開封古稱汴京，五代、趙宋均曾建都。城北有北宋故宮遺址，居民叫做龍亭，樓閣矗立，下接長堤。堤左右各有一片湖水，俗稱潘、楊二湖，昔年水面甚寬。每值端午，必賽龍舟，到日傾城往觀，車馬雲集，為每年一大盛舉。承頭的人，大都是些喜事土豪富紳以及地方上以豪俠著稱的有名人物。開封地勢低窪，形如鍋底，附近黃河只一決口，便被淹沒。近河人民本極迷信龍神，稍微見到異樣一點的小蛇，如額有朱點字紋之類，便疑龍神化身，寧受毒噬，不敢傷害，還須花紅香燭，盛儀恭送入河。吃河飯的忌諱尤多，簡直無可理喻。
這年與賽人中有一名叫何明遠的，乃是當地天勝鏢局的副總鏢頭，為人豪俠好義，本領也高，正應了一趟鏢，準備過了節，冒暑起身往山西去。大家因他為人公正，水旱皆精，強舉他做了會首，並因友情所迫，兼了一舟的龍頭。
龍舟雖多，每年慣例得錦標的只有兩條，船主俱是當地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都廣有家財，武藝高強，結客揮金，倚勢橫行，又最愛面子，兩家龍舟製作既極精巧，人手又強，所用龍頭鼓手都是千中選一的良材。雙方先因奪標，每起械鬥，互相尋事，殺傷多人，官府也不敢管，後經多人說和，化敵為友。上來仍是爭先，等觀眾采聲喝罷，快到終點，才變互讓，由此起，多半同時到達，平分春色，兩個都是第一，或是一家一年，互相禮讓，交情越深，倒也相安。只是這班人全都倚勢凶橫，動輒傷人，誰也不敢招惹，別的龍舟只是許了心願祭神助興，實也比他不過，只管力爭上游，從無一人敢作頭標之想。
當年因為一個姓袁的紳士，頭年看賽受了這班人的氣，越想越恨，暗中定制一條極靈巧的龍舟，用重金由兩湖招來水手，想出不意，去丟兩家的人。只是自家所用武師不是對手，惟恐到時反目相鬥，求榮反辱，知道天勝鏢局威名武勇，手眼又寬，百計千方托出入來，把何明遠聘去。
何明遠初次承辦，人才來三四年，龍舟也只看過一次，哪知就裡？少年好勝吃捧，只向人學了幾天旗花，覺能勝任，治裝事忙，毫未放在心上。事既隱秘，胡、盂二人昔年又與總鏢頭有點小過節，兩下向無來往，一點也不知道，事先亮甲演習預賽時，雖覺袁家龍舟精巧靈變，一色鮮明，有點動心，一則新出無名，對方又曾密囑水手事前不要賣弄，明遠本未在意，更是不曾露面，看去鼓旗手法全都零亂，以為財主炫富，忽略過去。
初三這日，明遠獨往龍亭看了一會，因見別舟都在賣弄，惟有袁家龍舟水手都沒幾個。知主人正在龍神殿內，往尋未見，一時無聊，繞向亭後。忽聽眾聲喧嘩，圍聚喝打，鑽進人叢一看，乃是一個花子，手裡握著一條頭有朱斑、胸腹鼓起三塊的烏鱗怪蛇。向人一問，才知那花子適在龍神殿後石階下擒到這條怪蛇，吃人發現，龍神殿捉蛇已犯大忌，那蛇頭上又有些紅斑紋，可以附會成一個「王」字。先與理論，命放原洞。花子先說：「此蛇奇毒，實放不得。」後又說：「蛇是毒物，捉它並不犯法。我三天未吃，你們有錢上供，卻不可憐窮人。我這花子不討不要，到口之物正可飽餐，無故與人，卻是不幹。你們既當它神待，給我五兩銀子買價，還須由我把毒去掉，才肯放呢。」百說不行。眾人當他訛人，紛紛怒罵，不放便要打他，有兩個性急的便下了手。花子也不躲，只喊：「這東西太毒，你們打我無妨，近身中毒，我卻不管。」果然前面的人都聞到一股奇腥，頭昏欲倒，同時那蛇聽眾一吵，似有靈性，身微一掙，那凸起的三塊倏地開張，現出六隻形如龍爪的短足，一面眼中流淚，將頭向眾連點，大有求救之意。眾人越發疑神疑怪，執意非放不可，只無人出錢，因立近一點和打人的都喊頭暈難受，誰也不敢走近。相隔丈許，將花子圍定，連勸帶罵，後面的依然喝打不休。
明遠問完，見那花子身材長瘦，坐在一塊大石條上，像個落魄文人，面前橫著一根五尺來長的木杖，色黑如漆，又光又亮，看去頗重。蛇長只六七尺，兩腮奇大，目射凶光，只口角未張，花子抓處並非蛇的七寸要害，蛇身下垂，也未蟠向身上，那麼猛毒之物，除流淚點頭向眾乞哀外，明有小半截蛇身在前，並不敢絲毫抗拒，心中奇怪，便把手一拱道：「朋友，這兩日本地人不喜傷生，我送你五兩銀子，請把此蛇放掉如何？」
連說了兩三遍。
花子先是視地不語，忽然抬頭冷笑道：「你倒好心，銀子呢？」明遠久跑江湖，眼力本好，先還未怎覺察，這一抬頭，立看出花子雙目隱蘊精光，語聲清朗，心中一動，立時賠笑，取銀要遞。花子道：「你休走近，丟與我吧。你把這些無知人喊開，我自放走如何？」眾人見他得了銀子還不當眾放蛇，口又傷人，立時大嘩。明遠正在勸止，恰有幾個熟人走來，聞知前事，幫同勸說。眾人俱知鏢局名望，見來人俱都當地人物，又聽說明遠隨往無人之處同放，才忍氣讓路。花子也不再理人，竟自持棍從容走去。
明遠因不跟去眾人決不罷休，又想察看花子真相，便請眾各散，尾隨下去。由龍亭後繞向城牆腳下，花子始終頭也未回，明遠忍不住喚道：「朋友，請留貴步，我有話說。」花子回答道：「你花了五兩三錢四分銀子，不放心麼？」明遠因銀子正是所說之數，心又一動，忙賠笑道：「朋友太多心了，何某不才，何至如此小氣？跟來實為遮掩俗人耳目。這樣毒蛇，除去最好。朋友大名，可能見示麼？」話未說完，那蛇本來奄奄待斃神氣，聞言彷彿憤極，前半倏地閃電也似躥起，毒吻開處，火一般的長信便要朝明遠射去。
花子似早防到，微微張口一噴，喝聲：「孽畜敢爾！」那蛇立即閉口收勢，全身顫抖起來。花子隨手一甩，蛇便繞成一團，張口落向地上，似已死去。跟著掏出一瓶粉末，先用木棍向橫蛇之地一杵一掘，立有兩尺方圓、四五尺高一塊泥土隨手而起，指爪彈了少許粉未在蛇口內，笑向明遠道：「此是最厲害的六足惡蛟，如被端午日衝出，立發洪水，不特全城遭殃，它長年蟠踞黃河，興風作浪，上下游永無寧日了。我盡了好些心力才得擒住，但是此物毒重，也頗有它的用處，本想它好容易才成氣候，打算取了丹黃，去毒之後放向深山饒它一命，不合情急，意欲噴毒傷人。這東西恩怨分明，先只知你出銀放生，甚是感激，你一跟來，被它聽出真意，仇恨已成，雖然元丹奇毒皆失，不能發水毒人，靈性猶在，又具神力利爪，發威時原形長達三丈，刀斧不入，如何能敵？所以將它消化成水，埋人地內，就不會貽患了。你如不信，身帶鋼鏢，趁藥性尚未化到後半截，何妨試試？」
明遠本覺所說過於神奇，依言取鏢，照準蛇的扁尾猛力打去。錚的一聲，蛇皮未碎分毫，鏢卻反振起兩丈許高。落地一看，因用力太猛，蛇身反振之力更強，前鋒已折，不禁駭然。待有半盞茶時，便見蛇皮內陷，跟著成了一灘綠水。花子笑道：「如非此藥有消毒之功，就能化去，這腥毒之氣隨風遠揚，也害人不淺呢。」明遠自是敬服，重又恭禮，請問姓名。
花子道：「我姓木，沒有名字。你好好鏢局生理，替人做什龍頭？後日便有大禍臨身，不早準備，纏我作什？你在在江湖上跑，胡、孟兩家惡霸好惹的嗎？」明遠近日本已看出袁家好些做作掩藏，有些起疑，來時又聽一老友說起胡、孟二人黨羽眾多，俱是能手，每年錦標只他兩家，不容外人奪去等語，這時想起，分明意在點醒自己不要造次，再一想到老友所說，那幾個能手實是厲害，自己丟人不說，還要給鏢局中人惹事，豈不大糟？為期已迫，欲罷不能，至多埋怨袁家兩句，徒顯小氣，有何用處？當時想不起江湖上有這一個姓木的，估量決非常人，便即求教。
花子道：「你雖少年喜事，這兩家惡霸橫行多年，常在黃河上下游劫殺行舟，借此懲處也好，不過人多熱鬧，恐有傷害。你仍裝不知，照舊行事。到時他如動武，自有人出頭，將這些水寇毛賊引往別處除去便了。」明遠因敵勢太強，拿不準有無把握，想請花子同往鏢局一敘，就便下榻。花子笑道：「你不信麼？到日還你明白。我山野之性，一向獨行，不喜與人交往，念你人還不差，這幾兩銀子恰有用處，我雖暫借，終承你情，後再相見，各自走吧。」
明遠方說：「銀子現成，要用多少，定必奉上。」眼前人影一晃，耳聽疾風颯然，花子已不知去向，竟未看出怎麼走的。知是異人，料定必勝，只不知樹此強敵，日後有無隱患，心終愁急。無奈說不上不算來，只得回去，到日再說。剛剛回抵鏢局，總鏢頭梁成棟正由外省回來，聞說賽船之事，知道胡、孟二惡難惹，未免埋怨兩句。明遠少年氣盛，便說如有什事，便辭去鏢局，獨自擔當。二人交厚，成棟轉而勸慰，與同進退。
明遠一想，事已至此，再又探明對方惡跡，激動義俠天性，尋到袁家說明，不再隱諱，準備打起精神應付，憑著自己本領見個高下。
到了正日早上，胡、盂二人忽然發現袁家龍舟金鼓旗幟一色鮮明，軍容甚盛，與前日大不相同，情知有異。再一打聽，才知事因觀賽生嫌，不特水手聘自三湘，龍頭掌大旗的更是三勝鏢局有名人物，明是想掃自己的臉。不禁大怒，立即召集徒黨打手，並對兩船水手出了重賞，對方不勝，樂得取笑，如有敗意，自己也不公然出面，卻令一班心腹好友另駕游舟埋伏在盡頭左近，上前生事。
明遠既恐連累鏢局，執意不要人助，心想勝則揚眉，敗則從此隱退，不到有找回場面的本領決不再出走動，儘管勢孤，心卻泰然。等到領了主人三杯紅酒，昂然上船，水手多是生臉，互一舉手，便各就位。到了旗下，正在暗中窺伺敵方有無舉動，猛瞥見一隻小船，上坐七八個彪形大漢和一僧一道，由舟側駛過，過時多朝自己這面冷笑，大有鄙夷之色，划行如飛，箭一般在水面上往前面終點駛去。觀眾難得一見這等快船，紛紛喝起采來。
小舟才過，跟著飄來一個破舊的大木盆。一人坐在盆內，面前酒菜俱全，用一根黑棍拖向盆後，似搖不搖的往前蕩去。其行雖緩，明遠因正觀察前面小舟，沒有留意，飄過以後才得發現。盆中人衣服破舊，背影看去眼熟，但一頭披散著的短髮並未見過。心想木盆無槳無舵，水勢不急，只憑一根棍，怎會走成直線，一點不歪？忽聽岸上樂聲吹動，忙即握旗戒備。
水上下千百串龍鞭已一齊點燃，密如貫珠，連響起來，一直放到正午將近，爆竹還未停止。各船金鼓齊鳴，每船各有二十四片長槳，一齊作勢揮動。船頭上掌大龍旗的頭戴英雄中，穿著一身密扣緊身衣褲，手握大旗，威風凜凜，挺立船頭，靜等令下。所有各船水手都是一色綾羅製成的短袖上衣，短褲麻鞋，有的與船一色，有的用兩三色配搭，五花十色，鮮明奪目。胡、孟兩家為示交情，都是一條紅龍，只衣服旗幟稍有分別。明遠所駕是條青龍，人卻穿著紅白二色的服裝。一班主持賽會的紳商也有一點風聞，惟恐出事，特意把青龍排在近岸最末的一個，中間隔上七八條船。因為近岸水淺，青龍自然吃虧，免得萬一奪了頭標，惹出亂子。哪知青龍早經高人監製指點，毫無用處。
號炮一響，各船開動。青龍存心要兩條紅龍好看，上來輕敲慢打，龍船勝敗繫於一旗一鼓，水手隨鼓聲節奏以為遲速，頗有秘奧，人力只佔一半，故意晚發落後。眼看放出四五丈，倏地鼓聲一緊，二十四片長槳一齊翻飛，立似箭一般朝前射去，晃眼追上紅龍，又改作肩隨同進。終點在望，鼓聲再振，這次來得更快，長槳在水面上只兩起兩落，便超出前面，紅龍自然也是力爭上游。兩下這一競爭，把下余龍舟全落後老遠，看得兩岸觀眾采聲如雷，吶喊不已。
這時青龍已獨自當先，超出三丈以上。明遠臨風把旗，正覺對方在自虛聲，轉眼到達，並無異狀，忽聽鼓師喊道：「木尊者麼？多謝你老人家！改日再叩謝吧。」眾聲嘈雜，聽不甚清，知道鼓師此時正用全力爭勝，不能開口。回頭一看，先見木盆忽在舟側出現，緊附龍舟之側，其快如一，盆裡那人正是那姓木的花子。忽然想起老輩說，此人早在數十年前，便早負盛名，如何看去不過三四十歲？鼓師沙二禿有名老江湖，當無虛語，真是此人，照前日所說，必無善罷。心念才動，未及向花子點首招呼，猛瞥見斜刺裡飛駛來一條小舟，對準龍頭撞來。看出真是先前所見，心中急怒，剛把手一緊，待用全力舉旗朝來舟點去，眼看兩下就要撞上。來舟直似遠方來了一枝冷箭，快射中時，吃什東西將箭頭一擋，立時不由自主往橫裡歪射出去。船上立著幾個橫眉豎目、作勢待發的壯漢，雖是會家，驟出不意，各把身子一歪，跌倒了兩三個，船也幾乎翻轉，幸而一僧一道俱是能手，身形微動，舟便穩住，青龍已就勢趕向前去，隨見一道青光由腦後電馳飛來。
明遠方驚不妙，又見白光一閃，同時無蹤，偏頭回顧，木盆已擋向後面，正和船上人問答，自家水手一個未傷，百忙中耳聽有人喝道：「你休欺人大甚！明年今日，嵩山再見，決不與這班財奴鼠輩計較好了。」說完，小舟往側岸駛去，木盆也沿湖邊漂走。
喝采聲中，青龍已達終點，奪了錦標。
吹打掛紅之後，明遠勉強挨到事完，拖了鼓師一問，也是久別初遇，木尊者閒雲野鶴，實難尋跡。自己從小愛武，連妻室都不肯娶，奔走江湖將近十年，到處尋訪異人，均未得遇。想不到世上果有飛仙劍俠一流人物，這等千載難逢的機會，錯過大已可惜，斷定明年嵩山之約，木尊者定必到場。便向鏢局辭事，意欲回到安徽故鄉略微歇息，安排好了家務，先尋兩個老前輩打聽木尊者下落，將人尋到，相機行事。
總鏢頭梁成棟知道事因明遠而起，照理原應前往到場，只是木尊者劍俠奇人，數十年前已經名震江湖，當時雖僅見青白光一閃，雙方動手情景不曾看清，對頭既敢與之訂約，必非弱者，至少也必請有功力相等的能手前往，明遠武功雖高，不會劍術，如何能敵？好在敵黨僅與木尊者約鬥，並未來訂過節，此非人力所敵，賽船時又佔了上風，便算有心規避，也無人譏笑。便向明遠再三勸阻，真要交代過節，到時連自己也同前往，向木尊者道謝，略微交代，或是隨著旁觀，量力行事，終場仍同回轉，也是一樣，何苦老早將事辭去，好好弟兄就此分手？
明遠迫於無奈，只得把心事說出。成棟見他去志堅決，心想：「自己如非年長和妻兒之累，遇見這等異人，也是不肯放過，久聞諸老前輩說起木尊者性情古怪，遊戲人間，獨往獨來，如神龍在天，偶露鱗爪，莫可蹤跡，從未有什門人伴侶。明遠便能尋見，也未必肯收為門徒，何況未必尋到。嵩山之約，雙方都是異人，動手時決不久，也未必能有時機求說。」想了想，只得聽之，僅挽留再住兩日。明遠允了。到日成棟備席餞行。
席上成棟力言：「賢弟志堅意決，難再強留，此去如尋不到木尊者，過了明年端午，仍望回來共事，顯我弟兄義氣。」
明遠還未答話，伙友人報，說胡、孟二家派人投帖。二人接過一看，具名的共是四人，除胡、孟二惡外，還有一僧一道。大意是說，端節賽舟，見何鏢頭為人幫場，耀武揚威，方欲領教，不料木叫花逞強出頭。此時因胡、孟二人本鄉本上，雙方均用飛劍，不比尋常武功，看會人眾，恐多誤傷，為此與他訂在明年端午嵩山臥龍峽剪刀坪上相見，務請梁、何二位鏢頭准日駕臨，一同候教。此舉雖因木叫化狂妄逞強，有人不服，想領教他的劍術，一半也是以武會友，備有賓館，如有高親貴友同往賜教，尤為欣盼。好在到場人多，各路英雄都有，或鬥劍術或比武功，由當地主人蔡老前輩夫妻居中評斷，各憑真實本領，自尋對手，一見高下。本來貴鏢局名頭高大，黃河兩岸朋友好些位早想領教，此舉正是適逢其會等語。此外附有一張山西虎白成的柬帖，上寫：「與梁成棟河東一別，今已三年，昨日到此，正想登門領教，偶訪胡、孟二友，得知前事，為湊熱鬧，將約會並在一起，改明年端午嵩山候教，務望准日惠臨，勿卻為幸。」
二人看完，才知葫、孟二惡竟想借此一舉，連和成棟前結小怨一同報復，將鏢局毀去，以圖日後隨意橫行。白成更是山西一個有名大盜，三年前，鏢局所護紅貨吃他單人劫去。成棟往奪，本難取勝，幸而為人機智穩練，好朋友多，白成人雖凶狡陰險，卻極驕狂，自命無敵，每次行劫，必將賊物存留十個月，故意給對方留下尋找幫手機會，非等對方敗到心服口服，自認晦氣，或是滿限無人敢來，方始變賣動用。結仇雖眾，除卻輾轉托出人來向他說情，自身再登門服低求告，只請賞還原物，免致賠累傾家，從此不在江湖走動，或者碰他高興，將原物發還外，從未失過風。性更乖張，喜怒無常，手底又黑，被害的人不知多少。成棟知他厲害，恰巧明遠保鏢未歸，一面裝病拖延時日，暗命心腹好友四出求援，總算運氣，無意之中，經朋友求到一位高人，深知白成所練獨門氣功的弱點和制他之法。成棟本是行家，照那傳授，接連苦練了三個多月，仍不放心，又請那高人暗中跟去，到場七八個照面，便自得手。當時本想就除害，無如白成藏贓多在深山隱秘之地，萬難尋到。並還有兩個厲害黨羽在場，人更機警爽利，一敗便即認輸，定日將贓送還，並禁同黨上前。成棟本就情虛，也未看出他受傷輕重，人已出聲停手，縱出圈外，諸多顧忌，未便趕盡殺絕。次日一早，果將原物送回，一件不少，只附有一封「三年後奉教」的信。事後才知白成那傷實是不輕，真氣已破，只仗武功精純，愛臉提氣，強自支持，人去以後，立吐狂血暈倒。彼時成棟只裝雙方斗急不曾聽清，也不曾當人用什煞手，只跟蹤趕撲過去，引使招架用力，或照脊背摳上一下，便無痊理。知道仇恨結深，早晚生事，雖悔失策，因想對頭好勝，仇必自報，似此重傷，三年能否痊癒尚自難說。再者氣功已破，又有制他之法，自己日常練武並未間斷，怕他何來？過了一年，忽聽白成身死，越發放心，已然忘卻，忽然投帖，先前明是詐死，如無勝望，決不會來，又和胡、孟二惡同黨合謀，自更厲害。另外一僧一道還不知他來歷，這一來，竟關係到鏢局存亡，不是明遠一人的事。一面傳語來人，到時赴約，一面互相商計。
二人均知臥龍峽主人蔡威和乃妻楊七姑，乃嵩、洛路上有名怪傑，因他夫妻雖是綠林出身，人甚豪爽好交，哪路朋友都有，已經洗手好幾年，怎會同胡、孟二惡水寇一起？
既允借地，必有交情，這兩夫妻如要偏向一方，不必再有會飛劍的凶僧惡道，便少勝望。
明遠覺著事由己起，更是愁急。成棟卻說：「白成夙仇，便無賽舟之事，也必尋來報復，發難還早，轉不如多此一年，有個準備。我本定賢弟走後，暫時少接客貨，等我明年四月底趕往嵩山，候到事完接回賢弟再說，既有此事，索性推說我二人保鏢外出，人不敷用，暫難應客。你我分途出外，約訪能手高人，到時前往便了。」議定之後，次早分別起身。