刀聖和劍王享譽武林，只是近二十年來的事。
遠在三十多年前，武林中曾經出現過一位怪魔，那便是人品介於正邪之間，一生未曾落過敗績，使當時黑白兩道人物聞名喪膽的天絕叟！
據說在當年武林中，不論什麼人遇上紅白喜事，都必須在排席時，將主位空下來。
空下來等待這位天絕叟。
至於這位天絕叟會不會準時赴席，那是另外一回事。就是不來，這個位置也沒有人敢坐上去。
這幾乎成了當時武林中的一種規矩。
這一規矩一直維持到這位大老魔去世的消息傳出之後，才算給取消了。
一身武功已臻化境，在當時才不過五十來歲，還不到六十的天絕叟，怎會突然撒手人寰的呢？
這在當年是一個令人頗費猜疑的謎。
如今這個謎團總算解開了，因為此刻在燭光搖曳下不斷說笑話惹人發笑的這一個怪人不是別人，正是當年一度傳出死訊，使人誤以為早已離開人間的天絕叟聶三公。
無情金劍的年歲已經不能算小了，但在當年，卻只不過是個二十剛出頭的小伙子，那時他尚未認識劍王，當然更沒有見過這位天絕叟。
這次他返宮求援，恰逢後者正在宮中作客，經過劍王引見，他才知道這個其貌不揚的老傢伙，原來就是當年武林中風雲一時的天絕老魔。
至於這老魔當年何以要借詐死遁世，除非由這老魔自己說出來，當然誰也不敢多問。
不過，有一件事，總錯不了。
天絕叟就是天絕叟，即使再過三十年，也不會變成另外一個人！
只要有這老魔在場，任何酒席的主位，就不會坐上第二個人；他一開口，別人就得住口，他說笑話，別人就不得不笑！
第九隻酒罈又打開了。
天絕叟喝了口酒笑道：「從前還有這麼一個笑話……」
無情金劍暗暗叫苦不迭。
但這位大總管儘管心底叫苦，臉上卻不得不及時露出笑容，同時傾身向前，作迫不及待狀，好像他等了一個晚上，就是為了要聽這個笑話一樣。
就在這時候，救星出現了。
一名中年婦人端著一盆紅燒魚，從院外走了進來。客棧裡當然沒有女性夥計，這名中年婦人，也是一個粉頭，因為聽說這女人燒得一手好菜，才被派上了這份臨時差使。
這女人燒的菜果然不錯。
從上第一道菜開始，天絕老魔便一直讚不絕口。
也許就因為菜燒得太好了的關係吧，誰也沒有留意到，這女人有著一雙白嫩的手。
現在這雙手被老魔發覺到了。
那女人從進門到將一盆紅燒魚放上桌子，一直都低著頭，就像深怕踩著石子，會打翻了手上的菜盤似的。
但這時地上如果有一顆石子，相信她一定看不到。
在男人面前低著頭走路的女人，隨時不難發現。
但你將永遠不會發現一個低著頭走路的女人，她的目光是真正落在自己腳前的路面上。
一個女人在男人面前突然低下頭去，她的目光，永遠只會望向兩處地方。
首先是由胸及腿，再到雙腳，察看自己的服飾是否有不妥之處。
然後，便是以眼角去偷偷打量那個使她低下頭去的人。
這是女人看男人的方法。
男人看女人，總以為佔了便宜，而事實上，恰恰相反。
男人看到的女人，充其量不過是對方一副羞怯怯的嬌態而已，而女人卻不難將男人在這一瞬間的饞相，如照鏡子般，一覽無遺。
這一盆紅燒魚，並不是第一道萊，盛魚的瓷盆，也不是什麼名貴的古董。
可是，說也奇怪，當這盆紅燒魚放在桌子時，那女人竟顯出從未有過的小心，幾乎化了以往上菜五倍的時間，才在桌子的中央，為這盆紅燒魚，找著了一個適當的位置。
她在等待。
因為她已從「鏡子」中看到了一副「饞相」。
她憑她在風塵中得來的閱歷，料定在上完這盆紅燒魚之後，必然會有一些事情發生。
她等著了。
就在無情金劍正為這女人手腳笨拙，感到有點不耐煩時，天絕老魔忽然抬起頭來，歪著脖子，瞇眼問道：「這娘兒們，你叫什麼名字？」
那女人縮回手，襝衽福了一福道：「回老爺子，賤妾名叫如意。」
天絕老魔指著那盆魚道：「這是不是最後一個萊？」
那女人又福了一福，脆聲說道：「是的。」
無絕老魔點點頭道：「今天辛苦你了，既然這已是最後一個菜，你也用不著再忙，過來這邊坐坐吧！」
老魔腿上的那個粉頭知趣之至，聞言立即站起來，悄悄退去一旁。
無絕老魔將那個叫如意的粉頭摟入懷中之後，像是突然想起什麼似的，又向那粉頭問道：
「你說你叫什麼？」
「如意。」
「如意？」
「是的，老爺子！」
天絕老魔思索了一下，忽然轉向無情金劍道：「提到如意這兩個字，我可想起來了。最近幾年，江湖上據說出了一個叫如意嫂的女人，這女人究竟生就什麼樣子，你們有人見過沒有？」
無情金劍說道：「是的！這女人艾某曾經在岳陽見過一次，模樣兒的確是不錯。」
老魔又道：「這女人如今約莫有多大年紀？」
無情金劍道：「關於這女人的年紀，言人人殊。有的說這女人大約二十六七歲左右，也有人說這女人只是保養得法，實際上的年齡，應已三十出頭，究竟何者可靠，艾某人也弄不清楚。」
老魔接著又問道：「那麼，依你的看法呢？」
無情金劍沉吟道：「依艾某人看來，這女人很可能已經三十出頭，不過，如果以這女人的膚色與容貌，卻又最多只像一個二十來歲的少婦。」
這位大總管喝了口酒，像是有點難為情的又道：「總而言之，說實在的，這女人的確是個惹火的尤物，年齡對這女人並不重要，我敢說即使再過十年八年，這女人一定能照樣顛倒眾生。」
老魔的興趣似乎愈來愈濃，當下緊接著又問道：「如今在什麼地方可以找到這女人？」
無情金劍搖搖頭道：「我看聶老別惹這個麻煩。」
老魔不禁一愣，道：「麻煩？什麼麻煩？」
無情金劍道：「古人說女人是禍水，雖然未免有點形容過當，但如果拿來比喻這女人，卻是貼切之至。不管是誰，只要遇上這女人，一定非倒大楣不可？」
老魔注目一哦，道：「為什麼一定要倒楣？」
無情金劍道：「也許無人能說出這是什麼原因，但事實俱在，這女人硬是沾惹不得。」
老魔一哦道：「你惹過？」
無情金劍面孔一紅，忙道：「聶老說笑話了，艾某人哪有這個福分。」
老魔惑然道：「你既然沒跟這女人來往過，那你怎麼知道沾上了這女人一定會倒楣？」
無情金劍點頭道：「這次聶老在宮中，我們頭兒有沒有告訴聶老，上次天殺星那小子是怎麼給捉住的？」
老魔點頭道：「提是提了一下，不過老夫沒有聽仔細，據說是一個外號叫什麼笑裡藏刀姓勝的傢伙……」
「勝訴？」
老魔點點頭，道：「對了！笑裡藏刀勝箭。」
無情金劍道：「那麼一定是老前輩沒有聽清楚。」
老魔道：「怎麼呢？」
無情金劍道：「事實這個姓勝的只不過是個傀儡罷了，天殺星那小子落網，根本就不是這個傢伙的功勞。」
老魔輕哦一聲，道：「那麼該是誰的功勞？」
「如意嫂！」
老魔呆了一下道：「這女人跟那姓申的小子原來也有仇恨！」
無情金劍微微一笑道：「什麼仇恨？仇恨便是本宮用以緝拿那小子，懸作賞格的一萬兩黃金！」
老魔輕輕噢了一聲，跟著也笑了起來道：「你說那女人沾惹不得，原來就是指這個，那有什麼關係呢？俗語說得好：人為財死，鳥為食亡，貪財好貲，乃人之天性，又豈止這女人一人如此。別說是一萬兩黃金，有人為了幾十兩銀子，有時還不是照樣殺人？」
老魔笑了一陣，又道：「再說，當今武林中，能值一萬兩黃金身價的天殺星，也僅是只有那麼一個，像老朽這麼一把老骨頭，就是當破銅爛鐵賣，恐怕都沒有人要。老實說，沒有機會便罷，只要有機會，這個女人的主意，這是打定了。至於沾上這女人，會有些什麼麻煩，你老弟等著瞧就是了！」
無情金劍深知這老魔好色如命，勸亦無用，當下只得順水推舟，含笑接口道：「既然老前輩對這女人有興趣，等此間事了，晚輩再派幾個人，替您打聽打聽，相信早晚一定不難……」
老魔大樂，一搶著舉起酒杯道：「好，好，好，一言為定！老夫先敬一杯，算是謝過媒人。」
無情金劍面孔又是一紅，趕緊欠身道：「不敢當，我敬聶老。」
老魔又喝了幾杯，忽然抬頭道：「時間已經不早了，你們派出去的那名劍士，怎麼到現在還沒有回來？」
無情金劍轉過身去，望望院外黑暗的天空，口中說道：「大概也快了……」
這位大總管還沒有說完，院心中沙的一聲輕響。
接著，便有一人帶著滿身雪花，匆匆走了進來。
進來的正是那位有智多星之稱的錦衣劍士方知一。
無情金劍迫不及待地問道：「那邊情形怎麼樣？」
智多星方知一卸去風衣，深深噓了口氣道：「不出聶老所料，那邊果然有了準備，只是那個姓申的小子，至今仍然未見露面，在那邊主持大局的，依舊還是那個姓方的傢伙。」
天絕老魔皺眉道：「老夫的意思，是想來個一網打盡，這小子如果老是隱藏不出，倒是一件叫人頭痛的事。」
無情金劍道：「我看如今只有分兩次下手，先打發了楊家莊這邊以方姓漢子為首的這批傢伙，然後再移師北邙後山，去逮那個姓申的小子。」
天絕老魔搖搖頭，說道：「這不是辦法。」
無情金劍道：「聶老認為這樣做有何不妥？」
天絕老魔不慌不忙的端起酒來喝了一口，緩緩說道：「你們應該知道，驚天三式不是一種普通武功，這種武功，過去固然很少有人化解得了，就是在今後的數十年中，相信能化解的人也不會太多。天殺星那小子殺人多少是另外一回事，如就武功而論，那小子絕不會比這姓方的高明，現在，你們想想看：如果老夫先收拾了這個姓方的，試問那小子還敢不敢出頭？
如果再讓那小子溜了，從此海闊天空，又去哪裡找人？」
無情金劍聽得不住點頭。
智多星方知一道：「那麼，依聶老之意，又當如何？」
天絕老魔思索了片刻，道：「老夫有個折衷的辦法。明天，我們仍照原來的計劃趕去楊家莊，不過希望大家不要亂了步驟，在救出魚龍掌宋大俠之前，無論對方如何囂張，大家都得忍耐。」
中年儒士忽然長身離座，抱拳面向老魔深施一揖，感激地說道：「謝謝老前輩恩典！」
老魔擺了擺手，轉向智多星方知一道：「對了，我忘了問你，你剛才過去時有沒有找出魚龍掌宋大俠遭囚禁的處所？」
智多星方知一道：「沒有，除了東西兩廂之外，其他各處都察看過了，就是未能探著宋大俠。依晚生猜想，宋大俠或許已被送去了北邙後山該幫那座天殺官也不一定。」
天絕老魔點點頭，說道：「這也沒有關係，無論送去哪裡，都是一樣，他們留住宋老兒，無非是想有所要脅，到時候，不管他們開出什麼條件，我們一概答應就是了！」
老魔說至此處，稍稍頓了一下，抬頭掃了眾人一眼，接下去又道：「前面說的，只不過是老夫的一種如意算盤。萬一迫不得已，非動手不可時，也希望大家仍按老夫先前安排，盡量避免混戰，同時盡量等待對方的人先行出場。老夫已經向你們保證過了，對方叫陣的人，功力火候如何，絕對逃不了老夫這一雙眼睛，屆時，你們只須看老夫手指比出來的數目，就按照這個數目，指派排定好的劍士下場，縱然贏不了對方，老夫也擔保你們絕對吃不了大虧。」
無情金劍道：「一切自然全憑前輩吩咐。」
天絕老魔喝了一口酒，又道：「大家必須記住，我們的目的，只有兩個：一是救宋大俠，一是誘出姓申的那個小子。在這以前，我們只可虛張聲勢，不可一味力拼，即使吃點小虧，也別忘了隨時見風轉舵！」
無情金劍道：「這個晚輩知道，晚輩已經向他們一再交代過了。」
智多星方知一道：「萬一那個姓方的，不知死活，第一個出場向前輩挑戰怎麼辦？」
天絕老魔點點頭道：「這個老夫已考慮到了，只要那廝出場，老夫自有應付之策；連當年驚天三式的創始人，天台恨叟谷玄那老怪物都應付過去了，像明天這種小場面，老夫還沒放在心上，在老夫來說，跟這種毛頭小伙子周旋，不過如同耍場猴戲罷了。」——
書香門第