初秋的微風拂過湖上，那煙波浩蕩萬頃無際的水面，波光閃爍，把剛剛露面的旭日倒影敲碎，幻作千萬縷彩霞。
湖畔垂柳飄拂，柳影下的大路上，一對並肩而行的男女忽然停下問步。
他們都只有二十歲左右，又都身穿著白色衣裳，在朝陽波光之下，格外顯得青春煥發，純潔清新。
作文士裝束的青年伸手折下一根柳枝，目光從煙波茫茫的湖上收回來，凝注在她面上，然後似乎被她的嬌艷容貌所迫，把目光投到地上。
他手中軟軟的柳枝，忽然變得又硬又直，在泥地寫出「阮瑩瑩」三個字。
白衣少女含情脈脈微笑一下，接過他遞來的柳枝，那根佛水飄綿的柔軟柳枝竟又變得像細長勁挺的鐵桿子，颼颼地在阮瑩瑩三字旁邊，寫上「沈君玉」三個字。
往日曲折幽深的情懷，飄忽莫測的相思，霎時如雲消霧散。
地上並排的名字，已坦率寫出他們的心願和衷曲。
「我得走啦……」
他們心馳神醉地互相凝視已經好一陣兒工夫，阮瑩瑩終於先開了口：「我爹十萬火急地派人送信來，要我趕回去，一定是很要緊的事。再說，讓啞婆婆等太久了，也不好意思……」
沈君玉諒解地微微額首，但俊秀的面龐卜，卻寫上眷戀不捨和惘然的神情，「倒底有什麼事呢？」他輕輕說：「姨丈他老人家以智顯世，幾十年來智名滿天下，他有什麼事竟要催你回去幫忙的呢？」
「我是我爹的最後一步殺手棋。」
她柔聲解釋，卻掩不住如絲如縷的得意之情。
「他費了不少工夫才說服了我，肯到你們家來做客小住。他的意思要我至少住個一年半載，可是到現在才兩個多月呢，可見得他一定有很要緊的事情。」
沈君玉苦澀地笑一下，摸摸身上的儒服，道：「我要以科舉正途出身博取功名，這個想法你好像還不大贊同……」
「從前是的。」她回答得很坦率。「所以我不肯到你家裡來，因為我很知道我爹的意思。他常常提起你，對你誇獎得不得了。我一向討厭酸氣沖天的書獃子，更討厭做官的人，偏偏你既拚命苦讀，又熱衷功名。從前我不瞭解你，心裡總是替太湖沈家的絕藝失傳而可惜，幸虧來這一趟，才知道你書固然苦讀，武還是照練！」
她說話的速度很急，可是每一個字都咬得一清二楚，叫人無法遺漏。
沈君玉眉頭輕皺，道：「練武就能叫你滿意麼？」
阮瑩瑩嬌悄地搖搖頭道：「當然不，但人生總有個目標，對不對？我扯得太遠啦……」
沈君玉道：「不，我最愛聽你談論這些有關人生的問題，從前我也曾略略涉獵過諸子百家之學，但後來實在抽不出時間，這等雜學其實有趣得很。」
他的表情忽然變得很嚴肅道：「不過，現在我關心的是你。我的意思是說你目下忽然奉召加急趕返，會有什麼事呢？莫非有關你本身……」
阮瑩瑩作個阻止他說下去的手勢，道：「我懂你的意思，可是絕對不是你所顧慮想像的那樣。一定是件非常驚人的大事，不但關乎我爹的生死存亡，甚至還要超過很多……」
沈君玉大吃一驚。
「還有什麼事比姨丈的生死存亡還要嚴重的呢？」
阮瑩瑩沉吟一下，才道：「我一時也難作猜測，送信的人全不知情，一點消息也問不出來，不過我爹派這麼一個人前來送信，等於給我一點資料，叫我趕快回去，卻不必擔心路上有險。」
沈君玉訝道：「為什麼？」
他知道信差是姨丈阮雲台的家人，當阮瑩瑩會見這名家人之時，所有的對話和那封函件，他都在場聽見和閱看過，幾曾有絲毫表示路上平安無險的資料？
「這道理很簡單，如果爹認為我返家的途中會有危險，他一定盡可能派遣能手護送我回去。其次，由於爹只隨便派一個人送信後還順道去辦別的事，可見得召我回家之舉，並沒有什麼顧忌；不必提防有人跟蹤偵查，換言之，這一件要緊的大事，雖是萬分驚人，但敵對方面一定不會是各大幫會門派……」
她娓娓道來，分析得精緻透徹之極。
沈君玉只能佩服地望著她，心想：姨丈他老人家外號智慧仙人，他的女兒還錯得了麼？
阮瑩瑩凝眸瞧著湖水，嘴角還含著一絲微笑。
可是她的腦子卻空前忙碌的。
敢情剛才的沈君玉分析的幾句話，竟然觸發了她的靈感。
尋思片刻，已有所悟。
「我明白啦，啊，當真是十分驚人的事。」
她聲音中微微露出恐懼意味。
沈君玉自然極想知道，可是他直覺地感到，她一定不肯輕易透露，於是極力裝出不在意的樣子，道：「你最好別嚇唬自己，我相信這件事情不至於含有凶險，否則姨丈把你送走還來不及，為何反倒召你回去？」
阮瑩瑩一面還在尋思，一面隨口應道：「世上有許多事情，不是武功或財勢所能解決得了的。這件大事的敵對方面，既然不是各大門派或各幫會，那麼會是誰呢？於是我突然記起最近一年多以來，震動天下武林的一個惡魔。他沒有姓名，聽說他全身是毛，像一頭猿猴，但十分高大，動作如電，厲喝之聲遠傳十里……」
沈君玉聽得瞪眼伸頭，心想我近兩三年來埋首苦讀，竟然連江湖上有這麼一件駭人聽聞的消息也不知道。
「到現在為止，已經有上千的武林人物栽在那惡魔毒手之下，其中有很多是各宗派各幫會的著名高手。」
她輕科一下手中的柳枝，內力從纖掌源源湧出，柔軟的柳枝登時筆直堅挺。
她在地上劃了一個「h」字，接著說道：「這是什麼？你知道麼？」
沈君玉道：「這是佛家的萬字，只有世尊胸前有這個符號，表示萬德莊嚴之意。」
「對，但這個佛家的萬字，卻出現於每個販在那猿形惡魔毒手的武林人的背上。全都是印在背上，紫黑色，深透肉內，洗抹不掉。只有一個例外……」
她喘一口氣，才說下去：「只有一個女人，在她屍體上，發現那U字竟然是印在胸前。」
「哦！是採花賊？」沈君玉又氣忿又擔心地問：「武林人物死了那麼多，大家就不想想辦法麼？」
阮瑩瑩輕歎一聲，道：「死的人並不多，只有十幾個著名高手被殺，其餘的人全部負傷而已。你沒有說錯，大家都想除掉這惡魔，所以事情弄到我爹身上了……」
沈君玉迷惑地眨眨眼睛，問道：「你是不是說那猿形惡魔擊敗了上千的武林人物，卻只殺了十幾個？若是如此，稱他做惡魔未免太過份了吧？再說當今武林高手如雲，何以誅除這猿形惡魔之責，竟會落在姨丈身上？」
阮瑩瑩忽然警覺，忖道：他知道得越少越好，免得白白替我擔心，影響了學業。
當下避重就輕，道：「你說得對，也許不該稱他為惡魔。況且那個被害的女人白玉筍，為江南三艷之一，她本來就不是什麼好東西
「好啦，我們別談這些不相干的話。」
阮瑩瑩岔開話題，接下去道：「啊，這太湖畔景色秀麗，風物直入，我這一輩子永遠也忘不了……」
她縱目湖上，但見煙波萬頃，水光連天，片片帆影中，水鳥迎風飛翔。
當真是一幅水難忘懷的圖畫。
小伙子雙手溫柔地探索，終於把她的纖手握住。
她回轉頭，四目交投。
千言萬語，無限情意，都憑脈脈眼波傳入心坎……
過了老大一會兒工夫，阮瑩瑩忽然湧起了傷感。
她心中的柔情越濃，這傷感也更沉重更難化解。
因為她情知今朝一別，只怕相見無期。
原來這世間男女一旦鍾情，便自然而然會想到以後終身廝守的問題。
阮瑩瑩心中隱隱得知父親遭遇之事非同小可，是以這次回家，能不能幫助父親解決困難，大有疑問。
如果解決不了，恐怕連性命也不保，自然更談不到重來太湖聚首之事了。
這樣，生離無異死別，甜蜜的時光竟是如此短暫，教她如何能不悲哀傷感！
湖畔的道路彎曲地通過一些樹林時，形成了一些視線很短狹的地帶。
在一個彎角處，玄衣老嫗手持黑色枴杖，站在七八尺寬的大路當中，一頭銀髮比清晨樹葉草尖上的露珠還要奪目。
她身子慪樓，滿面皺紋，看起來很衰老。
拄著的那根黑拐，拐身約有鴨卵般粗，摩瘤虯結，比她的人還高一點。
三個挑著擔子的農人，從兩支外的樹林後轉出來，都跨著急碎步子，兩頭的籮筐有節奏地起伏，很快就走近啞婆婆。
那條道路甚為寬闊，盡可交錯而過，但那三個農人都突然煞住去勢。
他們可不是自願停步，原來大凡挑著重擔之八，不怕多走一段路，卻怕行進時的速度快慢不一或是忽停忽行，那才辛苦吃力。
只見啞婆婆黑拐橫伸，攔住了去路。
那三個農人齊齊地橫列在拐前，個個但覺一股力道頂住胸腹，寸步難移。
至於他們那股前衝之勢，竟是突然之間消失，毫無壓迫難受之感。
其中年輕力壯的農人，一瞧啞婆婆佝接老弱的樣子，心中不服，當下奮起全身氣力，向前硬擠，口中不知不覺進出吐氣用力的叱聲。
那年輕農人自然是白費氣力，空自掙得臉紅脖子粗，身前的黑拐卻紋風不動。
他一看其餘兩個農人都往後退，便也急忙後撤，面上不禁是駭然之色。
啞婆婆慢慢地作個要他們繞道的手勢，樣子那麼龍鍾老邁，目光昏沉，真教人想不透她如何還有那麼大的氣力。
三名農人看懂了她的手勢，馴善如羊地轉身行走，沒有一個敢開聲抗議。
他們剛轉彎隱沒在樹林後，又有一夥人出現，這一夥一共五人，三人騎馬，兩人一輛沒有篷頂的輕便馬車。
這夥人轉出來，一見啞婆婆當路而立，當時煞住前行之勢。
其中一騎倏然轉頭，迅快馳去。
大路上剩下一車兩騎，與啞婆婆遙遙相對。
那兩名騎士都是一身勁裝，背插長刀。
飽歷風霜的面上，表情嚴肅，四道目光銳利地注視著啞婆婆。
馬車停在兩騎的後面，車上的兩人一個是敞著前襟的精壯小伙子，跨轅執韁。
另一個坐在旁邊，瘦削蒼老，目光無神，懷中抱著幾本厚厚的帳簿。
兩名騎士既不移動，也不言語。
後面趕車的小伙子瞪大眼睛瞧來瞧去，突然露出興奮的神色，高聲說：「陳先生，咱們可遇上劫縹的啦！」
瘦削蒼老的陳先生驚訝地呀一聲，也低聲道：「當真是劫嫖的？那位老太太會是強人麼？」
小伙子立即道：「當然啦，陳先生你老是躲在局子裡算帳，哪知外面稀奇主怪凶險重重。在江湖上最可怕的就是女人。糟老頭。和尚道土，這些人才是厲害腳色，這回可叫我趕上開開眼界啦……」
陳先生的聲音顯得有氣無力，道：「原來你還是第一次碰上事情，你別胡猜亂想的嚼舌頭，咱們有什麼東西好劫的？」
小伙子把聲音壓得更低，道：「我可沒有胡說，咱們車上的一對石獅子，聽說名貴得很。」
「真是胡說！」
陳先生不禁提高了聲音斥道：「再名貴也不過是花了三百多兩銀子買的東西，誰有那麼大的閒工夫來攔劫。你要是見過一鞘鞘的銀子，裝滿了幾十大車，那才是開了眼界見過世面……」
正說之時，蹄聲響處，一騎疾快出現。
原來是剛才掉頭馳去的那一騎。
只見馬上之人身穿青緞長衫，五旬上下年紀，神態沉穩又雄健。
他在兩名勁裝騎士旁邊勒住坐騎，道：「我問過那三名農人，果然是被那位老太太趕回頭的。」
兩名勁裝騎上只微微頷首，沒有作響。
青衣老者忽然沉吟忖想，一時不曾說話。
馬車上的小伙子低聲道：「對呀，陳先生你注意了沒有？那三個挑擔的莊稼漢早先明明是往前走的，趕到轉出這兒彎路上，忽然改往回走，當然是給趕回來的啊。」
那青衣老者沉聲道：「健威兄，有煩你過去探問一下！」
左邊的勁裝騎士，飛身下馬，向前行去。
其餘的人包括青衣老者在內，都紛紛下地。
那勁裝大漢大步走近啞婆婆，只見她佝僂龍鍾在地拄拐而立，雖然見他走近，眼中神色昏沉如故。
不覺眉頭一皺，心想：看她這副樣子，難道當真身懷絕藝不成。
他雖是心中懷疑，卻不敢懈怠，肅然抱拳道：「老太太請了，在下是銀梭鏢局李健威，請教老太高姓大名？」
他一開口，聲如洪鐘，加上他步伐雄健，不問而知必是臂力特強之上。
啞婆婆緩緩抬手，指一指他身後。
李健威立即會意，道：「那邊穿長衫的是敝局總鏢頭方行，另一位是舍弟李雄威……」
他停頓一下，見對方還不做聲，便又道：「還有就是敝局的帳房先生陳萬得，趕車的是趙勝。」
啞婆婆點點頭，作個要他們回去的手勢，嘴皮運動，就如常人說話似的，只差沒有聲音而已。
李健威看得懂她的手勢，但不聞語聲，不覺微微傾耳，道：「老太太說什麼？在下聽不見！」
他連問數聲，啞婆婆再不瞅睬。
李健威沉吟一下，斷然道：「老太太既不說個明白，在下要得罪啦！」
當即邁步行去。
原來他心中已暗暗冒火，一則他已報上來歷姓名，那銀梭鏢局名列天下四大鏢局之一，聲名非同小可。
何況總鏢頭白虹貫日方行武功高卓，多年來名震武林，目下人在此地，單憑這兩點，對方就不該不加瞅睬。
至於他李氏雙傑，向有力士之稱。
二則這個老框冷漠托大之態，好像有點矯揉做作，使人不禁泛起了厭惡之感。
那道路甚是寬闊，他橫移數尺，方一跨步，啞婆婆看都不看，戳黑拐根出，竟比李健威快了一步，恰好打橫攔住他的身子。
李健威真氣一沉，身形及時定位，總算沒有碰上敵拐，要不然就不死不傷，也大失面子。
他疾退兩步，眼角忽然瞥見二弟李雄威凌空躍來，心頭一震，忖道：敢是方老總瞧出虛實，故此教二弟來助我？
李雄威躍落在李健威身旁，便道：「大哥，咱們用那石頭擠過去看看！」
說時，指指路邊一方長條形大石。
他們兄弟心意相知，更不多言，一齊奔到那方大石的兩端。
又齊齊俯身展臂，暴喝一聲，但見那塊少說也有三四千斤的長條大石，離地而起。
他們各自抱住一端，迅快向啞婆婆衝去，步伐如一。
此石重量非同小可，加上兩名神力驚人的大漢急衝之勢，看來就算是數人合抱的大樹，碰上了也得橫腰砸斷，何況是位區區老嫗。
總鏢頭方行嘴角不禁微露笑意，心想李健威這個主意妙不可言，那黑衣老婦如不躲開便須後退。
如是躲開一旁，便是被李家兄弟闖過此關。
如若後退，李家兄弟繼續不停地猛衝，莫不成她永遠後退不成？
因此也等於闖過這一關了。
她唯一不敗之法，便是出手抵住大石，但她辦得到麼？
霎時那塊長石挾著勁厲風聲已到了啞婆婆身前。
只見她腰肢一挺，整個人陡然變得又高又大無復龍鍾老邁之態。
又見她黑拐閃電般一探一挑，啪的一聲，拐尖已拼中大石下方。
李氏兄弟但覺臂上一輕，敢情那塊數千斤重的大石突然脫手飛起，改直衝為上飛，呼呼風響，刮臉生疼。
他們全身無窮氣力，這一剎那間好像都消失於虛無之中，還不由自主地轉回身子，奔出兩三步，才能停下來。
那塊巨大的石頭砰然大響一聲，落在尋丈外的路邊，塵土飛揚，地面也隱隱震動。
她輕輕一拐，便將數千斤的大石挑起退飛丈許之遠，還有兩個生龍活虎般的大漢也給震回去。
這等手段實是教人瞧了也難以置信。
稍遠處大路邊的小伙子趙勝打個哆嗦，低喊一聲我的媽呀，便不會說話了。
姓陳的帳房先生目瞪口呆，更是失魂落魄。
方行痰咳一聲，道：「健威兄你們且退，待方某上去會一會這位高人！」
他聲調如常，腳下不徐不疾地行去。
李氏兄弟都是面向著他，故此對他的從容之態，瞧得真切，不覺齊齊心神一定。
李健威道：「總座且慢，在下心中有些疑問……」
旁邊的李雄威也直點頭，可見得他們兄弟果真都有所疑。
方行停步道：「你們有什麼疑問？」
李健威道：「這位老太太的武功古怪得很，我們雖被硬擋回來，但卻沒有感到絲毫反震之力！」
老二李雄威接口道：「您瞧是不是很邪門呢？」
方行微微一笑，道：「原來如此。依方某愚見，這位老太太不但功力深厚，拐法更是精妙絕世，你們做成的那股巨大衝力，被她以絕妙手法取為己用。只不過把方向調轉過來就是了。」
李氏兄弟恍然大悟，齊齊哦了一聲，分別撤開。
方行凝目向辟辟尺遠的啞婆婆打量了一陣，心中迅快忖道：如若她剛才一拐能把大石挑回原地，武功確實驚人，只是她來歷不明，又不知她攔路用意何在？這一場生死榮辱之拼，太不划算了……
當下抱拳道：「老太太絕藝驚人，方某當真大開眼界。只不知您不許通過此地的禁令，有限期沒有？」
啞婆婆已恢復佝樓龍鍾的樣子，嘴皮動了幾下，卻無聲息。
方行微微笑道：「即有期限，方某便稍等一會兒也無妨礙。」
在他後面的李氏兄弟，不覺訝然相顧c
忽聽方行又道：「老太太如何稱呼，可不可以見示？」
「原來老太太沒有名字，人人尊稱為啞婆婆……」
「啞婆婆好說了，方某浪得虛名，還不是在江湖上混一口飯吃而已……」
李氏兄弟面面相顧，一點也不明白這位總鏢頭怎的目說自話起來？
尤其蹊蹺的是把那老太太稱為啞婆婆，從語氣中聽起來，好像是那老嫗親自告訴他的。
但又未曾見那老嫗吐出過一言半語，只聽方行又道：「啞婆婆請便，方某一定等到您回來。」
啞婆婆一轉身，迅快奔去，晃眼隱沒在彎路的那一端。
李健威忍不住低聲道：「總座，這到底是怎麼回事呀？咱們當真等她回來？」
李雄威接口道：「自然當真等她回來，你沒聽總座親回答應人家麼？」
他跟著向方行道：「總座，那啞婆婆能說話麼？怎的在下聽不見呢？」
方行回過頭來，但雙眉緊皺，顯然心中有著難解的問題。
不過他還是回答李健威的疑問，放低聲音，道：「我們用的是啞巴的唇語，你們大概也聽說過這等無聲之言……」
李氏兄弟恍然地哦了一聲，但心中對這位總鏢頭更感佩服。
只因啞巴的唇話這名詞雖是聽說過，卻全無所知。
而方行精通此道，運用自如，可見得他學識見聞之廣博，當真遠非一般武林人物可及。
方行沉吟道：「我早先見她挑石手法，似無惡意，靈機一觸，想到可能前面有事，所以她不讓行人通過，這原是江湖常見之事，不足為奇，但是……
李氏兄弟久走江湖，立即明白他的意思。
李健威也不禁皺眉道：「對，假如這是某方面之人戲弄咱們的手法，這個觔斗可栽不起，可是您又親口答應過人家，實是不便食言啊！」
方行點點頭，低聲道：「我只怕她根本不啞，而是三江會的高手。」
李雄威虎目一睜，殺氣滿面，但口中的聲音卻有如耳語一般輕細：「我過去探探？」
眼見方行頷首，便立刻提高嗓子，厲聲道：「方老總，我這揮人就是心裡不服氣，非過去瞧瞧不可，你老別攔我…－——」
話聲中大步奔去。
方行故意，叫道：「雄威兄不可，雄威兄不可……」
李雄威霎時已奔回彎路轉角，目光一掠，隱約看見十支外的湖邊好像有人影晃動。
但見這時他已沒有機會多看，原來一陣強風勁力已堪壓上他身子。
他猛一哈腰，橫移數尺，同時之間，光聲電掣，原來他已拔刀在手，奔然揮劈。
他閃避、拔刀、揮劈等動作一氣呵成，出手精確而又氣勢雄渾，如若單看他粗礦楞猛的外表，實在萬難料想得到。
一陣震耳的金鐵交鳴聲過處，李雄威連退五六步，閃目看時，啞婆婆拄杖屹立，面上泛起既忿怒又訝異的神色。
他情知對方忿怒的是自己食言闖關。
訝異的是居然能擋住她風雷迸發的這一拐。
事實上他自家的心情波動更劇，只因那啞婆婆這一拐，竟已震得他虎口發酸，手臂微麻。
此是他出道十餘年以來未曾有之事。
啞婆婆用左手指指天，又指指自己心窩，呸地吐一口唾沫。
李雄威心中一陣難受，只因她這些動作，明明白白說他食言毀諾，無人共奔，這等鄙視斥責的表情，比之千言萬語叫罵，還要鋒利可怕得多。
只見她緩慢吃力地提枴杖，似乎那根黑拐突然變得十分沉重。
李雄威盡力把羞愧難受之感迅即丟開，深深吸一口氣，全身真力提聚於長刀上。
他深知啞婆婆在盛怒下，這一擊之威，必定十分難當，是以非用全力應付不可。
那啞婆婆好一會才提起了枴杖，齊胸橫舉。
然後突然揮掃而出，迅快得如電掣雲飛，卻不帶一點風聲。
李雄威本已預籌了幾種消卸閃避的應付手法，誰知此刻但覺全無用處，只來得及堅刀硬架，方能自保。
當下一招「砥柱中流」，長刀直豎，左手疾探，握住右腕。
那啞婆婆的黑拐「噹」一聲掃中長刀，只見李雄威全身上下紋風不動，那柄長刀連晃也不晃。
可是整個人卻隨拐飛起，落在八九尺外，姿勢絲毫未變。
說時遲，那時快，啞婆婆黑拐一揮，第二次掃在長刀上。
李華威又如上一次老樣子，原式震退了七八尺。
原來啞婆婆如影隨形般跟上出手，根本也不容對方有變化招式的機會。
他們就這樣兩記硬碰之後，都已移到彎路轉角的這一邊。
老大李健威掣刀在手，拐身欲撲上援助二弟。
方行一伸手搭住他肩頭，道：「不要急……」
李健威但覺這隻手掌重如山嶽，全身動彈不得，分明硬是把他扣住不放，不禁急怒交集。
原來他和方行所站之處，目光被樹木阻隔，瞧不見李雄威和啞婆婆交手的情形，但他們在遠處，反而聽到啞婆婆揮拐的隱隱雷聲，以及陣陣凌厲森寒的拐氣。
以他想來，遠處之人尚且感到敵拐如此威校四射，在近處首當其衝的兄弟自然危殆萬分，這教他如何能夠不急？
可是方行竟不放他出手助戰，居心何在？
李雄威雖是不由自主地震退了那麼遠，但屹立如山，姿勢不變。
他左手握住右腕，雙手之力盡聚刀上，等於刀身合一，是以敵拐之勢雖是勁厲無匹，但只能把他整個人掃離原地，卻無法使他的長刀搖晃歪斜。
啞婆婆第三拐欲發不發，迅快斜目測視方行一眼，看見地攔阻李健威之舉，當下退了兩步，向方行招招手，嘴唇微動。
方行徐徐應道：「既然啞婆婆執意要指點幾招，方某只好遵命！」
他一邁步已到了李雄威身邊，伸手輕拍他後背，說道：「雄威兄，這位啞婆婆的五雷拐法，乃是數千年流傳下來，中原武學的絕藝之一，你今日能硬接了兩拐，居然刀不棄手，更不曾肢殘骨折，已經是駭人聽聞之事了。你不可多言，暫且退下……」
他掌心炙熱如火，在李華威背上的「大推」「陶道」「至陽」等三處要穴上，各拍一掌。
雖是輕輕一觸，但每一掌都有團熱氣直攻入穴道，頓覺經脈流轉。
李雄威直到這時，才能夠提一口直氣，把散佈全身凝滯不動的力道收回。
但覺喉頭一甜，熱血上湧，差點便大口噴出。
他為人悍猛好勝，焉肯吐血弱了銀梭鏢局威名，當下硬是忍住，大步退下，啞婆婆瞧也沒瞧他一眼，面上怒容卻已消退了大半，原來她聽方行說得出她的拐法名稱，又說是中原武學絕藝之一，言下十分尊崇推許。
這話出自行家之口，份量自是不同。
心中怒氣不覺減了許多。
她用唇語說道：「方行，你身為天下四大鏢局之一的總鏢頭，卻背信食言。別人怕你，老身可不怕你。哼，哼，從前曾聽說你為人正派，誰知百聞不如一見，原來也不外個寡信的小人。」
她義正辭嚴的斥責，倒使方行氣惱翻臉不得，只好辯道：「方某誠然有失當之處，但也有著難言的苦衷……」
啞婆婆嘴唇疾動，道：「多說無益，老身今日要見識見識你軟玉劍究竟有些什麼絕藝。」
她說幹就幹，黑拐向前一探，拐尖點地，隨即如挽千斤重物緩緩提拐。
方行久歷風浪，見多識廣，一看非得出手不可，豈肯失去先機。
口中說聲「得罪了」，左手抄住長衫杉角，右手從腰間掣出兵刃。
他的兵刃乃是一把軟劍，迎風一抖挺得華直。
劍身雪白奪目，乍看好像是羊脂白玉似的圍腿玉帶。
但當他探手戳出之時，劍上發出的嘶嘶風聲，卻顯示此劍鋒快無比。
他第一招「鳳點頭」森森劍氣直射對方面門，兩下相距雖是尚有五六尺，但那股勁銳創氣，卻使人有飛創傷人瞬息千里之感。
這一招大有長劍脫手電射的威脅，果然迫得啞婆婆不能跨步攻敵。
方行劍招變幻無常，只見他那玉劍劍尖倏然掉首墜瀉疾落，「叮」的一聲，戳在黑拐拐身之上。
這一招「金雞奪粟」變化得精妙異常而又恰到好處，只見敵據競禁不住，直沉下去，投尖砰一聲敲在地上，塵土飛揚。
若是印證武功，大凡有一方兵刃觸地或是碰上四下如屋柱牆壁等，便須認輸才算是名家風度，方行方自微微一笑，誰知啞婆婆的黑拐觸地彈起，呼呼呼一連三拐，迅如風雨，打得方行連連後退。
他好不容易才接了下來，那啞婆婆緊接著拐砸掃，幻出百數十道拐影，裹住方行身形勁道鼓蕩旋激，重逾山嶽。
方行雖是如兔起雞落地隨手封拆，心中卻連連叫苦，大是後侮，忖道：我剛才已佔了機先，若不是保持風度，只消繼續攻去，她哪裡有機會發揮五雷拐法的威力！
啞婆婆拐法使開了，戰圈中無聲無息，反而稍遠處的李氏兄弟們聽到雷聲隱隱，耳朵裡生出強烈的壓迫之感。
還有陣陣拂到的勁風，也令人覺得刺骨難受。
兩人不禁移步後退，直至退得比陳帳房和趙勝還遠一點，這才發覺不妥。
只見趙勝那精壯小伙子，也躲在陳帳房後面，藏頭縮腦地觀戰。
這時交戰的兩人相距觀戰者丈半有餘，李氏兄弟還得運力強忍耳朵的沉重壓力，過了片刻，比他們站前一點的陳帳房突然慘叫一聲，雙手捧耳，委倒地上。
李健威兄弟對望一眼，齊齊想道，原來他不是身懷絕技之士，敢情連躲開也有所不能……
當下依舊凝目觀戰，已無暇去理帳房先生的生死。
方行運劍如風，封拆了二十餘招，但覺劍勢越來越見澀滯，心知敵拐威力已加強不少。
如是勉力招架下去，不出三五十招，必定連絲毫反擊的機會也將失去。
當下一橫心，決定施展平生絕藏，敗中求勝。
他直至現在才決意使出毒手，並非天性慈悲仁厚，而是這一招「貫日式」極盡凶險酷辣之能事。
施展時長劍須得脫手射出，成功則洞穿敵人心窩。
但也可能同被敵人擊斃，變成同歸於盡。
失敗的話更不必說，手中既無兵刃，又處劣勢，自是有死無生的結局。
他決心一下，口中長嘯一聲，劍法忽變，竟是招招蹈險搶攻。
這等拚命的打法，平常的敵手自是感到萬分威脅，可能生出怯懼之心。
但碰真正高手，反而不妙，徒然激起對方更強烈的鬥志而已。
啞婆婆果然鬥志更盛，氣勢有增無減。
眼看雙方快要到了生死立判的地步，啞婆婆已經能夠清清楚楚地計算出在第五拐迎頭砸落時，可將敵人砸個腦漿進裂而死。
但白虹貫日方行也一清二楚地曉得，敵人到了第五拐欲發未發時，便是他使他「貫日式」脫手飛刻的唯一機會！
在轉角路口出現一對白衣飄灑的青年男女，正是剛才在湖邊淒然話別的沈君玉和阮瑩瑩。
他們的出現並沒有引起李氏兄弟等人的注意，只因那方行和啞婆婆兩人實在拚搏得太凶險激烈，使人驚心動魄，不暇旁騖。
但阮瑩瑩一聲驚叫，終於引起觀戰者注意。
「方伯伯、啞婆婆，你們別打，快停手……」
她尖銳惶急的叫聲，觀戰者一聽而知敢清兩下竟有淵源。
但可惜的是激鬥中的兩位高手，都全神貫注作生死立判的一台，哪裡聽得見她尖叫。
包括沈阮二人在內，人人都瞧得出危機瞬息即發，可是誰也無力插身戰圈把他們分開。
李氏兄弟可不敢莽撞喝叫，怕的是方老總聽了喊叫之聲，稍有疏神的話，難保當場被砸成肉餅。
這件事只有阮瑩瑩一個人能做，因為雙方她都認得，只要他們聽見，才能夠一齊緩住殺手。
聽阮瑩瑩又盡力尖叫一次，聲音已大見鎮定，可見得她在剎那間已控制住情緒。
但這一次叫喊仍然徒勞無功。
要知高手相交，勝負的關鍵僅是一發之微。
是以他們平日雖然講究眼觀四方，耳聽八面。
但一旦碰上勁敵，卻能夠全神貫注，除了克敵致勝之外，胸無一絲雜念，身外一切盡皆不聞不見。
她的聲音若不能尋隙透穿那兩人功力交織的無形牆，縱是叫破喉嚨，也沒有用。
阮瑩瑩向來心竅玲瓏，博聞強記，已明其故。
是以在電光石火之間，七八個計較掠過心頭。
察形度勢，除了這兩人自行緩下勢子，實是再無其他辦法可想。
只見她身子一側，偎貼沈君玉懷中，同時還迅快拉起他一隻手，使他掌心貼在自己小腹上道：「快運內力助我！」
沈君玉發覺手掌覆技之處，正是她的丹田要穴，當即提聚夏氣，從掌上催送傳出。
阮瑩瑩櫻唇微啟，柔聲道：「方伯伯，啞婆婆，都是自己人，快點停手。」
她運功迫聚聲音，送入戰圈，若是平時，斷難透過那層內家真力形成的無形牆，現下得到沈君玉源源輸入的功力之助，那股柔和清晰的聲音尋限抵隙直透入去。
只見方行和吸婆婆的動作一齊緩得一緩，雙方的兵刃第一次碰到，發出鏘鏘震耳的金鐵交鳴聲。
霎時間滿天的劍光杖影都消失不見，戰圈中兩人屹立如山，四道目光轉到阮瑩瑩這邊。
方行心中一楞，忖道：阮家賢侄女是怎麼啦？
光天化日眾目睽睽之下，竟和一個青年男子摟抱依偎？
啞婆婆眉輕皺一下，心想：不像話，這樣子太不像話了！
阮瑩瑩喘一口氣，才恢復氣力掙脫沈君玉的摟抱。
她那對黑白分明的眸子一轉，掠過眾人面上，看見了他們的表情，立即明白他們的誤會，不覺羞得玉頰飛紅，道：「哎，你們打得這麼激烈，險險駭死我了……」
她裊裊上前，又遭：「方伯伯，還認得我麼？我是阮瑩瑩呀！」
方行收起長劍，道：「果真是賢侄女，兩年不見，你已經亭亭玉立，長大很多，要是路上碰見，可真不敢貿然相認呢？」
他轉眼向啞婆婆望去，拱手為禮，道：「方某多有冒犯得罪，還望啞婆婆見諒。」
啞婆婆頷首還禮，作個手勢，表示天意如此，誰也不能怪誰之意。
方行一望而知，微笑表示同意。
阮瑩瑩已走到切近，伸手挽住啞婆婆臂膀，撒嬌地道：「剛才真是駭壞我了，你們內力激盪，我喊了兩次聲音都透不進去，所以只好要表哥幫忙，合兩人之力才能夠把聲音傳入你們耳中。」
啞婆婆和方行這才明白她為何偎依在沈君王懷抱中的緣故。
方行除了泛起誤會的歉意之外，同時迅快忖道：「智慧仙人阮雲台當真是強將手下無弱兵，只須看看這位賢侄女，不但一望而知我們對她的誤會，三言兩語便已解釋清楚。最驚人的還是她解圍的手法，又快又準，換了別人哪得如此！」
他閱歷豐富，才智過人，是以深知剛才的危殆形勢實是極難化解。」
阮瑩瑩招手叫沈君玉過來，替他引見過方行。
那沈君玉日日埋頭讀書，就江湖上的事情，武林中的人物，都不大知道，也沒有興趣。
是以見了方行，態度冷冷淡淡。
方行以為他仗持太湖沈家的聲名而目空四海，態度驕慢，心中暗暗不悅，表面上卻絲毫不露出來。
他也不詢問啞婆婆阻攔行人通過的原故，略略放低聲音，道：「好教啞婆婆和賢侄女得知，方某今晨乃是趕往參加全國鏢行同業的一個集會，由於會中須見幾位業務上有往來的同行，故此連帳房先生也帶去，好順便算算帳。」
他把趕路的原因說出之後，沉吟一下，才又道：「不過最近三江會時時興風掀浪，屢屢向各鏢局同行打主意，故此剛才方某不由自主地往這條路上亂想……」
啞婆婆對三江會這個名稱毫無所動，沈君玉目光斜眼：只顧望阮瑩瑩的臉龐，只有阮瑩瑩出現驚詫之色，道：「哦！三江會麼？聽說他們勢力已擴展到南十省，成為天下第一大幫會了。」
方行頷首道：「不錯，自從雄踞南七省的章武幫兩年前一夜之間忽然銷聲匿跡，這三江會便已隱然成為天下各幫會之首，經過兩年來的迅速擴展，目前連介乎黑白兩道之間的丐幫，聲威勢力也遠遠不及這三江會了。」
阮瑩瑩輕聲道：「這樣說來，三江會敢情是已開始對全國鏢行有所圖謀了麼？」
她深知這等事情關係重大，是以放輕了聲音。
眼見方行點頭，便又道：「這等形勢的變化，家父兩年前已略略談論過。他說章武幫忽然失蹤，內情固然奇特難測，但他擔心的是三江會少了這麼一個敵對集團的制衡，勢必迅快擴大，終將引起江湖上無窮無盡的風波，除非……」
她忽然停口，方行當然想知道名滿天下的智慧仙人阮雲台的分析和看法，忍不住問道：
「阮兄的猜測都對啦，但除非怎樣才可以避免呢？」
阮瑩瑩微微一笑，道：「第一步除非是全國鏢行都向三江臣服，破財消災。」
方行默然無語，因為三江會已開始向力量較弱的鏢行索取規費，不久自將發展到四大鏢局。
他們同行最近頻頻集會，正是與此有關。
阮瑩瑩又道：「第二步三江會便將與武林中大門派發生糾紛磨擦，兇殺流血之事，層出不窮。最後不外三種結果，一是三江會被各大門派擊潰，二是雙方尋求出妥協之道，從此各行其是，互不相擾。三是三江會壓倒群雄，號令天下，黑白兩道，盡皆臣服。」
她結論時所提出的三種結果，老練如方行這等人物，自然曉得，但智慧仙人阮雲台究竟認為哪一種結果成份大一些呢？這才是令人關心的問題。
只聽阮瑩瑩又道：「家父也曾說起，說是江湖上的朋友們，當必想知道這局勢演變到最後結果他的看法如何……」
方行沒有插口，催促她快點說，因為他發現自己想說想問的話，阮雲台早已算定，也通通有了答案。
跟這等人物打交道，的確十分省氣省力。
「家父的看法是那三江會和武林各大門派互相妥協的成份較大，因為三江會雖然擁有一流的謀臣猛將，足以與天下任何武林門派抗手，但要橫掃江湖，號令天下的話，便至少須得有一名所向無敵的高手不可。正如章武幫的大護法三絕郎君竺東來一般的人物方可。」
方行面色凝重，緩緩道：「萬一那三絕郎君竺東來投入三江會中，天下豈不是任由三江會橫行？」
阮瑩瑩道：「若是如此，形勢大變，天下武林各大門派也將無法與三江會抗手了！」
直到這時，沈君玉才第一次露出感興趣的神色。
突然插口問道：「三絕郎君竺東來是誰呀？他的武功已經是天下無敵麼？」
方行暗暗一怔，心想此子既然出身太湖沈家，何以連三絕郎君竺東來這等傳奇人物之名也未聽過？
若是如此，則他剛才表現出毫不注意自己這一號人物的態度，可就不足為奇了。
阮瑩瑩嫣然笑了笑道：「如果世上有人知道竺東來的身世來歷，那就沒事啦。但直到目前為止，人人只知竺東來絕形絕影絕聲，當真是來無蹤去無跡，又從無人聽過他說一句，所以有三絕之稱。他宛如經天慧星一般突然出現，在章武幫中擔任大護法之職，半年光景，便席捲了南七省地盤，使那原本在西南一帶活動的章武幫，變成全國聲勢最盛大的幫會。」
沈君玉哦了一聲，道：「這人物倒是不可不見。只不知他目下在什麼地方？」
阮瑩瑩攤一攤手，道：「誰知道呢！方伯伯也許聽到過他的下落回？」
方行搖頭道：「自從兩年前章武幫忽然在江湖上消失，三絕郎君竺東來也像是石沉大海，至今古無蹤跡。不過這個人本來就很神秘，無足為奇。他出現於江湖的兩年時間之中，我用了千方百計，才見過他一面。」
那對青年男女一聽這話，都興奮地望著方行，阮瑩瑩道：「啊，方伯伯見過他麼？是怎麼的一個人？是不是很古怪兇惡？」
方行道：「一點也不，他只有二十來歲，高大黝黑，像是來自農家的青年，外貌看來很正派而又不起眼，不過仔細打量時，仍可以瞧出他眉目俊秀，雙眸轉動之時，偶然會閃射一種特別的神采。依我想來，這三絕郎君竺東來若不是曬得那麼黑，再換上錦衣美服的話，必定可以搖身一變成為一個風度翩翩的濁世佳公子…」
他這一番形容，不但那對青年男女，聽得雙眼發直，大是神往，連啞婆婆也開始露出注意的神色。
方行又道：「此人外號三絕郎君實是名不虛傳，不論來去都是無形無影無聲，那一次他沒有出手，是以武功高到何種地步未曾眼見。但他輕功身法之佳妙卻敢說是天下無雙，不作第二人想了。」
阮瑩瑩道：「這樣聽起來，三絕郎君竺東來竟不是邪惡殘暴之人呢！」
方行沉吟一下，才道：「方某從未聽說三絕郎君竺東來親手幹過邪惡之事，看他的樣子也沒有凶邪之氣。不過，章武幫橫行殘暴，南七省被害之人為數甚多。最可恨的是這章武幫專門包庇販良為娼的勾當，斂取暴利，做成許許多多的家破人亡的慘事。由此說來，三絕郎君竺東來出力助章武幫擴展地盤，把敵者—一擊敗，使章武幫勢力更大，做下更多的惡孽。
因此他的罪過絕不在詭橘狡詐狠毒神秘的幫主銀老狼之下。」
這位老江湖居然一連氣用「詭橘狡詐狠毒神秘」等字眼形容那章武幫幫主銀老狼，可見得此人絕不是一般的黑道人物可及。
阮瑩瑩道：「可是那麼大勢力的章武幫一夜之間冰消瓦解，江湖上再也找不到一個章武幫眾，像三絕郎君竺東來、幫主銀老狼這些人也是忽然失去了蹤跡，兩年來一點消息都沒有，這件江湖奇案至今猜測紛紜，迄無定論。方伯伯可曾探出什麼新消息沒有？」
方行皺眉道：「沒有，連蛛絲馬跡也沒有，真是奇怪，試想誰能夠在一夜之間，把章武幫一網打盡？就算有那麼多的人手，那麼強的勢力，能夠遍佈南七省各處，一齊舉事覆滅了章武幫，但何以江湖上竟無一人得知？還有就是像銀老狼。三絕郎君竺東來等絕世高手，誰無聲無息地誅除了他們呢？」
啞婆婆忽然擺擺手，引得眾人注目，才用唇語道：「銀老狼不是絕世高手，武功跟他的左右先鋒尤胖子李鬼手差不多。」
方行訝然哦了一聲，道：「啞婆婆曉得他們底蘊？」
啞婆婆道：「老身二十年前在滇西之時，與他們結仇甚深，拚鬥了許多次，直到後來銀老狼網羅了西域三鬼，以及藏邊大雪山的邪教高手，勢力驟盛，老身才離開滇西……」
方行豈肯失去探究啞婆婆來歷和行蹤的機會，當下故露迷惑之色，道：「三年前方某沿漢水而上，道經宜城，曾登門拜候阮雲台兄，可是卻無緣得晤啞婆婆，也不聞阮兄提起……」
啞婆婆竟不回答，阮瑩瑩道：「啞婆婆在我家已有十幾年之久，她向來不與外人見面，方伯伯當然不知道啦！」
他們站在大路當中，已談了不少話。
這時已絡繹有行人走過，李氏兄弟等在遠處嚴密查看來往之人，那帳房先生和趙勝回到馬車上，他除了露出疲憊之態外，居然也沒有怎樣。
阮瑩瑩話題兜轉回來，道：「方伯伯，那三絕郎君竺東來失蹤之後，江湖上對此不免有種種說法，只不知以哪一種說法最可信？」
方行道：「沒有一種說法令人感到可信，這個人生像是從未曾在世間出現過一般，半點痕跡也不曾留下。如果有人能給我一個可信的說法，我願意重重酬謝……」
以他的身份名望以及交遊之廣，居然願出重酬以求答案，可見得竺東來消失不見之謎，確實使武林中許多高手懸疑而又放心不下。
沈君玉笑道：「區區也許能夠解得此謎！」
他半響不開腔，一出言便十分驚人。
方行心想太湖沈家乃是武林著名世家之一，說不定有秘密消息，當下忙道：「太好了，便請沈公子示知。」
沈君玉不答反問，道：「竺東來的武功高到什麼程度？天下無敵是不是？」
方行審慎地答道：「也差不多啦，雖然以天下之大，盡有奇人異士，還有武林各門派的宿者長老等，可能比他還高一籌，但以他出道兩年餘時光的戰績紀錄看來，已經是未逢敵手了。」
沈君玉微微一笑，道：「好，他武功到了這等境地，已經不須日日苦修再求精進啦，對不對？」
這回阮瑩瑩應道：「當然啦，他只須循序漸進即可，用不著苦修啦。」
沈君玉道：「以當日章武幫聲名之盛勢之大，對於衣食住行，聲色犬馬等可說是無求不得。那三絕郎君竺東來是章武幫的擎天一柱，也是易如反掌，對不對？」
方行阮瑩瑩一齊點頭，他們聽到此處，還不知沈君玉將要推論出什麼理由。
沈君玉徐徐道：「這個人在本身修為上已達登峰造極地步，在享受上可以隨心所欲，他是躊躇滿志呢？抑是反而更感到空虛？」
方行微微一笑，心想：「這沈公子終究年輕，以為生命的形式。人生的蛻變竟如此簡單易解……」
他雖是心知這是十分複雜深奧的歷程，但他自己卻不曾深思細想過，也未曾作過試圖求取答案的努力。
阮瑩瑩道：「你的問題不易回答，我們都不知他的為人，也不知他對事物的想法，如何能下判斷？」
沈君玉道：「依我來看，竺東來一定是內心感到十分空虛，不然的話，他極力保持原狀，繼續他的享取，想來也不是難事。」
阮瑩瑩道：「假使他遭到毒手暗算，雖欲繼續享受，也是有所未能。」
沈君玉道：「不對，想那章武幫幫主銀老狼等人出道多年，應是何等老奸巨猾之人，只要三絕郎君竺東來的要求不是要他的命奪他的位，定必能忍受。況且章武幫也不過是稱雄南七省而已，尚未囊括北六省的地盤，更未掃平天下各大門派，他們的野心還大有擴張餘地。
換言之，章武幫需要竺東來支持之處尚多，當能委屈求全，任由竺東來予取於攜……」
阮瑩瑩微微一愣，清澈迷人的眸子中露出迷惑之色，忖道：他的分析精闢得很，哪裡是書獃子啊……
要知沈君玉雖然有他的抱負，但平日閒談起宇宙人生問題，他多半只有恭聆的份，是以目下侃侃言來，阮瑩瑩不禁大是驚奇。
殊不知沈君玉腹簡甚廣，尤其是對議論之道下過苦功，那時候應考之時作文章，最講究破題，每逢拈得題目，便順以新奇立論，不可落入前人巢臼。
故此有天分才氣之士，破題時的驚人議論往往排空而來，妙趣橫生。
阮瑩瑩道：「就算銀老狼肯委屈求全，也未必能居竺東來的大欲呀，那時想不翻臉也不可得！」
沈君玉搖頭道：「不，除非竺東來的要求簡直是與銀老狼背道而馳，這才可收拾。」
他微微一笑，又道：「換句話說，他不但不想支持章武幫繼續作孽，還橫加干涉，不許他們聚斂財物，不許他們逞強施暴……」
阮瑩瑩喲一聲，道：「那麼他竟是改邪歸正了？」
沈君玉道：「可以這麼說。」
「為什麼呢？」阮瑩瑩追問：「是被人勸諫而恍然大悟？抑是有高僧點化？」
沈君玉道：「這倒不必，他只要感到空虛便行啦！他忽然發覺自己所享受的所追求的根本全無意義，什麼都沒有得到，但光陰卻如逝水，永遠不能追回來，也不能使它停止。他會問自己，我追求的是什麼？」
方行甚至啞婆婆的神色中，都微露惘然。
這個青年說的話，忽然擊中他們心底某一點隱秘之處，不禁凝目尋思。
阮瑩瑩道：「就算你猜對了，竺東來為何突然消失？那章武幫也一夜冰消瓦解？江湖上除了還見到一些低級的幫眾以及依附該幫的外圍爪牙之外，那些高級的核心人物，全部無影無蹤，為什麼？」
沈君玉道：「這個我就不知道了，我只能猜竺東來內心的變化，實際行動即無法臆測。」
方行嚴肅地道：「沈少於果然不同凡俗，這等理論方某實是聞所未聞而又大有可能！」
啞婆婆伸手輕拍阮瑩瑩的肩膀，微微頷首，眼中露出滿意的神情。
她對沈君玉滿意，卻向阮瑩瑩表示，那自然是說這個思想敏銳學識豐富的青年可以寄以終身。
不過啞婆婆旋即望向天空示意，阮瑩瑩啊一聲，道：「日已三竿啦，我們該上路了。」
方行微微一笑，他也急於上路，只不過不便開口，況且又談得起勁，當下道：「賢侄女回到家裡，別忘了替方某問候令尊並闔家安好！你有啞婆婆陪同上路，方某甚是放心。」
他又向啞婆婆和沈君玉道別，心知不可多待，免得這對年輕伴侶感到妨礙不便。
當下招呼李氏兄弟等人，迅快趕路去了。