河水滾滾，奔騰急流，姚百變隨波而流，也不知過了多久，似乎水面有點異樣，他忍不住將頭伸出水面，卻原來不知何時老天竟下起雨來，雨水又粗又密，四週一片灰濛濛，一丈之外的景物幾乎不能辨認。
他吸幾口清新空氣，雙腳一撐，人即如魚般向岸邊游去，他的水功果然異常高明，儘管河水湍急，仍然從容只憑雙腳已抵岸邊。
上了岸這才覺得背心的鞭痕疼人心脾，整個後背好像發了燒般火辣辣的十分難受，恨不得浸在雪水中，肩上那一刀深幾乎把琵琶骨也截斷，人也因失血過多而有虛脫之感，可是他又知危機尚未過去，只得咬牙艱辛地走動，所幸雙腳沒有受傷，否則情況更加不堪想像。
肩上的血不斷自身上淌到地上，可是一落地又立即被雨水沖得乾乾淨淨。
走了三里多路，有座小村子，他想了一想，咬一咬牙走至最後的一間小磚屋前，用右手使勁地拍門。
過了好半晌才有一個老大娘把門打開一條縫，老大娘見到姚百變人不像人，鬼不像鬼，一張臉斑斑駁駁，難看煞人，她忍不住發出一聲驚呼，人也隨之一呆。
姚百變生怕她把門關住，右手使勁一撐，把門推開，跟著閃身而人，隨手關住，立即以背貼著門板。「大娘，你不用怕，我是遠來訪親半路遇著強盜，大難不死！」他喘了幾口氣，自懷裡摸出一錠銀子道：「大娘，這個給你，請你替我弄點吃的，還有……你，家裡，有傷藥嗎？」
老大娘聽他說是被強盜所傷這才定下心來，姚百變那錠銀子足足有五兩重，她丈夫未死之前生活雖過得不錯，但幾曾見過這麼大錠的銀子，銀子一握在她手中，也沒有懷疑他為何碰到強盜身上還有銀子的怪事。
姚百變說完話人也搖搖晃晃起來。
老大娘一嚇，心想千萬不要死在這裡，忙道：「你坐坐，待老身回房取藥！」說罷立即奔回房裡。
姚百變再也支持不住，就地躺下，當背碰及地面，他像皮球般彈了一彈，忍否住呻吟了一聲連忙以脅著地。
這疼痛卻使他神經一緊，神智也突然清醒了。
老大娘取了傷藥出來，姚百變忙掙扎著坐了起來，右手使勁扯下上衣，跟著撕成布條備用。
老大娘也不管那藥靈不靈，管不管用，把他肩膊及肩後塗得滿滿，然後用布條包紮起來。
「大娘，你家還有沒有男人的衣服？我再向你買幾套！」
「有有，不用買，反正老身放著也沒用，都給你吧！」忙又回房。
姚百變這才覺得背後的鞭傷疼痛稍為止了一些，肩頭的血也止住了，只是人卻沒有氣力。
老大娘取了幾套農家的粗布衣服來。
姚百變留下一套，餘下的把它折腐—團，又叫她替他縛在背後。「大娘，我想向你借一借房間換衣服。」
「好好，隨便你，老身先去替你煮點面。」
姚百變揩掉臉上的易容藥膏的遺跡，剛才在河中被水泡久了，很多都掉了下來，他又重新易容，然後才把衣服換掉，他在鏡中看看，連自己也幾乎認不出來，現在他就像是一個駝背的潦倒老人了。
趁著面還未煮熟，他靠在牆邊，尋思起來：「想不到梅傲霜那婆娘竟然請沈神通殺我，哼，幸而我還認得路遠那驢子，否則豈非死得不明不白？」
他又想道：「他們能追得上我，那麼蒲老弟豈不是……
他那脾氣是寧死不屈，只怕凶多吉少了，唉，想不到害死了他！我現在絕不能死，第一，我要把大哥的死因查清楚，第二，我一定要給點顏色讓那婆娘看看，第三，我要替蒲老弟報仇……」想到這裡他心中又燃起生命之火。
恰在此時，面已煮熟了，眨眼工夫，一小半鍋的面給他吃得乾乾淨淨。
雨還未歇，屋瓦上滴滴嗒嗒地響著。
「大娘，麻煩你了，你去睡吧，雨一止我便會離開。」
老大娘見他自房中出來像完全變了個人似的，對他也不無驚嚇，不知他是哪一種人，心中恨不得他早早離去。她口中應著，回到自己房中卻不敢入睡，生怕睡到一半給他害了。
姚百變吃了面精神稍為恢復，他連忙盤膝運功起來，行了三個周天，雨漸止，遠處也傳來頭遍雞啼聲。
他咬一咬牙才起身出門離去。
天還未亮，他不敢稍停，此刻只需一個武功低微的仇家也能把他打倒。
走了六七里路，天才漸漸亮起來，頭卻漸漸重了起來，額如火燒，一雙眼皮像有千斤重，加上唇乾舌燥，他知道自己病了，心中一急，一個踉蹌摔了一跤，路上四處都是積水，當他爬起來已是狼狽不堪。
他知道自己絕對不能再倒下——再倒下只怕就沒有機會再站起來。
天色亮後，前頭有個小鎮，他生出一絲希望，咬緊牙根走入小鎮，這四五里的路，卻費了他一個時辰之久。
鎮上有個小藥鋪，他巍顫顫地取了塊碎銀放在櫃檯上，人便坐在一張椅子上，一個勁地喘著氣：「水，水……」
掌櫃的取了一杯水給他，他一口喝盡，又再向他討取，待他一連喝了三四杯之後，掌櫃才替他把了脈，然後取了一帖藥給他。
「麻煩……你……掌櫃……替……我煎藥！」
掌櫃見他額上汗如漿出，不覺生了惻隱之心，便吩咐小廝替他煎藥。
喝了藥，也不知是不是心理上的原因，他覺得病情好像輕了許多，便謝了一聲走出店門外。
剛踏出店門，迎面馳來四匹馬，馬上騎客全是身手矯捷、氣定神閒的高手，姚百變眼尖認得出是端木盛他們四個，這一驚使他出了一身冷汗，幾乎暈倒，路上有根木棍，他拾了起來當作枴杖躑躅而行。
他的蛇形劍就縛在他腿上，走起來本就不很自然的，如今，持木杖而行倒也難以使人看出破綻。
「希聿聿」一陣馬嘶聲，馬上騎客吆喝一聲，一拉韁止住馬匹。
姚百變不敢抬起頭來，只聽端木盛道：「夏老弟，你跟風老弟繼續前進，我跟路老弟在這鎮上查一查。」
路遠道：「小弟也是懷疑他躲在鎮上，根據那大娘說，他傷得很重，諒他逃不遠！」
姚百變一顆心立即緊張起來，連大氣也不敢喘一口，他走得更慢。
幸好，端木盛的話使他寬心了不少，「姚百變擅易容化裝之術，可惜我們忘記了問那大娘他出門時化裝成什麼模樣。」
路遠接口道：「即使知道也沒用，也許他現在已又以另一個面目出現。」
端木盛道：「說得也是，我們先去飯館及客棧查一查，喂！老丈！」聲音突地提高。
姚百變下意識地抬起頭，正碰著端木盛投來的目光，他心頭一緊，急中生智，沙啞地道：「大爺，行行好賞賜幾文錢給小的吧，可憐我腳又斷，又患了病，舉目無親，無依無靠……善有善報……施捨點吧……」
他聲音又沙又低弱、無力，絕非裝出來，此刻他身患重病，連聲音都變了。
路遠拋了一塊碎銀給他，他不敢伸手去接，任它落在地上，也不敢蹲下去拾，生怕一蹲下褲管內的劍便要露出形來，只得連連打恭作揖：「謝謝兩位大爺，皇天保佑你倆多福多壽，長命百歲，兒孫滿堂，富甲天下……」
端木盛溫聲道：「老丈，請問一句，你看見一個受傷的中年人經過嗎？他是肩膊受傷的！」
姚百變指一指藥鋪子，默默搖頭。
立時響起馬蹄聲，姚百變偷眼一瞧，見他們離去，才彎下腰拾起地上的碎銀，他不敢稍露絲毫馬腳。
心中盡想著脫身之計，走回頭路吧，遠處被竹竿河擋住，向前走吧，前頭還有夏雷及風火輪，留在鎮內吧，又怕被端木盛看出馬腳。
左想右想終於還是暫時留下來，他便索性扮作乞丐，邊走邊討賞，到了一家飯店，聞到菜香肚中咕咕地響，他忍不住走了進去，抬頭一望只見端木盛及路遠坐在門口，登時吃了一驚，又不敢退出去，只得硬著頭皮向掌櫃討些剩飯吃。
換作平時這些飯菜他看也不看一眼，此刻沒辦法，只得站在一角閉著眼睛把它扒完，當他吃完飯心頭突地一動：端木盛兩次碰到我，都認不出我，那麼我即使碰著夏雷他們，難道他能認得出我不成！
他把碗交給小二，又對路遠及端木盛謝了一回，這才出店，這次站得這麼近他倆都認不出，他一顆心頓時放了下來。
上次在換馬集讓風火輪認出他的是那一對眸子，可是因為病，雙眼全沒平時的神彩，此刻即使風火輪在場也同樣認不出他。
出了鎮，他又想道：「我去哪裡？去找金甲槍神郭大哥？」
他沉吟了一會兒，搖頭忖道：「我以前跟郭大哥合夥作沒本錢的生意，直至郭大哥娶了妻子之後洗手不幹，才分手跟鐵大哥另起爐灶，這回事在江湖上混過幾年的人都知道沈神捕的手下又怎能不知？我若去找郭大哥，只怕在半路已被他們發覺了！」
「可是我去哪裡？沈神捕的厲害天下皆知，只要他要做的事，再難他也會辦得到！」
驀地心頭一動，他由沈神通身上想起另一個神捕——李鷹！「對！我就去找李鷹！只有他才能替我洗脫罪名！我真笨，怎麼到現在才想起他！」
想到此，他倏地覺得雙腳似乎突然有勁，走得也快了不少，走了十多丈，又生了一個念頭。
「如果李鷹跟沈神通是一個鼻孔出氣，我豈不是自投羅網？」腳步不禁停住。
千思萬想都得不出一個萬全之計，只得又忖道：「算了吧，是福不是禍，是禍躲不過，反正是走投無路，倒不如去試一試，可是，李鷹在哪裡？」他苦笑一下，無奈之中只得向信陽走去。
一場大雨之後，一連兩三天陽光都出奇的燦爛，天氣熱得使人難受，午飯後這段時間更令人懨懨欲睡。
李鷹斜倚在躺椅上，雙眼閉起像在養神，小廳裡佈置十分簡單，他在江北共有二十多處「行宮」，卻以此處最簡陋。
午後一切都顯得十分寂靜，像是那些喧嘩吵雜之聲全都給炎熱的陽光曬死了一樣。偶爾，牆外傳來三兩聲蟬鳴，再就是坐在李鷹身旁的一個俊美青年用雙指捏開花生殼的聲音，有點清脆但卻顯得空洞。
李鷹並沒有睡去，只是閉眼沉思。這些日子他一直都在想一件事——端木盛告訴他的那件案子。
——鐵凌威臨死前留下的那個「繭」字到底是什麼意思？難道兇手不是姚百變，而是兇手名字中有個「繭」字，抑或另有原因？如果這「繭」字不是一個人的名字，那它！
代表什麼？
這個問題在他腦海中已想過千百次，但都毫無答案，每次都以一聲無言的苦笑告終，這次也不例外，他甚至在怪沈神通該死，不向石一平取得更多的資料。
他側一側身，自幾上取下煙桿，旁邊那個青年忙把刀石遞了過來。
李鷹光棍一名，沒妻沒兒，恆只有跟這青年在一起時才感到一絲溫暖，在他緊張、枯燥、繁忙的生活中添了幾許慰藉。
這個青年正是他一個多年好友的女兒——女扮男裝的雲飛煙。
他飛快地把煙絲塞在煙鍋裡，正想點火，只見郎四跨了進來，他步子有點急，便問道：「什麼事？」
「頭兒，外面有個乞丐說要見你，屬下要把他攆走，他卻說您一定會對這件案子感到興趣，所以，屬下……」
「哦，有這種事？」李鷹不覺在躺椅上坐了起來，他擊打著刀石把煙燃著，長長地吸一口，然後再躺下去，待那道煙如兩條灰龍自鼻孔中飛出來了後才道：「傳他進來！」
郎四忙道：「是！」
不一會兒他便帶了一個老乞丐進來。
那乞丐面貌十分猥瑣，眼窩深深地陷了下去，眼眶黑黑的，面色青白，唇無血色，額上滿是汗珠，走動時雙腳也在打顫，似乎隨時都會跌倒，看樣子他不但又老又窮，而且還染了重病。
雲飛煙悄悄在李鷹耳畔道：「他面上易了容！」
若說姚百變是易容的行家，那麼雲飛煙更是易容行家中的大行家，她父親是被譽為百年來最傑出的易容大師。
那老乞丐走到李鷹面前，便再也支持不住，撲地跌落地上，但還是掙扎地在懷中取出一張銀票，斷斷續續地道：「在下是……姚，百……百變！我沒……有殺鐵……鐵凌威！」說罷已昏了過去。
李鷹霍地站了起來，一抬左足跟著煙桿擊在鞋底，磕飛煙灰。
「快傳葛根生來，先把他的病治好！」
葛根生醫術頗為高明，對草藥亦有很深的認識。
李鷹手下平素有傷疾都是由他醫治的。
過了十天姚百變已能下床，只是氣力還未恢復。
這天他便當著李鷹及雲飛煙之面把鐵凌威及莫朝天如何對他有成見，後來又如何喝酒暴斃，梅傲霜平日又怎樣表現出對幫中事務的過份熱心，顯示她的野心；跟著又把自己如何逃脫追殺，終於決定請求李鷹洗脫冤仇的事說了一遍。
李鷹沉吟了一會兒，溫聲道：「你所說的句句是真？」
「如有一言不實，甘受大人處罰！」姚百變斬釘截鐵地道。
「這件案子老夫暫時可以接理，」李鷹考慮了一會兒才道：「不過，在案子真相未明之前，你不得擅自離開這裡一步！你能答應嗎？」
姚百變咬牙道：「姚某慘受梅傲霜那婆娘迫害之苦，這仇不能不報，只要大人能替在下出頭，姚某什麼條件都答應！」
「好！老夫有一句問你，」李鷹點點頭，「你未離開密室之時可曾發現鐵凌威伏案以指寫字之動作？」
「沒有，當時情況使在下心慌意亂，三人同在密室，結果兩人被毒死，你說在下當時的心情會是怎樣？」姚百變搖搖頭，語氣仍帶著幾分驚悸。「那時候，在下第一個念頭就是從速離開，因為當時的情景任憑姚某一張嘴怎樣利也不能解釋，即使姚某有機會辯白，又有誰人會相信？」
李鷹想了一會兒又問道：「那密室平日真的沒有人可以進來？」
「除了我們三個拜把兄弟，別人絕對不能進入！」
「堂內派了高手在門外防守？」
「不是，若是這樣還有話可以解釋，問題是密室的石門的鑰匙除了我們三人之外，再沒有人有。正是如此，所以在下更變得百詞莫辯，他們只需問一句，鐵、莫兩堂主不是你殺的難道是他們自殺的？除你知外尚有誰人可以進去？」
姚百變苦笑一下，「大人你說在下還有什麼話可以解釋？」
「且慢，」李鷹截口道：「我曾聽端木盛說石一平曾帶他們下密室查看，難道石一平有石門的鑰匙？」
姚百變想了一想，道：「大概當時在下離開時因心神恍惚忘記把門鎖回，所以他們便可以一擁而入了！」
李鷹反稽道：「鑰匙可以再配製，說不得堂中還有人另有鑰匙！」
姚百變一呆，跟著喝道：「對，一定是梅傲霜那賤人取了鐵大哥的鑰匙偷偷去另配一把！好賤人！她平時一直瞧姚某不起，原來早就起了歹意！她想憑一壺酒把我兄弟全部毒殺，這大江堂便無疑是她的囊中物！」說罷牙齒咬得格格作響。
李鷹突然一板面孔，淡淡地道：「我是想再聽一聽你的解釋，你為何不喝酒？據老夫所知閣下平日可是酒鬼！」
姚百變一怔，隨即苦笑道：「姚某當時鼻頭生了一顆毒疔，大夫吩咐不能喝酒！當時姚某還在服藥。」
李鷹道：「我現在不是懷疑你謀殺兄弟，而是想清楚你真的因為鼻頭生疔，還是另有原因，比如說一種預感或者故意不給鐵凌威的面子而不喝！」
姚百變正容道：「在下真的是因為長了顆毒疔才不喝酒，呶，李大人可還能看得到這裡還有個疤！」他指一指鼻頭。
李鷹在廳裡踱了幾圈，緩緩抬頭道：「你先回房休息吧，我答應你把真相查明！」
「多謝大人仗義，在下沒齒不忘！」姚百變感激地行了二禮才退下。
雲飛煙望了一望他逝去的身形輕聲道：「叔叔，你真的要插手這案子？」
李鷹默默點頭。
「可是，這案子是沈神通接下的！」雲飛煙聲音有點急，「你不怕他會說我們連江南案子也要橫插一腳？那時候，叔叔你可……」
李鷹陡地停步抬頭。「我不怕！梅傲霜找沈神通，那是合情合理，但姚百變是漢口分舵的主持人，是大江堂江北的總指揮，他找上我更加合理！」
他又頓了一頓，「再說，沈神通是接下抓姚百變的案子，而我接下的卻是找尋毒殺鐵凌威及莫朝天的兇手，這兩件事看似一樣，其實大不相同，沈神通憑什麼怪我？」
「是，不過……」
「不過什麼？」
「假如沈神通知道姚百變被我們窩藏起來，這豈不是有點那個？」雲飛煙到底是女人，心思比較慎密。
一會兒李鷹才道：「這總有辦法解決！我要先把案子的真相揭開，給他點顏色看看，讓他吹鬚瞪眼！」說罷不禁哈哈笑了上來。
「叔叔，你對梅傲霜有懷疑？」
「有一點兒，不過懷疑往往和真相有距離！」
郎四又跨入廳內。「頭兒，江南那個端木盛又要見你，他現在就在門口！」
「請他進來！」李鷹很欣賞端木盛的才能。回頭對雲飛煙道：「他來的正好，姚百變的問題可能有辦法解決！」
他又頓了一頓笑道：「煙兒，這端木盛確是個人材，可惜他已有了妻兒。」
雲飛煙臉上倏地飛上兩朵紅雲，輕嗔道：「叔叔你……
他有了妻子跟侄女有什麼關係呢？」
李鷹哈哈大笑：「你嫌蕭穆過於呆板沒趣，又看不起小顧，說他沒有大將之風，那麼……咦，聽說沈神通手下還有個喚作皇甫雪的，長得很不錯，不如待叔叔向沈神通問一聲……」
雲飛煙嬌羞地跺足道：「叔叔你老是說這種話，侄女……我要陪叔叔一生！」
李鷹樂得哈哈大笑，他一高興又不由自主地裝了一袋煙。
恰在此時郎四跟著端木盛進來！
端木盛聽見李鷹開心的笑聲，又見他旁邊有個青年狀甚忸怩，心中十分詫異，卻不敢問，只道：「拜見李前輩！」
李鷹嘴角含笑。「你來得正好，煙兒你去吩咐開飯！」一指旁邊一張椅子，「請坐，你來此不必客氣，到這裡就當是回到自己的家裡一樣！」
端木盛有點受寵若驚地道：「晚輩何德何能得前輩如此青睞！」
李鷹微微一笑。「我素來爽直，不像沈神通那樣說話也要拐著彎。」
「如此晚輩也不再客氣！」
用膳的時候端木盛說道：「晚輩無能至今尚未捉到姚百變，希望前輩派一兩個高明助晚輩一臂，以便早日抓他歸案，未知……」
「姚百變就在我手中，你們不必再花氣力了！」
端木盛大喜。「如此晚輩先謝……」
「不必。」李鷹微微一笑，「老夫不想把他交給你！」
端木盛一怔，期期艾艾地道：「未知前輩要求多少酬金？」
李鷹臉色一沉。「我相信姚百變是冤枉的，自從那天我聽了你的轉述之後，一直都覺得這案子絕不簡單，裡面一定另有蹊蹺，我若把姚百變交給你，豈非害了一條人命！」
端木盛急道：「可是晚輩回去如何回復敝上？」
「你回去告訴他，不日我將會登門造訪，我也不會令他為難。老實說，姚百變人在江北，委託我替他查明真相，亦合規矩！詳細情形待我到江南再與沈神通商量。」
「你先回去，待我把此地的一些俗事交代完畢，便會起程！你能助我一臂之力嗎？」
「晚輩若力所能及必盡全力，說實在敝上跟晚輩亦曾懷疑這案子並不簡單，只是敝上……」
李鷹一笑，「我知道他的脾氣，案子一件一件算，酬金一件一件收！」
端木盛尷尬地笑笑，說話間飯已用畢，端木盛便起身告辭！
李鷹對雲飛煙道：「煙兒，你去放信鴿傳公孫良及蕭穆回來！」
「叔叔不召小顧回來？」
「過幾天他辦好事便會回來！」
全本書庫圖檔，tearheavenOCR，全本書庫獨家書