天龍卷 正文 第五十三章 瘴煙千里蠻荒行
    雲貴一帶多叢山峻嶺;苗民聚居之處,復多瘴毒,古稱「南荒」。

    有句俗話說:「天無三日晴,地無三里平,人無三兩銀!」便是指的雲貴蠻荒。這話雖嫌過分,但雲貴高原地僻民窮,交通險阻,卻也是事實。

    梵淨山,在貴州東北。黔境地勢東傾,梵淨山恰在湘、黔交界處;丘陵突出巨峰,所以特別顯得險峻。山麓溪流交錯,十分崎嶇。

    這天,時方過午,是個難得一見的晴天。山隘「烏羅司」村裡突然來了一人二騎。

    所謂「司」,就是苗民聚居的土司。不過,烏羅司的苗民業已習於與漢人交往,也就是「熟苗」生活語言,多被漢人同化;有些甚至渾身漢裝,滿口漢語,使人很難分辨。烏羅司雖以畝人佔多,其中也有少數漢人居住經營商業皮貨。村口有一家規模頗大的皮貨店兼作酒館買賣,名叫「長升號」;老闆姓周,是個道地漢人。

    那一人兩騎從村口才現身,登時引起許多人注意。一則是因為馬上那位少年神采飛揚,相貌不凡;二則是那少年馬後還跟著一匹空鞍馬,鞍上馱著一個巨大的瓦甕。

    平時烏羅司往來客人不是沒有,遇爾也會有年紀輕的商人,遠來收購皮貨;可誰也沒見過像這樣英俊灑脫,毫無商賈氣的少年客人。尤其那只瓦甕更奇怪,說它是空的吧,甕口封得十分緊密;說它裡面盛著東西,馬匹又不見過分吃重。甕上以黃綾圍裹,用繩子牢牢縛在馬背上,叫人猜不透甕裡藏著什麼東西。

    長升號周老闆正坐在櫃檯裡撥著算盤珠子,口中唸唸有詞:「三還三,三下五除二,四退六進一,五去五進—……」念著念著,忽然一個十二、三歲的苗女娃子,赤著腳丫子如飛奔走了進來,揮手叫道:「周老闆,快來看呀!有個漢家郎進村子裡來了。」

    周老闆一心在結算帳目,充耳未聞,仍然一個勁念著:「……四下五除三,六上一去五進—……」苗女一低頭鑽進了櫃檯,扯著他的袖管道:「周老闆,快些!你看那漢家郎就要到門口啦!」

    周老闆心不在焉,袖子一甩,沉聲道:「去去去!別吵!別吵!漢家郎就漢家郎,有啥好看的……二還二,王退七進一,一下五落四……唉!這死丫頭,好好賬數都叫你攪亂了……」聲落一抬頭,摹覺眼中一亮,赫!好俊的後生呀!果然在門前下馬了。

    周老闆慌忙推開算盤,迎了出來,笑道:「公子爺,稀客!稀客!快請屋裡坐。」

    那少年揚目一掃店堂陳設,微微一笑,點頭道:「攪擾了。麻煩關照一下,別讓人擅動這只瓦甕。」

    周老闆哈腰應道:「公子放心,這村子裡的苗娃子都很規矩,絕沒人會亂動你的東西!」

    少年繫好馬易,含笑而入。周老闆一面吩咐夥計照看馬匹,一面瞅著馬背上好只巨大瓦甕,在心裡響咕:「晤!別看他年輕,可是個行家。收購皮貨,加工之前正該用瓦甕盛著,才不會變硬縮水。瓦甕這麼大,裝貂皮,怕不要裝幾百條。」暗地一吐吞頭,奶奶的!這可是大主顧上門了,快些侍候吧!

    周老闆生意熟,門檻精;連忙親自搬萊奉酒,慇勤地擺了一大桌。然後雙手捧杯,笑道:「難得在苗娃子堆裡遇到鄉親。公子,我先敬您一杯水酒。」

    少年倒很隨和,笑著道了謝,舉杯一飲而盡。

    周老闆急急又斟了第二杯,自我介紹道:「敝姓周,方口周,小名就叫周長升。在烏羅司住了快十六、七年,專營山區上等皮貨。附近苗娃子都知道長升號最有信用,好貨一定送到小店來……」

    少年淡淡「哦」了一聲,漫應道:「久仰!」一揚頭,又乾了一杯。

    周老闆沒有喝酒,卻嚥了一口唾味;等少年幹完杯,才一邊斟酒,一邊笑問道:「公子貴姓?」

    少年道:「江,長江大河的江。」

    周老闆忙道:「真難得!江公子這麼年輕,就獨自出門,深入蠻荒做生意,的確叫人佩服!」

    少年笑道:「周老闆弄錯了,在下不是生意人。」

    周老闆一愣,搖頭笑道:「公子別騙我,不做生意,到這種蠻夷之地來做什麼?」

    少年笑容忽斂,正色道:「我為何要騙人?實在說,在下是從此地路過,順便打聽一處地名。」

    周老闆不禁有些失望,仍然不信地問道:「公子想打聽什麼地名呢?」

    少年沉吟道:「不知梵淨山中,有沒有一處叫做玉皇峰的地方?」

    周老闆聞言一驚,失聲道:「怎麼?公子要到玉皇峰去?」

    少年頷首道:「正是,周老闆若肯賜告途徑,臨行自當厚謝……」

    周老闆沒待他把話說完,雙手一陣亂搖,滿面驚容道:「去不得!去不得!千萬去不得!」

    少年微怔,道:「為什麼?」

    周老闆道:「公子別問為什麼,梵淨山方圓百里內,任何地方都能去,唯獨這玉皇峰絕不能去。別說公子斯文人,就是苗娃子,也沒有敢走近玉皇峰的……」

    少年神情如常,笑著又問了一句:「為什麼?」

    周老闆搖搖頭道:「我不敢說,就算說了,公子也不會相信。」

    少年揚眉笑道:「何妨說說看?莫非峰上出現猛獸」或是住著強盜?」

    周老闆歎了一口氣,道:「猛獸、強盜倒不可怕,那東西比猛獸、強盜更難惹,更不是肉體人身制服得了的。」

    少年舉杯又一飲而乾,微笑道:「聽同老闆口氣,敢情那地方竟有妖魔鬼怪不成?」

    周老闆一擊手掌,突然壓低了聲音,滿臉凝重之色說道:「一點也不錯,正是有鬼……」少年仰面大笑,自己又斟了酒,舉杯暢飲起來。

    周老闆正色道:「公子不要覺得好笑,這可是千真萬確,絕無虛假!」

    少年笑道:「誰見過鬼嗎?」

    周老闆急道:「烏羅司的苗娃子就有十餘人親眼看見過……」

    少年唏道:「苗民最迷信鬼神,傳聞怎能相信?除非周老闆也親自見過。」

    周老闆道:「我雖沒有目睹,但村中有位漢人,當年曾是武林豪客,回來竟生了一場大病,據他親口說,峰上的確有鬼,絕非人力所能抵抗。」

    少年眼中忽現異采,急道:「這位武林豪客還在不在村中?」

    周老闆道:「怎麼不在!他也姓周,就住在村尾一棟茅屋裡,靠打獵為生;跟我最談得來,常到店裡來沽酒聊天……」

    少年推杯而起,拱手道:「能不能領在下去見這位武林前輩?」

    周老闆沉吟了一下,道:「這沒有什麼不能夠的。不過,他失意江湖,隱居蠻荒,為人脾氣有幾分古怪;再說為了打獵生活,經常一去三五日不回,這時候不知在不在家。公子請寬坐片刻,我叫個人去村尾看看;如果他在家,就請他來店裡見面豈不方便?」

    這話有理,少年含笑稱謝,重又坐下。周老闆扭頭張顧,見剛才報信的那個苗族女孩,還躲在店門口探頭偷窺沒有離去,連忙招手道:「阿蓮娜,快來廣那名叫阿蓮娜的苗族女孩伸伸吞頭,載身就跑。周老闆急叫道:「鬼丫頭,不許跑!過來替我辦件事,辦好了,我送你一卷紅絲線。」

    阿蓮娜已經奔出十餘步,聞言頓止,果然扭促著走進店來;眼角偷膘少年書生,臉蛋兒紅紅的,竟有些嬌羞不勝。她一面低頭弄著辮梢,一面怯生生道:「我才不稀罕什麼紅絲線哩!辦什麼事?快說吧廣

    周老闆笑道:「你去後村茅屋,看看那位鬍子伯伯在不在象……」話沒說完,阿娜竟連連搖頭道:「不!我不去,我也不要你的紅絲線了,再見!」辮梢兒一甩,拔步欲走。但她身子剛載過去,卻被那少年伸手攔住,含笑問道:「小妹妹,告訴我為什麼不肯去呢?」

    阿蓮娜呀儒地道:「鬍子伯伯好凶啊,他會殺人的。上次鐵牛哥在他門口張望了一眼,被他捉住吊在樹上,差一點吊死了。他還說,下次再有誰敢去茅屋偷看,一定要把眼珠子挖下來……」

    周老闆哈哈笑道:「那是他嚇唬你們這些小猢猻的。鬍子伯伯在村中住了幾十年,什麼時候真殺過人?你大著膽去,先在屋外叫一聲,就說是我要你去的。只別鬼鬼祟祟,他包準不會把你吊在樹上就是了。」

    少年也笑了,從懷裡掏出一顆豆粒大小晶瑩渾圓的珍珠,塞在阿蓮娜手中道:「不要怕,快去快回,這顆珠子送給你吧!」

    阿蓮娜驚喜地把玩著珍珠,幾乎疑心自己耳朵聽錯了話,愕然問道:「這麼貴重的珠子,送給我?這是真話?」

    少年頷首而笑,道:「你喜歡嗎?」

    阿蓮娜如在夢中,吶吶道:「我……我……」

    周老闆是識貨的行家,暗估那粒珍珠少說也值百兩紋銀,少年竟信手贈與一個毫不相識的苗女;這份豪闊,何等驚人!連忙沉聲道:「丫頭,還不快謝謝公子厚賞,這夠你們一家躺著吃三年了。」

    阿蓮娜喜極而笑,急道:「多謝公子」

    少年淡然揮手道:「快些去吧!假如那位鬍子伯伯在家,你就告訴他長升號有人仰慕高名,誠意識荊;周老闆請他移駕到店中一敘。」

    阿蓮娜不懂,眨著一雙大眼睛,茫然道:「什麼高名?識什麼荊?我沒聽清楚,公子再說一遍好麼?」

    周老闆接口笑道:「苗娃子不識字,公子跟她說得太斯文,難怪她糊塗了。」轉面又對阿蓮娜道:「你就說我邀他喝酒,順便介紹一位遠來的客人,請他快些來就行了。」

    阿蓮娜這才明白了話意,點點頭,飛奔而去,少年微笑道:「想不到此地競隱居著武林高人。不知這位周前輩當年名號為何?怎會失意江湖,退隱蠻荒?」

    周老闆搖頭歎道:「他是個怪人,來到南荒已有三十多年了。大家只知道他姓周名剛,有一身驚人武功,誰也不清楚他的從前名號;連我跟他交往最多,每次提到當年往事,他總是一笑緘口,不肯多談。」

    少年詫道:「那麼,怎知他是失意江湖才到南荒的呢?」

    周老闆道:「是他自己說的。」

    少年更詫道:「他不是不肯談起往事嗎?怎會」

    周老闆笑了笑,道:「他初來烏羅司定居的時候,大家本不知他會武技。村裡許多年輕力壯的苗娃子,見他年逾半百,又瞎了一隻左眼;但每次入山狩豬,卻數他收穫最多。苗民因忌生妒。有一次,邀集了三十多名壯漢,存心啟釁鬥毆,要想擺佈他一番。誰知一交手,意被他赤手空拳把三十多名蠻子撞了個鼻青臉腫,大敗虧輸。

    苗蠻子不服氣,第二次趁他喝得半醉,糾眾百餘人,執刀掄叉尋他報復,又被他舉手投足打得落花流水。當時他仗著酒興,冷笑道:『當年周某滿手血腥,宰過的武林高人,何止干百!如今失意歸隱,不想再殺人。你們要是活得嫌膩,只管再多邀些幫手來,看姓周的能不能活劈了你們。』自此以後,苗蠻子再也不敢跟他動武。大家才知道他有一身功夫,是個失意江湖退隱蠻荒的武林豪客。」

    少年聽了,驚詫不已,又問道:「他定居此地已有多久了?」

    周老闆道:『大約快四十年了。」

    少年駭然道:「他年逾半百始來蠻荒,隱居四十年,豈不是九十多歲……」話猶未畢,門外忽然傳來一聲冷笑,接道:「不錯,老夫今年已經虛度九十五歲了。」

    少年霍地旋身,心頭暗吃一驚。只見店門口站著一個身不滿五尺的粗矮老人,鬚髮如銀,獨眼獅鼻;穿一件灰色短衫,腰繫虎皮;兩腮蓬須,幾乎掩去大半張臉,生得十分威猛兇惡性。周老闆連忙含笑起迎,道:「大伯,多日未見,難得你在家。快請裡面坐,讓我替您引介這位江公子。」

    那矮老人左目已瞎,一隻右眼卻透射著森森寒光。冷眼向少年打量了一遍,默然舉步跨進店來。少年含笑拱手道:「正談起周老前輩,仰慕方殷,不想老前輩就到了……」

    矮老人冷冷道:「老夫周剛,敢問小哥兒貴姓?」

    少年道:「在下江濤,老有輩請坐。」

    周剛也不客氣,大刺刺坐了上首。探手抄起酒壺,一仰脖子喝了個涓滴無存;橫袖抹抹嘴唇,獨眼一翻,道:「江哥兒從何處來?相邀老夫,有何貴事??

    江濤含笑道:「在下剛從廬山到此,聽這位周老闆說起,才知老前輩隱跡此間。承周老闆允予引介,有一件小事就教於老前輩。」

    周剛道:「就教不敢當,老夫是個粗人,有話盡可直說,用不著虛套。」微微一頓,轉顧周老闆又道:「你不是說請我喝酒嗎?就這一小壺?」

    周老闆連忙陪笑道:「真該死!只顧講話,竟忘了取酒。二位稍候,我這就去窖裡搬酒來。今日難得貴客蒞店,少不得請您老人家喝個痛快。」

    周剛揮手道:「快去!快去!」

    及待周老闆帶著一名店伙匆匆離去,周剛忽然扭過頭來,獨眼中神光暴展,凝住江濤,沉聲道:「江哥兒,老夫看你一身內功頗具根基,想必不是無因而來嗎?」

    江濤微微一怔,笑道:「老前輩好眼力!實不相瞞,在下雖曾從師修習過幾年內功,自問甚是淺薄。此次途經烏羅司,只是路過罷了。」

    周則目光炯炯道:「你孤身跋涉千里,遠來蠻荒,豈能毫無目的?」

    江濤道:「在下是受人囑托,欲往梵淨山玉皇峰辦一件事周剛神情一震,接口道:「你要去玉皇峰辦什麼事?」

    江濤沉吟了一下,笑道:「是一件私事,未便說明,尚請老前輩見諒。」

    誰知周剛卻冷哼一聲,頗有不豫之色,道:「江哥兒,人不親土親。既為武林一脈,彼此又都是漢人,老夫要奉勸你一句:最好立即回頭,那梵淨山玉皇峰豈是你去得的?」

    江濤並未感覺地語氣異常,笑道:「周老闆也是這樣勸阻在下。聽說那玉皇峰上竟有鬼怪妖物出現,老前輩曾親眼目睹。不知這話是真的麼?」

    周剛嘿嘿一笑,道:「半點也不假!」正說著,周老闆已取來整壇麥酒,開壇饗客。那周剛用大腕連盡三碗,臉色才漸漸轉趨緩和——

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