桑瓊搖頭道：「不！你我都未見過西堡堡主璇璣秀士鄧玄，必須劍魔同往，比較方便。」
歐陽王兒想了想，問道：「你準備什麼時候動身？」
桑瓊道：「越早越好，就是今夜或明晨上路，以免賊黨們從容佈置，又生枝節。」
歐陽玉兒道：「既然要趕路，乘船不如騎馬，你只管取道由合肥向西，越大別山經商城、桐柏，穿過武當，循米倉山和牢固關這條路南下人川，我們也走相同的路線。途中隨時可以聯繫，彼此也能。相呼應，等抵達龍溪時，故作不期而遇，＃叔叔決不會疑心的。」
桑瓊道：「就這麼辦，不過，大家務必要在龍溪先見了面，商議一條合適的探查方法才能行動，千萬不可魯莽。」
歐陽玉兒應道：「知道了，說不定我和兩位姊姊能說服甘叔叔，大家結伴同行，那就更好了。」
兩人商議定妥，歐陽玉兒先行離去，桑瓊又折回湖邊，早有龍船幫快艇在湖畔等候，接他同赴姥山總舵。
鐵臂蒼龍趙公亮特地撥出內替中最好一棟房舍供春梅和秀珠居住，另選幫中精幹高手四十人，不分日夜輪流環守戒備，又請那位真正的皖中名醫「竹林逸士」黃光平遷住內寨，黃光平年逾八旬，童顏鶴髮，待人十分謙虛，有位孫女名叫璇姑，正可與秀珠、春梅作伴。
桑瓊親自巡視內寨，頗感滿意，又問起春梅病症和秀珠的傷勢，竹林逸士答道：「春梅姑娘乃系感受驚恐慘事，俱悶積結於心，以致言語失常，必須緩緩施以寧神尊氣之藥，使心情趨於平靜，便可痊癒，但那位秀珠姑娘卻不太好醫治…………」
桑瓊驚問道：「莫非她內傷太重？」
竹林逸士搖搖頭道：「內傷已無大礙，老朽擔心的是，她臉上傷痕遍佈，縱能醫治好，也會留下親肉疤痕，永遠無法再恢復從前的容貌了。」
桑瓊「啊」了一聲，懇求道：「老夫子當世神醫，務求勉力而為，只要能使她恢復原有面貌，任何珍貴藥物，在下也將搜求以應。」
黃光平為難地道：「醫者仁心。但能辦得到，老朽那有不盡心的。假如傷痕只有一二處，還可以用『接膚補肌』之法除去疤痕，無奈秀珠姑娘傷得實在太多了，面上幾乎無一寸完膚，即使華陀再世，也無能為力。」
桑瓊問道：「何謂『接膚補肌』之法？」
竹林逸士道：「那是說把傷殘之處仔細割去，再將身上其他地方的完好肌膚挖補移植到臉上，正如俗語『挖肉補瘡』這句話一樣……」
趙公亮脫口道：「這也容易，咱們可以把另外一個女子的臉肉剝下來，替秀珠姑娘整個換一張臉？」
竹林逸士黃光平苦笑道：「就算能找到與她一般年齡，一般肌膚，眉目五官也非常相似的女子，也只能做成一張假的人皮面具，不能如天生的一樣有喜怒哀樂等表情了。」
桑瓊心中一陣黯然，默默低頭未再出聲，想到終有一天被羅天奇看見秀珠那傷痕纍纍的面貌，不禁泛起難以描述的沉重之感。
趙公亮知道桑瓊天亮前就要動身，特備酒宴餞行，桑瓊悶悶不樂，勉強飲了幾杯，囑托一番，便告辭離了姥山，單騎踏上西行之途。
時序隆冬，黃準平原上季風凜冽，天寒雨稀，大有北地風味。
桑瓊單人獨騎，肩後交負著「龍劍」「鳳刀」，冒著寒颶颶的西北風，沿准陽山脈按轡而行，出合肥，渡卑河，一路竟無歐陽玉兒的消息。
第三天傍晚，抵達大別山下的商城。
這兒已經屬於河南省境，北方寒流由關外吹來，被秦嶺一隔，竟分為南北兩種截然不同的氣候，桐柏大別一帶，業已雪花飛舞。
城中店棧多半都掩上了店門，即或有敞門待客的，也在門前垂著厚厚的棉制門簾，大街上寒風呼嘯，行人零落，顯得冷清清的。
桑瓊緩騎入城，正東張西顧尋找宿夜之所，忽然看見街邊一家懸著「永福客棧」燈籠的瓦屋簾下，有個店伙模樣漢子，正伸長脖子向街上眺望。
那夥計仔細看了桑瓊一陣，突然快步直迎過來，含笑哈腰道：「這位相公，可是姓桑麼？」
桑瓊微微一怔，道：「不錯，我正是姓桑，你怎知我的姓氏」
夥計喜道：「天可憐見，小的哪天不守候在店門口，已經整整等了兩天啦，相公快請店裡坐，小的有話奉告。」一面說著，一面便接去馬韁，引向客棧門首。
桑瓊心中暗覺詫異，也就沒有拒絕，在門前下了馬。
那夥計挑起棉布門簾，招呼桑瓊人店落坐，然後把馬匹牽住後槽卸鞍上料，又替桑瓊燙了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半個時辰，才算舒齊，滿臉堆著慇勤笑容來到桌邊時候，輕聲道：「相公怎麼現在才到？若非小的眼尖，當面錯過，豈不糟了」
桑瓊訝然問道：「『聽你口氣，好像早知道我要來，特地在店外相候的？難道你會未卜先知？」
夥計笑道：「小的哪有這份神通，是前天午後，一位路過此地的姑娘留下話，估量相公就這兩天要到，囑咐小的務必守候，替她轉個口信，那位姑娘臨去時，賞了小的十兩銀子，還說待口信轉到，相公另有厚當……」
桑瓊笑了笑道：「你且說說看，是位怎樣的姑娘？要你轉達什麼口信？」
夥計眼珠子一溜，低聲道：「那位姑娘好標緻的模樣，一身白衣，襟前繡著五彩燕子，據她說，桑相公是她的表哥？」
桑瓊心中一動，這不分明是歐陽玉兒嗎？忙道：「不錯，她囑吩你轉的口信是什麼？」
夥計卻不肯直說，只吃吃笑著道：「桑相公那位令妹出手好爽快，一賞就是十兩銀子，她還說………嘻嘻……」
桑瓊順手取出一錠約二十兩重的銀錠，向桌上一放，微笑道：「我這做哥哥的出手也不寒愴吧？」
夥計連忙伸手來接，哈腰道：「謝謝桑相公厚賞……」
桑瓊卻一把按住銀錠，輕笑道：「且慢，先把口信說出來看看值不值得二十兩銀子？我妹子慣會胡花錢，做哥哥的卻不跟她一樣傻！」
夥計知道桑瓊已有不悅之意，臉上不禁一陣紅，訕訕道：「「姑娘沒有時間多說，只囑小的轉告相公，她因意外變故，不能等候相公，請相公盡快趕去龍溪，在鎮西臨江樓茶館見面，假如見不到，那就表示她們已經先走一步，並且可能已遇危險，否則，人縱不見，也會在臨江樓留下音訊地址……」
桑瓊神色微變，截口道：「我且問問你，我妹子經過這兒的時候，是單獨一個人？還是另有同行的人？」
夥計道：「只有姑娘一個人，看她神情好像很急，曾經問起，有沒有看見另外兩位姑娘和一位老人家從城中經過？」
桑瓊注目問道：「你怎麼回答她？」
夥計道：「小的實話回答！大街上往來的客人太多，沒有留意到那麼兩位姑娘和老人家。」
桑瓊又道：「她除了約我趕快去龍溪臨江樓見面之外，還有其他囑咐嗎？」
夥計搖頭道：「沒有了。她很像急於去追那老人家和另外兩位姑娘，只在小店匆匆用了些點心，便催馬向西去了。」
桑瓊沉吟片刻，將銀錠擲給了夥計，沉聲道：「這個賞給你，煩你也替我備辦些點心，馬匹上料，牽到門前來，要快……」
夥計怔道：「相公不歇宿一夜再走？天寒地凍，只怕夜裡！」
桑瓊揮手道：「少廢話，快去準備廠
那夥計揣了銀子，喏喏連聲退去，不久送來麵點，桑瓊一面吃，一面心裡暗忖道：歐陽玉兒先我兩天路過商城，必然是為了劍魔甘道明任性狂斷，現已連夜馳往西堡，難怪途中會毫無訊息，甘道明孤傲偏激，不通情理要是被他先趕到西堡，少不得跟璇機秀士鄧玄一語弄僵，彼此翻臉，無論如何總是增加困攪的事。
但是，歐陽玉兒怎會跟劍魔甘道明及雙燕分散？雙燕怎會勸阻不了劍魔？如此重要的事，歐陽玉兒竟連一封親筆信函也來不及留。僅憑十兩銀子，隨意托付一個客棧夥計？未免也太粗心草率，使人猜不透緣故！
他素知歐陽玉兒行事慎密細心，墨燕和黃燕也都是玲挑剔透的女孩兒，居然鬧到手忙腳亂，必定另有意外原因，這一想，越感時機急迫，頃刻不能稍緩。
匆匆食畢，跨出「永福客棧」，已是萬家燈火時分。桑瓊毫未遲疑，加上一鞭，縱馬穿城而過，連夜直奔桐柏，卻做夢也想不到馬鞍上原有一塊鏤著「巢湖總寨」的小銅牌，已經不翼而飛了。
更想不到的是，當他單人獨騎離去不過一個多時辰，商城東門又緩緩馳來四匹健馬；馬上一老三少，赫然正是劍魔甘道明和北宮三燕。
劍魔甘道明和三燕都是滿身風塵，顯系剛到商城，歐陽玉兒更不住弓頤張望，焦急地道：「三姊，四姊，你們看他會不會走岔了路？要不然，怎麼到現在還追不上他呢？」
墨燕膘了她一眼，笑道：「我的好妹妹，你別這麼急好不好？這兒是由皖人豫第一個大縣城，我猜他准在城中過夜，決不會連夜上路，事情再急也急不到那樣，何況，他也該等等咱們才對。」
歐陽王兒道：「話雖不錯，但城裡有多少家客棧，咱們怎知他住的哪一家呢？」
墨燕笑道：「所以不能太急，必須慢慢一家一家去找呀！」
歐陽玉幾道：「都快半夜了，那要找到什麼時候………」
黃燕接口道：「五妹，別聽三姊逗你，商城能有多大？像樣的客棧決不上十家，咱們先問幾處，實在找不到時，可以在靠近西城出城必經之路附近落店，明天早些起來，還怕截不住他麼
正說著，已近永福客棧，門前布簾一挑，那名夥計疾步迎了過來，攔住馬頭一哈腰，笑問道：「敢問姑娘們，那一位是天壽宮的玉兒姑娘？」
歐陽玉兒應道：「我就是啊！有什麼事？」
那夥計故作欣喜之色，道：「小的奉桑相公之命，已經替！」娘們準備妥上房，請姑娘們入店歇息。」
歐陽王兒大感驚喜，笑道：「果然被三姊猜到了，桑哥哥不但歇在城裡，還替咱們預先訂妥了房間，根本不須咱們去找他了。」
墨燕和黃燕含笑未答，劍魔甘道明卻冷笑道：「小輩居心叵測，盡會在這些瑣事上用功夫，跟他老子大不相同………」
歐陽玉兒忙道：「甘叔叔，您老人家怎麼又來啦？您不是答應過侄女兒，一切都等擒獲艷琴賤婢之後，再論是非嗎？」
甘道明道：「不錯，我答應過你，否則怎會跟你們同行。」
歐陽玉兒道：「那您老人家就多看侄女兒薄面，多忍耐些，別總是冷言冷語的諷刺人家。」
甘道明灑道：「叔叔只是看不慣他這種小慇勤，好啦！看你的份，咱們撇開不提，先進去喝幾杯暖暖身子要緊。」「
歐陽玉兒這才嫣然一笑，甩蹬落馬，大夥兒把坐騎交給了店伙，邁步進人永福客棧。
那夥計忙著安排酒菜，又請三燕和劍魔甘道明看過房間，歐陽玉兒不見桑瓊，便喚住夥計問道：「哪位替咱們訂房的桑相公呢？」
夥計不慌不忙從懷中取出一小小銅牌，雙手遞給歐陽玉兒道：『嗓相公並未留宿，只替姑娘們訂妥臥房，便匆匆走了，臨行留下這件東西，要小的給姑娘們轉個口信。」
歐陽玉兒見銅牌上鏤著「巢湖總寨」字樣，不禁詫問道：「他怎麼說？」
夥計道：「桑相公吩咐小的接待姑娘們在小店候他三天，他因為突然發現幾個人，已經折往大別山區，預計三數日才能回來，如果屆時未返，就請姑娘們先走，不必再等他了。」
歐陽玉兒一怔，訝道：「你可知道他發現了幾個什麼樣的人？」
夥計搖頭道「這個桑相公倒沒有交待，據小的猜想，可能是兩位男子和一位姑娘……」
墨燕岔口問道：「你怎知是兩個男子和一位姑娘？」
夥計笑道：「小的只是猜想罷了，因為桑相公正坐在店裡喝著酒，忽然看見三匹馬從店外經過，連忙留下這塊銅牌，急急跨馬跟下去了，那三匹馬上，乃是兩男一女……」
墨燕未等他說完，扭頭一望客店店門，搶著又問：「桑相公是什麼時候落的店？那兩男一女又是什麼時候從門外經過的？」
夥計訥訥道：「好像是在傍晚以前不久………」
墨燕臉色一沉，叱道：「你身為應客夥計，客人什麼時候來？什麼時候去？理當明確時刻，有什麼好像不好像？」『
夥計面上一陣紅一陣白，苦笑道：「確是將要入夜前不久，那時店裡正準備開晚飯，所以未能留意到準確時刻！」
燕墨冷笑道：「既是天色將晚，店門又有厚布垂簾掩遮，桑相公坐在店裡，怎能看得見街上經過的人？」
夥計道：「原是桑相公正喝著酒，聽見外面有馬蹄聲響，大約他以為是姑娘們來了，掀簾張望，才發現那兩男一女。」
墨燕道：「那時候，敢情你也正在門邊？」
夥計笑道：「小的自是盼望主顧上門，所以也忍不住掀起布簾張望了一眼……」
墨燕哼了一聲，冷冷道：「你很聰明，只望了一眼，就知道人家是去大別山區？」
那夥計急忙分辯道：「不！去大別山區是桑相公吩咐的，並非小的信口胡謅……」
墨燕微笑道：「這麼說，桑相公問過他們去處了？」
夥計記道：「桑相公也是臆測的，因為那三匹馬是向南方去，商城南方，只有大別山區……」
歐陽玉兒笑著勸道：「三姊，別逼著問他了，他替桑哥哥傳話給咱們，總是一片好意。」
夥計接口道：「小的不敢欺騙各位姑娘，桑相公賞賜小的二十兩銀子，叫小的務必等候各位把話轉達，其中許多地方，小的真正不太明白。」」
歐陽玉兒道：「你不要害怕，我這位姊姊只是想把事情問清楚，並無惡意，你儘管據實說，咱們會加倍賞你。」
夥計道：「小的句句都是實話，姑娘們即使不相信小的，總該相信桑相公留下這塊信物不會虛偽吧！
這時候，劍魔甘道明正把玩著那塊小小銅塊，聞言冷笑道：「不假，這的確是巢湖總寨的東西，但它不過是一塊馬鞍上用的號牌，桑瓊小輩竟拿來充作信物，真正無禮之極！」
那夥計聽了這話，頓時神色大變……
歐陽玉兒急問道：「甘叔叔！這個銅牌真的是馬鞍上用作號牌的嗎？」
劍魔傲然道：「怎麼不真？你沒看見銅牌邊緣的馬蹄形圖案和反面上的號碼！」
歐陽玉兒仔細察看，果然不錯，不禁也迷惑問道：「夥計，這東西確是桑相公交給你的？」
夥計面色時青時白，強自堆笑道：「是的！是的！桑相公臨去匆忙，無物可作證，所以所以………順手從馬鞍上取了這銅牌……」
話猶未畢，墨燕已霍地推席而起，「嗆」然聲中，撤出了長劍，厲聲對櫃檯後的客棧掌櫃喝道：「掌櫃的，你過來一下！」
那掌櫃是個五十多歲的瘦小老頭，一見客人亮出兵刃，早嚇得牙齒格格顫戰，滿頭冷汗直冒，跌跌撞撞從櫃檯後奔出，到了墨燕面前，「噗通」就跪在地上，顫聲道：「姑娘開恩，小老兒該死！」
燕墨用劍尖一指那夥計，沉聲問道：「你不要害怕，只老實回答，這人真的是店裡僱用的夥計是不？」
掌櫃望望墨燕，又望望那夥計，其其文文道：「是……是的！」
燕墨叱道：「他來店裡多久了？」
掌櫃遲疑地答道：「已經……已經」
「已經多久？快說實話！」
那掌櫃還想支吾，陡見墨燕柳眉含威，鳳眸帶煞，手中長劍閃閃泛著寒光，心裡一怕，就照直吐了實話：「他是前天才來的！」
話剛出口，那夥計突然飛起一腳，狠狠端在掌櫃心窩上，同時雙拳齊出，一擊歐陽玉兒，一擊墨燕。
雙掌一腿俱都迅快絕倫，顯見那人竟是個深藏不露的高手掌櫃老頭問哼一聲，直被踹得滾出六七尺外，歐陽玉兒纖腰輕折，及時閃開了一拳。
墨燕卻早有提防，冷冷發出一聲嬌叱，劍鋒疾轉，正迎著那人左拳反削了過去。
那人十分滑溜，拳勢一收，矮身一記「掃堂腿」，踢翻了桌子，趁盤盞傾倒的剎那，人如游魚穿浪，業已衝出店門外。
但他快，墨燕也不慢，玉腕一抖，長劍脫手飛出，嬌喝道：「鼠輩還想往哪裡走！」一縷寒光電射而出，穿透棉布門簾，正中那人後頸。
店門外傳來一聲淒厲的慘叫，布簾撕垂，人影滾倒。
等到劍魔甘道明和三燕追出，那人早已劍穿頸項，倒地氣絕了。
墨燕頓足道：「可惜沒有留下活口，倒便宜了這廝！」
劍魔甘道明翻身重回客店，從牆角扶起那位掌櫃老頭，也已經內腑碎裂而死。
歐陽王兒惶然道：「怎麼辦？一個活的不剩，咱們怎知道桑哥哥去向呢？」
黃燕道：「店裡一定還有其他店伙或客人，找一個來問問就知道了。」——
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