氣球上的五星期－－第二十四章
第二十四章
風停了——接近沙漠——儲備水的分配——赤道上的幾夜——弗格森-弗格森的憂慮——真實處境——肯尼迪和喬的有力回答——又一夜
「維多利亞號」的錨勾住一棵孤零零、幾乎乾枯的樹，在安謐中度過了一夜。旅行家們正好可以借此美美地睡上一覺。他們的確需要好好休息一番，前面幾天經受的感情波動給他們留下了悲痛的回憶。
快到早上時，天空又是一片明靜，整個大地又炙熱難忍。氣球升到了空中，經過幾次毫無結果的嘗試，最後終於找到一股微弱的氣流，緩緩向西北方向飄去。
「我們不能再往前飛了。」博士說，「如果我沒弄錯的話，在這10天中我們差不多已經完成了一半的旅程。可是，照我們現在的速度飛下去，我們需要幾個月的時間才能完成剩下的旅行。更叫人傷腦筋的是我們在受著缺水的威脅。」
「可是，我們一定能找到水的。」肯尼迪答道，「在這個遼闊的地區，不可能遇不上一條河流、小溪或水塘的。」
「我也希望能遇到。」
「不會是喬的那些貨拖延了我們的進程吧？」
肯尼迪這麼說成心是想逗弄逗弄這位可愛的小伙子。他有意這麼說是因為，當時有一陣子他也曾體驗過喬產生的幻覺，不過他絲毫沒有流露出來，而是裝出了一付神情很鎮定的樣子。儘管如此，他還是和喬開了個玩笑。喬可憐兮兮地瞅了肯尼迪一眼。但是，博士並沒回答。此時，他正暗暗不無恐懼地想著撒哈拉那茫茫無際的荒僻沙漠。那裡，一連幾個星期，駱駝商隊碰不上一口水井解渴的事屢見不鮮，因此，他時時萬分留神地面上哪怕最小的窪地。
這種憂慮和最近幾天發生的事顯然改變了三位旅行家的情緒。他們說話少了，更多的是各想各的心事。
忠於職守的喬自從往那片黃金海洋瞧了一眼後，似乎變成了另一個人。他閉口不語，時時貪婪地注視著堆在吊籃裡的那些石頭。儘管它們現在毫無價值，但明天就將成為不可估量的財富。
非洲這一帶的地貌讓人看了心中著實不安：地面逐漸荒涼，再也不見一個村莊，哪怕零零落落的茅屋也沒有；草木在退化，勉強存活的幾株植物枯萎不振，就像是長在蘇格蘭的歐石南地裡；地面開始出現灰白的沙子和火紅的石頭，間或有幾棵乳香黃連樹和一些帶刺的灌木；在這片不毛之地中，裸露的岩石稜角分明，異常鋒利，形成了一條條脊樑，顯現出地殼的原始構架。這些乾旱的徵兆加重了弗格森博士的心事。
看來，駱駝商隊從未到過這個荒僻的地區，要不然地上會留下清晰可見的宿營痕跡和人或駱駝的白骨，但是現在什麼也沒有。大伙已感覺得到無邊無際的沙漠很快就要吞併這個荒涼的地區。
不過，他們已無法後退，只能前進。博士沒有什麼更好的要求，只希望來場風暴把他們帶出這個地方。可是，天上卻一絲雲彩也沒有！一天就要過去了，而「維多利亞號」只飛了不到30英里。
要是不缺水才不怕呢！然而事實是，他們總共只剩下3加侖水了！弗格森從中分出1加侖水來留作解渴用。華氏90度（50攝氏度）的高溫天氣實在叫人乾渴難忍。剩下的2加侖水當然是給氫氧噴嘴供應氣用的。這些水只能製造出480立方尺的氣體。氫氧噴嘴每小時消耗約9立方尺氣體。這樣算來，氣球只能飛行54小時，不會再多了。整個計算十分精確，沒有任何出入。
「54個小時的飛行時間！」博士對同伴們說，「我決定晚上不飛了，因為我怕天黑看不清，錯過小河、泉水或水窪。這樣的話，剩下的水夠我們飛三天半。在這段時間裡，我們必須不惜一切代價找到水。朋友們，我認為應該把這種嚴峻的形勢預先告訴你們；我只留了1加侖水解渴，所以，我們從現在起就必須嚴格控制飲水。」
「我們省著喝好了。」獵人答道，「不過，現在還不到失望的時候呢。我們不是能維持3天嘛，你說呢？」
「是的，親愛的肯尼迪。」
「那好！要懊悔，3天後再懊悔吧。這3天裡，總能拿定主意。在此之前，我們加倍小心就是了。」
晚飯時，用水被嚴格控制，每人只分得一份，不過白酒倒可以放開喝。可是，對這種飲料得小心點，因為，它不僅不能使人清涼些，反而更叫人口渴。
吊籃落腳在一片遼闊的高原上過了一夜。說是高原，可海拔高度幾乎不到800尺。這種狀況使博士有了幾分希望。它使博士想到地理學家曾推測說，在非洲中部，有一個面積很大的水域；可是，即使這個湖存在，也要飛到那兒才行；而現在，天空中沒有任何變化，連空氣彷彿都凝住了。
單調枯燥的白晝和熾熱的陽光取代了祥和的夜晚和美麗的星光。晨曦初露，天氣已讓人覺得如火焚燒。早上5點，博士發出動身的信號，然而在鉛沉的空氣中，「維多利亞號」好半天沒動地方。
博士本可以把氣球升到上面的氣層中，以避開這個炙熱的地方；但是，那樣做需要耗掉大量的水，現在這是不可能的；因此，他只能把氣球維持在距地面100尺的高度。一股微弱的氣流使氣球緩緩向西方飄去。
中飯時，大家吃了一點乾肉和乾肉餅。將近一個上午的時間，「維多利亞號」沒有飛出幾英里的路。
「我們無法飛得更快了。」博士說，「我們支配不了風，只能受風的左右。」
「唉，親愛的弗格森，」獵人說，「有些情況下，推進器就是不能沒有。這不，眼下就碰到了。」
「的確如此，肯尼迪，而且，還要假定推進器發動時不用水。因為，不然的話，情況沒什麼兩樣。再說，至今為止，人們還沒有發明出氣球上使用的推進器呢。眼下，氣球飛行仍停留在蒸氣機發明出來以前，船舶在水中航行時的狀況。螺旋槳和渦輪葉片的發明花了人類6000年的時間，因此，我們有的等呢。」
「熱得真可惡！」喬擦著額頭上滾著的汗珠，恨恨地說。
「如果我們有水的話，這種熱還能幫我們一些忙呢；因為，它能使氣球裡的氫氣膨脹，而且氫氧噴嘴的火頭必然會因此小好多。如果不是水快用光了，我們就用不著節省，這一點倒是真的。唉！可惡的野人，讓我們損失了一箱珍貴的水！」
「弗格森，你後悔了嗎？」
「當然不後悔了，肯尼迪。既然我們能使那位不幸的傳教士逃脫可怕的死亡，還有什麼可後悔的！可是，我們扔掉的那100斤水會對我們很有用的。有了它，我們又可以安安穩穩地飛上十二、三天了。那樣，我們肯定能飛出這片沙漠。」
「我們的旅行起碼完成一半了吧？」喬問。
「從距離上看，是走了一半；可是，從期限上看，如果風不幫忙的話，還不到一半呢。況且，現在風力完全減弱下來了。」
「加把勁兒，先生！」喬接著說，「我們不應抱怨。到目前為止，我們幹得一直相當不錯嘛。再說，不管幹什麼，叫我失望是不可能的。我給您說吧，我們一定能找到水。」不過，地勢一點點低下去；高低起伏不定的金礦山逐漸在平原上消失，僅留下道道微微凸起的小陡坎，彷彿是精疲力竭的大自然在進行最後的掙扎；疏疏落落的荒草代替了東面生長的那種美麗樹木；幾塊狹長的草地仍在與向它們進犯的流沙作鬥爭；然而，地上的草早已萎蔫；遠處山顛滾落下的大塊大塊岩石摔碎成了有稜有角的小石塊，散落地上；不久它們就會變成粗沙，最後化為細如粉芥的塵埃。
「喬，這就是非洲，和你過去想像的一個樣。當初我對你說：『走著瞧』是有道理的。」
「先生，其實，這才是最自然不過的！炎熱，流沙！在這麼一個地區，想找到其他什麼東西，才是異想天開呢！」喬回答道。接著他又笑著補充說：「要知道，我本來就不相信您說的什麼森林啦，草地啦。那不合情理嘛！否則的話，何必大老遠地到這兒來看英國的原野！我現在才感覺是在非洲了，所以，我並不反對增加一點對它的感受。」
傍晚時分，博士發現，一個炎熱的白天「維多利亞號」飛了不到20英里。太陽從輪廓分明的地平線上一落下，乾燥炎熱的黑暗立刻團團圍住了氣球。
第二天是5月1日，星期四。日子一天天過得枯燥乏味，令人發愁。每個早上都沒什麼兩樣，今天的中午和昨天的中午沒什麼區別。白天，永不枯竭的陽光總是火辣辣地直射大地；夜晚，分散的熱被聚集在黑暗的洞穴裡，留待下一個白天轉交給下一個夜晚；本來就幾乎覺察不到的細風，此時猶如行將就木的垂危者，氣息若有若無，甚至能猜得出它何時斷氣。
弗格森博士沒有氣餒，他仍極力擺脫這種處境下的憂鬱氣氛，保持著久經困苦鍛煉的那份沉著、冷靜。他手持望遠鏡，仔細搜索著地平線上的每一個點。他發現最後的一些丘陵不知不覺間變成了平原，最後一株植物也從地面上消失了，眼前展開的是一望無際的大沙漠。
沉甸甸壓在他心頭上的責任感使他極為不安，儘管這種心情他絲毫沒有流露出來。是他憑借友情和義務的力量把肯尼迪和喬兩個人，這兩位朋友，大老遠地帶到這兒來的。他這麼做對嗎？他是不是在走一條走不通的路呢？這次旅行中，他難道不該力圖穿越那些不可能逾越的界限嗎？難道上帝還要讓人們把對這個荒涼大陸的認識再推遲幾個世紀嗎？
就像人們在灰心喪氣時經常遇到的那樣，這些想法抵禦不住地在他頭腦中反覆盤旋。塞繆爾-弗格森不知不覺地信馬由韁，胡思亂想起來。發覺他不應該做什麼後，他自忖應該做些什麼。扭過頭往回返可不可能呢？上面的氣流中，有沒有一股氣流能把他們帶到不那麼乾旱的地區呢？對經過的地區，他有把握，但沒走過的地區，他可就一點不知道了。在良心的驅使下，他決定開誠佈公地和他的兩位同伴談談。他給他們講清了眼前面臨的困境，向他們指出已經做了的事和剩下要做的事，迫不得已時，大伙可以回去，至少可以試著回去。到底應該怎麼做，他需要聽聽他們兩人的意見。
「我沒有其他意見，主人的意見就是我的意見。」喬回答，「他能忍受的，我也能忍受，而且更能忍受。他去哪兒，我就去哪兒。」
「你呢，肯尼迪？」
「我嘛，親愛的弗格森，我可不是那種容易悲觀失望的人。沒有人比我更清楚從事這項事業要冒的危險了。自從你一面對這些危險，我就早已不再多想。我的身心全交付給你了。在目前的情況下，我的意見是我們應該堅持到底，再說，我覺得回去的危險同樣大，因此只有前進。你只管相信我們好了。」
「親愛的朋友，謝謝你們了。」博士十分動情地說，「我一直依賴於你們的忠誠，可是，我還是需要聽到這些鼓勵的話。再一次謝謝諸位。」
於是3人真情地握住了手。
「聽我說，」弗格森又開了口，「根據我的測算，我們距離幾內亞灣不到300英里。既然岸邊有人居住，而且直到內陸很遠都被人考察過，這塊沙漠就不會是無邊無際。如果有必要，我們就向幾內亞灣岸邊飛去。再說，不可能我們遇不上一塊綠洲、水井，補充一下我們的儲備水。可是，現在我們所缺少的，就是風。沒有風，我們的氣球只能一動不動地滯流在空中。」
「那我們就聽天由命地等吧。」獵人說。
在這似乎總也過不完的一天裡，每個人輪流搜索地面，但最終一無所獲，任何能帶來一線希望的東西也沒出現。太陽西沉時，地面上最後一些丘陵消失了。夕陽的餘輝拖著長長的火紅尾巴，在這片遼闊的平原越拉越長。這就是沙漠。
這一天，旅行家們穿行了不到15英里，但卻像頭一天一樣，氫氧噴嘴消耗了135立方尺氣，解渴用掉了8品脫水中的2品脫水。
夜，靜靜地，太靜了！博士一夜沒有睡著覺。
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