氣球上的五星期－－第二十八章
第二十八章
美妙的夜晚——喬的烹調手藝——談論吃生肉——詹姆士-布魯斯的故事——露營——喬的夢想——氣壓表下降——氣壓表上升——出發前的準備——颶風
飽餐了一頓營養豐富的晚飯，並痛痛快快地享用了大量的茶和烈酒後，三位旅行家在合歡樹清涼的樹陰下，度過了一個美好的夜晚。
當然，肯尼迪從不同的方向踏遍了這小塊綠洲，並仔細搜索了每一簇灌木叢。最後，旅行家們確認，他們是這塊人間天堂中唯一的生物。他們舒展手腳躺在鋪蓋上，放心大膽地度過了祥和的一夜。這一夜使他們忘卻了剛剛經歷過的苦難。
第二天是5月7日，太陽最大限度地釋放著光芒，然而，陽光還是無法穿透厚厚幕簾似的樹葉。由於這兒有足夠的食物和水，博士決定暫時留下等有了合適的風再動身。
喬從吊籃裡搬來了他的行軍灶。他一心一意做起各種美味佳餚，向大家展示他那高超的烹飪技藝。他嘩嘩地用著水，再也不必擔心浪費了。
「一會兒憂愁悲傷，一會兒歡天喜地，多麼奇特的輪轉交替啊！」肯尼迪感慨萬分，「絕後又逢生，苦盡甘又來，窮極驟富裕，人生何其怪！唉！我那時幾乎都瘋了！」
「親愛的肯尼迪，」博士安慰他，「如果不是喬，你也就不會在這兒大談什麼人生的變幻不定了。」
「謝謝你，忠誠的朋友！」狄克-肯尼迪說著，把手伸給喬。
「沒什麼可謝的。」喬回答說，「肯尼迪先生，說不定哪一天你會救我的。不過，我可寧願不再碰上這樣的事。」
「說起來，我們的天性也真夠脆弱的，因為芝麻粒大的事，自己就垮了！」博士說道。
「主人，您的意思是說，喝不上水是芝麻粒大的事？應該說，水是生活中必不可少的呀！」
「毫無疑問是這樣，喬。人不吃東西要比不喝水活的日子長。」
「這我倒相信。再說，萬不得已時，人可以逮到什麼吃什麼，甚至吃自己同類的肉，儘管這種飯留在肚子裡不好消化，可到那時，不吃也得吃！」
「不過，野人並不認為吃人肉是不好的事。」肯尼迪說。
「對嘛，所以他們是野人呀。他們還習慣吃生肉哩。這種習俗真讓我噁心！」
「的確讓人噁心，所以最初來非洲考察的旅行家們講述此事時，才會沒有人相信。」博士證實道，「當初，那些旅行家報告說，非洲好多部落吃生肉。可是，人們普遍不願承認這個事實。就是在這種情況下，詹姆士-布魯斯意外經歷了一件特別的事。」
「先生，您給我們講講吧，反正我們有時間。」喬請求說。他舒展著雙手和雙腳，在清新的草地上躺著，心裡非常愜意。
「好吧，我就講講：詹姆士-布魯斯是蘇格蘭斯特靈郡１人。他在1768年到1772年間，走遍了直到提亞那湖的整個阿比西尼亞去尋找尼羅河源頭。後來，他返回了英國。1790年，他才發表了他的遊記。當時，他的報導受到了人們的極度懷疑。順便說一句，我們的遊記以後發表了，肯定也會受到懷疑。阿比西尼亞人的風俗習慣與英國人的差別極大，以至於沒人願相信他的話。在詳述非洲人的生活時，他提到非洲人吃生肉。這件事招致了所有人的反對，說他明知道不會有人去驗證，所以只管信口開河，亂說一氣。布魯斯是位非常有膽量，同時又非常急躁的人，這些無端懷疑使他氣極生怒。一天，在愛丁堡的一個沙龍裡，一位蘇格蘭人當著他的面又拿這件事開玩笑。這位懷疑論者明確表示，有關吃生肉一事，既不可能也不真實。布魯斯聽後，什麼也沒有說。他出去了一會兒，回來時帶了一塊按非洲方式撒了鹽和胡椒粉的生牛排，他對那位蘇格蘭人說：『先生，既然您懷疑我說的事，就是對我的莫大侮辱。您認為這事做不到，那您完全錯了。因此，為了向所有在場的人表明您錯了，您必須馬上把這塊生牛排吃了。要麼，您就得把您說過的話給我解釋清楚。』蘇格蘭人害怕了，最後，只好一臉苦相地把生牛排吃了下去。而這時，鎮定自若的詹姆士-布魯斯又補充了一句：『先生，既然承認事情不是真的，至少您就不要再堅持事情不可能。』」
１英國蘇格蘭中部城市，中央區首府。
「真是絕妙的反擊。」喬誇讚道，「那個蘇格蘭人要是得了消化不良症，也只能怪他咎由自取了。如果我們回到倫敦時，有人懷疑我們的旅行……。」
「那麼，喬，你怎麼辦？」
「我會讓那些懷疑論者們把『維多利亞號』撕碎了吞下去，而且還不放鹽和胡椒粉！」
喬的方法把大家都逗笑了。一個白天就這樣在愉悅的談話中度過了。隨著精力的恢復，大家又產生了希望，有了希望也就有了勇氣，過去的很快就過去了，未來就在面前。
喬一點兒不想離開這個迷人的避難地，聲稱這是他夢想中的王國，覺得在這兒就和在家似的。在他的一再央求下，博士為他測算了這塊綠洲的精確方位。喬鄭重其事地在他的旅行圖表上記下：東經15度43分，北緯8度32分。
肯尼迪只有一件事覺得惋惜，那就是在這個微型樹林中，沒獵可打。照他的看法，這兒什麼都好，就是野獸少了點。
「不過，親愛的肯尼迪，」博士又說，「你怎麼轉眼就忘了呢？你不記得那只雄獅和那隻母獅了？」
「嗨！那不值一提！」他帶著一個真正的獵人對被打死的動物不屑一顧的樣子，說，「不過，在這塊綠洲上出現獅子，畢竟可以使我們猜到，我們離肥沃地區已不遠了。」
「你這個證據可不怎麼樣，肯尼迪。像這種動物，如果受飢渴驅使，常常可以跑很遠一程路。今天晚上，我們最好多加小心，另外，再點上幾堆篝火。」
「這麼熱的天還點篝火？」喬很不情願，「不過，如果真有必要，那就點吧。可是，萬一把這麼美的一棵樹燒著了，我會覺得良心很不安的。要知道，它對我們有過多少用處啊。」
「你說的不錯，喬。我們要特別小心，別把樹燒了，這樣，別的人有一天也能根據這棵樹找到沙漠中的這塊救命之地。」
「先生，會當心的。您認為別人知道這塊綠洲嗎？」
「肯定知道。這是經常出入非洲中心的那些駱駝商隊的歇息地。不過他們的拜訪不會使你高興的，喬。」
「這附近也有那些可怕的尼阿姆—尼阿姆人嗎？」
「當然了，那是這裡所有居民的通稱。而且，生活在相同氣候下的同一種族的人，風俗習慣也是相同的。」
「呸！」喬厭惡地唾了一口，「這事畢竟很正常！如果野人有了紳士的趣味，那野人和紳士還有什麼區別？相反，那些誠實的人會不用請就把蘇格蘭人的牛排給吞吃了，甚至連那位蘇格蘭人也會給搭上。」
出於這番非常明智的考慮，喬去搭了一些夜裡用的柴堆，並盡可能把柴堆搭小點。所幸的是這些擔心是多餘的，一夜平安無事，每人輪流睡了個好覺。
第二天，天氣仍沒有變化，依然是晴空萬里。氣球懸在那兒一動不動，空中連一絲風也沒有。博士又擔憂起來。如果旅行不得不這樣拖延下去，吃的東西很快就會不夠了。前兩天因缺水差點兒渴死，難道現在又要被逼到餓死的地步？可是，看到氣壓表上的水銀柱明顯下降，他又心安了一些。許多跡象明顯表明，最近天氣要發生變化。他決定做好出發前的準備工作，以便一颳風馬上可以飛走。於是，供氣箱和水箱全都裝滿了水。
之後，弗格森著手恢復氣球的平衡。這麼一來，喬又不得不犧牲很大一部分寶貴的金礦石。隨著身體的恢復，喬的私心雜念又萌生了。他滿臉的苦相，遲遲不想執行主人的命令。博士見狀，給他指出氣球帶這麼重的東西不可能飛起來，要水還是要金子，兩條路由他選。喬不再猶豫了，立即動手把他那些寶貴的石頭扔掉了許多。
「這些金子留給後來的人吧。」他不無心疼地說，「在這兒發現一筆財寶，他們一定很驚奇的。」
「嗨！要是湊巧哪位博學的旅行家碰到了這些金礦石呢？……」
「親愛的肯尼迪，你相信好了，他肯定非常吃驚，而且，會把他的意外發現寫上好幾頁拿來發表。總有一天，我們會聽說非洲沙漠裡發現了一個不可思議的金礦。」
「這都是喬幹的好事。」
一想到或許會愚弄某位學者，喬的心裡好受了些，臉上不覺地露出了笑容。
一切準備就緒。餘下的時間裡，博士眼巴巴地等待著空氣發生變化。然而，氣溫在繼續升高，要不是待在綠洲上的樹蔭下，人會熱得受不了。溫度計在陽光下顯示，氣溫高達華氏149度（69攝氏度）。天在下著一場名副其實的火雨。這一天的溫度是他們旅行以來最高的了。
晚上，喬像頭一天一樣準備了篝火。在博士和肯尼迪值班的時間裡，沒有任何事情發生。將近凌晨3點時，正在值班的喬發現溫度驟然下降，空中很快佈滿了烏雲，天也變得更黑了。
「快起來！」喬喊醒兩位同伴，「快起來！起風了！」
「終於等到了！」博士觀察著天空說，「還是一場暴風呢！我們快上『維多利亞號』！」
他們到的正是時候，在颶風的狂吹下，氣球幾乎貼了地，吊籃被拖在沙地上跑。萬一部分壓載物不巧被拋出了吊籃，氣球就會離地而去。果真如此的話，根本不可能再找回來，整個希望也就徹底破滅了。
幸虧敏捷的喬飛快跑來，死死按住了吊籃。這時，氣球已經貼住了沙地，隨時可能被劃破。博士立即來到他習慣的位置上，點燃氫氧噴嘴，同時扔掉多餘的重物。
3位旅行家最後望了一眼綠洲上被颶風刮彎了腰的樹木。氣球很快升入離地200尺高的氣流中。轉眼間，「維多利亞號」在漆黑的夜空裡消失了。
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