氣球上的五星期－－第二十一章
第二十一章
奇怪的嘈雜聲——夜襲——肯尼迪和喬在樹上——兩聲槍響——「快來人哪！」——用法語回答——清晨——傳教士——營救計劃
夜裡伸手不見五指，博士沒有能確認出他們是在什麼地區。氣球羈留在一棵大樹的上空。黑暗中，博士依稀辨出模糊的樹團。根據往常的習慣，他值從9點開始的這一班。午夜時，肯尼迪來替換他。
「肯尼迪，你要多留點神，注意觀察。」
「怎麼，有什麼新鮮事嗎？」
「沒有。不過，我還是認為下面有模模糊糊的嘈雜聲。我現在不太清楚風把我們帶到了哪兒。多加小心總沒壞處。」
「你聽到的也許是哪種野獸的叫聲吧？」
「絕對不是！我覺得完全是另一碼事。總之，哪怕有一點不對勁，你也要馬上叫醒我們。」
「你放心好了。」
博士不放心地再一次認真聽了聽，什麼動靜也沒有，於是，他鑽進被窩，很快睡著了。
天上烏雲密佈，但空氣中沒有一絲風。「維多利亞號」儘管只靠一隻錨固定著，仍一動不動地懸在樹的上空。
肯尼迪倚著吊籃，照看著冒著火焰的氫氧噴嘴，同時，不斷打量這寂靜的夜空。他使勁往地上察看，心裡忐忑不安，總有種預感，好像有什麼事要發生；有時，眼前似乎閃現幾絲模糊不清的光亮；一時間，他甚至相信自己清清楚楚地看到了200步開外的地方有一絲微光出現，可是只閃了一下，之後，再也沒有了；他心裡犯嘀咕，肯定是在這伸手不見五指的黑暗中待久了，眼睛產生了錯覺。肯尼迪穩了穩神，又狐疑不定地注視著黑暗。就在這時，一聲尖銳的呼嘯聲傳到了他的耳中。
「是野獸的叫聲，還是知更鳥的啼聲？人的嘴裡能發出這種聲音？」
肯尼迪明白情況十分嚴重，正準備叫醒同伴。但是，轉而一想，不管是人還是獸，這會兒還離得遠著呢。他著手檢查了一遍身邊的武器，然後，目光警惕地又觀察起附近的動靜。時間不長，他覺得隱隱約約看見下面有些模糊的黑影正向他們的這棵大樹悄悄逼近，藉著雲縫中透下的一縷月光，他清楚地認出一群物體正在黑暗中移動。他立即想起了碰到狒狒的事，便轉過身來推推博士的肩膀。博士馬上醒了。
「輕點兒，我們小點聲。」肯尼迪壓低聲音道。
「出什麼事了嗎？」
「是的，我們把喬叫醒再說。」
喬一起身，獵人立即把自己剛才看見的事講給了他們聽。
「又是那種該死的猴子？」喬半信半疑。
「有可能。不過，不管是什麼，我們都必須防著些。」
「我和喬順著繩梯下到樹上去等著。」肯尼迪說。
「那好。趁這段時間，我把一切收拾妥當。我們說走就走，氣球隨時可以很快飛起來。」博士又說。
「行，就這麼定了。」
「我們下吧。」喬說。
「注意，不到萬不得已，你們千萬別開槍。在這種地方，我們如果叫人知道了，可沒什麼好處。」
肯尼迪和喬點頭作答。他們無聲無息地悄悄沿著繩梯下到樹上，然後，立即在勾住錨的大樹杈上佔據好了有利位置。他們隱身在茂密的樹葉中一聲不吭，動也不動地認真聽了幾分鐘。這時，響起某種東西摩擦樹皮的沙沙聲。喬一把抓住蘇格蘭人的手，說：
「您聽見沒有？」
「聽見了。是什麼東西在靠近。」
「會不會是條蟒蛇？您有一次無意中發現過這種噓噓聲……。」
「不會！倒像是人。」
「我也寧願是野人。那些爬行動物讓我頭皮發麻。」喬自言自語地說。
「聲響越來越大了。」過了一會兒，肯尼迪又低低地說。
「是的！有人在往上爬。」
「你守著這邊，我負責另一邊。」
「好吧。」
氣球停泊的這棵樹是棵高大的猴麵包村。一根粗壯的主枝從茂密的枝葉中筆直伸出。肯尼迪和喬就待在這根樹枝上。稠密的樹葉使周圍更加黑暗。不過目光敏銳的喬還是辨清了來人。他湊到肯尼迪的耳旁，指著樹的下部，說：
「黑人。」
這時，幾句低低的交談聲甚至傳到了兩位旅行家的耳朵裡。喬端起了槍。
「等一下。」肯尼迪說。
一些野人當真在爬猴麵包樹。他們不知道是怎麼從四周突然冒出來的，一個個像蛇一樣悄悄地往樹枝上爬，雖然動作緩慢，但非常穩當。儘管小心翼翼，動作隱蔽，然而，他們身上那股惡臭的油脂味，仍使他們露出了馬腳。
時候不久，在另一根幾乎與肯尼迪和喬藏身的地方一樣高的樹枝上露出了兩個腦袋。
「注意，開火！」肯尼迪吩咐。
剎時間，寂靜的黑夜裡響起兩聲炸雷般的槍響，緊接著，聽到有人發出痛苦的哀叫。眨眼的功夫，所有的黑人全不見了蹤影。
可是，在這哀嚎中，竟然響起了一種奇怪的呼喊聲。簡直出乎意料，讓人不可思議！有個人明明白白地在用法語高喊：
「快來人哪！救救我！」
肯尼迪和喬全驚呆了。他們立即爬回吊籃。
「你們聽見了嗎？」見他們回來，博士忙問。
「清清楚楚！這神奇的喊聲是：快來人哪！救救我！」
「看來有位法國人落到這些野蠻人手中了。」
「一位旅行家嗎？」
「也許是一位傳教士。」
「不幸的傢伙。」獵人叫了一聲。「他們正折磨他，殺死他呢！」
博士也掩飾不住自己激動的心情，說：
「相信準是這麼回事。一位無辜的法國人落到了這些野蠻人的手中。不想盡辦法把他救出來，我們決不離開這裡。聽到我們的槍聲，他肯定已經意識到意外的救星來了，這種干涉是天意，所以，我們不能讓他的這最後一線希望落空。你們同意我的意見嗎？」
「完全同意。這也正是我們的想法。弗格森，我們隨時聽候你的吩咐。」
「那麼，我們來想想辦法吧，這樣天一亮，我們就能下手，爭取把他救出來。」
「可是，我們怎麼趕開那些可恨的黑鬼呢？」肯尼迪問。
「從剛才把他們嚇跑的情況來看，我認為，他們顯然不認識發火的武器，因此，我們應該好好利用他們的恐懼心理。不過，必須等到天亮再行動，況且，我們還要根據地形考慮營救計劃。」
「這個不幸的可憐人不會離得太遠，因為……」喬說。
「快來人哪！救救我！」呼喊聲又響了起來，但聲音弱了些。
「這些野蠻的傢伙！」心急如焚的喬叫道，「可是，如果他們今天晚上把他給殺了，怎麼辦？」
「你聽到了，弗格森。」肯尼迪抓住弗格森博士的手，問，「他們會不會今天晚上把他殺了？」
「這不大可能，朋友們。據我所知，那些野蠻的部落一般都是在大白天裡殺他們的囚犯，因為，他們需要太陽！」
「我利用黑夜偷偷地靠近那個不幸的人，怎麼樣？」
「我陪你去，肯尼迪先生！」
「得了，得了，朋友們！我知道你們心靈高尚，勇敢無畏，說到做到，但是，你們的做法會使我們大家都非常危險，而且，還會使我們想救的人受到更大的傷害。」
「為什麼？」肯尼迪問，「那些黑人已經害怕跑走了呀。他們不會再來了！」
「肯尼迪，求求你，聽我的吧。我這樣做是為了大家的安全。萬一你不小心讓他們抓去，就一切全完了！」
「但是，那位可憐的人正等待著，希望我們去救他呢！可是，他卻得不到任何回答！沒人來救他！他一定以為是自己產生了錯覺，以為什麼也沒聽見……！」
「我們可以讓他放心。」
弗格森說完，站起了身。他在黑暗中，把手合成喇叭狀，用法語全力高喊：
「不管您是誰，不要絕望！有三位朋友在關心您呢！」
話音未落，立刻招來一陣可怕的喊叫聲。毫無疑問，那位可憐人的答話被蓋住了。
「他們在殺他祭神。他們要殺死他啦！」肯尼迪叫道，「我們的干涉，只不過是加速了他的死期罷了。必須馬上動手！」
「怎麼，肯尼迪？天這麼黑，你打算怎麼幹？」
「哦！真該死！要是天亮了該多好！」喬懊喪地說。
「那麼，如果天亮了，你準備怎麼做？」博士用一種奇怪的語氣問。
「弗格森，再簡單不過了。」獵人回答說，「我下去，開槍把這些惡棍趕跑不就完了。」
「你呢，喬？」弗格森又問喬。
「我嘛，主人，我會幹得謹慎些，設法通知法國人，讓他知道往哪個方向逃。」
「你打算怎麼告訴他往哪個方向逃呢？」
「用我在飛行中抓住的這只箭。我在上面繫個紙條，或者用更簡單的辦法，到時候扯開嗓門向他喊就行了，反正黑人聽不懂我們的話。」
「諸位朋友，你們的辦法都行不通。對這位要逃命的不幸人來說，最大的困難在於設法騙過那些要殺他的人，使他們放鬆警惕，否則他是逃不出來的，就是出來了，也難說不被殺死。至於你，親愛的肯尼迪，你想利用你的無比勇敢和武器對他們造成恐懼心理來救人。你的計劃或許能成功，可是，如果失敗，連你也完了。到那時，我們要救的就不是一個，而是兩個了。不行！我們必須採取別的辦法，要使一切條件都對我們有利。」
「如果這樣，最好馬上動手。」獵人建議。
「也許吧！」弗格森重重地回答。
「可是，主人，您又怎麼能驅散這片黑暗呢？」
「等著瞧吧，喬！」
「啊！要是您做了這麼件了不起的事，我馬上宣佈您是世界上頂頂有學問的科學家。」
博士沉默了一會兒，似乎在思考什麼。兩位同伴都激動地望著他。這種非同尋常的局面使他們深受刺激，兩人覺得連氣都喘不過來了。不大一會兒，弗格森又開口了：
「我的計劃是這樣：我們有200斤壓載物，因為我們帶的沙袋從未動過。我想，這位俘虜肯定被折磨得骨瘦如柴了，他的體重最多與我們的差不多。帶上他後，如果需要上升得快些，我們仍然還要扔掉60斤左右的壓載物。」
「你到底打算怎麼做？」肯尼迪問。
「肯尼迪，是這樣：你好好想想，假如我最終把這位囚犯救了上來，並且把與他的體重相等的壓載物扔掉，那麼就沒有改變氣球的平衡；可是，如果為了躲避這群黑人，想使氣球升快些的話，就必須運用比氫氧噴嘴加熱更直接的辦法；所以必要時，扔下這些剩餘的壓載物，肯定我們會一下子飛起來。」
「這是明擺著的！」
「對。但是這個計劃有一點小問題，那就是以後降落時，我必須把按比例與我扔掉的壓載物相等的氫氣放掉。當然，氣球裡的氫氣對我們來說是很珍貴的，但是當關係到救一個人的性命時，也就不能惋惜放掉些氣了。」
「你說的對，弗格森，為了救人，我們應該不惜犧牲一切！」
「那好，我們動手吧。把沙袋擺到吊籃邊上，要能一下子扔下去。」
「可是，天這麼黑，怎麼……？」
「黑暗正好可以掩護我們的準備工作。而且等我們幹完活，黑夜也該過去了。注意把所有的槍放在我們伸手就能拿到的地方，很可能要開槍。我們的馬槍放一槍，兩隻獵槍放4槍，兩隻手槍放12槍，總共17槍。就是說，我們可以在15秒內打出去17槍。當然，或許我們不需要放這麼多槍。你們準備好了嗎？」
「準備好了。」喬回答。
沙袋擺得整整齊齊，武器也裝好了彈藥。
「很好。」博士說，「密切注意周圍的動靜。喬，你負責扔沙袋；肯尼迪，你來救人。但願我發出命令之前什麼事也別發生。喬，你先下去把錨取下來，然後馬上回到吊籃來，越快越好。」
喬立即順著錨索滑下去，幾分鐘後返了回來。恢復自由後的氣球仍然懸在空中，幾乎一動不動。
趁這段時間，博士檢查了混合箱裡是不是有足夠的氣需要時能供上氫氧噴嘴用；這樣，短時間內就不必消耗本生電池了；之後，他把兩根分開放的導線從水箱中拉出。這兩根線是分解水用的；接著，他翻了翻旅行包，從中掏出兩截尖頭碳棒，分別接在每根導線的頂端。
兩位朋友迷惑不解地看著他做這一切，但什麼話也沒說。博士作好佈置後，直起身站到吊籃中間。他每隻手拿起一根碳棒，然後，把它們的頂端往一起一碰。
兩根碳棒之間突然火花一閃，發出了一道強烈耀眼的光芒。一束巨大的電光霎時劃破黑暗的夜空。
「唉呀，主人！」喬大吃一驚。
「別說話！」博士低語道。
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