金火山－－第九章 克朗代克
第九章 克朗代克
這是一個廣闊的地區，夾在兩個大洋之間：北冰洋和太平洋，北美洲的這個部分叫作阿拉斯加。這塊土地的面積不少於150萬平方公里，據說，俄國的皇帝出於對美國的好感，同樣出於對英國的反感而將它讓給了美國。從那一天起，向門羅的著名理論：整個美洲屬於美國的完全實現又邁近了一步。
育空河流經的這個一半為加拿大、一半為阿拉斯加的地區，有一部分處在北極圈之內，因此不能種植任何作物；那麼除去豐富的金礦之外，從該地還能獲取較大的收益嗎？這種可能性不大。
然而，請不要忘記：阿拉斯加（包括屬於它的巴拉諾夫島、海軍元帥島、德加爾王子島和阿留申群島）的沿海發展有巨大的潛力，有許多港口可供船隻停泊：從阿加斯加的首府錫特卡到位於世界上最長的河流之一育空河入海口的聖—米歇爾。
141度經線被隨意選作阿拉斯加與強大的多米尼翁的分界線。至於南部的界線，它傾斜並且彎曲，旨在包括岸邊的島嶼。這條分界線也許缺少所希望的精確度。
看看阿拉斯加的地圖，可以注意到它的大部分地區是平原，山嶽形態系統只在南部突出出來，從那裡開始了連綿起伏的大山一直到哥倫比亞省和加利福尼亞，名叫洛基山脈。
給人印象特別深刻的是育空河的流程。這條可愛的大河向北滋潤了多米尼翁、並將密如蛛網的支流鋪滿它的大地之後，它進入阿拉斯加，轉了個彎到育空要塞，然後向下流向西南，最後在聖—米歇爾注入白令海。
育空河優越於水之父河和密西西比河，它的流量每秒不少於2.3萬立方米，全長2290公里，它流經的一個盆地的面積是法國的兩倍。
它流經的土地不適宜耕種，但是那裡的森林面積相當可觀。主要是一些嚴嚴實實的黃雪松樹林，倘若容易進入的森林被砍伐光了之後，這些森林可以向全世界提供木材。至於野獸，這裡主要有黑熊、北美駝鹿、加拿大馴鹿、野山羊、白色長毛的巖羚羊；還有各種各樣的野禽：榛雞、沙錐、斑鳩、雪雞和數不清的野鴨子。
沿海地區廣闊的水域內有著同樣豐富的海洋哺乳動物和魚類。值得特別提出的有一種，就是harlatan，這種魚含有豐富的油脂，不用任何加工就可以點燃用於照明，因此，人們用它做火把。美國人稱其為「蠟燭魚」。
這個地區1730年被俄國人發現，1741年開始探察，當時居民的總數不超過33000人，大部分是印地安人。近幾年以來，被金礦吸引到克朗代克的移民及勘探者大量擁入這個地區。
1864年，人們頭一次聽說這些北方的金礦。那個時期，麥克-唐納德神父在育空要塞附近的一條小河裡發現金砂可以用勺子舀。
1882年，原先在加利福尼亞的一群礦工，其中有博斯韋爾兄弟，穿越奇爾庫特山谷向前探索，並且經常開發新的金礦。
1885年，劉易斯—育空的淘金者發現了四十里河的金礦，在道森城稍微以南的地方，幾乎就是將來喬賽亞斯-拉科斯特要佔據的129號地塊。兩年之後，當加拿大政府劃分省界時，他們已經淘出了價值60萬法郎的黃金。
1892年，芝加哥的北美貿易與運輸公司在四十里河與育空河的匯合處創建了庫達希鎮。在那個時期，13名警官、3名軍官和4名士官在道森城偏北的六十里河地塊中得到了不少於150萬法郎的金子。
衝刺開始了。勘探者從四面八方擁來。1895年，不少於1000加拿大人（主要是法國人）越過了奇爾庫特山谷。
不過，到1896年才傳出了振奮人心的消息：發現一條小河蘊藏著豐富的黃金，令人難以置信。這條河就是埃爾多拉多河，它是博南扎河的支流，博南扎河是克朗代克河的支流；後者是育空河的支流。淘金者們立刻蜂擁而至。在道森城，25法郎一塊的小塊土地很快就值15萬法郎。
名為克朗代克的地區只不過是多米尼翁的一個縣。美國阿拉斯加與英國的屬地的分界線：149度經線也是該縣西部邊界。
育空河的支流克朗代克河是它的北部邊界，此河就是在道森城與育空河匯合，並將該城分為兩個大小不同的地區。
多米尼翁的這個部分的東部邊界為洛基山脈最初的支脈，馬更些河從南向北穿過此山。
這個縣的中部聳立著高山，主峰為多姆峰，1897年6月被發現。這是這塊基本上平坦的地區僅有的高地，該地區水系發達，匯於育空盆地。育空河的大部分支流都攜帶片狀金，支流的兩岸已經開發出成百上千的地塊。不過，含金量豐富的地區當屬從科馬克的多姆山流出的博南扎河流域，包括其眾多的支流：埃爾多拉多河、皇后河、布爾德河、美國人河、純金河、瘸子河、尾巴河等等。
有人解釋說：在這個河流縱橫的地區，美好季節中有三四個月冰雪完全融化，這裡的金礦極多，並且極易開採，故勘探者成群結隊地擁來；儘管勞累、貧窮、旅途中倍受挫折，他們的人數逐年增加就不難理解了。
在克朗代克河匯入育空河的地方，幾年之前，只存在一片常常被洪水淹沒的沼澤地。只有幾個類似照俄羅斯人的樣子建起來的樅木屋的印地安人的茅草房子，貧困地生活著幾個土著家庭；只有他們給這個荒涼、孤寂的地方帶來一點生機。
有一天，一位名叫勒迪克的加拿大人在這個河流的匯合處創建了道森城。1898年，這裡已經有了18000多居民。
該市首先被創建者分成了地塊，每塊地價不超過25法郎，現在可以找到出價在5萬至20萬法郎的買主。倘若克朗代克的金礦不會被很快采光，倘若在育空河流域又發現了其他金礦，那麼，道森城很可能成為與不列顛哥倫比亞省的溫哥華或者美國加利福尼亞的薩克拉門托同等重要的大都市。
城市剛剛起步時，因為建在沼澤地上，所以有被洪水吞沒的危險。每年在很短的時間裡均存在著這種危險，為了抵禦洪水，必須修築牢固的堤壩。的確，在冰雪融化的時期，育空河水暴漲，有可能氾濫成災；但是夏天恰恰相反，水位下降，以致不濕鞋即可走過克朗代克河。
本-拉多對這個地區的歷史瞭如指掌。幾年來的一切發現他都心知肚明。他知道金礦收益持續增長的情況，哪些礦裡發現過重大金塊。他到克朗代克來只是為了擁有四十里河的地塊，瞭解其價值並將它賣個好價錢，人們一定相信他，因為他肯定地這樣說。不過，薩米-斯金感覺到：表弟對黃金問題的興趣隨著離礦區越來越近而越發強烈，他也就越來越擔心他們會在這個黃金與貧困的地區紮下根來。
當時，這裡有不少於8000個地塊，從育空河的支流與分支流的匯合口開始編號直至其源頭。每塊地的面積為500尺，1876年法律修改後為250尺。
勘探者和大公司總是迷戀博南扎河、其支流和克朗代克河左岸丘陵的金礦。
喬治-麥克-科馬克不是在這個得天獨厚的地區出售了幾塊長24尺寬14尺的地塊，有人在不到3個月的時間裡就從中挖出了價值8000美元（合4 法郎）的金塊嗎？
埃爾多拉多的金礦不是很豐富嗎？根據地籍管理員奧格爾維的說法：一盆土的平均價值在25至35法郎之間。從中可以得出邏輯性結論：一切均令人相信：如果一條礦脈寬30尺、長500尺、厚5尺，那麼就可以生產2000萬法郎的金子。因此，從那個時期開始，一些公司和大企業就想方設法弄到這些地塊，並且拋出高價互相爭購。
真的非常遺憾——至少本-拉多心裡一定這樣想，薩米-斯金不會想到這一點——喬賽亞斯舅舅的遺產不在博南扎河，而屬於育空河另一邊的四十里河地區。不然，不論是開發區是出售，收益都會更加可觀。甚至可以預計：買主的出價不值得他們到克朗代克來，薩米-斯金可以在綠谷莊園度假，用不著在這座城市的爛泥路上行走，泥中也許有砂金呢。
的確，還有「貿易與運輸公司」的出價，除非他們沒有收到回音，這個出價被取消了。
無論如何，本-拉多來是為了親眼看看，他會看到的。儘管129號地塊沒有生產出3000法郎的金塊，但是金子沒有被淘盡，因為有人出價購買。美國或者英國的大企業不會閉著眼睛做這類生意。因此，可以相信，哪怕作最壞的打算，兩兄弟至少也能從中掙出路費。
此外，本-拉多知道：人們已經在談論新的發現了。薩米聽人說起克朗代克河的支流獵人河，該河在高1500尺的崇山峻嶺間流淌，有許多金礦床，其純度比埃爾多拉多河的要高；聽人說到金底河，根據奧格爾維的報告，那裡存在一條含金石英礦脈，每噸礦石價值1000美金；還聽說另外100條更神奇的河流，耳朵都聽膩了。
「你要明白，薩米，」本-拉多得出結論，「倘若咱們失望，咱們總能返回這個美妙的地方。」
這時，薩米裝作聽不見，頑固地堅持自己的觀點：
「這一切都很好，本，但是請允許我再提醒你一下：博南扎河、埃爾多拉多河、熊河、獵人河、金底河都不錯，然而和咱們有關的是四十里河，我沒有聽你談到過它，彷彿它不存在。」
「請放心，它存在，」本-拉多平靜地回答，「你很快就會親眼看見它。」
接著，他回到他熱衷的想法上，又說：
「可是，你怎麼能不對不可思議的克朗代克產生更大的興趣呢？街道上肯定鋪著金磚。並且，克朗代克不是這個地區唯一的地下佈滿金礦床的地方。你只要看看地圖就知道了，你將看到有難以計數的礦區已經被標在地圖上。在我們穿過的奇爾庫特有，在卡西亞山有，在其他地方也有。阿拉斯加到處都有，其礦脈延伸至北極圈內，直至北冰洋沿岸！……」
然而，這首熱情如火的讚歌並沒有打動薩米。本-拉多將這些財寶在表兄的眼前弄得金光閃閃，但是無濟於事。表兄只是微笑著回答：
「你說的有道理，本，完全有道理。育空河流域肯定是受上帝恩寵的地區。至於與我有關的事情，我真的欣喜地想到咱們只擁有一小塊地方……因為如果那個地方很大，咱們大概要花費更長的時間來擺脫它！」
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