氣球上的五星期－－第九章
第九章
繞過好望角——前甲板——喬教授上的宇宙志課——論氣球的操縱——論尋找大氣流——Evpnxa
（「想出來了」）
「決心號」運輸艦快速地向好望角駛去。儘管大海的浪濤越來越洶湧，天氣卻一直很好。
從倫敦起航27天後，3月30日，遠處天際顯露出桌山的輪廓。用海洋望遠鏡已經看得見山崗腳下的開普敦城。很快，「決心號」運輸艦來到開普敦碼頭拋下錯。但是船在此停泊只是為了加煤，這事一天就可辦妥。第二天，船向南駛去，以便繞過非洲的最南端進入莫桑比克海峽。
喬已不是第一次作海上旅行。他很快就像在家裡一樣自由自在。船上的人都喜歡他那坦誠、爽朗的性格。主人耀眼的光環大部分罩在了他的身上。大家像聽權威人士講話一樣聽他侃侃而談。事實上，他弄錯的倒也真不比其他權威人士多。
當弗格森博士在作戰會議室裡繼續上有關非洲探險課時，喬就在前甲板上擺出一副了不起的樣子，倣傚歷代最偉大的歷史學家的派頭，隨心所欲地談古論今，誇誇其談。
話題自然是圍繞著空中旅行進行的。開始時，喬很難讓那些死頑固相信這次活動一定能成功。但是後來，一接受了他的說法，水手們的想像力一下子被喬的敘述激發了，他們認為再沒有什麼不可能的事。
這位令人著迷的講故事者使他的聽眾們相信，這次旅行過後，還要進行許多其他的空中旅行。現在，只不過是一長串非凡舉動的開始。
「朋友們，你們知道，當人們嘗試過這種空中運動後，就再也不會放棄它。所以，我們的下一次探險就不是在地球表面進行了，我們將一直上升，越飛越高。」
「好極了！飛到月亮上去！」一位感歎不已的聽眾不由得說。
「到月亮上去？」喬不屑一顧地說，「不，當然不去。這太平常！人人都去得了。再說啦，那兒又沒水。要去還得帶上多多的水貯備著，甚至還得帶上小玻璃瓶裝的空氣。因為，在那裡只要想稍微呼吸一下，就用得著。」
「是嗎？要是在那兒找到杜松子酒呢？」一位特別鍾愛這種酒的水手問道。
「我的朋友，那兒是沒有杜松子酒的。不！根本不去月亮。但是我們將到那些好看的星星上轉轉，到那些迷人的行星上走走，我的主人常常給我談起那些行星，因此，我們可以先從訪問土星開始……。」
「就是那顆有光環的星星嗎？」海軍下士問。
「對！那個戴結婚戒指的，只是不知道它的老婆哪兒去了！」
「怎麼！你們能飛那麼高？」一位小水手驚愕地問，「你的主人真是個魔鬼。」
「魔鬼？幹這事魔鬼還差了點！」
「那麼你們去過土星以後呢？」聽眾中最性急的一位問。
「去過土星以後？唔，去拜訪一下木星。那可是個怪地方。聽著，那裡的白天只有9個半小時，這對懶人倒挺合適的。還有，譬如那裡的1年等於我們這兒的12年。對那些只能活6個月的人來說，這是個福音。在那兒生活可以讓他們多活上幾年！」
「12年？」小水手又問。
「對，小傢伙。所以，假如在那個地方，你還在吃你媽媽的奶呢。這邊一位老人家，就算是50歲吧，到那兒只是個4歲半的娃娃。」
「不信，不信！」全前甲板的人異口同聲地說。
「這全是真的。」喬信誓旦旦地說，「你們要我怎麼說呢？如果光想待在這個世界上混日子，就什麼也學不到，只能像只鼠海豚一樣無知。要是你們去木星上走走，就知道我說的對了！不過，在木星上你們可不能亂來喲，因為有些衛星可是不大好說話！」
於是大伙笑了起來，不過，還是有些半信半疑。接著，喬給他們談起海王星，說在那兒海員最受歡迎；談到火星時，喬又說在那兒最吃香的是軍人，這最終讓人厭煩；至於水星，則是個最不光彩的星球，那兒只有小偷和商人。這兩種人那麼相像，很難把他們區分開來；最後，喬對金星作了一番十分動人的描述，大夥兒聽了不由得心曠神怡。
「當我們從這次空中旅行返回時，」討人喜歡的故事講述人說，「我們將被授予南十字星座勳章，就是在上帝的衣扣上方閃閃發光的那枚。」
「你們本來就完全配得上這枚勳章！」水手們齊聲說道。
一個個白天就這樣伴隨著愉悅的話語在前甲板上度過。與此同時，博士也正在作戰會議室裡與軍官們進行著一次又一次頗有教育意義的談話。
有一天，在談論氣球的操縱問題時，弗格森博士應大伙請求就這一點談了自己的看法。
「我不相信，」他開口道，「當今能達到人工操縱氣球的程度。眼下世上所有的操縱系統，無論是做過試驗的，還是才提出的，我都瞭解。不過沒有哪一個獲得成功，沒有哪一種能行得通。諸位當然明白，我應該關心這個對我很有好處的問題，但是用目前的力學知識所提供的方式，我還沒法解決這個難題。需要發明一種馬力大得超乎尋常而重量又輕得難以想像的發動機才行。即使是有了這種發動機，人們也無法抵禦得住強大的氣流！再說，至今為止，注重的是研究如何操縱吊籃，而不是操縱氣球，這是一種錯誤。」
「不過，」有人反駁道，「氣球與船有很多相似之處，而船卻可以隨心所欲地駕駛。」
「當然不對，」弗格森博士答道，「相似之處很少，或者說根本沒有。空氣的密度比水小得多的多。船身只有一半隱沒在水裡。氣球卻整個置身於空氣中，而且就周圍的氣流而言氣球是靜止不動的。」
「那麼，您認為航空學已經發展到頭了嗎？」
「不！當然沒到頭！現在需要的是尋找其他途徑。即使不能操縱氣球的方向，至少應使氣球時刻飄浮在最適合的大氣氣流中。隨著氣球的升高，氣球周圍的氣流變得越來越均勻，氣流運動的方向也越來越穩定。這時候，氣流的運動已不再受地球表面溝溝壑壑的高山峽谷的干擾。諸位知道，這些山川峽谷恰恰是使風向和風力改變的主要原因。因此，一旦找準了氣流帶，剩下來要做的只是把氣球停留在合適的氣流中而已。」
「可是到那時候，」皮耐特艦長又說，「為了能始終待在有利的氣流帶裡，氣球就必須時常升升降降。親愛的博士，這才是真正的困難所在。」
「為什麼？親愛的艦長？」
「我們都明白，正因為是作長距離飛行，這麼升升降降的才極為困難。如果只是在空中飄飄，當然不難做到了。」
「請問，您有什麼理由這麼說？」
「因為，要上升就只有扔掉些壓載物。要下降就只有失去些氫氣。這樣下去，您的氫氣和壓載物很快就會用光的。」
「親愛的皮耐特，問題的關鍵就在於此。當前科學要攻克的唯一難點也就是這個。重要的，不是操縱氣球的方向，而是如何不消耗氫氣使氣球能至上而下地運動。如果比喻的話，可以說，氫氣就是氣球的真氣、血液、靈魂。」
「您說得對，親愛的博士。但是眼下，這種困難仍然無法解決，這種方法仍沒有能想得出來呀。」
「對不起，已經想出來了。」
「誰想出來的？」
「我！」
「您？」
「是的。您很明白，如果想不出辦法來，我是不會冒險作這次乘氣球穿越非洲旅行的。要不然，24小時以後，我就會把氣球裡所有的氫氣用光。」
「可是，在英國的時候，您可從沒談過此事呀？」
「是沒談過，我那時不願引起公開爭論。我覺得爭來爭去的又有什麼用呢？我預先悄悄地做過幾次試驗，結果十分理想，我很滿意。這是我的事，根本用不著向別人多說什麼。」
「原來是這麼回事！那麼，弗格森博士，您能把您的秘密告訴我們嗎？」
「好吧，先生們，其實我的方法挺簡單的。」
聽眾一下子全都集中起了注意力。這時，弗格森博士沉穩地開口說了下面一番話。
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