除了與他明試，再無別法。」山小姐笑道：「孩兒倒有一法在此，輸與他不致損名，勝了他使他受辱。」山顯仁道：「我兒再有甚法？」山小姐道：「待他二人來時，爹爹只說一處考恐怕代作傳遞之弊，可分他於東西兩花園坐下，待孩兒與冷家姐姐假扮作青衣侍兒，只說小姐前次曾被無才之人纏擾，徒費神思，今又新病初起，不耐煩劇，著我侍妾出來，先考一考。若果有些真才，將我侍兒壓倒，然後好請到玉尺樓，優禮相見。倘或無才，連我輩不如，便好請回，免得當面受辱。若是勝他，明日傳出去，只說連侍兒也考不過，豈非大辱？就是輸與他，不過侍妾，尚好遮飾，或者不致損名。」山顯仁聽了大喜，道：「此法甚妙。」冷絳雪也歡喜道：「小姐妙算，真無遺漏矣。這兩個狂生如何曉得？」大家算計停當，山顯仁又叫人去與普惠道：「此題詩書生來。可領他來見。」一面打點等候，不題。
卻說燕白頷與平如衡辭了普惠回來，一路上商量。燕白頷道：「我們此來，雖說考才，實為婚姻，怎麼一時就忘記了？今做此二詩，將他輕薄，少不得要傳到山相公與山小姐面前，他見了，豈有不怒之理？就是度量大，不懷恨於我，這婚姻事斷斷無望了。」平如衡道：「做已做了，悔也無益。況婚姻自有定數，強他不得。或者有才女的心眼與世人不同，見紈-乞憐，愈加鄙薄，今見了你我有氣骨才人，轉垂青起敬也不可知。愁他怎麼？且回去與你痛飲快談以養氣，遲兩日好與他對壘。」燕白頷笑道：「也說得有理。」二人遂歡歡喜喜，同走了回去。
過了三五日，心上放不下，因天氣晴明，又收拾了，一徑出城，依舊走到接上庵來。普惠看見，笑嘻嘻迎著說道：「二位相公，今日來得早，像是真個要與山小姐考試詩文的了？」燕白頷因問道：「山小姐病好了麼？」普惠道：「雖未痊癒，想是起得來了。」平如衡道：「既是起得來，我們去尋他考一考不妨。」就要起身去。普惠留住道：「此時太早，山小姐只怕尚未睡起。且請少坐，奉過茶，收拾素齋用了，待小僧送去。」燕白頷道：「齋倒不消，領一杯茶罷。得老師一送更感。」普惠果然邀入去，吃了些茶，坐了半晌，將近日午，方才同去。到了山相公莊門，普惠是熟的，只說得一聲，就有人進去通報。不多時，就有人出來說道：「請師父與二位相公廳上坐。」三人遂同到廳中坐下。
又坐了半晌，山顯仁方葛巾野服，走了出來。燕白頷與平如衡忙上前施禮。禮畢，就以師生禮敘坐。普惠恐怕不便，就辭去了。山顯仁一面叫人送茶，一面就開口問道：「哪一位是趙兄？」燕白頷打一恭道：「晚生趙縱。」山顯仁因看著平如衡道：「此位想是錢兄了？」平如衡也打一恭道：「不敢。晚生正是錢橫。」山顯仁道：「前在接引庵見二兄壁上之作，清新俊逸，真可謂相如再世，太白重生。」燕白頷與平如衡同打一恭道：「書生寒賤，不能上達紫閣黃扉，故妄言聳聽，以為進身之階。今既蒙援引，狂瞽之罪尚望老太師寬宥。」山顯仁道：「文人筆墨遊戲，上天下地，無所不可，何罪之有！只是小女閨娃識字，亦無心僭據斯文，實因時無英雄，偶蒙聖恩假臘耳。今既有二兄青年高才，煥奎璧之光，潤文明之色，鳳凰池禮宜奉還，焉敢再以脂粉相污！」燕白頷道：「脂粉之言，亦愧男子無人耳。詞雖不無過激，而意實欣慕。乞老太師原諒。」平如衡道：「鳳池亦不望盡還，但容我輩作鷗鷺游翔其中足矣。」
山顯仁道：「這都罷了。只是二兄今日垂顧，意欲可為？」燕白頷道：「晚生二人，俱系遠方寒士，雖日事槧鉛，實出孤陋。每有所作，往往不知高下。因聞令愛小姐，著作懸於國門，芳名播於天下，兼有玉尺量才之任，故同造樓下，願竭微才，求小姐玉尺一量，孰長孰短，庶幾可定二人之優劣。」山顯仁道：「二兄大才，倒就教小女，可謂以管窺天，以蠢測海。然既辱賜顧，怎好固辭？但考之一途，必須嚴肅，方別真才。」燕白頷道：「晚生二人短長之學盡在胸中，此外別無一物，聽憑老太師如何賜考。」平如衡道：「老太師若要搜檢亦不妨。」山顯仁道：「搜撿也不必，但二兄分做兩處，省了許多顧盼問答也好。」燕白頷與平如衡同應道：「這個聽憑。」山顯仁就吩咐兩個家人道：「可送趙相公到東花園亭子上坐。」又吩咐兩個家人道：「可送錢相公到西花園亭子上坐。」又對燕白頷與平如衡道：「老夫不便奉陪，候考過，再領教佳章。」說罷，四個家人遂請二人同入穿堂之後，分路往東西花園而去。正是：
東西諸葛八門陣，左右韓候九里山。
莫料閨中小兒女，寸心偏有百機關。
兩個家人將平如衡送到西花園亭子上去坐且不題。且說燕白頷隨著兩個家人，竟到東邊花園裡來。到了亭子上一看，只見鳥啼畫閣，花壓雕欄，十分富麗。再看亭子中，早已東西對面擺下兩張書案，文房四寶端端正正俱在上面。燕白頷心下想道：「聞他有個玉尺樓，是奉旨考才之地。怎麼不到那裡，卻在此處？」又想道：「想是要分考，樓中一處不便，故在此間。」正沉吟不了，忽見三五侍妾簇擁著一個青衣女子而來。燕白頷遠遠望去，宛如仙子，欲認作小姐，卻又是侍兒打扮；欲認作侍兒，卻又秀媚異常。心下驚疑未定，早已走至面前。燕白頷慌忙出位施禮。那青衣女子略福了一福，便與燕白頷分東西對面坐下。
燕白頷不知是誰，又不好輕問，只得低頭偷看。倒是青衣女子先開口說道：「趙先生不必驚疑，妾非小姐，乃小姐位下掌書記的侍妾。奉小姐之命，特來請教先生。」燕白頷道：「原來是一位掌書記的才人。請問，小姐為何不自出而又勞玉趾？」青衣女子道：「前日也是幾位貴客要見小姐試才，小姐勉強應酬，卻又一字不通，徒費許多口舌。今辱先生降臨，人才固自不同，然小姐私心過慮，恐蹈前轍。今又養病玉尺樓，不耐煩劇，故遣妾先來領教。如果系真才，賤妾輩望風不敢當，便當掃徑焚香，延入樓中，以定當今天下斯文之案；倘只尋常，便請回駕、也免一番多事。」燕白頷聽了，心下暗怒道：「這小丫頭，這等作怪！怎自不出來，卻叫一個侍妾辱我？這明明高抬聲價。我若不與他考，他便道我無才害怕；若與他對考，我一個文士，怎與一個待妾同考？」又偷眼將那侍妾一看，只見滿面容光飛舞不定，恍與閣上美人不相上下。心中又想道：「山小姐雖說才高，顏色或者轉不及此。莫管他侍妾不侍妾，如此美人，便同拈筆硯，也是僥倖。況侍妾之才料也有限，只消一首詩，打發他回去，便可與小姐相見。」心下主意定了，因說道：「既是這等，考也無妨。只是如何考起？」青衣女子道：「聽憑先生起韻，賤妾奉和。」燕白頷笑一笑，道：「既蒙尊命，學生僭了。」遂磨墨舒紙，信筆題詩一首道：
只畫娥眉便可憐，塗鴉識字豈能傳？
須知才子凌雲氣，吐出蓬萊五色蓮。
燕白頷寫完，早有侍妾取過去，與青衣女子看。那女子看了，微微一笑，道：「詩雖好，只是太自譽了些。」因拈起筆來，全不思索，就和了一首，叫侍兒送了過來。燕白頷展開一看，只見上寫著：
一時才調一時憐，千古文章千古傳。
漫道文章男子事，而今已屬女青蓮。
燕白頷看了，不覺吐舌，道：「好美才，好美才，怎這等敏捷！」因立起身來，從新深深作一個揖，道：「我學生失敬了。」那青衣女子也起身還禮過：「先生請尊重。俚句應酬，何足垂譽。請問先生，還有佳作賜教麼？」燕白頷道：「既蒙不鄙，還要獻醜，以抒鄙懷。」因又題詩一首道：
暴下風光天下憐，心中情事眼中傳。
河洲若許操舟往，願剖華峰十丈蓮。
燕白頷寫完，侍妾又取去與青衣女子看。那女子看了，又笑一笑道：「先生何交淺而言深！」因又和了一首，叫侍兒仍送到燕白頷面前。燕白頷再展開一看，只見上寫著：
思雲想月總虛憐，天上人間信怎傳？
欲為玄霜求玉杵，須從御座撤金蓮。
燕白頷看了，不勝大異，道：「芳姝如此仙才，自是金屋娉婷，怎麼沉埋於朱門記室？吾所不解。」那青衣女子道：「先生既以才人自負，要來與小姐爭衡，理宜千言不屈，萬言不休。怎見了賤妾兩首微詞便大驚小怪？何江淹才盡之易，而子建七步之外無餘地也。」燕白頷道：「美人見哂固當。但學生來見小姐之意，原為景仰小姐之才，非慕富貴高名者也。今見捉刀英雄不識，必欲欽魏公雅望，此無目者也。學生雖微才，不足比數，然沉酣時藝亦已深矣，未聞泰山之上更有泰山，滄海之餘復有滄海。才美至於記室，亦才美中之泰山滄海矣，豈更有過者？乃即所傳小姐才美高名，或亦記室才美高之也。」因又題詩一首道：
非是才窮甘乞憐，美人詞調果堪傳。
既能根底成佳藕，何不枝頭常見蓮。
燕白頷寫完，又有侍妾取去。那青衣女子看了又看，因說道：「先生佳作，末語寓意微婉，用情深切，實東坡、太白一流人。自須尊重，不要差了念頭。」因又和了一首，叫侍兒送過來。燕白頷接在手中一看，只見上寫道：
春光到眼便生憐，那得東風日夜傳？
一朵桃花一朵杏，須知不是並頭蓮。
燕白頷看了，默然半晌。忽歎息道：「天只生人情便了，情長情短有誰憐？」那女子隱隱聽見，因問道：「此先生所吟麼。」燕白頷道：「非吟也，偶有所思耳。」那女子又不好問，只說道：「妾奉小姐之命請教，不知還有甚麼見教麼？」燕白頷道：「記室之美已僥倖睹矣；記室之才已安奉教矣，記室之嚴亦已聞命矣。再以浮詞相請，未免獲罪。」青衣女子道：「先生既無所命，賤妾告辭。敢再申一言，以代小姐之請。」因又拈筆抒紙，題詩一首，叫侍兒送與燕白頷。因立起身，道：「先生請慢看，賤妾要復小姐之命，不敢久留矣。」遂帶了侍妾，一哄而去。
燕白頷看了，恍然如有所失。呆了半晌，再將那詩一看，只見又寫著：
才為人瑞要人憐，莫詆花枝倩蝶傳。
脂粉雖然污顏色，何曾污及墨池蓮
燕白頷看完，因連聲歎息道：「天地既以山川秀氣盡付美人，卻又生我輩男子何用？我前日題庵壁詩，說『脂粉無端污墨池』，他今日畢竟題詩表白。我想他慧心之靈，文章之利，針針相對，決不放半分之空，真足使人愛殺！」又想道：「小姐既有病，不肯輕易見我，決沒個又見老平之理。難道又有一個記室如方才美人的，與他對考？若遇著一個無才的記室，便是他的造化。」只管坐在亭上，癡癡呆想。早有引他進來的兩個家人說道：「相公坐在此沒甚事了，請出去罷，只怕老爺還在廳上候著哩。」燕白頷聽見說老爺還在廳上候，心下呆了一呆，道：「進來時何等興頭，連小姐還思量壓倒。如今一個侍妾記室也奈何他不得，有甚嘴臉出去見人？」只管沉吟不走。當不得兩個家人催促，只得隨他出來。正是：
眼闊眉揚滿面春，頭垂肩（身單）便無神。
只思漫索花枝笑，不料花枝反笑人。
按下燕白頷隨著兩個家人出來不題。且說平如衡隨著兩個家人到西花園來。將到亭子邊，早望見亭子上許多侍妾圍繞著一個十五六歲女子，花枝般的，據了一張書案，坐在裡面。平如衡只認做小姐，因聞得普惠和尚說他為人利害，便不敢十分仰視。因低著頭走進亭子中，朝著那女子深深一揖，道：「學生錢橫，洛陽人氏，久聞小姐芳名，如春雷滿耳。今幸有緣，得拜謁庭下，願竭菲才，求小姐賜教。」一面說，一面只管低頭作揖不起。那女子含笑道：「錢先生請尊重，賤妾不是小姐。」平如衡聽見說不是小姐，忙抬頭起來一看，只見那女子生得花嫣柳媚，猶如仙子一般。暗想道：「這樣標緻，那有不是小姐之理？只是穿著青衣，打扮如侍兒模樣。」因問道：「你既不是小姐，卻是何人？」那女子啟朱唇，開玉齒，嬌滴滴應道：「賤妾不是小姐，乃小姐掌書記的侍妾。」平如衡道：「你既是侍妾，為何假作小姐，取笑於我？」那女子道：「賤妾何曾假作小姐取笑先生？先生誤認作小姐，自取笑耳。」平如衡道：「這也罷了，只是小姐為何不出來？」那女子道：「小姐雖一女子，然體位尊嚴，就是天子徵召，三次也只有一次入朝；王侯公卿到門求見，也須三番五次方得一接。先生今日才來，怎麼這等性急，就思量要見小姐？就是賤妾出來相接，也是我家太師爺好意，愛先生青年有才，與小姐說了，故有是命。」平如衡聽了許多說話，滿腔盛氣先挫了一半。因說道：「不是學生性急，只是既蒙太師好意，小姐許考，小姐若不出來，卻與誰人比試？」那女子道：「賤妾出來相接者，正欲代小姐之勞耳。」平如衡笑道：「比試是要做詩做文，你一個書記侍妾，如何代得？」那女子道：「先生請試一試看。」平如衡道：「不必試，還是請小姐出來為妙。」那女子道：「小姐掌書記的侍妾有上中下三等，十二人，列成次第。賤妾下等，考不過，然後中等出來；中等考不過，然後上等出來；上等再考不過，那時方請先生到玉尺樓，與小姐相見。此時要見小姐還尚早。」平如衡聽了道：「原來有許多瑣碎。這也不難，只費我多做兩首詩耳。也罷，就先與你考一考。」那女子將手一舉，道：「既要考，請坐了。」平如衡回頭一看，只見東半邊也設下一張書案坐席，紙墨筆硯俱全。因走去坐下，取筆在手，說道：「我已曉得你小姐不出來的意思了，無非是藏拙。」遂信筆題詩一首道：
名可虛兮才怎虛，深閨深處好藏珠。
若教並立詞壇上，除卻娥眉恐不如。
平如衡題完，自讀了一遍，因叫眾侍兒道：「可取了去看。若是讀不出，待我讀與你聽。」侍兒果取了遞與那女子。那女子看了一遍，也不做一聲，只拈起筆來，輕輕一掃，早已和完一首。命侍兒送來。平如衡正低頭沉想自己詩中之妙，忽抬頭見詩送到面前，還只認作是他的原詩，看不出又送了來，因笑說道：「我就說你未必讀得出。拿來，待我讀與你聽。」及展開看時，卻是那女子的和韻。早吃一驚，道：「怎麼倒和完了？大奇，大奇！」因細細讀去，只見上寫道：
心要虛兮腹莫虛，探珠豈易探驪珠。
漫思王母瑤池奏，一曲雙成如不如？
平如衡看完，滿心歡喜，喜到極處，意忘了情，因拍案大叫道：「奇才，奇才，我平如衡今日方遇一勁敵矣。」那女子聽見，因驚問道：「聞先生尊姓錢，為何又稱平如衡，莫非有兩姓麼？」平如衡見問，方知失言，因胡賴道：「哪個說平如衡？我說的是錢橫，想是你錯聽了。」那女子道：「錯聽也罷。只是賤妾下等書記，怎敢稱個勁敵。」平如衡道：「你不要哄我，你不是下等。待我與你講和罷。再請教一首。」因又磨墨濡毫，題詩一首道：
千秋《白雪》調非虛，萬斛傾來字字珠。
紅讓桃花青讓柳，平分春色意何如？
平如衡題完，雙手捧了，叫侍兒送去，道：「請教，請教。」那女子接了一看，但微微含笑，也不做一聲，只提起筆來和韻相答。平如衡遠遠看見那女子揮灑如飛，便連聲稱讚道：「罷了，罷了。女子中有如此敏才，吾輩男子要羞死矣。」說不了，詩已寫完，送到面前。因朗朗讀道：
才情無假學無虛，魚目何嘗敢混珠。
色到娥眉終不讓，居才誰是藺相如？
平如衡讀完，因歎一口氣道：「我錢橫來意，原欲求小姐，以爭才子之高名。不料遇著一個書記尚不肯少遜，何況小姐？前日在接引庵壁上題詩，甚是狂妄，今日當謝過矣。」因又拈筆題詩一首道：
一片深心恨不虛，一雙明眼愧無珠。
玄黃妄想裳公子，笑殺青衣也不如。
平如衡題完，侍兒取了與那女子看。那女子看完，方笑說道：「先生何前倨而後恭？」因又和詩一首道：
人情有實豈無虛，遊戲風流盤走珠。
到底文章同一脈，有誰不及有誰如？
那女子寫完，命侍兒送了過來。平如衡接在手中，細讀一遍，因說道：「古人高才，還須七步；今才人落筆便成，又勝古人多矣！我錢橫雖承開慰，獨不愧於心乎？」遂立起身來辭謝道：「煩致謝小姐，請歸讀十年，再來領教。」因欲走出。那女子道：「先生既要行，賤妾還有一言奉贈。」遂又題詩一首，送與平如衡。平如衡已走出亭外，接來一看，只見上寫著：
論才須是此心虛，莫認鮫人便有珠。
舊日鳳凰池固在，而今已屬女相如。
平如衡讀完，知是譏誚他前日題壁之妄，便也不答，竟籠在袖中，悶悶的走了出來。剛走到穿堂背後分路的所在，只見燕白頷也從東邊走了出來。二人撞見，彼此顏色有異，皆吃了一驚。只因這一驚，有分教：英雄氣短，兒女情長。不知後事如何，且聽下回分解——
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