商業鉅子－－８
８
鋼廠很大，但有股再多的表面粉刷都無法去除的腐朽氣息。現在廠裡既空曠又安靜，感覺頗不自然，好像不習慣接待大統領和列位文武大員。
馬洛隨手將鋼片甩上支架，接過庹遐遞來的機器，緊握住鉛鞘之中的皮製把手。
「這種機器，」他道：「有危險，是一種鋸子。別讓它碰到你的指頭。」
正說著，他用鑿口在鋼片上直直劃開一條線，鋼片便靜悄悄地一分為二。全場為之一驚。馬洛笑了出來，撿起半張鋼片靠在膝蓋上：「切割長度可以精確到百分之一寸，而兩寸厚的鋼板也可以用這東西輕易劃開。要是算準了厚度，可以把鋼板放在木桌上，切開以後，桌上連皮都沒擦掉半點。」
每說一句話，就揮一下核能鍘刀，削下一片鋼條飛過房間。
「現在，」他說：「我正在削——削的是鋼鐵。」
他交回鍘子：「還有刨刀。你想把鋼片打薄、拋光、去銹嗎？看！」
薄得透明的金屬箔片由原來的另一張鋼片上頭紛紛滑落，六寸、八寸、一直到十二寸長。
「要鑽一鑽嗎？道理是都一樣的。」
大夥兒都圍了上來。強力推銷術就是起源自變戲法的街頭魔術師和雜耍表演。大統領輕輕撫弄鋼屑，高級官員一個個踮起腳尖。當馬洛用核能鑽子在一寸厚的鋼板上，一下又一下、乾淨俐落地打出漂亮的圓洞時，大夥兒不禁交頭接耳起來。
「最後一項示範。請那位拿兩根短的鋼管過來。」
一位尊貴的內閣部長還是什麼的，聽了這話想也沒想便手舞足蹈而去，也不管兩手像工人一樣沾滿了油污。
馬洛將兩根管子豎起來，用刀各削一頭，然後把兩根管子剛削過的部份湊在一起。
結果成了一根管子！兩頭毫釐不差地接在一起，成了完整的一根。
馬洛抬起頭面對觀眾，正要開口話卻卡在喉間，心頭微微發熱翻攪，胃裡一片冰涼刺痛。
大統領的貼身護衛在混亂中擠到最前排，而馬洛頭一次在足夠觀察的近距離看清了他們不尋常的輕兵器。是核能的！錯不了，像這樣槍管的炸射武器絕不可能弄錯。但這不是重點，完全不是重點。這些武器的槍托，深深刻劃著磨損的鍍金標誌——太陽戰艦！
同樣的太陽戰艦標誌，印在基地早已開始編纂，但迄今尚未竣事的銀河百科全書原版的每一鉅冊之上。同樣的太陽戰艦標誌，在銀河帝國鮮明的旗幟上飄揚了一萬年！
馬洛回過神來繼續說道：「看這管子！變成一根了。當然，不算完美，這種事原本就不該靠手工。」
用不著再耍把戲了，事情已經了結，馬洛找到了他所要的東西。只有一件事還令他掛懷：一板一眼的光芒繞著閃亮金球四射，斜倚在側的則是形似雪茄的太空巨艦。
銀河帝國的太陽戰艦標誌！
帝國！好刺耳的字眼！一個半世紀過去，而深居銀河不知處的帝國又回來了，再度伸出巨掌意圖染指邊區。
馬洛笑了！