（一）
鬼公子也沒有使羅老太爺失望。
從這位三總管被派出去的第五天開始，各地行號便陸續以專差飛騎將截至五月底止的盈餘，以及上一期積欠的款項，一一解繳到堂。
羅老太爺心花怒放，對唐老夫子越發優札有加。
不過，他也同時指出了唐老夫子的一項疏忽。
唐老夫子上次將丁谷比作「趙子龍」，血公子石中玉比作「呂布」，並沒有給鬼公子賴人豪作一個適當的「安排」。
他決定由自己來彌補這項遺憾。
他告訴唐老夫子，鬼公子賴人豪應該比作三國時的「姜維」。
既勇敢善戰，又極富智謀，不僅對劉後主一片忠心，而且是受命於蜀國處境最艱困的時候，恰巧適合鬼公子的各種條件。
羅老太爺為自己能想出這樣一個人物來，得意非凡。
唐老夫子也對這個比擬擊膝稱絕，更使這位老太爺當天多吃了好幾碗飯。
除了請到兩位得力的新總管，財源日漸充裕之外，還有一件事也叫羅老太爺大為高興。
那便是經過大總管石中玉的挑選，已在十多名應徵者中，聘進四位各具獨門絕藝的武師。
四人的名字是：哈水火、寇長勝、金如山、海浪。
前兩人為崑崙派弟子，擅長猴拳、輕功、暗器，約四十歲左右。
金如山是個白鬍子老頭，原是蘇北的匪盜，雙飛腿出神入化，很少有人招架得住。
海浪是個只有二十二歲的青年，一條軟鞭能滅五丈外的燭火，而蠟燭本身卻屹立不搖。
四人武功雖佳，素行顯然都有問題。
不過，花酒堂錄用武師，一向都不講究這個。相當的，愈是在江湖上無法立足的人物，花酒堂愈是歡迎。
因為只有這一類的人物，才會為羅老太爺這樣的主人效死拚命。
花酒堂經過這番整頓，氣象煥然一新，這下的的確確是安定下來了。
如要說竟有人對這種新氣象毫無喜悅之感，那也許只有一個。
七姨太太白玉嬌。
沙如塔死了，這位七姨太太確實難過了一陣子。
千軍易得，一將難求。
沙如塔的確是個男人中的男人。
想想沙如塔的種種，再看到羅老頭那副窩囊相，她就忍不住感到噁心。
若說沙如塔是條活力驚人的海鰻，羅老頭便只能算是條小泥鰍。
那還得靠怪道人的補藥幫忙。
如果沒有怪道人的補藥，老傢伙就連泥鰍也不像，只能說是一條鼻涕蟲。
不過，沙如塔的死，雖使這位七姨太太感到空虛，另一方面卻也使她感到一種報復的快意。
沙如塔找賈拐子逼供之前，並沒有知會她。
這是一種明顯的背叛。
沒有一個女人忍受得了被情人突然遺棄的羞辱。
不論這個男人的條件多好，無論他們之間曾有過多美好的過去，一旦對方有了不忠實的行為，以往的種種思愛，都會在剎那間一筆勾銷。
海鰻死了，泥鰍惹人嫌，怎麼辦呢？
她終於又想起另一條已被她信手扔去一邊的「黃鱔」。
如意棍古蒼松！
如意棍古蒼松雖然比沙如塔稍遜一籌，如跟羅老頭比較起來，卻又不知要強多少倍。
白玉嬌望著牆上那張新換的輪巡表，暗暗思量。
「今夜又是那個死鬼輪值總巡，老頭恰巧輪上五娘，不曉得那死鬼是否還有勇氣前來試一試？」
天色慢慢的黑下來了。
蚊雷盈耳。
孤燈搖曳。
古蒼松也在燈光下凝視著牆上那張輪巡表，托頷悠然陷沉思。
「今夜又輪到我總巡了，沙如塔一死，那女人也許已經回心轉意，要不要摸過去試試呢？」
經過一陣深長的思考，他終於為自己提出來的問題作了答覆。
「絕不去。」
像那種一文不值的淫賤貨，被她糟蹋過一次，已經夠窩囊了，何苦還要他媽的去沾惹那份羊膻氣？
及時樂「梅」「蘭」兩級的姑娘，哪一個不比那女人年輕漂亮？
只要他興致來了，隨時都可以一文不花，挑上一個玩個痛快。
總堂的大殺手去了，誰敢不曲意奉承？
男子漢，大丈夫，多多少少總得表現出一點骨氣。再沒有出息，也不能他媽的就這樣被一個臭婆娘給瞧扁了。
古蒼松摔開了這個感情上的包袱，身心為之一爽。
於是，他從壁上取下那根如意棍，繫上裝有號炮小鑼的囊袋，大步走出院子。
（二）
月黑。
風高。
風高放火。月黑殺人。
月黑風高之夜，除了殺人放火之外，還適於發生一些什麼事情。
古蒼鬆手持如意棍，循著老路線，輕快地騰屋越脊，以一個更次的時間，將全堂前後各處，仔細的巡察了一遍。
一切正常。
然後，他便在可以縱覽全堂各處刁斗的花堂大廳龍脊坐下來，同時掏出一包花生米，一粒粒慢慢捻去薄皮，塞進嘴裡吃著打發時間。
二更敲過，他站起身來，開始作第二次巡查。
全堂燈火均已熄滅。
夜濃如墨。
古蒼松放緩腳步，眼觀六路，耳聽八方，全神貫注。
江湖人物都知道，這正是一夜之中最容易出事的時刻。
只要這一遍查過去，仍然太平無事，他便可以坐到最高的-望塔上去，以花生米配老酒，跟守塔的莊丁閒聊著等候天亮。
古蒼松正以「引字形由前向後行進之際，他忽然發現後進一處偏院中似在閃現一絲光亮。
「這麼晚了，誰還沒有熄燈睡覺？」
他向發光之處掠過去，近前一看，才知道燈光原來竟是從七姨太太白玉嬌那女人臥房裡透射出來的。
他忍不住輕輕哼了一聲。「一夜沒有男人，就睡不著覺，騷貨！」
他肚子裡罵著，正擬轉身離去，忽又轉念道：「橫豎時間難打發，下去看看也沒有關係。看那騷貨睡不著覺時，是副什麼騷樣子他奶奶的。」
古蒼松先隱入暗處，然後輕輕縱身落地。
他躡足挨去窗下，舔破窗紙一小角，待看清房內情形，他才知道他請錯了。
白玉嬌已經入睡，只是忘了吹燈而已。
他想離開，但又多看了一眼。
透明的紗帳裡，他隱約地看到那女人正摟夾著一條紅綠薄被面裡背外而臥。
紅綾薄被從兩條雪白的大腿縫裡露出一角，紅白相映，分外鮮明。
不論男女，很多人都有這種摟夾著被子睡覺的習慣。
古蒼松自己就有這種習慣。
好像懷裡不摟點什麼，或是在雙腿間夾點什麼，就睡不著似的，就算能睡著，也沒有摟夾一點東西睡來得舒服。
自己有這種習慣，覺得很自然，看見別人這樣睡覺，便覺得很不雅觀。
這跟自己當眾剔牙齒，和看別人當眾剔牙齒感受迥然不同是同一道理。
古蒼松此刻的心情便是如此。
「奶奶的，睡相這麼壞。」他暗暗地罵：「把條被子夾得那麼緊，那是夾被子的地方？
騷貨！」
那不是夾被子的地方，是夾什麼的地方？
古蒼松的眼光像鐵片磁石一樣，怎麼也挪不開那雙修長雪白的大腿。
他感到全身每一條血管都在急速地膨脹。
一股突然升起的慾火，一下子將他所有思緒完全驅逐乾淨。
他身不由己的去推門。
門居然沒有上鎖。」
「騷貨！」
他狠狠地罵了一聲，人已竄了進去。
同時一口吹熄油燈。
黑暗中，白玉嬌被驚醒了。
她剛想開口叱喝，嘴唇已被另外兩片火燙的嘴唇緊緊吸住。
她撐拒、扭動。
但也許是剛剛醒過來的關係，她雙臂撐拒的氣力並不大，反而是扭動的部分倒很有勁。
古蒼松的反應正相反，他放鬆了她不用力的上半身，卻將她使勁的部分貼得更緊。
她微喘著道：「是是你？」
他也有點喘道：「是是是我。」
「你還認得這條路？」
「我從沒有忘記。」
「你以為你隨時進來，我都歡迎？」
「我是來告訴你一件事的。」
「什麼事？」
他沒有立即說出是件什麼事，而他的雙手卻在幫忙他進行另一件事。
「說啊！」
「等等。」
有些事可以等，有些事是無論如何也等不得的。
事有緩急輕重。
她明白這道理。
所以，她沒有再開口。
她能等嗎？
舊歡重拾，往往會產生一種新奇的刺激。
當然它也會縮短交媾的時間。
一場空前劇烈的拼纏，很快的便結束了。戰事雖短促，但兩人顯然都獲得了高度的滿足。
兩人保持著最後的一個靜止的動作，誰都沒有說話。
他們像是已用完全部的氣力，如今正在享受著那份近似癱瘓的快感。
很久很久之後，她才輕輕輕地啞聲道：「你真有事情要告訴我？」
「當然。」
「什麼事？」
「我這兩天忽然想到了一個人。」
「賈拐子的搭檔？」
「是的。」
「誰？」
「你猜猜看。」
「男的還是女的？」
「女的。」
「胡香-？」
「對了！」
「我也曾經懷疑過這個女人。」
「絕錯不了。」
「你有證據？」
「沒有。」
「那你憑什麼敢如此武斷？」
「因為她一直是及時樂的主持人，只有她才有機會在一個姑娘的房間裡動手腳。」
「你好像沒有注意到另外一件事。」
「哪一件事？」
「胡香-先後主持及時樂達四年之久，這是盡人皆知的事實。你能想得到這一點，別人也能想得到。為什麼別人都沒有懷疑到這女人頭上去？」
「我想原因只有一個。」
「什麼原因？」
「這女人太鎮定了。」
「因此使大家產生一種錯覺，以為她能如此泰然自處，是因為這件事根本跟她沒有關係？」
「對了。」
「還是不對。」
「什麼不對？」
「如果我白玉嬌是那女人，起頭也許能表現得很鎮定，但絕不會在花酒堂待這麼久。」
「換了你又能怎麼做？」
「帶著寶物，高飛遠走。」
「你錯了。」
「哦？」
「當這件秘密尚未洩漏之前，她可以這樣做，相信她也一定會這樣做。」
「那時她為什麼沒有這樣做？」
「那時她做不了主。」
「現在這樣做又有何不可？」
「現在這樣做，只有一個結局。」
「什麼結局？」
「就像一隻死蒼蠅掉在螞蟻堆裡！」
「照你這樣說起來，我們如果取得了那批寶物，豈非一樣動彈不得？」
「那不一樣。」
「哦？」
「我們可以作兩個步驟進行。」
「哪兩個步驟？」
「我們取得寶物後，先殺了那女人滅口，同時不作離去的打算，照常留在花酒堂。」
「然後呢？」
「目前局勢正亂得緊，尋常死上三兩個人，誰也不會特別關心，等大家淡忘了這件血案之後，我們再選個日子，雙雙出走。」
「那樣就不會啟人疑竇？」
「絕不會。」
「怎見得？」
「因為那時大家只會想到最單純的一方面去，以為我們是男貪女愛，私奔！」
「唔這也有點道理。」
床上又有響動。她為了表示嘉許，似乎給了他某種撫慰的動作。
這個動作只能算是一點星星之火。
但火花一閃，火苗馬上就吐出來了。
星星之火。
可以燎原。
中原二度會師。
第一次是狼吞虎嚥，這一次則是輕彈細捻。
所以兩人在身體上的某一部分儘管正在互不相讓，交談卻並未因而中止；雖然聲音有點變調，但卻充滿了輕憐蜜愛。
「蒼松。」
「唔。」
「你哎唷你，打算什麼時候動手？」
「從明天開始，找到機會就動手。」
「你可得小心一個人。」
「誰？」
「姓石的。」
「血公子。」
「唔。」
「我知道，這小子受聘為本堂大總管，根本就沒安好心眼。」
「老傢伙卻把他當做寶貝。」
「那還不是受了那個姓唐老頭兒的影響。」
交談暫時中斷了片刻，從輕微的轉側聲中，可以想見對方似乎正在調整一個較為妥帖的姿勢。
接著是一陣呻吟似的哼唧。
等一個浪頭過去了，才又恢復為剛才的細水長流。
「蒼松。」
「唔。」
「還有一件事，你清楚不清楚？」
「什麼事？」
「我總覺得那個唐老夫子好像有點不對勁。你想想吧！老鬼那一副身子骨，穿的就是那幾件，吃的比人少，他幹嘛要為花酒堂這麼賣力？」
「殺手之間，也有人這樣想過。」
「你可知道這老鬼的底細？」
「不知道。」
「那姓石的小子呢？」
「也不知道。」
「我看這一老一少，都不是什麼好東西，遲早一定會有驚人的花樣玩出來。」
「玉嬌！」
「唔。」
「我們何必談這些？」
「你要談什麼？」
他以一個動作回答了這個問題。
她馬上懂得了他的意思，良宵苦短，何必把精神耗費在這不關痛癢的話題上。
「你不累？」
「我只怕你累。」
她會累嗎？她也以動作回答了他這個問題。
她柔滑的身子開始變得像條船。
一條微波蕩漾中的船。
而他卻變成了一個可怕的破壞者。他所有的努力，就像是在一心一意地要把這船擊沉。
遠方遙遙傳來第一聲雞啼。
天快亮了。
夜更深沉。
酣戰方殷。
（三）
洛陽南門外，有家棧房。
老闆叫木鐘。
木鐘，就是敲不響的意思。一般說來，這並不算是個好外號。
但這位木鐘的名氣可大得很。
洛陽出南門，南至襄陽，方圓數百里內，只要是常跑洛陽的人，幾乎沒有一個不認識這位洛陽南門興隆棧的老闆木鐘。
木鐘的名氣雖響，但還比不上他的老婆。
木鍾是因為木訥寡言出名，他那個老婆有名氣的原因則恰好相反。
碎嘴子，話多。
女人話多，當然不是一件令人愉快的事。
但興隆棧的這位老闆娘，卻跟別的多話的女人有點不一樣。
凡是歇進興隆棧的客人，幾乎人人都喜歡這位老闆娘說話。
哪怕整天絮聒不停，也沒人討厭。
因為這位老闆娘不但年輕，而且漂亮。
不但漂亮，而且風騷。
份有沒有見過那種風騷、漂亮而又年輕的女人？當你見到這樣一個女人時，你會不會反對她過來跟你說話？
你會不會嫌她話多？
沒有人知道木鐘的姓名，但也沒人不知道老闆娘的名字叫牡丹。
洛陽的牡丹名滿天下。
興隆棧的牡丹，人如其名，也美得像朵盛開的牡丹，不知風靡了多少浪蕩子。
但是，這位老闆娘雖然風騷，卻沒有艷聞。
木鍾已經四十五六歲，這女人才不過二十四五歲，夫婦倆年紀差了一大截，卻相處得很好。
這使得很多人都感覺奇怪。
奇怪這女人怎麼會選上木鍾這樣一個不解風情的老頭。
夫婦倆年齡如此不相稱，為何卻能相處得如此融洽？
興隆棧的生意相當興隆。
誰也無法否認這跟老闆娘的姿色和人緣，顯然不無關係。
興隆棧不是一家普通客棧。
住到這裡來的」客人」，經常是四條腿的比兩條腿的多，它的馬廄、騾房、車場、倉棧，就佔地不下三畝之廣。
棧裡也附賣酒食，但很粗劣。
因為光顧興隆棧的客人，對飲食大多數不很講究。對這一類客人來說，他們的要求，只要能吃得飽，價錢是越便宜越好。
今天，興隆棧的生意興隆得出奇。
十幾名精壯的夥計，雖然打著赤膊，仍然一個個忙得汗如雨下。
但今天的老闆娘，話卻說得不多。
因為今天的進門十個客人中，幾乎一半以上都是生面孔。這些客人是午後騎著馬來的。
據他們自己說，他們是新安縣張員外的家將，準備在這裡住兩天，然後分向四鄉收租。
而這位年輕的老闆娘，差不多第一眼便看出他們是股盜匪。
一個女人不論多愛說話，碰上了盜匪，總是要打個折扣的。
這批客人長相像盜匪，舉動像盜匪，吃喝起來更像盜匪。
三十來個人，不到半個時辰，便吃掉三個鹵豬頭，十斤熟牛肉，八盤花生，四十多個油蛋以及一百多塊豆腐乾。這是棧裡準備賣一天的酒菜，如今只一批客人，便全吃光了。害得這位老闆娘不得不派人進城，盡快添辦酒菜，以備供應其他的客人。
其中有幾個臉喝得紅紅的，不斷的以貪婪的眼光，偷偷掃瞄著老闆娘那副動人的身段兒。
更有一個歪鼻子的傢伙，看得出神，竟不知不覺的流出了饞涎。
他旁邊的夥伴捶了他一拳，低低笑罵道：「歪六，你他娘的少丟人好不好？瞧你娘的這副德性！」
歪六「酥」了一聲吸進快要流出的第二口口水，嘖嘖地道：「奶奶的，這麼惹火的娘們，老子還真沒見過。」
先前那漢子道：「你他娘的，哪一次見到女人不是這麼說！」
歪六道：「這女人真是他奶奶的不一樣。」
那漢子道：「不一樣又怎麼樣？」
歪六道：「老子真想『做』了她。」
那漢子忙推了他一把，低聲道：「這是什麼地方，你他娘的瘋了？要給老大聽到了，小心你的鼻樑又得換個地方！」
歪六道：「只要『上』過了，也值得。」
另一個漢子道：「別猴急了，歪六。方四哥話沒說錯，過了今天，你曉得的到時候，嘿嘿，就只怕你家『小爺』不爭氣。」
這些話，各處走動忙著照顧客人的老闆娘當然聽不到。
不過，她可以看得出來。
這一類的男人，她見得多了。幾乎只要一接觸到對方的眼神，她便知道對方會說些什麼，以及心裡在轉些什麼念頭。
她不在乎這種事。
應付這一類的男人，她有她的一套辦法。
開棧房，不容易，客人包括了三教九流，要如果沒有一點手腕，興隆棧決不會太太平平的開到今天。
現在她只有兩件事不明白。
這批傢伙是何來路？
來洛陽有什麼圖謀？