西院住的那幾個小幫西商，本還要住兩天，因昨晚生了閒氣，俱恨店東，不曾進房賠話。內中有幾個久跑江湖的老客，出事時沒有在場，後聽去的人回來直生氣，說店伙倚多為勝，反為孤客打了個落花流水，店東如何拉臉賠小心等等情形，覺出蹊蹺，暗中籌商了一夜，天剛才亮，便把首要人等喚集一處，致了警告，說：“近年甘省黃河口岸幾個有名的大幫，倒沒見怎出事。那三二十人的小幫，時常聽說出事。地點都離此不遠，上下游三數百裡以內，偏又找查不到一點痕跡，官府一味裝聾作啞。我們以前客貨來往是聚散為整，合成大幫，請個著名鏢師，連走多趟，風平浪靜。這次因為貨已發完，各自發財還家。以前所聽種種俱出風聞，沒人見過真的苦主。兩幫本大利厚的，仍由原來鏢師護送，批了回貨，各自上路。我們一則捎貨不多，不願多攤花費；二則在外日久，歸心忒急，不願隨著他們亂繞遠道。好在行李不多，有兩位捎點不值錢的次貨，連點盤費，帶做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先後腳，到後才行聚會，不是有名鎮店決不落腳，走時也先後腳，各會各賬，途中仍裝不識，連串同行，都不交談，暗把幾個久跑江湖、手底明白的同人擋前斷後，准備仗著隨機應變，指東說西，走到下游，忽然選一大口岸，在光天化日、人多熱鬧之際渡過河去。照理這樣行住，小樁客我們不怕，大隊強盜又看不中我們。過了這平日謠傳的幾個險惡路口，渡了黃河，便可平安吉慶，各自分途，辦貨的辦貨，回家的回家。這主意不是打得不好，無奈昨日本店東伙行事均非真正生意人的本分，這還可說黃河上游風俗強暴，店客人品不齊，非此不可，無足為奇。
但那姓馬客人一個孤身，不問他有多大道理，竟敢撒野傷眾，反客欺主，全店那多的人，居然會低頭怕他，服輸認錯，如非有仟短處，怎會如此？尤其是西北路上青海源發長馬家，真稱得起是個數一數二的大幫，不用說所請鏢師是有名的人物字號，南北兩岸無人敢惹，便是他本櫃本家的子弟兵，是隨出遠門的人，哪一個不是善騎善射？至不濟事，也會扎一套長槍，耍一套單刀，豈是個肯吃虧受話的？對馬客人也是那麼謙恭小心，由他信口胡說，不發一聲，這不是更奇怪麼？再者馬客人雖然出口傷人，可是拿他的話細辨滋味，竟好似借此點醒我們一樣。否則我們都是出門人，彼此無仇無怨，他又不是年輕小娃，何苦無故張口罵人呢？照這許多可疑之處來看，我們年來千裡奔波，血汗換來的錢財，萬不可絲毫大意，鬧得一個不巧，連命都饒在其內，我們老西才冤呢。”
昨日挨罵兩人，一個姓樊名庫，是幫中財東，學過一點武功，脾氣最暴，膽子最小，性又多疑，再加上昨日的冤氣，聞言首先附和道：“我夜兒就看出這伙挨球的不是好人，回來氣了一晚。你老哥有見識，我們還是早點走他娘吧。”余人也都害了怕，俱說：
“出門不易。馬客人休看口濁，話裡有因。我們寧可信其有，不可信其無，早走他娘為是。”卻又說不出如何走法。
商量了一陣，最後仍由樊庫出主意，說：“店家知道我們還住兩日才走，如不是與強盜通氣的黑店，早走晚走都是一樣。如果我們疑心得對，趁他冷不防，突然一走，明說往東，偏由西繞走，再挑出四位精明強干的同人，著兩位朝上先行，著兩位尾隨在後，一則探查動靜，可以有個防備，萬一出事，也有人前去報官，免得死無下落。所有幾位帶家伙的會家都湊一起，連壯膽子帶拼命，如見情形不對，立時分頭四散，各想主意，跑掉一個是一個，日後另打報仇主意，免得和傳說遇害的人一樣，全數失蹤，音無音信，連個屍首都見不到，那才冤枉到了家呢。”眾人也沒別的善法，只得依了。
馬雨辰走不多時，眾西商也跟著算賬。走時，假意說要往蘭州辦點小貨，實則離鎮十裡，另由岔道小路再往回走，順下游往歸途趕行。雖然說行李貨物無多，湊在一起也有不少車輛。這伙商人既惜命又惜財，分明看出破綻，看在錢財份上仍自寬解，盡往好的上想，以為未必真有其事，所有貨物一件也不拋棄。總算常在外跑，不敢得罪小人，車把式們俱給了加倍的酒錢，雖然繞遠，並無怨言，還多趕出好些路程。行至午後，到一鎮上打尖，地名楊樹集。一算途程，相隔金沙鎮少說也有六七十裡，那一帶鄉村窮苦人多，穴居野處，地盡平沙廣漠，人煙稀少，一路行來，並未見絲毫可疑之兆。
眾人吃飽上路，准備趕往距鎮四十五裡的周井集投宿，各自坐在車上，三三兩兩交頭接耳。有的說：“本來沒事，多此一場驚擾。”有的以為所料極是，全仗機智心靈，脫出險地。有的又說：“不管事情真假，出門人總以小心謹慎為上。既然見到，應該這樣，此時沒事，就說現成話，焉知不是見機得早躲過了呢？”方自議論紛紛，其說不一。
哪知三黑仗著官私兩面俱有勢力，近年越鬧越凶，除卻來往現任官員和真正有名望的大商幫不打算劫，這上下游水旱數百裡方圓，是往來要口，俱有他的盜黨潛伏，一走令子休想逃脫。眾人落店之時，吳勇早一眼看中，飛騎四出，遠近盜黨都得了信，時刻留心肥羊過境，不問客人何時起身，到時必要發動，不過沒到地頭罷了。吳勇還存了私心，惟恐同黨吃私，以多報少，另外又派了幾名手下親信暗中尾隨下來，眾人行止動作全看在眼裡。有的看明去向，騎了快馬，裝成道旁賣水賣饃的土著鄉民，抄小道繞到前途坐待，端的阱深網密，如何能以走漏？
眾人行了一陣，眼看日色偏西，相隔周井集還有十幾裡路，算計到時天未黃昏，趕了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回報信，說：“前面五六裡地有片曠野，一邊樹林，一邊土山，四無人煙，甚是荒涼，看去頗險，卻不見什可疑之狀。為了小心，還去土山上走了一回，僅在下來時遇見一個砍野草的老頭，說：‘當地前些年原出過歹人，因地方荒僻，過往客商太少，養活不住，都往外路打搶，沒幾次便被官軍剿滅，以前土山上還有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今連影子都不見了。休看這裡荒涼，前面不遠就是周井集，什麼都有得買，是個熱鬧好地方。’老頭子人甚老實，必不會假，恰值腹饑，身上忘帶干糧，左就前途無事，特地趕回吃點東西，做一路走。”
眾人聞言，俱以為就有險難也必躲過，只催人馬快走。這兩個探路的商伙愚昧無知，竟把盜黨之言信以為真，左就難逃凶險，還於事無關。那尾隨後面、准備出事好去報官的兩人，如非高人搭救，卻幾乎送了性命。原來那兩人一名樊長貴，一名楊湧，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行時，眾人因他們手底不差，腿快能說，江湖上也常跑動，本意想推他們當頭探路。二人知道打頭陣最不容易，擔子既重，危險又多，無事不顯，有了事便吃不住。隨大隊走，一則叫人看著膽小，二則遇上亂子照樣也是難逃公道。算來算去，只有走在後邊最為穩妥，事既輕松，沒有責任，遇上險難，由眾人在前去擋，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把話商定，見眾人要開口，忙搶著說：“這後隨的事關系重要。”跟著樊長貴推舉楊湧，楊湧始而假作不能勝任，再三推辭，經過樊長貴一陣苦勸，立時改口，連他拉在一起。
此時眾人都在心慌，也不知到底哪頭為重，匆匆地說定。二人走在路上，算計單人走得快，又還要讓一程，樂得享受，拿了公眾的錢，先尋了一個小酒館，要了兩壺燒酒、一碟豆腐干白菜絲、一碟鹹蛋、一碗紅煮牛肉，先就酒喝，臨完再拿牛肉湯加上辣子，一泡蒸饃，吃得舒服已極。
正吃在高興頭上，樊長貴忽笑道：“楊老哥，我主意高吧？不是我背後說人，橡這幾位財東都是屬核桃的，不砸他，一輩子也吃不著他的肉。我們背井離鄉，幾千裡路跑出來，容易嗎？往日走到荒村土鎮裡，有錢買不著東西，沒的說了。好容易走到蘭州跟金沙鎮這樣大地方，又是發財還鄉，怎麼也該犒勞犒勞大伙才是。好，住了一天半，應名還是給大伙歇腿打牙祭，攏共就吃了兩頓面飯，一頓饃飯，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，這錢還說是出在紅賬上。空盼了好幾天，到了仍然吃的是自包，他一個腰包沒掏，反說東伙一樣，不分高下呀，又是有福同享，誰也不教誰吃虧呀，好些個乖面子話。真是裡外部他挨球的合適有理，算盤打得厲害不是？偏經不得一點風浪，看昨晚店裡頭一有事，立時全發了毛，三個老挨球的先著了一整夜的急，天剛亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙腳亂，鬧了一大歇，卻作成我兩個一場輕松差使。臨起身時，這個也拜托我們，那個也拜托我們，多要錢，也給啦，仿佛前有狼後有虎，外帶要過九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我兩個都生上十幾張大嘴，好一半給他喊冤，一半給他老婆孩子報喪似的。你說他是屬核桃的不是？”
楊湧聽他說話聲音越來越高，一看旁座有兩人在吃喝，好似剛進不久，店房又小，惟恐被人聽去，忙使個顏色，正待勸阻。不料那鎮集名叫三柳集，雖然甚小，共只十幾戶人家，因為地當孔道，岔路四出，相隔各路大站說遠不遠說近不近，正是行人打尖的去處。居民幾無一家不賣酒饃，飯面俱全，牛肉泡饃和當地自釀的干燒酒更是特產。樊長貴酒量不濟，幾杯原封燒酒一下肚，立時性發膽壯。見楊湧示意攔他，把下余燒酒一口灌了半杯，索性大聲放言道：“你怎這膽子小！憑人家那大名望的字號，會行出害人的事來？分明幾個老挨瞥的這回多剩了些銀子，燒得他疑心生暗鬼罷了。店裡要是黑店，昨晚早把那姓馬的宰了，哪還肯放他今天好好走去，實告訴你，我早就知他們瞎鬧，不說罷了。即便有那回事吧，憑我弟兄們，還怕這個！我們從小尋師訪友，下這十年多的苦功，練成這身本領，走南闖北也不是一天了，幾時遇見過對手？真要有那不知道死活利害的毛頭小伙子想打咱爺們的主意，不用看，只用鼻子一聞，也把他賊味給聞出來，請想他還往哪裡跑去！”
楊湧是酒量較好，知道他這是酒壯的，越勸越歪，說不定話更走口沒邊，倒要弄出事來，只好停勸，借說別的話來岔開。誰想樊長貴有了幾分醉意，性又多疑，說時瞥見旁桌上有兩人望他微笑，忽起疑心，暗忖：“這條路上常聽人說出事，這兩個人雖是鄉民打扮，但都生得雄壯，口袋裡又似裝有家伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一內怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益發以歪就歪，滿嘴胡謅，說得自己和楊湧的武藝天下少有，世上難尋。他只顧這麼拼死命的這一冒大氣，鬧的店裡幾個東伙和店外土台上喝水的過客都擁進店來，坐的坐立的立，覓牆昂首，聽他胡吹亂捧。
楊湧明料恐怕要糟，催他會賬起身，既是不聽，明勸又是露乏，自露馬腳，心裡干著急生氣。可是樊長貴也是不好受用，言與心違，邊說邊偷覷旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再細一觀察二人神情，外表雖然破舊，氣概卻甚威武，尤其上首一個，二目神光足滿，手皮頗白，面色更是紅中透亮，怎麼看也不似西北路上的鄉下窮人，分明喬裝無疑，心裡不住發毛，嘴裡更收不住。楊湧實覺聽不下去，只得喝道：
“樊老哥，你喝多了是怎麼啦？快把剩饃吃完走吧，說這作啥？”
樊長貴這時又灌了兩杯下肚，酒醉迷心，脫口答道：“你怕啥！兵來將擋，水來沙堵。莫說這些，像上次涼州道上那七八十個響馬多麼厲害，我連長衣服都沒脫，就把他們打了個落花流水。那頭子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出兩丈多遠，手沒沾身，就打躺下，跪著直喊我爺爺。你不是親眼看見的麼？我們現在金沙鎮吳家老店北號上房，等省裡發來紅貨才動身，還得耽誤兩天。今兒不過聽說這裡牛肉泡饃天下揚名，出來找個野食兒。我酒後無德，隨便說個當年事。這會我要找個地方拉屎，沒工夫和人叫陣。誰要是不服氣兒，只管後兒到金沙鎮店裡找我去。饃我也不吃了，算賬走吧。”
說時，微聽旁桌二人低聲笑道：“後兒夜裡，鎮上回殃去吧。”
這句話楊、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算賬。樊長貴更因枉費了許多唾沫，並未將人唬住，心裡發慌，每次偷看，都和對方目光相對，不敢再看，一面倚醉裝瘋，故意亂說神話，由楊湧會完了賬，踉踉蹌蹌走出，以示適才所說乃是醉話，不能認真之意。才一出門，便聽眾人議論，說：“這位老客喝太醉了。”心方略喜，又聽旁坐二人冷笑道：“醉啥？這驢日的心裡明白著呢。他把咱爺們看做嫩娃。”底下的話，因已走出幾步沒有聽真，不便回聽，好生優疑。楊湧自免不了低聲埋怨。
樊長貴道：“你看那兩個挨球的一定不是什麼好人，我是存心唬他們的，看神氣許沒唬住。我那時真醉呀，你看我收風得多快，一見不行，立時就走。你快看背後跟下來沒有，就知道了。”楊湧回顧，無人尾隨。樊長貴道：“如何？多虧我留了這份心，特意指東說西，挨球的如是老實鄉下人，我說多大的話也沒干系，要是他媽的喪門星，我那麼一叫陣，他必往金沙鎮去尋晦氣，我們早走他的娘，他往哪裡找去？現時追來，我便給他來個一醉解千愁（仇諧音）。你在旁拉個臉兒，淨說好話，也就完了。好在往金沙鎮也要出這個集口，到口外一拐上正路就沒事了，快些走吧。”楊湧無法，只說：
“但願如此。可恨今兒走時因要走慢，沒叫他們勻下兩匹馬來，只要了錢，隨路零雇。
要有馬，遇上事，跑起來就容易了。”
二人邊說邊往回看，一視出口仍無人追，才放了點心，腳底加勁，一口氣跑出三裡多地。樊長貴酒意未消，四顧無人，又信口開河狂吹起來，只略換了點口氣，說自己如何見多識廣，善於臨機應變，楊湧知他酒德如此，才脫險境又犯毛病，氣他不過，說道：
“多虧你見多識廣，差點沒鬧出亂子來，還有臉說啦！你看這裡是曠野，黃土堆子，人家都在地底下啦，人們又窮又野。一不小心走了口，惹出事來不是玩的。我勸你安靜些好，沒的丟了人，算體面！”樊長貴惱羞成怒，嚷道：“我是能軟能硬，不算丟人！誰像你這膿包，軟硬都不行，就知道害怕。”楊湧也怒道：“驢日才能軟硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊長貴怒道：“那我並非膽小。真要講打，憑那兩驢日的，真正未必是爺們的對手，出門人不惹閒氣罷了。”
楊湧知他是膽小無恥，欺軟怕硬，專跟自己人過不來，再說幾句，就許和自己來個交手仗。如是平日也不願讓他，無如今日身在曠野荒郊，天色又極昏沉，越顯得危機四伏，景物陰森怕人，想了想只得忍下，但是氣總不出，有心唬他，走了一陣，忽然失驚道：“你看來路那株楊柳樹下，影綽綽的是啥？”樊長貴這時正是口裡越強心裡越發虛，加以口頭上把楊湧得罪，防他到時使壞，又擔著一份心，聞言嚇了一大跳，剛撥轉身回問。事有湊巧，正趕一陣狂風，飛沙走石，隱隱聞得人喊馬嘶之聲，當時機伶伶打了一個冷戰，連那三分假酒意也全被嚇退，“噯呀”一聲，慌不迭回頭就跑。
楊湧膽也不大，只比樊長貴沉穩，見風中隱有馬嘶之聲，也不由得有些害怕，回顧來路，已被黃塵布滿，什麼也看不見，再看看前頭，樊長貴已然逃出好幾十丈，忽把身朝自己倒退著走，好似知道強盜要來必由身後來路，有自己斷後便可無事情景，心方暗罵：“這挨球的真不要臉！”倏地又是一陣狂風，那人馬喊嘶之聲似更真切，心中一驚，忙即伏地靜聽。風並未住，人馬喊聲又似心虛所致，並無其事，前面曠野平沙，來路更是凶險，不問所聞真假，此間終非善地，還是追上樊長貴，趕到鎮上比較好些。想到這裡，爬起來往前便跑，一看樊長貴已沒了影子，前途一望平沙，怎麼快腿也不會一下跑完，疑心他掉在坑裡，忙奔過去一看，誰說不是？
原來西北邊省最是窮苦，往往行千百裡不見人煙，窮鄉僻野之間，休說磚屋瓦捨，便茅簷土牆都難遇見。人民還是上古穴居野處情景，住的地方，不是在斷崖危壁之間掘些土穴，便是在平野中先挖一個兩丈上下大小不等的大坑，將三面打拍堅實，再順北面坑壁往橫裡挖，掘成一間問的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房時，就原來的泥土掏掘成的。較富足的人家，不過炕上多件粗席和氈子，一個木制炕桌和幾身羊皮襖褲，一些零星用具罷了。那極窮之家，除家主要出外賣苦力，有件把短衣襖褲外，余者常有終年赤身不穿衣履的。他們也知赤身臥土不大好受，因為無力制辦氈子，便想出一種妙法，每當土炕掘成的當兒，先用一桶米或麥粉之類熬成稠汁，勻勻地往炕上潑去。炕內生著微火，等到快要烘干，又潑上一層較稀的汁，似這樣三回過去，炕面上便結成一層白皮。
由此全家男女老少齊臥上面，日長月久，人的汗汁相與融會，一同浸到土裡，磨得那層炕皮又滑又亮，光可鑒人，決不絲毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家雖然簡陋昏暗，卻是冬暖夏涼，炕洞內升火無多，到得冬來，照樣一室融融，溫暖如春。只是人民終年不輕洗滌，藏垢納污，氣味難聞，他們習慣自然，也就不在話下。
樊長貴失足墜落這一家姓楊，弟兄三人俱在附近河岸趕腳賣苦力，各人都娶有妻室，上面還有父母，一家老小十來口，養著四五匹牲口。當地共有十幾家居民，他們還算是個首戶，哥幾個出得門多，見得事廣。這日老大老三出門未歸，老二正從鎮上趕腳回來，帶了十個黃糖饃、一斤燒驢肉、一瓦瓶老燒，正陪著父母吃喝說笑，不料樊長貴倒退著走來，一腳踏虛，掉了下去。楊二喝止，已自無及，忙搶過去，本可接住，偏生樊長貴跌時，聽出下面是人家的天井，自恃學了兩天武，盡管失腳，還想賣弄，也不想想下邊是深是淺，徑將兩腳一躇，雙手一分，身往後仰，打算一個反筋斗立在地上。不料坑沿離地只得丈許，如若老老實實任其跌下，就不被人接住，沙土地也傷不了哪裡，這一耍花招，反倒自尋苦惱。
楊二剛伸手想接，見他全身翻轉，手足亂動，心中奇怪，微一疏神，沒有接著，還幾乎吃他甩了一腳，只得往旁一閃。樊長貴頭已及地，身子還未翻過，這一下恰好鬧個倒栽樁，上半身連頭筆直往下言去，喀嚓一聲筋骨錯響，“噯”了半聲，把顆整頭倒築在頸腔子裡去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。還算楊老頭是個會家，知道這是一個巧勁錯了骨髓，稍微救遲一步非悶死不可。忙奔過去，伸出兩手中指，一邊一個勾住他耳朵眼，雙膝蓋抵緊肩頭，用力往外一提，又是喀嚓一聲筋響，樊長貴一顆小尖頭雖然脫竅而出，人已幾乎閉過氣去，痛得兩眼淚花亂轉，坐在地下哼聲不已。
楊老頭見他穿著是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命楊二去取半碗水來，正要扶起詢問，楊湧也從上面趕到。院中原有通上面的土階，跑下去見了楊老頭父子，問知就裡，不由笑得肚痛。
樊長貴哭喪著一個臉罵道：“挨球的！酒裡也不知放了什麼蒙汗藥，虧我眼亮，見機得早，沒得倒下，走了出來，兩太陽老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退著走，想不到這裡地下會有人家。你是曉得的，若在平日，莫說這高一點小坑，那年咱們當鋪裡鬧賊，我一個人打跑了八九個，三四丈高的風火牆，不是一跺腳就上去，連點聲音都沒有麼？今兒會陽溝裡翻船，還不是那酒害的！我在上面倒走，一腳踏虛，趕快施展功夫，打算用齊天大聖傳授，一個翻空筋斗落到地上，本來怎麼也跌不了。偏生酒力發透，眼睛太花，明看見底下有好幾丈深，雖想淺得連陰溝都不如，等到頭築了地，才知上了兩眼的當。要不練過二十多年苦功，差一點沒把吃飯家伙全縮到肚子裡去，連肚腸一齊撞斷，那才糟呢！其實就縮進這一點，不過錯了點骨筋，沒相干的事。我常錯著玩，為的是好躲人家的飛鏢。原不要緊，就沒人幫忙，我自己運氣，把勁往起一長，也冒出來了。我還沒顧得運氣，這位老漢心好，卻著了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
虧得我趕緊運氣，往起長勁，腦袋才冒出來，再慢一點，腦袋不要緊，耳朵眼可非勾破不可了。”
楊湧見他才現了眼，別人救了他，一個謝字不提，反吹大氣，說人家多事，方覺不大合適。那楊老頭幼年曾練過武功，常跑江湖，是個外場人，性情又極耿直，如何聽得這個！方冷笑一聲想要發話。楊二更是心直口快，見老父面有怒色，立時搶先說道：
“客人來路只有三柳集有幾家賣牛肉泡饅首的鋪子，附帶賣酒，那都是守本分買賣，客人怎會吃了他蒙汗藥酒，又還能走得到這裡？真是怪了！更想不到客人還有這麼好的功夫，頭縮到頸腔裡，能自己運氣，叫它往起長。早知如此，我爸白費氣力倒多事了。好在錯骨筍沒什麼相干，客人也常錯著玩，何不讓我爺兒倆開個眼，再試一回？”
楊湧聽出口風不好，知道甘、涼民性強悍，差不多都會兩下，這兩父子，小的不說，連老的都生得那麼硬朗，估量不大好斗。不等楊二說完，忙賠笑臉道：“老哥莫怪。我這位朋友素好詼諧，酒德不好，適才在饃鋪多喝了幾杯，一路上胡說沒完，到處得罪人。
多蒙二位美意，我這兒代他道謝吧。”楊二冷笑道：“我說呢，人的頭怎會自己縮出縮進呢，原來還是酒給支使的。”樊長貴一聽，人家要叫他縮頭試驗，這老的還可，這小伙子又生得那麼雄赳赳的，不禁膽怯心慌，正愁沒法轉彎，聽楊湧說他酒醉，越發以假為真，故意亂說道：“我的楊老哥，你知道什麼？我老西得過異人傳授，手腳還會變雙份呢。”
楊老頭聽他瘋言瘋語，認為真醉，才消了氣，由他亂說，不去理會，徑向楊湧請教。
楊湧自然也不肯說出真話，只說：“我二人是省城裡商店中伙友，我姓楊，他姓樊。因買賣虧折，關店散伙，因為帶錢不多，打算步行回家，不料在前鎮小鋪中吃饃，同伴吃醉發酒瘋，向外亂跑，追出來，人已沒了影子。好容易追出老遠才將他尋到，不想打攪了老漢。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暫坐一會，要是天色晚了，說不得只好向老漢和這位老哥借宿一宵呢。”
楊氏父子見二人自動變色，神態張皇，又無行李隨身，聞言並不甚信。楊二還想盤問，老頭上了幾歲年紀，為人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老漢雖窮，極愛朋友，仗著兒子孝順，也還能掙幾個，吃穿不算為難。像二位遠客到此，莫說一天半宿，就是住個十天半月也沒啥說。就老客路上有個風風火火，既投到我這裡，就是我家人。哪怕我爺兒倆擔不起，也必打個平安主意。這裡地方太野，二十裡左近就有金字號的卡子，老客要看我老漢不歪，沒事便罷，有啥事最好實話先說，免得事到臨頭壞了老客的事，還顯著我爺兒倆不夠朋友。”
楊老頭詞色甚是實誠豪爽，按說應該告以實情才對，偏生楊、樊二人都是半吊子，假江湖，始終抱定出門人見人只說三分話的信條，不但沒有就勢改口吐露真情，反因楊氏父子穴居野處，言動粗豪，聞言倒生了一兩分心。楊湧恐樊長貴露出馬腳，搶口笑道：
“老漢好意我知道。我老西向來有一句說一句，真要有什事，決不敢在這裡投宿來連累朋友。再說我兩個連回家盤纏都怕不夠，那吃空心飯的線上朋友也不值他照顧，只求借宿一宵，明兒一天亮就走。老漢放心就是。”
楊湧實因適才那把沙子來得奇怪，既怕強人行劫，又疑神疑鬼。這裡雖不一定是個善地，既已自行投到，只好相機行事。看他父子行徑，如不露白，說話再留點神，想必無妨，如有追蹤強人，卻是個最好的藏伏之地。這老漢好像爽直，他父子在此久住久跑，盜黨窩巢行動須瞞不過他們。少時進屋，花言巧語一套交情，前途無事，擾他一吃一住，明早走他的娘，要有什麼險，好歹也可以打聽出一點真情，繞躲過去，到大鎮集上，再雇兩匹牲口，趕上大隊。一造謠言，假說路上如何遇見強人，全憑巧計調虎離山，後來吃人困住，半夜裡逃了出來，如今盜黨向別處追趕，正好越追越遠，大隊沒有出事，全是自己的功勞。他們多刻薄，怎麼還不鬧他個幾十兩銀子犒勞。一邊答話，一邊想著心思。
卻不料楊氏父子粗中有細，見他說時目光不定，說的話又不夠過節，仿佛疑心自己，怕受連累似的，心中老大不快。楊二忍不住插口道：“我爺最愛朋友上門，更愛管人閒事，是到我家的遠客，從沒教人為了難走，不過是話說在先。老客既說沒事，我父子當主人的已算有了交代。現在先請進屋，煮點熱水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜裡我父子睡得死，萬一有個招呼不到的地方，那我們就告罪在先了。”
樊長貴幾次話到口邊都吃楊湧攔住，好生悶氣，聞言不假思索便搶口答道：“那個自然。慢說我們兩個窮人沒人看相，即便有那不識時務的，想在太歲頭上動土，有個風吹草動，我早迎頭出去打發，決連累不了你老二位。”言還未了，忽聽上面有人發話道：
“老西說話須要應點，現在上面就有人等你，快上來吧！沒的把後面夏三黑黨羽引來，給人家好朋友惹事。”楊二人雖外場，一聽二人的對頭竟是黃河口岸總瓢把子夏三黑一伙，未免也是心驚。好在自己有言在先，來人說話也有尺寸，便不願再管閒事，只拿眼望著二人微笑。
樊長貴早嚇了個面無人色，不知如何是好，後來還是楊湧勉強站起，先向上前施一禮，結結巴巴地說道：“這位英雄，你老在上，休聽我這伙計亂說，他都是適才幾碗黃湯支的。沒你老人家不聖明的，我們實是兩個苦伙計，因為知道他們得罪了貴當家的，怕路上惹事，不敢跟著大隊一路走，借詞兒閃在後面。諸位英雄爺爺，就殺了我兩個也出不了氣，濟不得事。他們這一隊是好幾幫合著走，哪一幫都是發財還家，特帶點粗貨回去做幌子，就便貼補一點盤川。金子銀子都包好放在車盤底下跟草料袋裡，油水多呢！
他們由金沙鎮出來，假作進省，卻由小路改道回走，眼下也不過在七裡鋪後苦水井一帶路上。諸位英雄高抬貴手，饒了我兩個，去追他們多好！”
上面那人答道：“放你媽的屁！追趕這伙守財奴，還用你這驢日的說！早把狗趕下去了。我是專為找你們兩個狗娃來的。我現在有點肚子疼，得去土坡後面樹林內拉野屎去。這兩天火結，還得半個多時辰才拉完。該當便宜你兩個多活一會。乖乖的去到坡底下等我，免得費事。楊老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你話已說在前頭，不算不夠朋友。快轟這兩個狗娃走，免得少時夏三黑人來，將你連累。”說罷，便聽上面有一腳步聲音走去。
楊氏父子一聽，姓樊的不過胡吹亂膀，這姓楊的陣仗未見，就把自己什麼底都給獻了，這等人真連一點人味都沒有。夏三黑勢焰滔天，狠惡已極，既是他口裡的肥肉，如何肯放？自己要想護庇也沒有用，聽上面那人口氣，好似只要不管閒賬，開發二人即可沒事，何苦跟這沒骨頭人膛這渾水？楊二首先發話道：“二位老哥，你們聽見了麼？這位夏三老爺，稱得起水旱官私四通八達，是我們這裡第一位人頭。二位既和他有了過節，我們本鄉本上，再留二位，彼此都不方便。再說適才有言在先，不是我父子不講朋友。”
楊湧已知這裡不能容留，但出去又是送死，聞言還在涎著一張丑臉向楊氏父子央告，好歹想個法子遮藏，或是指條明路，至不濟也向來人講個情兒，保全活命。他只顧老臉絮聒，樊長貴聽得上面沒什麼聲息，早輕腳輕手向上爬去，探頭往外一看，適才在上發話人只是一個，手裡並沒拿刀，提著褲子正往土坡那面走去，身材一點也不覺著威武，不禁膽子一壯，點手朝下喊道：“此處不留人，自有留人處。我久闖江湖，從來沒怕過人，遇上事我接住好了，你跟我走沒錯。”楊湧知他膽子更小，忽然膽大，必有原故，口裡仍向楊氏父子說好活，人早隨著往上爬去。樊長貴低聲說道：“你看有人麼？反正這裡已是禍包，還不裝大方些，盡說好話丟人則什？”
這時前面那人剛到坡下正往上走，看神氣走路都遲鈍費勁，又無同黨。楊湧也看出來人唬事，楊氏父子又執意不肯容留，藏處已被人發現，難得追兵只是一個渾蟲，連拉屎都告訴人，此時向他相反的路逃走再好不過，就是追來，兩打一也打得他過。倉猝中應得一聲“好”，隨了樊長貴，頭都不回向上爬去，到了上面，前面人已不見。
二人哪敢回向原行路徑？飛步落荒逃走，一口氣跑出二裡多路，路越荒涼，四顧無人，才尋了一個沙堆後面歇下。楊湧正埋怨樊長貴不該胡吹大氣，多言賈禍，忽聽坡前面有人發話道：“這兩個挨球的不聽好話，叫他們往樹底下等我，偏要跑到這堆後送死。
我一泡屎拉完，再找他們也找不見了。讓毛賊把他們宰了，那是活該。我跟這伙驢日的沒完，無奈一個人顧不了幾處，今兒本心不要你露面，既然跟來，幫我一個忙兒也好。
我在前面等他們，你去搗他巢子，放把火給燒了吧。”另一人應了一聲便自走去。
二人乍聽，和先在土坑上面發話人的語音一樣，好生吃驚，後覺耳音甚熟。等到聽完，樊長貴才想起昨晚金沙鎮客店中尋事、硬要上房、獨斗群賊的姓馬客人，正和這人口吻聲調一樣，不禁心中一動，忙爬上沙坡往下偷看時，坡前兩人一個往南一個往西，正走下去。往南的一個步履如飛，走得甚快，眨眼走出老遠；往北的一個走不甚快，中等身材，斜陽耀日，背影頗像馬客人。不敢拿准，脫口剛喊得一個“馬”字。楊湧見他往起探頭，疑心又要闖禍，一手抓住腰帶往下硬拖，跟著伸手將他嘴掩住，低聲急叫道：
“我的樊老哥，你是活得不耐煩了吧？只顧惹禍怎的？”樊長貴不及答話，掙脫了手，二次又往上爬。楊湧仍用力將人拖了下來，急得樊長貴雙腳亂跳道：“那是馬。”話未說完，便聽馬蹄奔騰之聲由遠而近。
楊湧急道：“說馬有馬，你看強盜來了不是？還鬧呢！”樊長貴道：“你不知道，我說的那是救命星君。”說完又往上爬，探頭再看，先去二人已不見蹤跡，只東南方斜陽影裡塵沙飛揚中，有一伙人馬疾馳而來，嚇得不敢再叫，連忙溜下。楊湧悄問：“什麼救命星君？”樊長貴埋怨道：“你還說呢！好容易來個救命星君，被你這一鬧都鬧跑了。”楊湧摸不著頭腦，還待往下追問時，馬蹄之聲漸慢，可是越來越近，聽神氣似往坡前跑來。二人哪敢出聲言語？剛用手互相牽扯，那伙人馬已至坡前。
內中一人說道：“適才劉伙計在三柳集饅首鋪裡遇見兩個狗娃，喝醉了酒，吹氣冒泡，說出實話。他人單勢孤，摸不透驢日的深淺，知道他們只這一條大路好走，連忙跑到就近卡子上送信。偏生老吳吃了那姓馬孤客的虧，怕肥羊當中藏有好手，把弟兄們全數調派下來，卡子上只我一個。這群肥羊已然看出店裡破綻，一個也不能容他活著回去。
兩狗娃如若逃走，非壞事不可，只得叫劉伙計騎匹快馬，把你們哥幾個找回來幫忙。我騎馬先追，給他來個兩頭堵，不多時便遇上你們，不是他說肥羊還沒走到那宰他的地方，點查個數，與老吳所說差兩個麼？正是驢日的，更沒錯了，怎我們四下裡追了半天，不見一點影兒？太陽都快落土了，周井集那邊想已動手，事完要帶兩個羊耳朵回去。這是從來沒有的亂子，我還不甚相干，老吳跟總瓢把子一說，看大伙怎麼受吧。”
另一人答道：“適才二次和你分路時，我們三人還恐怕劉伙計顯了形跡，狗娃們多心，不走大道，由野地裡溜去，特地趕到楊二家裡問了一回，也說未見，你說怪是不怪？”前一人又道：“就算他們由野田裡溜走，遲早仍是繞上這兩條路，才能跟肥羊們合群，除非趕到前面過河逃去。你一路尋來，可曾查看河裡頭的腳跡麼？”另一人笑道：
“我們聽楊老二爺兒兩個都說未見，只顧回馬急追，這個卻未留神。反正前後都有我們的人，這是一片死地，除非會飛，決跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃們捉回去，叫他們細細受用，再送回老家，才解恨呢。”
楊、樊二人一聽這伙強盜的口氣，自己簡直萬無活路，藏身之處沙坡不高，敵人近在咫尺，斜陽反照，上半人的頭影憧憧，已由坡頂射過來，映在地下，少說也有七八個。
天是愈發暗赤下來，悲風漸嗚，驚沙四旋，侵肌透體，越顯淒惶；不禁心膽皆裂，渾身瑟瑟亂抖，不住屏息默念：“天爺菩薩，千萬保佑這伙強盜快快騎馬走去，不要被他看見，捉去弄死。這回逃出去，一定豬頭三牲，香蠟紙碼，挑大的好的報答你老人家的靈應。”正在搗鬼許願，耳聽坡前有人接話道：“你們快看地下，這是什麼？”跟著便有兩騎緩步往西南方跑去。坡前人語頓靜，只聽鞍鐙微響，馬蹄劃沙，馬尾搖拂之聲，馬上人似已離鞍而下。方自懸付：“狗強盜怎不都走？還留在這裡則甚？”樊長貴一回臉，猛瞥見地面上無數高大人影晃悠悠掩將過來，當時眼花心寒，未及拉扯楊湧，跟著一條黑影當頭罩到身上，耳聽一聲斷喝：“好驢日的！”四外同時齊聲暴噪，驚悸亡魂中身上一痛，連盜黨面目身材都未看清，就此嚇昏過去。
楊湧比較膽大，見盜黨掩來，還想縱起逃跑，才一舉步，便吃一腳踢翻，綁了個結實。樊長貴也吃盜黨連踢帶打揉搓醒轉，見盜黨共四人，一個個橫眉豎目，凶神惡煞一般，為首一個不住口地喝罵，逼問商幫來蹤去跡。二人一害怕，渾身亂抖。盜首見狀越怒，手持馬鞭，刷刷就是幾下，疼得二人狼嚎鬼叫，話更答不上來。旁立盜伙罵道：
“這樣狗娃，留他什的！早早送回老家，省得廢話！”說罷，掄刀就要下砍。盜首忙攔道：“你忙怎的？這伙驢日的既看出我們的行當，難保不有別的好心。先問明白，免得再操心。”樊長貴一聽，早晚是死，一時情急失智，哭聲哭氣高喊道：“救人啊！”盜首大怒，隨手照臉就是一鞭，喝罵道：“該死驢日的！你就喊破喉嚨，看有人來救你們不敢？快快說出了實話，好給你一個痛快。”楊湧知道盜黨在此橫行多年，慢說荒野無人，就有人也不敢上前過問，白吃苦頭，只管顫聲哀求饒命，還不敢強嘴。樊長貴看出准死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀聲怪喊道：“諸位英雄好漢快來！強盜要殺人啊！”
盜黨一聽樊長貴罵他強盜，益發氣往上撞，剛喝：“先把這驢日的兔蛋殺了再說！”
忽聽一人啞著聲音喊道：“誰買這兩匹馬呀？”跟著由左近另一沙堆後面閃出了一人，頭上一頂和盜黨一樣的氈笠緊壓眉際，一手拉著兩匹馬朝坡前走來，自言自語道：“當、買均好，三百年也不去受。也不知誰的馬，判官爺請客，去就去吧，偏把馬留下。我又不會騎，牽著走是累贅，不要，又能賣幾壺酒錢，賣又不知賣給誰好。”
眾盜黨方要縱起，盜首史二龍覺出有異，一打手勢，越眾上前，問道：“你亂嚷些什麼？”那人笑答道：“你連這馬都不認得？我對你說罷，我在路上遇見兩老西兒，正趕拉野屎，知他們愛占小便宜，打算讓他們守在旁邊，等我拉完，用樹葉子包好捎回家去。誰想他們嫌少，懶得要，放著便宜不占，硬要給賊羔子打親家。我拉完了屎還想找找他們，又遇見兩人，說是判官爺請他吃晚飯，甩下馬就跑沒了影。我牽著是累贅，不要吧，怪可惜的，想把它賣了，只找不著買主。我瞧你跟這兩馬熟識，如願留下，我也譬如白撿，給我兩壺酒錢就賣。”說時，樊長貴一見人來，越發狂喊救命不已。
暮色昏黃中，盜黨覺出馬是好馬，也沒留神馬的毛色，只顧聽那人鬼話連篇，以為這是醉鬼送來油水，聽完正待下手，忽然樊長貴越喊越歡。內中一盜忽怒喝道：“這驢日的真可惡！”剛把手中刀一揚，猛一眼瞥見一馬背上搭有一片毛氈，認出是先去盜黨之物，再定睛一看，連馬都是，一點不差，不禁驚異，忙捨樊長貴，向眾喝道：“這兩匹馬正是適才劉、郭二人騎了走的，怎會到他手內？不知怎麼偷來。快莫把驢日的放走，須要問個明白。”同時眾盜黨也自發覺，未及喝問，那人已先答道：“你問這兩匹馬的主人，不是早告訴你，被判官爺打發小鬼下帖子請去了麼？”
史二龍料知事有差池，不由大怒，厲聲喝道：“大膽鼠賊！偷了我們的馬還敢胡說，今日叫你死無葬身之地！”說罷剛一揚刀，旁立盜黨早不等招呼，搶過去當頭就是一鐵棍。史二龍方喝：“要活的，我有活問！”盜黨棍已打到那人頭上。只聽叭的一聲，挨打的神色自若，並未怎樣，反是那盜黨覺著虎口震得生疼，身不由己往後倒退了好幾步，幾乎栽倒，不禁大驚，忙喊：“這家伙扎手，大家小心！”那人卻點手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本領只顧使將來。賣馬還不在行，賣兩下打是我本行當。反正沒有白挨，打完有賬算，你們就快來吧。”
史二龍眼亮，見頭一下就吃了虧，知道厲害，本想用幾句江湖上的門面話套交情，道個不知，找台階下。無如馬在人亡，看來人行徑，定是死在他手內，成心趕來找事，就此拉倒，裡外都交代不過。眉頭一轉，忽起急智，忙擺手止住眾人，向前答話道：
“朋友，你我素昧平生，往日無冤，近日無仇。你牽的這兩匹馬，實是我們兩個弟兄所騎，不容不問。我們人多，即便內中有什麼過節，也請通個姓名，兩馬上人現在哪裡？
朋友此來，到底是為啥？敝總頭領夏三黑最重交友，省得無緣無故，當真動起手來，傷了江湖上的義氣。”一邊說，一邊往前湊，右手緊握鋼刀，左手按在鏢囊上面，目注敵人，相機行事，准備對方一個神情不善，刀鏢並舉，給他一個措手不及，傷他要害，多好硬功也能打倒。
誰知那人仍是行若無事，聞言冷笑道：“你們就是水賊夏三黑手下狗黨麼？怪不得一上來就依勢行凶，硬的不行再來軟的，吃強盜飯的臉皮都給你們丟盡了。想老爺子饒你們不難，只把兵器馬匹和那動手打人的狗娃與我留下，每人再帶一點記號回去，就算拉倒。”
言還未了，史二龍聽不是路，覷准敵人一手牽馬一手指著眾人發話，神情甚是疏忽，身後雖似背有兵刃，並未取在手內，心想：“這廝自恃硬功，太已輕敵，這可活該是要送死！”不等說完，悄沒聲猛一長身，右手刀朝前分心刺去，緊跟著左手取出三只鋼鏢，想打敵人兩眼咽喉。旁立眾盜黨和史二龍同樣心思，強忍著忿恨聽敵人譏嘲，手底各有准備，一見頭目發動，忙把兵刃暗器相繼施去，一擁齊上。楊、樊二人綁在地上，看得逼真，先見群賊刀槍並舉，搶殺上前，那人手無寸鐵，方喊：“要糟！”忽聽“噯呀”
連聲，人影散亂中，群賊紛紛栽倒，無一爬起，有兩個似已死去，仰伏地上，手足都未見動轉。
原來史二龍最先動手，刀剛刺到，吃那人一把連鋒抓住一扭。史二龍萬想不到敵人會空手接刀，用力大猛，來勢是個冷勁，只覺虎口錯裂，腕骨喀喳一聲似已扭斷，酸痛異常。心裡驚急，一發慌，連忙撒手丟刀縱起，百忙中還在妄想以平身絕技反手連珠鏢敗中取勝。縱時將頭一偏，左手甩向右肩頭，一鏢剛發出去，猛覺後心上似有千斤鐵錘打到，當時肺腑大震，兩眼發黑，咽喉甜湧，“噯呀”一聲，跌爬出三丈來遠，口鼻鮮血亂噴，死於就地。
第二個持棍盜黨趕到時，已值史二龍丟刀縱起，見那人並未追趕，只朝前虛打了一掌，鏢來一張口咬了個准，匆匆未暇尋思，仍照來時心思，妄以為敵人必是練有頭功，改打下三路。棍還未打在敵人身上，便聽敵人團著口音說道：“你也該死！”隨說回手一掌，還未著身，便覺胸前一股子重力壓到，飛也似地跌出去，正撞在一個同黨的身上，“噯呀”兩聲，一死一傷，雙雙跌倒。
下余一盜看出不是頭路，一手持刀，一手暗藏袖箭，還未上前先存退志，動手較慢，見同黨二人一照面紛紛跌倒，心中害怕，又無法罷休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟著發出。原准備箭如不中，回頭好逃。那人見他發箭，頭往起微昂，口銜的鏢忽然掉頭發出，勢勁且急，正中盜黨心窩，直透後背，手足亂掙，倒地死去。晃眼之間，眾盜黨傷亡淨盡。
楊、樊二人大出意料之外，驚喜過度，只瞪著兩眼，反忘了出聲呼救。那人也不來理他，先拾起地上刀，將盜黨耳朵每人割下一個，然後從容走向被撞跌倒的盜黨面前，笑問說：“乖娃子，他們都被判官請走。天不早了，快留下記號，回去吧。”
傷盜名叫柏銳，外號沒臉狼，人最刁狡無恥，平日只知狐假虎威，賣乖巧占人便宜，論真的一樣也不行。因見厲害，本是臥地裝死，意欲等候敵人走了再溜，聞言大驚，知難幸免，好在同黨俱死，事無人知，嚇得顫巍巍爬起，跪在地上直叩響頭，顫聲直喊：
“爺爺祖宗！我家還有七八十歲老娘，兩個小狗娃，若殺了我，就絕狗種了。千萬看在我老娘的份上，饒我一條狗命吧。”那人冷笑道：“像你這樣不要臉的膿包，也不值殺你，不過記號總要留的。”
柏銳話也沒聽清，仍在哀聲苦求，猛見刀光一閃，剛喊“爺爺祖宗饒命”，霜風過處，覺著面上一涼，一只左耳已被削下，連驚帶痛，嚇得暈過去，冷風一吹，又自醒轉，還哀喊不已。那人隨撕了死的一塊衣襟，將盜耳包好，指著喝道：“快滾起來！將那兩老西放開，留兩匹馬與他。你也騎馬，即速回去告知夏三黑，說他惡貫已盈，指日報應臨頭。我就住在金沙鎮他那賊店院裡，他不尋我，我必尋他。今日饒你狗命，再不改邪歸正，休想活命！”
柏銳聞言，恍如皇恩大赦，連口地稱謝應是，一手按著傷處，狗顛屁股般跑向楊、樊二人身前，代為解綁。二人聞得金沙鎮，再一細想來人身材口音，竟與昨晚鬧店的馬姓客人相似，這才忙喊：“多謝馬老恩公救命之恩，快請過來，容我二人叩謝。”馬雨辰已空身往南走了下去。這時柏銳正在解綁，二人恐他在馬雨辰走後報復，又怕又急。
還算好，柏銳也是膽小如鼠，二人綁索解完，回顧對頭走遠，哪裡還敢再起害人心思？
急匆匆撕下一塊衣襟，將傷處裹好，奔向馬叢中，胡亂拉過一匹，縱身上去，加上幾鞭，騎了就往回跑。
二人捆得周身酸麻，又受了點傷，狼狽起立，略微活動了一會手腳。見日頭已落下去，大半輪冷月剛剛升出地角，眼前一片廣漠平沙，悲風蕭蕭，塵昏霧湧，西面大路上，孤零零幾株衰柳隨風搖舞，天空見不到一顆明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盜馬都經過訓練，主人雖死，兀自守著殘屍不捨離去，不時昂首長嘶，發出兩三聲悲嗚。再加上那幾具盜屍一陪襯，越黨風色荒寒，景物淒涼，死氣沉沉，令人心悸。先還當馬雨辰馬未牽走，人必回轉，曠野荒漠，無可投宿，與其瞎撞涉險，還是耐心等人回來，同走為上。誰知等了一會不見蹤影，越看那些死屍越害怕。正打不起主意，楊湧忽想起盜巢離此並不甚遠，馬雨辰如將盜黨全殺也好，偏又留下報信的。適才那強盜騎馬跑去，他們黨羽甚多，如知此事，豈肯甘休？倘若追來，遇上還不叫他們剮了？想到這裡，不禁嚇了個透心涼，忙和樊長貴一說。
時風更大，死人衣服吃風兜起，鼓囊囊的，衣袖襟帶一齊吹動，直像死屍要活神氣。
樊長貴拾了把刀握在手內，給自己壯膽，一雙小眼瞪著那些死屍，人只管冷得發抖，手心裡卻濕潤得直出涼汗，本在那裡疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上豎，哪還聽得這類話？
當時機伶伶打了一個冷戰，顫聲答道：“救命王菩薩還不來，這可怎好？這回我老西只要逃出命去，說什麼也得想開些，學做好人，不盡算計人了。”楊湧急道：“你說這話有什用處？強盜馬快，已去了好一會，一定約了同黨來追，再不打主意，就來不及了。”
樊長貴聞言，只急得要哭。
楊湧一想，當地久候實在不妥，只有追上馬老爺子或是追上大隊才有生路，無奈盜黨馬快，准被迫上，如若騎馬逃走，雖然好些，那馬又都是強盜坐騎，一被發現便沒了命。二人盤算至再，實在無法，最後決定，趁著天黑，暫時仍騎盜馬逃走。追上馬雨辰便給他叩頭，說久等不來，一則借騎，二則與他送馬，馬也交他。如若追上大隊，便把馬老遠加鞭放走，由它自己認路回去。商妥以後，又向死屍祝告，搗了幾句鬼，各騎一匹往南趕去。
那一帶地方雖是荒涼，相隔大隊落店的周井集不過十七八裡，順著大道走不十裡，順一上崖拐向東南，立即走上官道。二人只為落荒逃竄，把路走迷，哪知就裡？在馬上疾馳了一陣，馬雨辰仍不見影子。心正怔忡，不知如何是好，忽見遠處隱隱約約有了燈光，低頭一看，道上足跡頗多，知上官路，前面必有人家鎮集，且喜馬後無人追來，忙把馬加上幾鞭，冒著風沙，朝前急趕。漸行漸近，遙聞騾馬嘶鳴之聲，驚弓之鳥不敢大意，先把馬勒住緩緩前進，漸看出前面是座大村鎮，料無差錯。只處置盜馬是個難題，帶到鎮上恐人認出，不帶去又覺馬是恩人所得之物，給人放了荒，有點間心不過。只得先尋一僻靜之處，將馬系在枯樹上，到了鎮裡，看大隊能否遇上再行想法。進鎮一打聽，正是周井集，商幫大隊也是剛剛遇盜脫險，才到鎮上，正進飲食。
互相見面，問起前情，才知大隊商幫走離周井集約有十多裡，因先行探道的人上了盜黨的當，將路問岔，走到牛角窪盜黨埋伏中去。樊庫馬在前面，正走之間，瞥見土山角後走出一個瘦長漢子，頭戴一頂大氈笠，直壓到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，內穿緊身襖褲，手裡拿著一張沒上弦的弓。到了樊庫馬前，將弓一舉，說道：“小財東，買我這張弓嗎？”
樊庫雖然膽小多疑，卻比同幫人都大方。一看那瘦長子便覺異樣，語聲也頗耳熟，好似以前在哪裡聽過，暗忖：“常聽人說江湖上能手甚多，因未怎遇見，還不甚信，昨晚見了馬客人才開了眼。這廝一個外鄉孤客，突然來賣弓，就許有點原故。出門人莫借小錢，他要是個有來頭的不說了，假如他是強盜黨羽有心試探，給他一點面子，就不能免掉亂子，到底比得罪他好，即或真是行走長路短了盤川，幫他幾個也沒什麼。”只顧沉吟，馬仍往前走去。瘦長子便跟著馬走，二次又間：“買弓不買？”樊庫聽口音更熟，越發奇怪，笑答道：“老哥，要賣多少錢呢？”瘦長子道：“我這張弓要賣一百兩銀子，可是你買過去，還得借我用上一回才能給你。但是公平交易，兩相情願，決不絲毫勉強。
要就算數，不要拉倒。”
樊庫若換平日早發了暴性，這時因聽來人說話大已耳熟，忽然想起一事，又見前面地勢荒涼險惡，算計來人出現必非無故，念頭一轉，仍做沒有看出神氣，賠笑答道：
“朋友用錢盡管說話，弓給不給沒相干。只是我身上只有幾十兩散碎銀子，沒有那多，忙著趕路，沒法開取，請先拿去，等到周井集再補送給你如何？”瘦長子道：“那麼也好，話卻說明，定銀先拿，弓卻此時不能給你。不放心就拉倒，我找識貨的去。”樊庫道：“我這老西與人不同，我並不希罕你這張弓，交的是你這位朋友，你貴姓呀？”隨說隨取荷包，往外倒出三十多兩整碎銀子，一起遞過。瘦長子接過銀兩也不答話，轉回頭仍往原來土山角後走去。
樊庫同行還有兩人，俱覺樊庫受騙，剛想張口，樊庫連忙搖手止住。略一耽擱，後面大隊車馬，因天不早忙著投店，也相繼趕來，相差不過一兩丈遠近。又走裡許，望見前面衰草連天，黃沙匝地，左側橫著一條黃土斷崖，和一片七歪八倒生氣毫無的枯黃楊柳，崖後塵霧隱隱，沿路見不到一條車輪轍跡，人煙更無庸說，又是傍晚時分，灰雲布空，風沙欲起，天色一陰沉，更顯得景物荒寒，形勢險惡。樊庫首自驚憂，回馬對眾說道：“聽說周井集是個大鎮，不會不通官道，怎走到這裡連個轍印都沒有？就說我繞路來的沒按站走，先前走的不也是大道嗎？莫是把路引錯了吧？”
商幫中有兩個久出遠門的老年人，早就看出路無轍跡，地漸荒涼。無奈這班幾家湊合的小商幫，多是膽子既小人又嗇刻，自作聰明，裡外都不肯吃一點虧。平安無事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各為自己利益打算，第二再盤計自己的安危，永不為大局設想，最後口頭上還得逞能，表示他有本領識見，七嘴八舌，自以為是。不出亂子，說風涼話，笑人膽小，多吃辛苦，多花冤錢，等出了亂子，又互相埋怨詬罵。昨晚馬雨辰鬧店之後，兩人提議早走。余人明明膽怯願意，確也不敢留下，口頭卻要裝著大方鎮靜，委曲從眾，以備安個話根，等平安脫出好堵人家的嘴，以便少攤一點花銷。走了一程，沒見什麼兆頭，從過晌午就說起便宜話。甲嫌車賞花得大冤。乙說：“白受辛苦，還叫人擔了一日夜的驚。憑人家那麼大的字號，楞說與強盜通氣的黑店。”丙又說：
“辛辛苦苦走了好幾月長路，逢州不歇過省不住，好容易在金沙鎮落下，吃點好饃好撥魚，弄兩個把勢破鞋吹吹唱唱，大家快樂幾天，又叫人家給攪了局，真夠他媽喪氣。今日還起了個五更，看這一身灰土。”你一言我一語，說的人又都是別家東伙，不是一家。
樊庫領的一伙資本較大，眾人還有一點顧忌。他一離開便絮叨起來，前呼後應，此唱彼和，氣得這兩人臉漲通紅，寡不敵眾，又沒法爭辯，只得忍了悶氣，明見可疑也不再開口。
等樊庫覺出不對，回馬一說，兩人朝眾人看了一眼，冷笑道：“我兩個老沒用的廢物，只是膽小，沒什見識，不再胡出主意，沒事找病，叫大家受屈了。”眾人只管附和埋恐，心仍是虛的。鄰近幾個聽出話音不對，一看前面形勢果然可怕，俱都起了驚疑，累向兩人請教。兩人冷笑道：“怎麼你們也膽小起來了？好在同船共載，吉凶禍福都在一起，誰也先偏不了。事情沒出現，怎敢斷定是好是壞？”眾人又盤問那前行探路的商伙，埋怨他們把路引錯。
偏那兩人均極護短，又懶又貪，為了多占一點便宜，搶前探路，以後又覺利少不值，方自悔恨，如何還肯受人埋怨？內中一個立時大聲急喊道：“你們是財命相連，難道我老西就不財命相連？我兩個不過為大伙出點力，少攤一份花銷。要遇上什麼，不也認命麼？這你們也氣不服。樊少東剛才遇上一個賣弓的，弓毛沒得一根，就誆走好幾十兩白花花的銀子，夜兒還上店裡找他去。我們就遇不上這便宜事，你們怎不眼紅呢？實告訴你們，不是我哥兒倆吹大氣，這條路我以前走過好幾趟了，方才又跟人打聽了個結實。
不是抄近麼？憑我哥兒倆久跑江湖，還辦錯事？真要有個毛賊出現，我先把他剮了。”
說時，樊庫一眼瞥見柳林內似有人影閃動，方想攔勸，忽聽一聲響箭由林內飛出，隨聽弓弦響動，“暖呀”一聲，說話同伙應聲落馬。眾商幫齊喊“強盜來了”，紛紛下車的下車，縱馬的縱馬，各護各四下逃竄，竟沒有一個上前。有幾個既惜性命又痛錢財，跑不兩步，想起還有銀子藏在車上褥套以內，又長著膽子回取。此搶彼奪，登時哭喊連聲，亂成一片。
這時林中已閃出十來個強人，各持刀槍器械。只為首一個持著一張彈弓，沒帶著刀，一任眾人胡亂奔逃，並不急追，好似胸有成竹似的，緩轡而出，神態甚是從容。響箭一飛，樊庫早就撥馬想逃，無如路被自己人的車輛馬匹阻住了，馬只打轉，急切間竄不過去。強人出現，越發慌張，一顆心怦怦亂跳。正待向人馬叢中硬沖過去，猛聽盜首斷喝道：“肥羊們，是曉事的，乖乖回來，站在一齊，等被發落。前面我有卡子，這是死地，你們逃不走，沒的叫老爺們費事，活剮你們！”眾人隔遠，亂糟糟也沒聽清，仍舊爭取財物，奪路奔逃。
盜首見有兩個已從車上取了包裹，騎馬逃走，不由激怒，從囊中抓了幾粒彈丸，大喝道：“不知死的狗娃，好話不聽，你跑得快，死得更快，叫你嘗嘗神彈子宋林爺爺的厲害！”說罷，兩腿一夾，坐下一匹小川馬便四蹄亂劃跑開了步，同時彈丸也扣在弓上，照定先逃諸人的後腦將弓一揚，口裡還說：“我先打個樣兒，叫那跑頭一個的先死。”
說罷，弓便拉開。方以為彈發必中，猛聽有人接嘴答話道：“憑你麼！”跟著颼的一聲，從左側崖角上飛來一粒彈丸，恰恰擊中在宋林的彈丸上面。兩下都是鐵彈，來人的彈因是斜飛過來，力又較大，鐺的一聲，火花激射處，宋林的彈雖被撞落，余力未盡，竟從彈面上擦過，朝前飛去。一騎盜馬正由林內緩轡隨出，差一點沒被擊中。
宋林和眾盜黨見狀大驚，知道遇上勁敵，高聲大喝：“何人大膽，敢在此間管你老爺的閒事！”說完，正要放馬往崖下沖去，來人已應聲說道：“爺爺在此，你們這伙沒開眼的毛賊，開個眼吧。”宋林抬頭一看，暮色蒼茫中，左側崖角上站著一個瘦長漢子，手裡拿著一張彈弓，正指下面笑罵呢。心想對頭只得一個，還好對付，便分出八騎去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盜馬剛剛分開，那漢子已在崖上大聲喊道：
“小庫！招呼老西們不要亂跑。保你沒事，都有我呢！”說時，彈隨聲出，颼颼連響，雜著一片叭叭之聲。那八匹盜馬立被打中，墜馬死了五個，還待往下再打。
說時遲，那時快！宋林見自己還沒有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。
來人高踞崖上，又無法上去，一時情急無計，破口大罵：“狗娃雜種！你是好的，滾下來，與咱老子見個高下。躲在崖上，用彈子傷人，不算好漢。”瘦長漢子已笑罵道：
“你這不開眼的狗強盜！不是倚仗你那幾粒土豆子逞能嗎？怎麼又怕起它來了？你老子這張彈弓是活靶，照例不打死東西。這幾天手上癢，正沒地方試准頭，難得有你這伙狗強盜做活靶子。等我手癮過完自會下來，那時你那狗命也就完了。”說時，颼颼又是幾下。前行另三個盜賊又相繼紛紛中彈墜落，被馬拖出老遠，死於非命。
宋林見勢不佳，自是驚惶萬狀。自己是那一伙中頭目，黨徒十九慘死，夏三黑法令素嚴，回去如何交代？不由也橫了心，一邊頓足亂罵，百忙中也把彈子連珠一般向崖上打去。瘦長漢子只顧彈打余盜，直似不曾理會，遇見下面彈丸飛到，只把身子略偏便即避過，在打得身側山石叭叭亂響，火星迸射，一下也沒被打中。有時順手一撮便把彈丸接去，還打敵人卻是發無不中。
那些老西們，吃了下風膽子比鼠還小，起初一見盜黨，不管盜首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理卻不肯讓。有那沒逃遠的，吃樊庫喊回，先還不甚放心，繼見瘦長漢子行若無事，從從容容，不消片刻，把群盜打了個落花流水，死亡遍地，一個個心花怒放，轉悲為喜。樊庫一提頭喊好，見盜黨只顧和瘦長漢子一上一下喝罵亂放暗器，不暇答理，也跟著拼命吶喊喝采，“狗強盜，驢強盜”大罵起來。
宋林因先前八盜追人全數畢命，不敢再分人去與商客為難，在自急得怒火中燒，暴跳如雷，無計可施。晃眼之間，余黨之中，又有一盜重傷，墜馬不起。另一盜忙即下馬救護，不料人未救成，一彈飛來，由腦後貫進，連眼珠帶腦子一齊打出，“噯呀”一聲，橫屍地上。下余只宋林和兩個本領較高的盜黨，仗著以前經過大敵，騎術身法均頗矯健靈敏，正想如何抵御。猛聽瘦長子大喝一聲，隨手擲下兩條黑影，跟蹤縱落，指著宋林喝道：“我念你還有一點血氣，快把耳朵留下一只，饒你狗命！”
宋林見黑影飛落，便知兩同黨已為瘦長子所殺，連話未聽清楚，狂吼一聲，惡狠狠縱上前去，方舉刀要砍，忽從對面樹林內飛也似竄出一條黑影，相隔七八丈，只一縱便到了二人面前，喝道：“宋三兒，你要找死麼？”說時，瘦長子已將身旁短棍拔出，待要迎敵，吃來人用手一揮，將棍格住，同時宋林的刀也被抓住不放。宋林聽來人喚他十多年前的小名，好生驚訝，刀在人手，奪不回來，又見瘦長子已將短棍收起，躬身施禮，知道二人一路，明非敵手，但在急憤交加之際，死生已置度外，便問：“來者何人？管我閒事。”來人哈哈笑道：“我把你這偷牛賊！一朝做賊，昧了良心，連我的聲音都聽不出來麼？”
宋林見來人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大驚，隨口問道：“尊駕可是馬……”底下話未說完，來人已搶口答道：“你還記得，總算不錯，正是你說那馬。你怎說呢？”宋林聞言，仔細認了認，納頭便拜道：“自從那年酒後無德，打碎老恩主的玉碗，和同伴賭氣，一時無知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾尋見。後聽我娘去世，多蒙恩主葬埋，又給我哥好些田地。年數一久，又沒混好，反落在綠林中，益發沒臉回去了，不想今日在此相見。三兒實是該死，容我給恩主磕幾個頭，略表這十六年來日夜感恩之心吧。”說罷叩頭不止。來人說道：“你這是怎的？快些起來。”
宋林叩了一陣響頭，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。來人似已防到，大喝：“你要怎的！”隨說，抬腿一腳，將刀踢飛老遠。疼得宋林單手直抖，哭聲答道：
“當著恩主，並非三兒要行拙見，只為去年人了夏三黑一伙。他見三兒彈弓打得不差，升我當了頭目，管著兩處寨卡。今日帶著十幾個弟兄，出來做事，吃了這位的虧，連手都不動，用彈弓打了滿地死屍，只剩下我一個。明知不是對手，無奈沒臉再活，正要和這位拼命，不想恩主到來。他既是你老人家的朋友，休說打他不過，就是對手，我也不敢和他動武。三黑這多年來沒失過風，今天的事單單讓我遇上，這是命裡該著，有什法子？許多兄弟現都吃人打死。我如若逃走，既對不起死人，也沒臉再在江湖上鬼混。如若厚臉回去，三黑法令素嚴，犯了過處六親不認，即便不殺，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”
來人道：“你真混賬糊塗！憑這伙狗娃娃驢蛋，也值得和他同死！我來問你，多年不曾回家，可知你哥哥的近況麼？”宋林道：“三兒因無顏回見恩主，只前數年聽人說恩主待他許多恩典，現在自然越發好了。”來人道：“本來倒好，只是如今人卻死了。
你嫂頭一年病死，丟下一個三歲小娃，還由我雇人照管。你真該死，也不說回家看看去。”宋林驚問：“什麼病死的？”來人道：“他年力方強，如何會死？他便是吃三黑那驢日的害死的。”
宋林驚問何故。來人道：“說來話長。你哥聰明本不如你，偏他從小好武。我不願教他，也是怕他學不到家，異日出外給我丟人。誰知他肯下苦功，常背著我跟我侄習練。
你走後兩三年工夫，居然也學了一些門道。他本不想出外走動，上年因往蘭州有事，路上遇見兩個鏢師，一見如故，拜了把子。今年正月，內中有一個叫王文彪的忽來尋他，說是新近保了五六萬銀子貨物，因近年黃河沿岸出了一伙強盜，他們行事與普通賊寇不同，專欺軟怕硬，真正大商幫和有名頭來歷的人物並不敢吃，專尋小商幫和二三路鏢師的晦氣。也不日常打劫，非看准的確准確不肯下手，下手卻是辣的，照例不留一名活口，可惡已極，又不露准窩子，沒法行使江湖上規矩，遞過節。風聞黨徒甚多，離蘭州上下流好幾百裡內都有他的卡子。自己本領聲望俱都有限，惟恐途中出錯，務必念在結拜份上，相助一臂。你哥口快心直，素重情面，事先又收了人家一份重禮，吃來人連激帶央告，沒話回絕，只得一口應下。我不在家，無人攔阻，等我事完回家，亂子早出下了。
保鏢失風，常有的事，不算希奇，但是夏三黑這驢日的心辣手狠，行事忒毒，可惡極了。”
宋林忙問道：“三黑自知本領有限，性情又暴又驕，手下容不得真正高人。一半借著勾結官家，得有護庇，卡子雖安得多，照例不摸准來路十拿九穩，不輕下手，下起手來卻是毒辣，連牲口都宰，不留一個活的。可是事完之後，每隔一兩個月，必把各路頭目聚在一起，將所做的案子和商客來歷、殺人多少、叫什麼名字、得了多少油水、各按幾成分賬，一一明說出來，命眾牢記，萬一有什脫漏，對頭尋來時大家有底，該軟該硬，好有個應付。老恩主既說我哥死在他手，定不會差。怎這一兩年中沒聽說有這樣事呢？
難道三黑這驢日的知道殺的是我哥，瞞起了麼？”
那人啐道：“蠢娃，你知道啥！如是明打明斗，你哥縱然不濟，到底也隨我習學了些年，即使寡不敵眾，難道活命都逃不回來麼？我話還沒說完，你忙怎的？”宋林受了申斥，垂手靜聽，不敢則聲。
來人又道：“那鏢師把你哥請上了路才說出實話。他的本名並非王文彪，連那同伴名姓都是假的。這兩人原是西安金眼狻倪回手箭沙五的門下，一名趙立堂，一名劉有信，不知何事犯了家規，逐出門牆，前年跑到山西太原開了一家安泰鏢行。先只在晉、陝路上走動，每接買賣，多是親自出馬。因是本短，手面不寬，又迎合老西貪小心理，取費較少，再加上出道時候不多，近省一些毛賊怕他拼命，撞了幾次沒敢再撞。二人自信手底去得，膽子越來越大，多遠多難都敢應接，不久便應了由太原往蘭州一趟買賣，共只兩萬銀子，數並不多。甘肅本是二人舊游之地，雖不便打著沙五旗號闖道，可是沿途的一些人物多半知名，內中還有幾個認識，自信沒錯。因是頭一次走鏢，還格外加了小心，事先派人問路借道，按著極客氣的規矩走，一點也沒張狂。誰知夏三黑這驢日的得吃就吃，六親不認，講什麼江湖義氣，摸准二人來歷，知是出道不久，門路不寬。如在以前，有乃師沙五，還不敢妄動，如今沙五恨極二人，連門都不准登，別無靠山，有什顧忌？
尤其厭惡是自己行事素極隱秘，不知怎會被二人知道，先期命人投帖借道，為免傳揚，更非下手除去不可，表面對來人將帖和禮物收下，卻去暗中埋伏布置。二人還看不起這驢日的，原意不與小人慪氣，將來走長了圖個省心，見沿途平安，再到蘭州聽去人回說三黑收了帖禮，並在暗中叮囑，說體己話，請二人對同行外人不要提他。雖在笑罵三黑卑鄙，行事含糊，又吃魚又嫌腥，一點也不光明，以為事情絕無差錯。不料三黑不等他到，先來個迎頭堵，行離金沙鎮區十來裡的河岸上便失了風。二人在沙五門下，並未得著真正傳授。三黑人多地熟，行事又狠，上場時，什麼過節交代一概不論，見人就殺。
二人雖慣和人拼命，一見客人被殺，銀貨搶去，自己身已帶傷，眾寡不敵，就把命拼掉也是不了，仗著水性精熟，互打一個暗號，嘴裡連罵帶喊，假裝無法回去，與人拼命苦斗，卻往黃河岸邊殺去。盜黨以為二人同行商伙全數殺死，此時進退兩難，又在被眾圍困，負傷死戰，當成籠中之鳥看待，見他情急拼命，怕自己人受傷不值，暗中傳令軟磨，意欲將二人活活累死，或用暗器打倒再殺，竟自中計。二人和幾名盜黨打來打去，打到岸邊，打得正急，倏地一聲招呼，雙雙不約而同，竟自往黃河中跳去。盜黨頭目見此情景才知上當，仗著多半會水，連忙分人下水擒殺時，偏那地方水流甚急，二人在水中順流分水並未露頭，快速非常，河岸又高，時正黃昏，河上暗洪洪的，只有浪花滾滾，水影閃動，迫蹤起落，竟辨不出人往何方泅去，後來分向上下流追出老遠，也未追上。趙、劉二人回去不得，還不知是三黑所為，先尋地方養好了傷，然後打聽出真情。因三黑近年時與官府勾結，頗網羅了幾個能手，前師又決不肯管，正在無法，無心遇見你哥，這才起意邀他出來。你哥忠厚仗義，如何聽得這等行徑？不但沒怪二人藏頭露尾鬼鬼祟祟，反倒一身承當，非尋三黑算賬不可。劉、趙二人本已商量停妥，仍然裝著保了一批紅貨，自己已然露面，恐被賊黨看出破綻，便喬裝假充隨著商客，把你哥哥和另約的一班朋友，裝成新立字號剛出外闖道的二批刀鏢師和伙計。一進那賊轄境，便耀武揚威亂喊趟子，凡人不理，朝前硬撞，居然竟將三黑這驢日的哄信，飛牌傳信，准備埋伏，靜等到了險要所在，合力夾攻。但有一節，趙、劉二人知道三黑眼線甚多，如說別省發來的鏢，想他不信生疑，恰好是到青海來尋你哥，便作為是那裡新開的鏢行，各取武器，卻打著一柄朱字鏢旗，旁邊繡著五虎。你知道的，西寧買賣，十有九是馬家所開，鏢局只得兩家，與我多有糾葛，都是早就闖出牌號，輕易無人敢惹。雖然新出道的毛頭小伙，既打西寧出來，多少總和我們打過交道。這伙狗賊不摸清楚怎敢妄動？三黑上次沒有明張旗鼓，你自叫陣發歪，他只縮頭藏尾，做龜孫，甘受閒氣，不來答理。他有官府護庇，算是正經客店。你打著鏢旗，不能過於做作，也是無奈他何。照這樣，至多不過徒勞往返，日子一耽擱，我恰好回去，你哥對我一說，要對付他，豈非容易？壞事就在那面鏢旗，讓三黑看出他們不是本教中人，這還不說。劉、趙二人好似恐怕命送不快，為防狗賊疑心與我們馬家有瓜葛，每在途中打尖落店，雖沒好意思說我，總要支使同行的人故意顯出和那兩家鏢局毫無淵源，外加一些不服氣的閒話。這一來，才使驢日的下了決心，還怕來人口出狂言，真有拿手，手下狗黨幾乎全數出動，又用瀉羊水報，由下流五百裡外，飛馬請來一個厲害同黨，倚多為勝，還使毒計，在其溝峽險地兩邊危崖上，埋伏了百十名好箭手。他那布置甚是好刁周密，我只後來知道一點大概，也說不全。你想你哥雖不算很乏，畢竟人家羅網周密，機謀詭毒，雙拳怎敵百手？劉、趙二人本是敗軍之將，所約來的還有五人，只一個是崔九寒的徒弟，還算稍行外，余者多是徒有虛名，如何能是人家對手？”
說至此，那人一雙練就的神目，黑影裡早看出宋林顏音慘變，雙手亂抖，知是情切同胞，悲痛已極。還待往下說時，宋林忽然淒聲叫道：“老恩主，不用再說，底下的事我知道了。我自來這裡入伙，夏三黑見我比他手下稍強一些，是大陣仗，哪一次也少不了我。如若知是有我哥在內，怎有此事？獨單這次劉、趙兩鏢師請人報仇，夏三黑初得信時還派得有我。到未次跑風的回報，已然約請好些能人，八面埋伏准備下手了，三黑忽然親來尋我，說他小婆子想娘，自己仇人太多，途中恐有失閃，丟不起那麼大人，叫我代為護送來往。那小婆娘家住涼州西關，三黑平日連門都不許出，這次卻許她回老家去看娘，我還奇怪。等到護送小賊婆回來，正趕會期，各路頭目都在，照例要把近兩月的事對眾訴說。有人提到趙、劉二鏢師之事，三黑連忙接過去說二人專為報仇而來，一行十多人全數做掉，又無什油水，沒有上賬，再還提他則甚？話對那人說，卻瞟了我兩眼。我因三黑雖然強橫，分財卻公，聽過拉倒，後忽想起每次殺人照例要記下名姓，以防後來有人報復好有個底，怎未聽提？一問別人，又說那日三黑親身督場，不許一名走漏，將敵人誘進埋伏之後，大家齊起，一路亂殺亂射，連話都沒怎和敵人說便全數弄死。
把說敵人名姓來歷已早探明，俱是無名之輩，不會有人再找，無庸記了。我此時不知怎的，一想起這事就覺心動，想找那幾個跑風的問時，內中一個名叫田有的忽然不見。
三黑輕易不許退伙，誰要一有三心二意，被他知道，十九難免受他暗害，就被逃走，也必派人四出追趕，不肯甘休。田有無故不見，三黑並未在意，只說這廝是青海人，想家多年，請退不是一回，在我這裡積了不少錢財，只會跑路探風，又無本領，由他自回洗手享福也好。再問余下跑風的，都說這事只田有辛苦，沿途追著敵人，沒怎離開。等他回來，三黑發令，第三天傍黑便動了手，別的概不知情。一算日子，我受三黑之托護送小賊婆到涼州，正是田有回來的下半天，問了些人沒問出來。現聽老恩主一說，定是三黑這該萬剮的豬狗，聽田有打探出敵人有一個是我哥，怕我同他對了面不好辦事，放了又恐留害，特意借此把我支開，瞞得緊緊，因恐怕田有洩露，連他也命心腹做掉。”
那人接道：“三黑自從打探得知趙、劉二人請人報仇之事，因二人打著青海來的旗號，田有恰是青海人，便命他迎頭打聽。他追了一程，昔年他本常見你哥，再一偷聽他們說話，知道你哥是我的人，亂子太大，並還關礙著你，趕回報信，原意是想狗賊知難退避。誰知這驢日的聽說你哥乃是應人所邀，主人並不知情，心想趙、劉二人已然知底，約請能手尋上門來，即使暫時避開，或明或暗，終於不肯甘休。想來想去，決定連你哥一齊害死，以除後患。為求隱秘和防你知道，一面挑選心腹黨羽，一面假借小婆子思家，命你護送，支個遠處，這才下手行事。你哥和趙、劉一行人等第二日便入了埋伏，三黑親自督隊，事前下令，只是倚多為勝，連姓名都不許通的。見面就一擁齊上，敵人無論逃向何方，俱有亂箭埋伏，所以一個也未跑脫。事完，盜黨只知所殺的是三黑大對頭，此舉純為報仇，不是圖財，敵人是誰，竟無人知。這狗娃的，以為此事只田有一人知道，欲待殺以滅口，又覺他能干精細，相隨多年，並且日後用他之處甚多；不殺，又恐由他嘴裡洩露。恰巧你哥死時中箭跌倒，落在山溝裡面，當晚天黑，未及拋棄，扔在黃河裡去，又恐漂起被人發現身上箭傷。把田有喚去，背人再三叮囑告誡，說了許多恐嚇的話，然後命他偷偷到山溝裡，將你哥屍首砍成碎塊，擲向河裡喂魚。那山溝一帶慣出青狼，你哥早晚入了狼腹。本來人不知鬼不覺，一時半時我也不會知曉。也是三黑心細過度，顧慮大周，田有生長本鄉，知我們的人不好惹，起初勸說不聽，已恐將來出事，再吃三黑一恐嚇，自忖：此事因無人知，三黑必把自己當成一塊大病，照驢日的為人行事，如不見機，保不定還要吃他暗害，立時心生內叛。先把三黑穩住，說你哥此來是他探明底細，如今又去毀屍，休說被我知道不得了，便被你知道也不肯甘休，務請無論對誰都不要走漏一點風聲才好。隨往山溝，將你哥屍首用布包好，藏向土洞裡面，然後復命，說已依言行事，毀屍滅跡。本心還想多待兩日，把自己多年分贓所得誑到手裡，再行帶屍逃走。不料三黑仍然放他不過，第二晚便命心腹黨徒王遠前去殺他。總算五行有救，王遠昔年和田有有不解之仇，三黑命他行刺，本來再好不過。誰知前半年王遠奉命出外，在半路上遇見青狼圍困，腿已咬傷。眼看危急，恰值田有探事，騎馬路過，遠遠望見，明知人少狼多抵敵不過，依然冒著奇險，用計驚散狼群，將王遠夾在馬上，拼命飛馳，逃出險地。王遠見他以德報怨，自是感激萬分。田有因他是三黑心腹，每值處分同黨，總是命他行刺，忽然留了一份心，再四叮囑，說自家弟兄，談不到感恩的話，以前本是誤會，原無嫌怨。平日人都贊你本領比我高，如說為我所救也不好看。回去最好暗中警惕，不提此事，方顯你我真有交情。以後彼此關照甚多，何在這幾句表揚？王遠粗人，信以為真，果然未向人提。三黑不知就裡，竟派了他。一見面便把來意說出，不但未照三黑話做，反助田有將你哥屍首起出，打成長卷，由僻徑送他出境。三黑每殺同黨，多半命刺客往充好人，假意向被殺的人報警告密，拿出令牌，說頭子要殺他，自己看出頭子行為太毒，寒心內叛，相約同逃，等誘至途中，再行覷便暗殺。有時途中還設有埋伏，以防萬一吃人看破，逃走誤事。這次因要格外縝密，王遠又比田有本領高強得多，並未另派埋伏。田有容容易易逃到青海，因我未還，不敢就把屍首交給你嫂，直等我出門回來才行說出。我此時正有點事耽擱，由你嫂把你哥妥埋之後，又待了好久，正要出門，恰值韓老侄拿了他師父的信，約我往蘭州辦點小事，正好作伴，這才起身。昨晚我二人分別住在鎮上南北兩店，打聽你的蹤跡，知被三黑調到第七卡上做了頭目，卻不知管的是哪一帶。我在店裡鬧了一夜，把我二十五年以前用的耳朵匣子存在櫃房以內，給三黑打個信號，隨和韓老侄到蘭州去了一趟。算計這伙老西膽小，昨晚經我那麼一提醒，必定明白想溜。三黑最忌恨人知他底細，他們必是大商幫，又都是帶財還鄉，便無事都難放過，何況昨晚已然看破黑店行藏，怎會容他們逃走？我一則看他們離鄉背井，送死可憐，又聽韓老侄說裡面有他舊日少東，特地趕來。先救了兩個斷後的老西，趕到此地，你兩個已然動手。你的事我沒對韓老侄明說，晚來一步，你就沒了命了。三黑是你仇人，你還為他效死怎的？”
宋林不等話完，早已淚流滿面，聞言答道，“小的實不知我哥被害之事，現在只聽老恩主吩咐。”來人笑道：“我也沒什話說，不過你爹隨我多年，死時再三向我托孤。
如今你哥已死賊手，你家頗有田業，實不願見你飄流在外。你如不願再做強盜，事完之後隨我回去做個好人。如真賊性難改，那也由你。”宋林急道：“我父母全家都受老恩主的恩養，當年私自出走，原為年幼無知，迫不得已，如今還有什說的！”來人道：
“你能明白很好，我少時有許多話說。你可把這些死屍耳朵全割下來包好，我有用處，再將屍首全綁馬上。韓老侄和那姓樊的小老西，也還有些交代呢。”宋林依言行事。
這時眾西商已把逃人追回，俱在遙觀，只樊庫一人立得較近，早看出來人便是昨晚大鬧金沙鎮的馬客人，好生驚喜，又聽說那持彈弓打賊的瘦長子姓韓，不禁想起一人，方想湊近前去。那瘦長子已從容走來。樊庫連忙拜倒，叩謝解救之恩。瘦長子一把拉起，笑道：“少東還認得我麼？”樊庫忙道：“先時你老賣弓走後，我覺著有點相像，還拿不定。適才聽馬老爺子說你姓韓，才得想起。你不就是十年前在我家住了半年的韓二先生麼？”瘦長子道：“你的眼力倒也不差。想起那年，我為避禍到你家去做長工，不想吃同伙誣賴，又窮又病，沒法上路，多虧你偷偷送我四吊錢的盤川，才得上路。現在你已出道，可還照我法子練武麼？”
樊庫道：“說也慚愧。自從你老走後，我照法子練未多日，我爹便中了風，現時還整天睡在床上，好幾處買賣都交我管。如有正經練武時候，也不致受人欺了。我這次出門，差點沒把命玩掉，多蒙你老搭救才得保全。回到家鄉，打算用心練上幾年，再敢出來跑道。難得與你老相遇，可能回到我家，再教我麼？”瘦長子微一沉吟，答道：“當著許多外人，這裡不是講話之所。馬老爺子不喜人謝，招呼他們切莫上前麻煩。這一帶雖有寨卡，有馬老爺子在和他為難，決不妨事。你們先走，到了鎮店，把我將才說的一百銀子給備出來。今晚我來尋你再說吧。”樊庫道：“馬老爺子救了我們，一聲不謝就走，那樣好嗎？”瘦長子道：“我深知這位老人家的脾氣，這樣最好。我們還有好些事，你們走吧。”
樊庫聞言，只得回身告知眾西商，多覺不謝不好，正在紛紛議論。馬、韓、宋三人已將賊耳割下，尋來原馬，將死屍綁在馬上，互相連系，宋林為首，往崖角轉將過去。
樊庫和眾西商見狀，只得略微收拾車輛，將先前受傷同伙扶上車躺下，徑往周井集鎮店而去。路上因當地相隔盜黨巢穴甚近，雖有馬、韓二人相助，畢竟盜黨人多勢眾，自免不了一番叮囑。到了鎮上，仍照尋常投宿，若無其事，好在受傷的只得一人，裝著有病，上些幫中自備的金創藥也就罷了。
一會，楊湧、樊長貴二人趕到，眾人聚在一起，悄悄互談完了經過，俱都咋舌驚歎不置。楊、樊二人還愁所得賊馬無法處置。樊庫說：“馬老爺子如此本領，看今晚神氣，要得強盜的馬易如反掌，豈在乎這兩匹？馬定是留給你們騎的，否則盜馬都有暗記，留在身旁，一被看破便是亂子。少時韓師父還來取那一百銀子，見面拜托他，請向馬老爺子說一聲，至多折兩匹馬價送他，也比惹火來燒自己強些。”二人聞言，才把心放下。
到半夜，韓洪到來，樊庫早把銀子備好，背人交付。韓洪果說那馬雨辰決不要兩匹馬，只囑咐眾西商明日趕早起身，一路到家，切莫提說遇盜之事。自己事完，會前去尋他，送還所借銀子。樊庫力說：“師父是我們救命恩人，還銀再休提起。不過經此險難，立志習武，務望早日駕到捨下，便正經拜師，學習本領，免得將來出門又受人欺。”韓洪也不和他多說，含糊應了，便自起身別去。樊庫和眾西商們經此奇險，把馬、韓二人信若神明，哪裡還敢大意？次日未明便起身上路，各自還鄉不提。
那金沙鎮上吳勇自從發下號令，派出許多盜黨沿路埋伏劫殺眾西商去後，以為這些俱是現成油水，還不手到拿來，誰知到了半夜尚無音信，心想：“這些小商幫諒無能手同行。宋林等俱是久經大敵的好手，如若失風，早該有人回來報信。這個既然不會，難道老西狡猾，用什麼方法繞過埋伏和前面卡子，老宋們覺出不好意思交代，都追尋下去不成？就算這樣，車慢馬快，也早該追上，怎到此時一點音信全無？”想了一陣想不出個道理。挨到天明，又猜忌是西商識破店中隱秘，不知用什麼方法繞過卡子。宋林等發覺稍遲，等追上把事辦完，天已夜深，忙了一日，人馬困乏，回來先到宋林卡子飲食歇息明日再來報功。反正不會出錯，何苦熬夜等候？人正疲倦，便自臥倒。次日醒來，耳聽房中兩個同伙竊竊私語，忙問：“人回來也未？”同伙答說：“事太奇怪，不但去人未回，今早還有人趕往卡子上去查視人回也未，竟都全出未歸，只剩一個打雜的長工在彼，說眾人昨日奉命走後，一個也未回轉。”
吳勇聞言好生驚疑，先還猜眾西商昨晚落腳大鎮上，眾人不便公然下手，今日又追下去。可是一算裡程鎮集，俱覺不似，只得命人騎著快馬前去探看。心中仍自寬解，自信萬無出事之理，誰知越等越無音信。三黑由蘭州起，沿著黃河，水旱兩路設有好幾十處寨卡船渡。這次因為眾西商雖無鏢師隨護，但系許多小商幫合群，人數甚眾，為防萬一走漏留下後患，除去偏遠支卡，百裡以內，只在正路上的卡子全發了信，人更派了三撥，如有什麼事不會不知，似這樣杳無音信，好生驚疑。想了想，只得派了兩名能干盜黨趙玉、黨四順，騎了店中常備的快馬，一個順眾西商去路沿途打探，一個趕向最前兩卡查詢。
直等到傍晚時分，才見趙玉氣急敗壞，身後拉著一匹馬跑了回來。說是奉命沿途打探，不但老宋等人沒有蹤跡，連昨日派出去做探子的伙計也沒有遇見一個。再向各鎮店去打聽那伙羊羔子的行徑，說來多半牛頭不對馬尾，好些大小店都說今日曾有好幾幫西客過去，像肥羊們那多人合幫走的，卻不見有。好像他們中途驚覺，把一幫人分成好多起來哄我們。但是中間還隔著一夜，兩旁埋伏，老宋、老史他們往哪裡去了呢？因肥羊們都是熟臉，剛打算追上他們查看一下，忽然遇見周井集店裡伙計雷三娃。見面說起，昨晚趕夜回家，曾見那伙肥羊都落在周井集店裡，並說有一肥羊說是生病，到店時全身蒙了被單，由他們自己人抬進店房，從此不許店裡人走進，好似受傷神氣。半夜裡，又有一個中年漢子背著一張彈弓來看望他們，由那姓樊的肥羊接見，背人談了一會，空身走去。以後他便告假回家，起夜走了。我去時慌疏，單把周井集錯過，沒去查探，重又回趕。到了鎮店一問，肥羊們昨晚到時，驚驚慌慌，老是交頭接耳。那送彈弓的人去後便吹燈安歇，半夜裡把人叫起，要完開水便忙著上路。最妙是怎來怎去，走的竟是回往蘭州的路徑，聽口氣，好似有什要事忘在省城未辦，要趕回去似的。我猜他們定是發覺我們蹤跡，不敢再走，故此退回。可是周井集已經過了我們埋伏，老宋、老史他們又一人不見，是怎說呢？正測不透，想再往回路打聽一下，看肥羊們真個退回也未。剛離周井集不遠，便見一匹落荒的馬在野田裡吃草，趕上一看，竟是我們自己的馬，昨日頭一撥弟兄史二龍他們騎走的，鞍轡全失，只拖著一根馬韁，馬身上好些血跡，知道不妙，便牽了它，順著馬的蹄印找來找去。找到離三柳集不遠的楊老漢家裡，才見沒臉狼柏銳落在那裡，耳朵被人削去一只，人也嚇病，滿嘴胡說，眼現透了，看見我去，也不認得，只喊“爺爺饒命，我一定給夏三黑那驢日的把你老人家的話傳到”。一問楊老漢，說今早他娃出門做生意，一個人待到晌午，覺著無聊，想到附近走動，溜溜腰腳。走到野地裡，遇見這沒臉的松貨，滿臉血泥，睡在地下裝死。認出是我們店裡頭人，忙抱了回來，剛用姜湯救醒，問不出一句話便發了病，胡打亂說起來。老漢家有好些牲口，離不開身，正打算他娃挨黑回家再與店裡送信，恰好被我尋到。我聽他還在叫人祖宗，亂罵頭子，平日對人那麼強橫嘴硬，想不到是這樣一個松娃，氣不過打了他兩個嘴巴，居然被我打明白，認出人來。問他怎會這樣狼狽，他說昨晚和史二龍他們剛捉住兩個活羊，還沒下手，忽然來了好些人，將他們二位一撥全都殺死，只留下他一個，把耳朵削去，放回來，給總瓢把帶口信。他本來受傷不輕，連嚇帶疼，只顧逃命，不知怎的馬失前蹄，將他跌落下來將腿摔折，就此痛暈死過去，人事不知了。如今他人還在楊老漢家炕上。問那對頭形相，他說人多，夜裡沒有看真切。我知事情鬧大，顧不得先弄他，忙著趕回來報信。
看這神氣，只恐宋林他們也是吃人跌翻都說不一定。吳頭領快想個主意，發付才好。
吳勇聞言大吃一驚，心料事由昨晚怪客發端，亂子不小。三黑性情暴烈，年來同黨十九和己有隙，如不理清頭緒，徑去報知，必遭怪罪。宋林等一行多半好手，即便失風，那多人不會一個逃不回來。事已至此，反正難逃公道，莫如仍等把宋林諸人下落查出，問知就裡，敵人到底是何路數，因何上門生事，全弄清楚，免得冒冒失失前去報警，三黑見面問起情由，無話可答。想了想，決計暫緩。因柏銳說話素靠不住，一面差人即速將他抬回店裡重加盤問，一面又派人四出去尋宋林等人下落，並查探仇敵的蹤跡動作，各鎮店有無可疑之人借住。柏銳抬到以後，吳勇背人用話一詐，才說出對頭只得兩人，內中一個極似今早所聞昨晚在店中擾鬧的怪客。
吳勇聽了，正愁急間，忽然渡口人報總瓢把到來，還同了小魚鷹蔡全、鐵已掌牛四兩名心腹弟兄，坐的是第一號羊皮筏子，可是前桅上的羊角神燈卻沒有點等語。吳勇聞言大吃一驚，知道這第一號羊皮筏子，船頭盡有羊頭。三黑每坐此筏出來，不是接著密訊，自己人犯了幫規，親出究問，從嚴處治，便有大凶殺之事發生。金沙鎮本店剛剛出事，他來得這巧，必已得著信息。雖則平日得他寵信，人家尋上門來生事，亂子出得不久，沒有走錯什腳步，可以推倭。但三黑為人凶暴，喜怒任性，既坐此箋前來，終非佳兆。尤其天已昏黑，桅上神燈未點，最犯忌諱，令人不解。想了想，今番亂子大大，丑媳婦難免不見公婆，三黑在南號店內設有密室，一面思索少時應付，一面如飛趕往南號店門前恭候。
一會，三黑等三人到來，吳勇裝著接客，迎了進去。蔡全因三黑原是公然出巡，並無事故，恐吳勇驚疑，一見面便照來時措辭說了。吳勇這才放心，暗忖：“三黑尚未得著警報，好在出去的人只尋回一個，余者尚無下落，自照規例行事，即便失風，乃是該著，未得實信以前暫時不提不能算錯。沒臉狼柏銳素日又和自己是一個鼻孔出氣，盡可商量回話。三黑素好酒色，莫如先拍個頭，等他酒足飯飽，哄得高興之際，看宋林等人有無信息，再令手下心腹上前報警。事緩則圓，這樣可免處分，還省得一見便當人受他責說。”正陪著三黑談說間，忽見手下心腹店伙來請，心疑昨晚派出的人有了下落，忙即走出。
一見那店伙神情驚慌，知凶多吉少，忙同往別室，背人一問。那店伙說道：“櫃上人因昨晚怪客忽然回轉，想起昨晚被他盜回的那口小箱，恐他借題生事索取。雖然事前頭領想好對付的話，把事情推在逃走的景、徐二人身上，心裡總是打鼓。同時又想起景、徐二人行前所說對頭盜去小箱，只為顯露能為打個招呼，不滿足他的欲望絕不肯罷手，早晚還要送回的話。正趕事忙，早上對頭一走，以為可以無事，又知道櫃中不會再有這東西，也就沒人想起開看。這時又見對頭忽又回店，景、徐二人的話已有點應驗，急病亂投醫，姑且開櫃一看，小箱果然在內。拿手一端，覺著裡面添了東西，俱覺奇怪。再試開鎖一看，竟裝有三四十個人耳朵，都是從人面上新割下來，不過血已洗淨，十九散放，只有兩只嵌在箱中原有的人耳槽上。內中一只有針眼黑痣的正是史二龍，散的一堆裡頭，有左清、左陽兩弟兄，半鐵塔路五和草蛇趙四，好像吳頭領本家吳二歪子也在其內。這幾人的耳朵都有記號，一見便知，余者就認不出來了。照昨日所派兩撥人數每人一只來點，恰好合數。但是內中有兩只右耳，余者都是左耳。照此情形，出去的一個也沒跑脫，事情明是那姓馬的對頭所做，連人帶馬都是好幾十，竟做得那麼干淨。除柏銳一人一馬是他有心放回送口信外，余下連匹馬影我們都未尋到。如今對頭還沒事人一般，仍回住店，看神氣作完了對頭，就這樣還不肯甘休。難得總瓢把在此，叫我與頭領報警，快想方法對付才好。”
吳勇聽了，心膽皆裂，果然景、徐二人所料不差，對頭殺死許多人，依然行若無事，去而復轉，半箱人耳只有兩耳落槽，下余還空十一耳槽，大有不斬盡殺絕不肯罷手之勢。
事鬧這大，再也無計粉飾遮掩，只有向三黑實話實說，看是如何，再作計較了。越想心越寒，忙命告知店裡，對那對頭仍按客禮小心款待，也做若無其事。正囑咐間，三黑派人催喚，匆匆趕回照實奉上。
夏三黑縱橫多年，從來沒失過風，一旦遭受這樣重大挫折，當時急怒攻心，兩太陽青筋亂迸。剛張口要大罵，猛一想強敵尚在自己店裡，照此行徑，明是死活存亡局面。
日裡被剪去若干死黨，如無一定把握，怎敢去而復轉？保不定今晚就有一場惡斗，不在事前准備，罵有何用？又想起適才皮筏靠岸時朝自己冷笑的那個瘦漢子，也是用三根木棍插在一個小包裡上，與吳勇所說馬雨辰身材相貌雖還有點相差，看那神氣，必和對頭一路無疑。自己本來還稍好些，偏生今早起來坐不安立不穩，闖魂一樣趕到此地，蹤跡已然落在敵人眼裡。便自己能忍，敵人也未肯緩手容讓，看來非拼不可。尤怪的是敵人本領如此高強，必非尋常人物。自己平常行事照例軟吃硬讓，不樹強敵，手腳更是十分干淨，休說各路成名人物不去招惹，連那稍微面子寬一點的鏢頭都沒過節，怎會惹出這厲害的對頭尋上門來？苦想了一會，只想不出敵人來歷路道，急得飲食也無心下咽，不住在屋裡來回亂轉，滿口黃牙挫得直響。
吳勇知三黑性雖凶暴，遇上事卻能沉著應付，手段也極陰狠毒辣。見他上來沒有遷怒怪人，難關已過，便湊近身前低語道：“適才我想這廝姓馬名雨辰，莫不是宋林他哥事情敗露，青海那老驢日的得信趕來尋我們的晦氣吧？雨辰兩字合在一起，正是一個震字呢。”
三黑自信行事機密穩妥，怎會與這樣厲害的對頭結下深仇？吳勇如早送信，也還有個打算，如今事如星火，轉眼即苦，憑動手決敵人家不過。黨羽雖還有不少好手，一時半時也召集不到。自己是眾中之首，又不便臨陣退縮，丟那個人，只打不起主意。再聽吳勇一說，猛然想起，年來所行所為已逐一想過，十九人死口滅，未遺後患。就有幾個身後有人的，也不過疑心在這條路上出的事，空自憤恨，查訪不出根腳，再說本領俱都有限，就知道底細，也無足為害。近年勾結官府，便是為對付他們，怎單把此人忘記？
當初暗算宋奎，本已打探出他是老鬼家親信，又是宋林之兄，心存顧忌，不想妄動。無奈他是劉、趙二鏢師勾來，立意尋仇，軟硬不吃，以前又曾傷過他們同伙，便還他鏢，也不能了，非但人丟不起，事一洩露，這碗黑飯決不能再吃安穩。實逼無奈，才將宋林支開，毒計埋伏，親自出馬。那探得對方底細的親信已暗命人刺死，其余手下人等均不知所殺的人是誰，以為事絕謹細機秘，不想仍然洩露。不是此人尚可，如是此人，宮私兩面均非對手，如另換一人也無此大膽，孤身尋上門來，把派出去的人殺了個落花流水，傷亡淨盡。越想越對，越對越心寒，瞪著兩只滿布紅絲的凶睛，呆望著吳勇，滿頭是汗，做聲不得。
吳勇見狀，又獻殷勤，近前附耳說道：“這老驢日的實在厲害，跟鬼一樣，無論明暗都斗不過，弄巧此時就在房上窺探動靜也說不定。反正要拼一下，何如我們放大方些？”話未說完，三黑被他提醒，倏的一聲獰笑，厲聲喝道：“你快去見馬客人！就說我適才得信，承他台愛光臨，高興已極。本心想去拜望，一則夜深，我還有點私事，不能分身，命你代往問候，送上一席，略盡地主之誼。有什見教，三日之後聽他吩咐好了。”
吳勇明白三黑緩兵之計，心料敵人必在暗中窺伺，主人既按江湖禮節行事，敵人那大名望，明知對方是借這三日工夫請兵調將，暗中准備一切，也無不允之理。自己一走，敵人必趕回北店相候，三黑正好乘機布置。立即應聲，往北店中跑去。先到櫃房一問，答說：“自從敵人去而復轉，便派三名精干黨羽充作店伙，在側守候，分出一人隨時報告敵人動作。適才來報，對頭吃喝之後對他們說：‘你們東家來了，我仰慕他已久，有心送他一樁禮物做見面禮，無奈還沒配齊，只拿一半送他，未免不成敬意，所以此時還不好意思見他。不過我最小氣，那禮物照例給人家看了，日後仍要取回家去，存著當古董。再說不見你們東家的面也永配不齊，且等明晚再說吧。’說時，還有好些瘋瘋癲癲的醉話。他們拿話套他來歷和真姓名，像是吃醉了酒，答得都牛頭不對馬嘴。我們已想乘機在酒裡下迷子呢。”
吳勇一聽大驚，忙說：“他全是做作，這個可動不得。我就見他去。”說罷忙往裡走，才往西院一拐，便見一個守候人急慌慌跑來。吳勇料知有事，心中忽然亂跳，閃向旁邊。來人悄聲一說，才知敵人說了許多醉話，忽命店伙走出，不到明日起時喚人不許走進，徑自閉門吹燈，上床臥倒。這三個守候人自不放心，先在別室輪流隔窗-望，當日院中並無他客，暗影中好似對屋房頂微晃，還有一點響聲，當時眼花，沒什在意。內中一個因他睡得過早，前往櫃房送信，走過窗下側耳靜聽，沒有聲息，假作問他要茶水不要，連問好幾聲，又拍了兩下門，均無回應。心中起疑，恰值月光上來，正照窗上，偷偷舔濕窗紙朝裡一看，室中人已不見。
吳勇聞言，心想這廝昔年威名遠震，非比尋常，一夜工夫傷了我們許多人，還不甘休，公然登門，決無中途退縮之理，不知又鬧什鬼？好生憂慮，囑咐來人，速告那兩同伴，扮作不知，照前守候，等他回來，隨時通報，匆匆趕回南號店內，一問並無什事發生。三黑自他走後，便命隨來心腹黨羽小魚鷹蔡全、鐵巴掌牛四，各騎本店快馬，趕往蘭州西關金天觀惡道虎爪真人常明元那裡告急。又派賊伙由水陸兩路四出求救，召集徒黨，約定至遲明日傍晚，務要趕來金沙鎮，與敵人拼個死活存亡，已然分頭去訖。
吳勇算計，那化名馬雨辰的青海大俠鐵梧桐獨行神叟馬震，此時離開北店，說不定又去中途堵截，尋蔡、牛等人晦氣，適才前往北店打招呼，偏又慢了一步，沒有遇上。
敵人孤身上門，事先沒得叫明，憑他怎鬧，都是露臉。尤其此老，當年出了名的心辣手狠，嫉惡如仇，昨晚派出去的人，只放回一個沒臉狼柏銳，還被他削去耳朵留下記號，余者全部遭了毒手，屍骨無存，分明有心趕盡殺絕。只是三黑手下，遇見就算，一個不留，端的惡毒已極。既恐告急諸人中途遇害，又恐敵人當晚便來生事。三黑水旱功夫雖極高強，如和此老相比，簡直差得太多。別人和自己更不用說。因三黑性情大暴，敵人欺侮太過，回時只說馬震酒後閉門裝睡，門窗戶壁未動，忽然不見，小箱所放人耳和敵人所說許多不中聽的話還不敢當時說出，正自憂慮。三黑似已看出，板著一張青森森的丑臉，目閃凶光，喝問道：“是福不是禍。吳老弟，你已隨我多年，什陣式沒見過？怕他怎的！”
吳勇吞吞吐吐，悄聲答道：“我不是怕，是想適才話未帶到，對頭便已他往。這廝不講情理，蔡、牛諸位走在路上如若相遇……”底下話未說完，三黑獰笑道：“我的哥，你怎這糊塗？馬老漢這次既要把我們一網打盡，難道他還不曉得我是祖師爺的徒弟？休看馬老漢昨日手黑，我今天派出去的人必定好好放過，一個不傷。適才蔡、牛二人也想到此，執意分兩路走，以防遇見敵人，至不濟也有一人把信與祖師爺送到。蔡全還要往撫衙與何教師送信，請他相助。是我再三攔阻，這不是有人告我們要動官司走人情，沒的叫老漢笑話。後來他們還是分兩路走，不料你也這樣心虛，真把人家老漢看淺了。我斷老漢下山一人，總有一兩個徒子徒孫。奴才小輩跟來。他睡時不叫人驚動，少時必回。
我此時已打好主意，你著人把北店幾個賣唱的叫來，我們先樂上一會，你再請到北店，照適才的話投帖好了。”
吳勇知他遇上大事，憤怒極時，只一招呼酒色，不是准備和人拼命，便是想下惡毒計策。所料敵人不傷蔡、牛諸人，也頗有理，心中略寬，為想討好，剛要答話，著人去喚唱手，猛聽窗外喝道：“馬三大爺怎肯與你們這等鼠竊狗盜相見！現有他老人家手諭在此，容爾等多活三日，等賊道趕來，一同納命便了。”跟著一道寒光穿窗而入，叭的一聲，正扎在三黑面前方桌之上，乃是一柄亮晶晶的匕首，寒光閃閃，顫巍巍插在那裡，柄上卷著一個小白紙卷。
吳勇見狀大驚，方欲張口喝問。三黑畢竟久經大敵，見敵人全沒按照一點江湖行徑，一味強橫，雖覺欺人太甚，心中只管又驚又怒，仍然強作鎮靜，先把手一擺，止住吳勇，挺身起立，大喝道：“我夏三黑在江湖上也有一個小小名頭，既承光降，總須見個強存弱亡！不過我是此間地主，他又落在我的店裡，不能不把禮盡到，打個招呼，誰知你們這樣不通情理。回去告訴姓馬的，我也不值與他寫回信，就照他來條行事。休說三天，便三十天三百天我也候著，任憑他去約請幫手好了。”
話猶未了，來人又在窗外喝道：“好不要臉的松娃！你平日鬼鬼祟祟，專一陰謀暗算，欺軟怕硬，哪一件事通過情理，今日明知報應臨頭，權使緩兵之計，將賊道賊黨尋來，妄想免死，還敢說嘴！實告訴你，三太爺如非想借你手一網打盡，今晚便早要你的狗命了。你要想活命的話，三太爺向來殺人不過頭點地，只要把你們的左耳一齊割下留下記號，裝滿存在你們店裡的人耳匣子，將賊店賊巢賊船再一齊燒掉，逐出甘肅地面，也不是一點活路沒有。你們自己看著辦吧。”
說時，三黑情知來人竟敢臨窗喝罵，長久不去，又是馬震遣來，決非弱者，出去動手，一定討不了好，一個不好，將強敵招來，就許當時開銷，連這三天期限都等不過去。
無奈泥人也是有個土性，對方的話太已難聽，橫到極處，通沒絲毫容讓，除翻臉還罵，縱出動手外，無言可答。正在忍氣尋思，想等來人再行發話，忽聽窗戶外面唉呀吧達連聲，似有數人受傷跌倒，負痛呻吟，來人也不開口，忙使眼色，令吳勇趕出看時，窗外店伙已把三個受傷人抬扶進來。
夏、吳二人仔細一看，竟是適才命人傳令新召來的三名同黨。一名雙頭太歲郁開泰，一名小龍神烏長勝，一名水上飛蛇仵九，俱都被人點倒，半身麻木不能動轉，各被削去一只左耳。強忍憤怒，一問經過。原來這三名盜黨，水旱兩路俱極來得，先在距金沙鎮不遠的渡口共管著一處賊卡。吳勇知三人本領高強，遠勝於己，相隔太近，既恐爭先，又恐臨事不能由心驅使，買通三黑心腹近人，借故向三黑巧說，調向下流頭渡卡上去，相隔本遠。當晚三黑因見仇敵厲害，附近四五處分卡頭目俱在昨晚遭了毒手，想起三人本領，派人去調。恰巧三人當日早起在所管渡口沙灘上連發現兩具同黨屍首，俱都身受致命彈傷，割去左耳，料知上流頭出了亂子，沿河岸趕來。路上連問所經各渡口，因吳勇這次是在旱路行事，亂子出後還想彌縫，不曾傳知水路各卡，誰也不知信息，斷定事非小可，各自分人隨了同來，快到金沙鎮，正遇傳令賊伙，才知就裡。三人素極自負，又看不起吳勇，常懷不忿，性更凶橫，得信又驚又怒，俱想先見三黑，討令出敵，並臊吳勇的脾。仗著所騎馬快，竟自越眾搶先，直奔南店，下馬往裡便跑。剛到三黑所居院外，便聽院中有人喝罵，探頭一看、離窗不遠，站定一個瘦長漢子，正在對窗辱罵，門側隱著幾名店伙，紛紛擺手示意，不令走進。三人之中，雙頭太歲郁開泰最是性暴，當時便要上前動武。水上飛蛇仵九較為奸猾，聽來人如此辱罵，室中三黑等人並無反應，門側店伙又在搖手示阻，斷定來者不善。忙伸手一拉郁、烏二人，暗中商妥，各將兵刃取出，准備掩向來人身後，三面夾攻將他打倒擒住，見了三黑再作計較。主意打好，小龍神烏長勝本領最高，居中當先，已然相次越近敵人身後，正待兵刃齊施猛撲上去，猛覺眼前黑影一晃，烏長勝首先倒撲在地，跟著郁、仵二人也是照樣，連人都未看清分別栽倒，各覺耳根一涼。容到門側眾店伙等看見，那瘦長子和後發現的一條黑影已經飛去，忙趕上前時，三人已俱失去左耳，身受重傷，不能起立了。
三黑聞說前事，氣得手足都顫，敵強我弱，其勢不能趕往一拼。最難受是敵人還公然住在自己店內，卻連正眼也不敢看人一下。烏、郁、仵三人所點穴道，用盡方法竟難解轉，時候一久漸漸蔓延開來，全身麻木，心如火燒，知是中了內家殺手，日內必死，就能救轉，人已殘廢，只得弄些傷藥，將左耳傷口敷上，且等惡道來了再說。個個切齒痛恨，面面相覷，做聲不得。
三黑暗忖：“馬震這老鬼，聞已洗手多年，看連日行徑，直非使自己全伙同歸於盡不肯罷休。否則也不會見人就下毒手，一個不活，自己縱和他有仇，不過傷了他家一個傭人，怎便如此惡毒狠辣？”越想越怪，恨到極處，不禁怒喝道：“老驢日欺人太甚，我定與你拼了！”隨手一拍，叭的一聲，桌上壺碗全被震起，豁啷亂響。那把帶信飛來的匕首，因三黑怒火頭上，誰也不敢提頭取視，仍原樣插在桌上，也被這一掌震歪。三黑這才想起，只顧忙於解救傷人，來信尚未取看，雖料沒有好兆，但是不能不看，便令吳勇取視、照直說與己聽。誰知不聽還可，這一聽，不由嚇了個面如死灰，心膽皆裂。
原來敵人為數雖然至多才四五個，可是內中竟有一個聞名喪膽的大俠在內，照來函語氣，乃由去年秋天那謀劫未成的姓潘鏢師而起。彼時姓潘的保著一批紅貨同一會武的少東，二人年紀俱輕。先當是個肥豬，後來人家已然叫破，打了招呼，不該又起貪心，依舊命人在水路埋伏堵截，還派了兩名新入伙的同黨假裝船夫，裡應外合，自信萬無一失。誰知埋伏的人久不見船到，趕去一看，只剩一條空船和一血書的“巧”字，幾點血跡。後在河岸斷崖上尋到船上失去的跳板和兩截斷竹篙尖，還疑那兩新投同黨見財起意殺了客人，劫貨棄船逃走，誰知事與想頭相反，倒是對頭占了上風。現時仇敵竟有姓潘的鏢師在內，這還不說，最可怕是由他身上不知是何淵源，竟將隱居天山腳下的當今大俠老少年神醫馬玄子引了同來。不知怎的，又和鐵梧桐獨行神叟馬震聯合一起。此人生平嫉惡如仇，來函說他業已盡知自己歷年行為底細，只等惡道常明元一到，便全數誅戮，一個不留。怪不得下起手來那樣狠法。一個馬震已然勝負難知，如再加上馬玄子，此人精通劍術，與北天山狄梁公齊名，端的聲威遠震，厲害非常，便常明元趕來也未必能是敵手，如何不心寒膽裂？兩下強弱相差太遠，而且人家下了決心，暗中監防必嚴，動作又極神速，連想棄了家業徒黨逃走都不能夠。想了又想，終於把心一橫，靜候人來拼個死活，也不再作別的打算了。
這其問卻苦了一個吳勇，本來本領低微，全仗陰險多謀取得三黑信任。遇上事，只要抬出三黑轉牌，即可隨意調兵派將，別人出去賣命，他連店門都不用出便坐享頭功，分得頭份。人又好猾，善於取巧，風頭稍微不順決不妄動，一動就是趕盡殺絕，賊運亨通了好多年，不知害了多少身家性命，造孽無數，從沒惹過亂子。誰知惡貫滿盈，禍從天降，會把青海大俠鐵梧桐獨行神叟馬震引上門來。他是三黑身邊第一個得力的心腹黨羽，凡是三黑害人之事，無一件不是有他參與，助紂為虐。自從當晚敵人飛刀寄柬之後，知道情勢愈危，三黑一敗，萬無幸理。想起以前出身毛賊，好容易奔走流亡逃到三黑手下，起初只在金沙鎮渡口當一個小頭目，仗著會出壞主意，逐漸提升，熬到今日地位。
如今家成業就，妻妾子女一大堆，只說似三黑這等硬靠山，官私兩面都有勢力，事又做得縝密，小風波雖不能料其必無，大險決不會有。為免三黑疑忌，一切身家財產全在鎮上，休說自己和三黑關系太深，應該有福同享，有禍同當，照敵人連日行徑，即便昧起良心背地逃走，也未必能跑得掉。並且勝負未分，萬一常明元到來得了勝，三黑為人，豈肯輕饒？仍是殺身之禍，弄得全家俱都難免。不逃吧，又覺仇敵威名浩大，從沒聽他失過風，所交朋友都是成名英雄大俠，常明元多半不是敵手，不如見機先逃，許能保得一命，偏又捨不下多年積聚下的財產和妻妾子女。尤可慮的，自家田莊離鎮不遠，仇敵手狠心辣，未必不往加害。有心回家探望，一則三黑在座，又當優急憤怒之際，不便離開，更恐走到路上遇見仇敵，先遭毒手，怎麼也是不妥。越想越難受，心緒越亂，首鼠兩端，不知如何是了。
三黑連遭挫辱，怒極心橫，見他失神喪志，滿臉危惶，坐立不安之狀，不禁氣上加氣，將桌子一拍，獰笑道：“小吳，你怎這沒出息！天塌下來有地接住，頭砍下來不過碗大窟窿，有什麼不了的事！我師父明天就來，姓馬的就是三頭六臂，也要見個陣仗才定不是？你做這些松娃佯作甚麼？”吳勇被三黑說得頭紅臉漲，半晌才吞吐分辯道：
“我跟總瓢把這多年，幾曾見我怕過事來？不是我膽小，只為對頭全不講一點江湖義氣。
我弟兄身家俱在當地，尤其我為總瓢把出力，結怨最多，我是防他手黑，一陣未交，先去害我家口，心中正在盤算。”
話未說完，三黑已是怒急，劈臉一口臭吐沫噴去，獰笑道：“你說人家手黑，怕害你的家口，這松話虧你也說得出！你看我三黑，本領雖不如老挨球的，要尋幫手，人最光棍，身落人手，殺剮任便，決不皺眉。要說手黑，我們的手就不黑？你想一想，打頭起，這多年來，哪一次放過活口？婆娘有什麼希罕？家業兒女不是自己帶來的？我也不怕報應，真要這回是我報應，都殺完了也不算虧。只看出不行，人家不殺，我還殺啦，沒的死後留在世上現眼。老挨球贏了沒的說，別人不管，我和全家的命都交給他。要是反過來呢？他殺了我這多弟兄，一條老狗命也抵不過。莫問我找誰，總有人到青海去洗他巢子，雞犬不留，再公道沒有。這時只有看我們請來的人行不行，要死都死，要活都活，淨活不算，還要給眾弟兄報了大仇才完。刀尖子抵心窩子，勝者為高，管老婆娃作什！”
吳勇為三黑凶橫之氣所懾，聽了一句話也答不出，方自驚愧，無以自容，猛又聽窗外有人喝道：“夏三黑，你真光棍！賊道常明元決非三老爺子對手，你們幾條狗命委實抵不過那些被害人們。再說賊道一敗，你再想回家已不能夠。反正是這回事，小爺已然將你和這松種的全家都代勞打發走了。這是他們臨走時留下的記號，你們快些打開，看夠數不？”說完一個小包破窗飛入。吳勇料知全家喪命，驚痛悲急一時交加，不由“噯呀”一聲，幾乎昏倒。
三黑畢竟老辣得多，早知今日是個勢不兩立的局面，適才雙頭大歲郁開泰、水上飛蛇仵九、小龍神烏長勝新來應援的三同黨為敵割耳受傷，越發氣急心橫，決意一拼，全沒把安危生死放在心上。聽外面來人出聲一喝罵，忙急搖手，令眾靜聽勿動，自己卻往窗前走去，窗紙一破，包裹擲入，一把撈住，毫不在意，往桌上一拋，厲聲反喝道：
“小輩慢走！幾個費糧食的婆娃，多謝你給送回老家，我倒省了心。這也值得這等大驚小怪怎的？常言道，冤有頭債有主，好漢子須在明處做事，跟三大爺有什過節只管說出，訂下約會，明刀明槍分個高下。三太爺被你們刮成肉泥，那是自家本領不濟，老是這樣偷偷摸摸，不是詭計暗算我的手下，便是偷偷行刺人家婆娘小娃，難道這都是那姓馬的老賊教你們辦的事麼？”
言還未畢，窗外房簷上立有人搶口答道：“放你媽驢日的屁！你要懂得明刀明槍，也不遭這些現世報了。你那心腹狗黨吳勇，昨日為了劫殺一小幫老西，派出了四五隊好幾十個黨羽，被馬老爺子差一個後輩，用張彈弓全給送終，只留了一個放回一個，余者都喂了河裡王八。就算他老人家動手，兩個人打死你們十個，還不算光棍麼？你自做水賊以來，哪次害人不是偷偷摸摸？你們害了多少人的全家，今晚全家遭報，連本都不夠，下余的罪孽正好等你們明日到陰司裡受去呢。”
三黑聞言，又愧又怒還不上話來，暴喝：“小輩留名！你我一刀換一槍，不死不完。
一二日自見真章，說嘴什用！”窗外那人冷笑道：“老爺便是那年你們想在大王渡埋伏暗算，反吃老爺將行船水寇一齊殺死，留名而走的山東七巧追魂小達摩潘翔。想你這類豬狗不如的鼠賊，有什情理過節可講！本該見了就殺，只為你把賊道常明元當作救命菩薩，如不先叫他喪命，你未必死個心服口服。恰巧有人要會他，正好一舉兩便，才容你多活一夜，去把賊道引來，同受惡報。你還是少發歪，再要口出不遜，莫怪我趕盡殺絕，連明早也不等，當時進屋，先把你的記號留下，叫你死活都難。”
三黑一聽，窗外對頭竟是山東道上新成名的小輩俠士，北天山飛俠老少年馬玄子的門人小達摩七巧追魂潘翔。做夢也未想到那年誤打誤撞，會與此人結下深仇。暗怪吳勇粗心，當時未摸清對頭底細，事後船中既然留有“巧”字暗號，就該仔細搜索，查訪來由，有了准備，何致今日對頭尋上門來，還在睡裡夢裡。自己也是糊塗，以為吳勇素來精細，聽他說是同黨吞財逃叛，派去手下的人又新入伙未久，心跡不明，難於定准，竟把所說信以為真，失蹤同黨尋訪不得，日久漸忘，就此大意過去，不料鬧出這大亂子，後悔無及。屢聽江湖上傳說，七巧追魂潘翔十七八歲便將旗號闖出，並且出了名的心辣手黑，說得出做得到，對待仇敵永遠不留一毫余地，如真反唇相譏，弄巧就被闖進房來給自己一場大辱。憑打決非對手，何況對方還有馬震在內，在自急怒攻心，咬牙切齒，周身亂抖，哪裡還敢開口？
其實前次行船遇盜吃吳勇暗算的，乃潘翔堂弟潘達。初居店時，並非潘翔本人，事情也因夏、吳等人不講江湖過節，專一欺軟怕硬，心狠手黑，只自間來人能敵，便全數送終。雖然行事機密，絕少走漏活口，畢竟為年過多，被害人眾。中有一家苦主的胞兄姓焦名朝棟，是個老江湖，見乃弟一去不歸，入甘探查，化身小販，沿著乃弟途程，在黃河上下游尋訪年余。先無下落，後在蘭州附近，發現一伙小商幫被兩盜黨輪流尾隨。
焦朝棟曾在金沙鎮往來過兩次，認出兩盜黨都是吳勇店中伙計，這才看出破綻，暗中尾隨下去。那商幫在鎮上只住一夜便走，行至周井集西沙漠無人之地，果然遇盜，全數慘死。
朝棟躲在一旁看得逼真，寡不敵眾，未敢上前，拿定乃弟是夏、吳二人所害，忙回設法報仇，經友人引見潘達，意欲轉請潘翔代報弟仇。潘達說：“家兄近受師訓，因他仇家太多，從此事不干己不許無故與人結仇。他素守信，必要推辭不往，還攔阻我去。
但他極為護群，尤其我從小父母雙亡，隨他長大，最承他關心疼愛。莫如作為我被你約了同去，一面令內人告知家嫂，等我們走後再對他說。他屢嫌我的本領不濟，又知三黑厲害，既恐我為人所傷，又恐挫了他的聲威，一定隨後趕去，不請自請，豈不是好？”
於是約了些朋友，裝著初出道保暗鏢的鏢師，前往金沙鎮投店。
潘達年輕，膽大好勝，自恃水旱皆通，朝棟也是水旱兩路人物，便在店中裝呆賣傻，故意雇船，改走水路。現成彩頭，吳勇自不放過，一面下令盜船受雇，一面暗布埋伏。
潘達初意是想船行中途，將船上盜黨擒下，問明實情殺死。回到岸上，此時乃兄也必趕來，再尋夏、吳諸首惡算賬。誰知吳勇怕對方不好吃，所派的行船盜黨俱是幾個能手，加上追兵埋伏，眾寡懸殊，按說難於討好。偏巧船行中途，河底忽起沙堆將船擱住，不能行動，正值盜黨貪功心盛，潘達性情剛烈，不到埋伏地頭，兩下便交了手。就這樣，雙方人數無甚相差，還只殺了一個平手。
潘達誇下大口不能立勝，方自發急，幸而潘翔一得信早在暗中趕來，當眾上船以前便隱伏後舵隱秘之處，突然出現，連發暗器，殺死大半。有兩跳水逃走的也被迫上擒回，問明口供殺死，尋來大石，將屍首墜沉河內，留下血書，用船上跳板竹篙，將行李衣包推行上岸。依了潘達，還欲乘機往尋首惡。潘翔力主慎重，說：“他手下徒黨已有如此本領，必還有好些能手在內，三黑又和惡道常明元、當地官府勾結，事情在我身上，早晚尋他，為世除害。只要不忙，打蛇須在七寸頭上，謀定再動，先使他捉摸不動，到時自有處置。”潘、焦二人也知三黑實非易與，只得允了。
事有湊巧，潘氏弟兄俱是獨行神叟鐵梧桐馬震的師侄，因知馬震歸隱多年不肯再出，未便往約，日前另約了兩個能敵惡道的能手，今早行抵鎮前，忽與馬震同伴連珠彈韓洪相遇。韓洪之父韓道生在日原與馬震交好，韓洪與潘氏弟兄也是世交，昔年俱在北京見過。韓洪前年隨甘撫護院來到涼州，往訪潘翔未遇，不久便吃何天勝勾結惡道虎爪真人常明元用煞手打倒，辭退出衙。自覺本領不濟，想起師叔馬震隱居青海，當韓父未死以前，曾允遇便指教，傳授武功，只為衣食奔走，相隔又遠，無暇分身。現為惡道所敗，不能在撫衙立足，更無顏再回北京重作保鏢行業。馬震是青海大富，買賣甚多，正好投奔他去，既可學習本領，並可求他謀取衣食。主意打好，連夜趕到青海，偏巧馬震出游遠地，說要一兩年才回，方自失望為難。幸而馬震之侄馬驤豪俠好義，問明底細來意，知是世交弟兄，殷勤留住，又給韓洪家中送去好些度用。韓洪自是感奮，平時幫著馬家料理田業牧場，早晚隨馬家子弟下苦練武，一住兩年多。
這日忽聞馬震歸來，見面之後，才知馬震早已回轉，不過中間又出外幾次。因聽侄兒說起，想造就老友之子，故意不見，卻在暗中查考，命人指點。本還想再隔些時見面，因有一世僕宋奎，為友助拳，往金沙鎮夏三黑店中尋仇。三黑不知是馬家的人，殺死也還難怪，可恨三黑已知來人底細，宋奎之弟宋林還是他的得力同黨，竟敢暗用詭計埋伏，瞞了宋林，將去的人一齊殺死。三黑近年惡貫已盈，行事又陰又毒，害人直難數計。如按馬震當年疾惡如仇行動，早就不能容忍，只為退隱多年，不願再管閒事。初意後輩中能手甚多，幾時得便，命人將他除去，無須親往，遷延至今，不料竟鬧到自己頭上。同時又訪問出三黑近拜金天觀惡道常明元為師，並還勾結官府，別人前往難於完善，決定親自出馬。便和韓洪先往蘭州省城住了幾日，一面訪查惡道和三黑惡跡，以及與撫衙勾結情形。那日安德、何天勝出亭所遇，便是馬、韓二人。
不久，二人起身，到了金沙鎮上。馬震忽遇江南來的一位好友，為防韓洪面熟，令隨那好友同往所寄寓的居停家中暫住，自往北號住店，借占上房為由大鬧了一陣，一面指示韓洪機宜，令其依言行事。由當晚起，只一兩日工夫，連殺傷了好些盜黨，救了許多商客生命財產。當晚韓洪前往北店去見馬震，恰與潘氏弟兄不期而遇。互相說了來意，二潘自是心喜，斷定此次事已鬧大，三黑惡貫滿盈，決無幸理。正商量去見馬震，潘達想起前事，欲為許多被害冤魂報仇，上來便給三黑一個報應，使其在伏誅以前多受苦痛，提議殺他全家。但知此事馬震必不能允，想由乃兄潘翔隨韓洪先見馬震，自己暫時不往，殺完了人再去拜見，以免攔阻，不能不遵。潘翔說：“殺死夏、吳全家，雖是天理昭彰，該受之報，但他本人不在，這等行徑，難保不被人議論。”潘達氣道：“哥哥你不用管，我自先往二賊家中，給這些屈死冤魂出點惡氣再說。”潘翔也想起二賊行為實是可惡，便不再攔。
三人商量一陣，決定分頭行事。先見馬震，領了機宜，由韓洪到三黑窗外傳話，正給三黑難看。恰值三黑手下三個得力同黨聞警趕來應援，見來人對窗發威，室中夏、吳等人居然忍受，沒敢出面和人較量，料知不是易與，心中憤恨，妄想暗算。不料房簷上還伏有潘翔，早就瞥見三盜黨在門側探頭縮腦，有了准備。盜黨中的小龍神烏長勝，首吃潘翔用點穴法點倒，雙頭大歲郁開泰、水上飛蛇仵九原與烏長勝約定，乘敵不備一擁齊上，緊隨在後，見烏長勝面前黑影一閃，忽然倒地，心方失驚。韓洪久經大敵，早自覺察，轉身縱到，和潘翔一人一個，將二賊同時點倒，互打一個手勢，將三盜黨左耳割下，一同縱身飛出。潘達交游最廣，自從近年訪知許多吃鏢行飯的朋友平日失蹤，俱葬送在夏、吳二賊手裡，痛恨入骨。惟恐馬震知道攔阻，不便違抗，一經商定，便請乃兄和韓洪，候他起身之後再見馬震，隨即加急飛馳，往蘭州趕去。
也是三黑平日大意，自恃從未失風，近年又和官府通了聲氣，並有惡道常明元護符，以為無人敢惹。手下黨羽，除了月例聚會，全數派遣在外，只有小魚鷹蔡全、鐵已掌牛四兩個常時陪侍的心腹黨羽，僅能架著三黑出壞主意，胡吹亂捧，並無真實本領，這次還隨了出來，家中只妻妾子女和十多名下人。三黑為防洩露機密，莊院孤懸，佃戶另有村落，相隔頗遠，都是當地老實鄉民，照例無故不許登門。潘氏弟兄早就探知底細，到時又在夜間，三黑生性疑忌，又喜模仿官紳，家規嚴厲，內外之分極嚴，自身只一出外，手下人決不許擅入裡進，天才微黑，便將重門緊閉，晚飯後全家均須安歇。潘達直入內宅，一點事也沒費，便給殺了一個干淨，各將人耳削落一只帶好，趕向前面。那十余名下人過慣安逸歲月，做夢也沒想到變生頃刻。知三黑不會回來，主母不能管及前面的事，弄些酒肉大吃大喝，多半醉倒。這類下人多是相隨三黑多年，由跑腿備眼線積下勞績的嘍囉，一個有本領的也沒有，雖有幾個沒吃醉的，也禁不得潘達動手。倒是潘達恐有妄殺，上去不下絕情，先打倒了兩個，將眾鎮住，然後逼令互動手，自行綁起，選出兩個，一問口供，哪個也是作惡多端，無一善良之輩，不由怒起，暗忖這座莊院孤懸山野之間，四無鄰居，既都惡賊，又已問明人數不短，殺完放火一燒倒也干淨。便不往下再問，將諸盜伙用分筋錯骨法錯開筋骨，禁閉一處，奔向後院柴堆，取了大捆柴草堆放室外，然後點燃大束火把，由前院燒到後院，點燃了十多處。三黑屋字高大，門窗戶壁十九木質，又值天干風燥，晃眼烈焰騰空。潘達自覺惡氣消了一半，忙著回趕。剛要離去，似聞身後“嗤”的一聲冷笑，回顧並無人影，跟著又是一聲。疑是所燒木料有油，發出來的聲音，身後除了火場便是一片菜園，火勢甚大，四外通明，有人不會不見，也沒在意。因從盜伙口裡問出渡口還有羊皮筏子，當地近隔省城，三黑所轄渡口，只這一處公平買賣，永不作案。那管渡河的又是尋常水手，盜乘極易，相去不過六七裡，只中間隔著一片高崖，於是飛步趕往。到了一看，那羊皮筏子平時多半拆散，要用現搭。因三黑出巡，恐有什事臨時需用，現成打足了氣，搭好浮在岸旁，夜來管渡口的人又都離開，潘達只在大船上取了到地時所用鏈抓鉤竿，解開纜索，便和箭一般順流淌去，晃眼十余裡。過了那片高崖，回望來路，紅光上沖霄漢，猛想起三黑除田業外，家中金銀定然積存無數，自己不要，取些出來救濟窮苦也好，怎的疏忽，放完火就走，一毫未取？皮筏順流而下，其走如飛，時已不早，其勢不能停泊，再回原處，火已蔓延，便回也無法往取，自怨粗心，好生悔惜不置。一會皮筏馳近金沙鎮，忙將鏈抓搭向河崖之上，用力一扯，橫流而渡，近岸縱身一躍便到上面，就手將抓拔起，擲向筏上，任其隨流漂去。剛趕到鎮口，便遇潘翔、韓洪向馬震覆完了命，迎上前來。三人會合，略說前事。吳勇的家就在鎮後不遠，因恐同黨嫉他，田業家財雖廣，屋宇不大。三人又是容容易易，抄著夏家前文，給他收拾了個干淨，一同趕向三黑店內，將人耳包隔窗投入。
三黑見敵人簡直趕盡殺絕，先還打算賣個人物光棍，還幾句外場的話，及聽來人一道字號，竟是七巧追魂潘翔，不由呆在那裡做聲不得，圓瞪著一雙凶睛望著窗戶。過了好一會，不聽外面再有聲息，料知仇敵已去，覺著室中靜悄悄的。回臉一看，吳勇急昏倒地方始醒轉，正用雙手握著那包人耳，淚如泉湧。新割下的人耳，吃他雙手用力一握，鮮血順著指縫點點下滴，染得滿手通紅。室中除新受傷的烏長勝、郁開泰、仵九三人外，還有幾個適才搭人進來幫同照料的店伙。因見三黑全家命喪，受此重創，面容慘厲，似要失心瘋狂之狀，俱都嚇得鴉雀無聲，沒人敢喘一口大氣。連那三個傷人也都恐增三黑心煩，強忍苦痛，不敢呻吟。
時已更深，西睡夜寒，本就愁風蕭颯，每人臉上都籠罩著一層黑雲。桌上燈燭臨窗，被窗隙進來的風一吹，寒焰搖閃，人影憧憧映向壁間，越增了幾分悲慘情況，各人都知大禍就要臨頭，不保朝夜，說不出的忿恨悲急。尤其吳勇，自知事由自己疏忽，惹出這大一場大禍。一方既因妻妾子女全數被殺傷心，一方更恐三黑脾氣不好，追原禍始，與己為難，欲哭不敢，不哭又忍不住，急得望著手握人耳，心如刀割，熱淚似水一般直淋下來。正難受問，忽見三黑兩眼槓經怒凸，回臉瞪他，料要遷怒發作，不由兩眼直冒金星，心方一震。三黑倏地奔過，手指吳勇，厲聲喝道：“吳兄弟，這算什麼！常在江河中行船，多好水手也保不有翻了的時候。老婆娃多好，也不是出身就帶來的。莫看敵人多凶，只有三寸氣在，就有翻梢的望頭，傷心怎的？”說罷，將那包人耳劈手搶過。
夏、吳兩家人耳本分兩起包好，外用油紙包在一起，投入以後，吳勇聽出不妙，事不關心，關心者亂，也不顧聽三黑和仇敵答話，首先打開恰是自家那一包，當時急昏。
剩那一包，被吳勇拾起時放在桌上，三黑始終未看一眼。這時一同拿起，順手遞給旁立店伙，喝道：“把這拿去放在後面神堂上，等有命報仇時再說，沒的亂人心意。再准備一桌酒席備用。”店伙自是諾諾連聲，接過便走。方出房門，三黑猛覺心頭一酸，淚水似要奪眶而出，忙把心神一定，牙齒挫了兩挫，哈哈兩聲笑罷，回到原處坐下。要知後事如何，以及金天觀雷壇大會等諸緊要節目，均在下回分解。