氣球上的五星期－－第二十六章
第二十六章
113度——博士的反省——無望的尋找——氫氧噴嘴熄滅了——122度——沙漠冥想——夜間漫步——孤獨——昏厥——喬的計劃——再緩期一天
昨天一整天，「維多利亞號」飛了不到10英里的路。但是，為了維持氣球的懸浮，卻消耗掉了162立方尺的氣體。
星期六早上，博士發出了出發的信號。
「氫氧噴嘴只能燒6個小時了。」他告訴大家，「如果6個小時內我們還找不到水井或泉水的話，只有上帝才知道我們會怎麼樣了。」
「主人，今天早上沒多少風呀！」喬說，「不過，也許等一會兒，風會大起來。」看到弗格森那掩飾不住的憂鬱神情，他又補充道。
希望又落空了！空中死一般的寂靜，一點風也沒有。在熱帶海洋中，這種寂靜會把船死死地滯留住，使它無法航行。天氣熱得越來越讓人無法忍受了，掛在帳篷裡的溫度計顯示溫度已高達華氏113度（45攝氏度）。
喬和肯尼迪並排躺著閉目養神。他們拚命想睡上一覺，就是迷糊一陣也是好的，只要能不去想眼前的處境就行。這種迫不得已的安閒更使他們度日如年。一個人無法用工作或具體事物來擺脫自己的心事時，是最值得同情的。可是現在，沒有任何事可以做，也沒有任何事值得去試，總之，什麼事也沒有。既然無法改善處境，只能安於聽命了。
他們開始越來越強烈地感受到了乾渴的痛苦。白酒根本不能平息這種對水的迫切需要，相反，倒使得口更渴了。非洲土人把白酒稱為「老虎奶」，的確是恰如其分。剩下的水幾乎不到2品脫，每個人都眼巴巴地盯著這一點寶貴的水，但是，誰也不肯用它來濕濕嘴唇。在一個無垠的沙漠裡，2品脫水該有多重要啊！
這時，弗格森博士已陷入深深的反省中。他暗暗問自己，是不是做的不夠慎重；這幾天，為了使氣球懸浮在空中，白白分解了不少水；當初要是把這些水留下來不是更好些嗎？當然，他們是行了一點路，可是，即使飛得再遠一點，又有什麼用呢？既然這一帶缺水，在這個緯度，少行進60英里又有什麼關係呢？如果終於起風了，在那兒和在這兒還不是一樣？如果刮東風的話，這兒的風可能還小些呢！但是，在希望的驅使下，弗格森仍想前進！不過這樣的話，這2加侖水就要白費了。要知道，這些水足夠在這片沙漠維持9天的時間，而且這9天中很可能發生一些大的變化啊！因此，或許應該留住這些水，有必要上升時就扔掉些壓載物；不過以後下降時，就得白白損失一些氣球裡的氫氣了。氣球裡的氣可就是氣球的血液，氣球的生命啊！這些想法在他的頭腦中繞來繞去。他低著頭用雙手捂著頭，整整幾個小時沒有抬起來。
「不行，必須作最後一搏！」將近10點鐘時，他下定決心似的自言自語道，「就這一次了，應該試試，看能不能找到一股氣流帶我們離開這兒！就拿我們最後一點儲備水冒冒險吧！」
在兩位同伴打盹的時候，弗格森加熱了氣球裡氫氣的溫度。氣球在氣體膨脹的作用下，漸漸變圓，最後在正午陽光的直射下筆直向上升去。博士從100尺的高度一直找到5000尺的高空，然而，一切努力都是徒勞，空中一絲風也沒有，氣球一點兒沒有前進，仍然停留在起飛點的上空。整個空中彷彿死一般的寂靜。
最後，供給分解的水終於用光了。由於斷氣，燃燒嘴熄滅了，本生電池也停止了工作，「維多利亞號」漸漸癟了下來，緩緩地落在升起前吊籃原先壓過的沙面上，位置一點都沒變。
天已是中午時分，博士測出他們所在的方位是東經19度35分，北緯6度51分，距乍得湖500英里左右，距非洲西海岸400多英里。
在氣球接觸地面的時候，肯尼迪和喬從昏沉沉的麻木中擺脫出來。
「我們不走了嗎？」蘇格蘭人問。
「是的，必須停下來。」塞繆爾-弗格森語氣嚴肅地說。
同伴們立即明白了他這句話的意思。由於一路上地勢越來越低，現在的地面高度與海拔高度相同，因此氣球不需要氫氣膨脹，剛好保持平衡，處在絕對靜止狀態中。
吊籃內，旅行家們的重量被相同重量的沙子所代替，他們全都下到了地面上。大家心事重重，不願開口，一連幾個小時，誰也沒說一句話。喬為大家準備了餅乾和乾肉餅作晚餐，每人勉強吃了一點，最後各自喝了一口熱水，就草草結束了這頓沉悶的飯。
夜間，沒有人值班，但誰也睡不著，天氣又悶又熱。第二天只剩下半品脫水了，博士把這點水留了起來，3人決定不到萬不得已不用它。
「我透不過氣了。」過了不大會兒，喬就叫了起來，「比剛才熱多了！我說呢，難怪這麼熱。」他看了看溫度計說，溫度計顯示為華氏140度（60攝氏度）！
「沙子熱得燙死人，就像剛出爐似的。」獵人附和道，「這個天和著了火差不多，連塊雲彩也沒有，真要讓人發瘋了！」
「我們別絕望。」博士安慰道，「在這個緯度，這麼熱一陣子後，難免要來場暴風雨，而且說來就來，快得很。儘管天空靜得讓人難受，要不了一個小時，可能就會變化很大。」
「算了吧，弗格森，如果變天，總得有點兆頭吧！」肯尼迪反駁道。
「不錯！」博士答道，「我覺得氣壓表有點下降了。」
「鬼才相信你的話呢！弗格森，我們就像斷了翅膀的鳥，算是被釘牢在這個鬼地方了。」
「不過，親愛的肯尼迪，還是有些不同，我們的翅膀仍然完好無損。我還指望著它再為我們服務呢。」
「唉！風呀，風！」喬喊道，「只有風才能帶我們找到小河或水井。有了風，我們就什麼也不缺了。我們吃的東西足夠，只要有了水，我們再等上它一個月也沒問題！唉！乾渴的確能要人的命！」
口乾舌燥，再加上這片眼睛躲也躲不開，看也看不完的沙漠，3人感到心煩意亂。一望無垠的沙漠，沒有起伏，沒有沙丘，連一塊能讓人看上一眼的石頭也沒有。這平荒大漠讓人沮喪，甚至使人產生一種被稱為「沙漠病」的不適症。湛藍天空和茫茫黃沙顯得死一般沉寂，令人感到無名的恐懼。在這火燒一般的空氣中，整個大地如同一盤焰焰火爐，上面的熱氣看起來微微抖動。望著這片深遠的寧靜，人人心灰意冷，看不到任何希望能使這種狀況得到改變，因為「無邊」也就意味著「永久」。
3位旅行家在這種乾燥高溫的天氣下，因乾渴缺水，精神開始有點迷亂，眼前時不時地產生了幻覺。他們的雙眼瞪得溜圓，目光也變得呆滯無神。
夜幕降臨時，博士決定快步走走，以此來克制這種令人不安的情緒。他打算用幾個小時走遍附近的這塊沙地，不是想找什麼，只是想活動活動。
「來吧，」他招呼道，「相信我好了，這會對你們有好處。」
「不行了，我一步也走不動了。」肯尼迪回答說。
「我還是睡覺的好。」喬說。
「可是，朋友們，不管是睡覺還是休息，對你們都非常有害。你們應該動起來擺脫麻木狀態。喂，來吧。」
然而，博士的建議沒有得到任何響應。於是，他只好在夜晚滿天星斗的閃爍下，獨自一人走了。一開始，他走起來很艱難，步子踉踉蹌蹌，就像是一個身體衰弱，或不習慣走路的人一樣，但是，他很快就認識到這種鍛煉對他的身體健康很有益。他往西走了好幾英里。正當精神已經振作起來時，突然，他感到一陣頭暈目眩，眼前發黑，雙腿發軟。這塊廣闊的僻野頓時使他產生一種無名的恐懼。弗格森覺得自己彷彿是幾何學中的一個點，一個無窮大的圓的中心。換句話說，什麼也不是！「維多利亞號」完全消失在了黑暗中。弗格森-弗格森博士，這位總是那麼鎮定自若，勇敢無畏的旅行家，竟被一種無法克服的恐懼心理攫住了！他想掉頭回去，然而，腿怎麼也邁不動；他大聲呼喚，但甚至沒有招來一點迴響。他的聲音如同石沉大海，無聲無息地消失在空間裡。弗格森終於支持不住了，他孤零零地躺在這片寂靜無聲的沙漠中失去了知覺。
午夜時分，弗格森博士在忠實的喬的懷抱中恢復了知覺。原來，喬見主人久久未歸，十分擔心，就順著博士在沙面上留下的清晰腳印找了過來，結果，發現了昏迷過去的主人。
「主人，您怎麼了？」喬焦急地問。
「沒什麼，親愛的喬，不過是一時的虛弱罷了。」
「的確，先生，不會有什麼事的。」喬安慰道，「您能站起來嗎？您靠著我，咱們回『維多利亞號』去。」
博士倚著喬的胳膊，踏上剛才來時的路。
「先生，您這樣做可不大謹慎，不能這麼冒險。」說完，他又笑著開了句玩笑：「您可能會遭搶的。好了，先生，咱們認真談談吧。」
「你說吧，我聽著。」
「咱們一定得想出個辦法。情況明擺著，再這樣下去拖不了幾天的。到那時，如果風還不來，我們就沒命了。」
博士沒回答。
「這樣吧！現在需要有個人出來為大家的命運作出犧牲。很顯然，這就是我。」
「你說這話是什麼意思？你有什麼計劃？」
「我的計劃很簡單：帶點兒吃的東西。一直往前走，最後總會到某個地方，這點毫無疑問。我不在的時候，如果老天爺幫忙，送來了順風，你們也不必等我，只管飛走好了。至於我嘛，如果能走到一個村莊，我就用您給我寫下的幾個阿拉伯字來應付。到那時，要麼我帶人來救你們，要麼就是把命丟在那兒了。您認為我的計劃怎麼樣？」
「你這是發瘋，喬。不過，你這種勇敢精神值得讚賞。你的辦法是行不通的，你不能離開我們。」
「先生，不管怎麼說，總得做點什麼呀。我這個計劃對你們沒有一點損害。我再給您說一遍，你們用不著等我的，除非萬不得已，風一直不來。相信我好了，我會成功的！」
「不行，喬！不行！我們不能分離！那樣做只會讓我們苦上加苦。事情該怎麼樣是不可避免的，命中注定以後又將是另一種樣子，所以，我們還是耐心等待吧。」
「好吧，先生。不過，我要預先告訴您，我再給您一天的時間，我不想多等。今天是星期天，確切地說是星期一了，因為已經是凌晨1點。如果星期二我們走不成，我就要去碰碰運氣了，我是鐵了心要這麼做的。」
博士聽後沒有回答。很快，他們回到了吊籃。博士挨著肯尼迪躺了下來，肯尼迪也許沒睡著，但他閉著眼，靜靜地躺著，一聲不吭。
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