雲貴一帶多叢山峻嶺；苗民聚居之處，復多瘴毒，古稱「南荒」。
有句俗話說：「天無三日晴，地無三里平，人無三兩銀！」便是指的雲貴蠻荒。這話雖嫌過分，但雲貴高原地僻民窮，交通險阻，卻也是事實。
梵淨山，在貴州東北。黔境地勢東傾，梵淨山恰在湘、黔交界處；丘陵突出巨峰，所以特別顯得險峻。山麓溪流交錯，十分崎嶇。
這天，時方過午，是個難得一見的晴天。山隘「烏羅司」村裡突然來了一人二騎。
所謂「司」，就是苗民聚居的土司。不過，烏羅司的苗民業已習於與漢人交往，也就是「熟苗」生活語言，多被漢人同化；有些甚至渾身漢裝，滿口漢語，使人很難分辨。烏羅司雖以畝人佔多，其中也有少數漢人居住經營商業皮貨。村口有一家規模頗大的皮貨店兼作酒館買賣，名叫「長升號」；老闆姓周，是個道地漢人。
那一人兩騎從村口才現身，登時引起許多人注意。一則是因為馬上那位少年神采飛揚，相貌不凡；二則是那少年馬後還跟著一匹空鞍馬，鞍上馱著一個巨大的瓦甕。
平時烏羅司往來客人不是沒有，遇爾也會有年紀輕的商人，遠來收購皮貨；可誰也沒見過像這樣英俊灑脫，毫無商賈氣的少年客人。尤其那只瓦甕更奇怪，說它是空的吧，甕口封得十分緊密；說它裡面盛著東西，馬匹又不見過分吃重。甕上以黃綾圍裹，用繩子牢牢縛在馬背上，叫人猜不透甕裡藏著什麼東西。
長升號周老闆正坐在櫃檯裡撥著算盤珠子，口中唸唸有詞：「三還三，三下五除二，四退六進一，五去五進—……」念著念著，忽然一個十二、三歲的苗女娃子，赤著腳丫子如飛奔走了進來，揮手叫道：「周老闆，快來看呀！有個漢家郎進村子裡來了。」
周老闆一心在結算帳目，充耳未聞，仍然一個勁念著：「……四下五除三，六上一去五進—……」苗女一低頭鑽進了櫃檯，扯著他的袖管道：「周老闆，快些！你看那漢家郎就要到門口啦！」
周老闆心不在焉，袖子一甩，沉聲道：「去去去！別吵！別吵！漢家郎就漢家郎，有啥好看的……二還二，王退七進一，一下五落四……唉！這死丫頭，好好賬數都叫你攪亂了……」聲落一抬頭，摹覺眼中一亮，赫！好俊的後生呀！果然在門前下馬了。
周老闆慌忙推開算盤，迎了出來，笑道：「公子爺，稀客！稀客！快請屋裡坐。」
那少年揚目一掃店堂陳設，微微一笑，點頭道：「攪擾了。麻煩關照一下，別讓人擅動這只瓦甕。」
周老闆哈腰應道：「公子放心，這村子裡的苗娃子都很規矩，絕沒人會亂動你的東西！」
少年繫好馬易，含笑而入。周老闆一面吩咐夥計照看馬匹，一面瞅著馬背上好只巨大瓦甕，在心裡響咕：「晤！別看他年輕，可是個行家。收購皮貨，加工之前正該用瓦甕盛著，才不會變硬縮水。瓦甕這麼大，裝貂皮，怕不要裝幾百條。」暗地一吐吞頭，奶奶的！這可是大主顧上門了，快些侍候吧！
周老闆生意熟，門檻精；連忙親自搬萊奉酒，慇勤地擺了一大桌。然後雙手捧杯，笑道：「難得在苗娃子堆裡遇到鄉親。公子，我先敬您一杯水酒。」
少年倒很隨和，笑著道了謝，舉杯一飲而盡。
周老闆急急又斟了第二杯，自我介紹道：「敝姓周，方口周，小名就叫周長升。在烏羅司住了快十六、七年，專營山區上等皮貨。附近苗娃子都知道長升號最有信用，好貨一定送到小店來……」
少年淡淡「哦」了一聲，漫應道：「久仰！」一揚頭，又乾了一杯。
周老闆沒有喝酒，卻嚥了一口唾味；等少年幹完杯，才一邊斟酒，一邊笑問道：「公子貴姓？」
少年道：「江，長江大河的江。」
周老闆忙道：「真難得！江公子這麼年輕，就獨自出門，深入蠻荒做生意，的確叫人佩服！」
少年笑道：「周老闆弄錯了，在下不是生意人。」
周老闆一愣，搖頭笑道：「公子別騙我，不做生意，到這種蠻夷之地來做什麼？」
少年笑容忽斂，正色道：「我為何要騙人？實在說，在下是從此地路過，順便打聽一處地名。」
周老闆不禁有些失望，仍然不信地問道：「公子想打聽什麼地名呢？」
少年沉吟道：「不知梵淨山中，有沒有一處叫做玉皇峰的地方？」
周老闆聞言一驚，失聲道：「怎麼？公子要到玉皇峰去？」
少年頷首道：「正是，周老闆若肯賜告途徑，臨行自當厚謝……」
周老闆沒待他把話說完，雙手一陣亂搖，滿面驚容道：「去不得！去不得！千萬去不得！」
少年微怔，道：「為什麼？」
周老闆道：「公子別問為什麼，梵淨山方圓百里內，任何地方都能去，唯獨這玉皇峰絕不能去。別說公子斯文人，就是苗娃子，也沒有敢走近玉皇峰的……」
少年神情如常，笑著又問了一句：「為什麼？」
周老闆搖搖頭道：「我不敢說，就算說了，公子也不會相信。」
少年揚眉笑道：「何妨說說看？莫非峰上出現猛獸」或是住著強盜？」
周老闆歎了一口氣，道：「猛獸、強盜倒不可怕，那東西比猛獸、強盜更難惹，更不是肉體人身制服得了的。」
少年舉杯又一飲而乾，微笑道：「聽同老闆口氣，敢情那地方竟有妖魔鬼怪不成？」
周老闆一擊手掌，突然壓低了聲音，滿臉凝重之色說道：「一點也不錯，正是有鬼……」少年仰面大笑，自己又斟了酒，舉杯暢飲起來。
周老闆正色道：「公子不要覺得好笑，這可是千真萬確，絕無虛假！」
少年笑道：「誰見過鬼嗎？」
周老闆急道：「烏羅司的苗娃子就有十餘人親眼看見過……」
少年唏道：「苗民最迷信鬼神，傳聞怎能相信？除非周老闆也親自見過。」
周老闆道：「我雖沒有目睹，但村中有位漢人，當年曾是武林豪客，回來竟生了一場大病，據他親口說，峰上的確有鬼，絕非人力所能抵抗。」
少年眼中忽現異采，急道：「這位武林豪客還在不在村中？」
周老闆道：「怎麼不在！他也姓周，就住在村尾一棟茅屋裡，靠打獵為生；跟我最談得來，常到店裡來沽酒聊天……」
少年推杯而起，拱手道：「能不能領在下去見這位武林前輩？」
周老闆沉吟了一下，道：「這沒有什麼不能夠的。不過，他失意江湖，隱居蠻荒，為人脾氣有幾分古怪；再說為了打獵生活，經常一去三五日不回，這時候不知在不在家。公子請寬坐片刻，我叫個人去村尾看看；如果他在家，就請他來店裡見面豈不方便？」
這話有理，少年含笑稱謝，重又坐下。周老闆扭頭張顧，見剛才報信的那個苗族女孩，還躲在店門口探頭偷窺沒有離去，連忙招手道：「阿蓮娜，快來廣那名叫阿蓮娜的苗族女孩伸伸吞頭，載身就跑。周老闆急叫道：「鬼丫頭，不許跑！過來替我辦件事，辦好了，我送你一卷紅絲線。」
阿蓮娜已經奔出十餘步，聞言頓止，果然扭促著走進店來；眼角偷膘少年書生，臉蛋兒紅紅的，竟有些嬌羞不勝。她一面低頭弄著辮梢，一面怯生生道：「我才不稀罕什麼紅絲線哩！辦什麼事？快說吧廣
周老闆笑道：「你去後村茅屋，看看那位鬍子伯伯在不在象……」話沒說完，阿娜竟連連搖頭道：「不！我不去，我也不要你的紅絲線了，再見！」辮梢兒一甩，拔步欲走。但她身子剛載過去，卻被那少年伸手攔住，含笑問道：「小妹妹，告訴我為什麼不肯去呢？」
阿蓮娜呀儒地道：「鬍子伯伯好凶啊，他會殺人的。上次鐵牛哥在他門口張望了一眼，被他捉住吊在樹上，差一點吊死了。他還說，下次再有誰敢去茅屋偷看，一定要把眼珠子挖下來……」
周老闆哈哈笑道：「那是他嚇唬你們這些小猢猻的。鬍子伯伯在村中住了幾十年，什麼時候真殺過人？你大著膽去，先在屋外叫一聲，就說是我要你去的。只別鬼鬼祟祟，他包準不會把你吊在樹上就是了。」
少年也笑了，從懷裡掏出一顆豆粒大小晶瑩渾圓的珍珠，塞在阿蓮娜手中道：「不要怕，快去快回，這顆珠子送給你吧！」
阿蓮娜驚喜地把玩著珍珠，幾乎疑心自己耳朵聽錯了話，愕然問道：「這麼貴重的珠子，送給我？這是真話？」
少年頷首而笑，道：「你喜歡嗎？」
阿蓮娜如在夢中，吶吶道：「我……我……」
周老闆是識貨的行家，暗估那粒珍珠少說也值百兩紋銀，少年竟信手贈與一個毫不相識的苗女；這份豪闊，何等驚人！連忙沉聲道：「丫頭，還不快謝謝公子厚賞，這夠你們一家躺著吃三年了。」
阿蓮娜喜極而笑，急道：「多謝公子」
少年淡然揮手道：「快些去吧！假如那位鬍子伯伯在家，你就告訴他長升號有人仰慕高名，誠意識荊；周老闆請他移駕到店中一敘。」
阿蓮娜不懂，眨著一雙大眼睛，茫然道：「什麼高名？識什麼荊？我沒聽清楚，公子再說一遍好麼？」
周老闆接口笑道：「苗娃子不識字，公子跟她說得太斯文，難怪她糊塗了。」轉面又對阿蓮娜道：「你就說我邀他喝酒，順便介紹一位遠來的客人，請他快些來就行了。」
阿蓮娜這才明白了話意，點點頭，飛奔而去，少年微笑道：「想不到此地競隱居著武林高人。不知這位周前輩當年名號為何？怎會失意江湖，退隱蠻荒？」
周老闆搖頭歎道：「他是個怪人，來到南荒已有三十多年了。大家只知道他姓周名剛，有一身驚人武功，誰也不清楚他的從前名號；連我跟他交往最多，每次提到當年往事，他總是一笑緘口，不肯多談。」
少年詫道：「那麼，怎知他是失意江湖才到南荒的呢？」
周老闆道：「是他自己說的。」
少年更詫道：「他不是不肯談起往事嗎？怎會」
周老闆笑了笑，道：「他初來烏羅司定居的時候，大家本不知他會武技。村裡許多年輕力壯的苗娃子，見他年逾半百，又瞎了一隻左眼；但每次入山狩豬，卻數他收穫最多。苗民因忌生妒。有一次，邀集了三十多名壯漢，存心啟釁鬥毆，要想擺佈他一番。誰知一交手，意被他赤手空拳把三十多名蠻子撞了個鼻青臉腫，大敗虧輸。
苗蠻子不服氣，第二次趁他喝得半醉，糾眾百餘人，執刀掄叉尋他報復，又被他舉手投足打得落花流水。當時他仗著酒興，冷笑道：『當年周某滿手血腥，宰過的武林高人，何止干百！如今失意歸隱，不想再殺人。你們要是活得嫌膩，只管再多邀些幫手來，看姓周的能不能活劈了你們。』自此以後，苗蠻子再也不敢跟他動武。大家才知道他有一身功夫，是個失意江湖退隱蠻荒的武林豪客。」
少年聽了，驚詫不已，又問道：「他定居此地已有多久了？」
周老闆道：『大約快四十年了。」
少年駭然道：「他年逾半百始來蠻荒，隱居四十年，豈不是九十多歲……」話猶未畢，門外忽然傳來一聲冷笑，接道：「不錯，老夫今年已經虛度九十五歲了。」
少年霍地旋身，心頭暗吃一驚。只見店門口站著一個身不滿五尺的粗矮老人，鬚髮如銀，獨眼獅鼻；穿一件灰色短衫，腰繫虎皮；兩腮蓬須，幾乎掩去大半張臉，生得十分威猛兇惡性。周老闆連忙含笑起迎，道：「大伯，多日未見，難得你在家。快請裡面坐，讓我替您引介這位江公子。」
那矮老人左目已瞎，一隻右眼卻透射著森森寒光。冷眼向少年打量了一遍，默然舉步跨進店來。少年含笑拱手道：「正談起周老前輩，仰慕方殷，不想老前輩就到了……」
矮老人冷冷道：「老夫周剛，敢問小哥兒貴姓？」
少年道：「在下江濤，老有輩請坐。」
周剛也不客氣，大刺刺坐了上首。探手抄起酒壺，一仰脖子喝了個涓滴無存；橫袖抹抹嘴唇，獨眼一翻，道：「江哥兒從何處來？相邀老夫，有何貴事？？
江濤含笑道：「在下剛從廬山到此，聽這位周老闆說起，才知老前輩隱跡此間。承周老闆允予引介，有一件小事就教於老前輩。」
周剛道：「就教不敢當，老夫是個粗人，有話盡可直說，用不著虛套。」微微一頓，轉顧周老闆又道：「你不是說請我喝酒嗎？就這一小壺？」
周老闆連忙陪笑道：「真該死！只顧講話，竟忘了取酒。二位稍候，我這就去窖裡搬酒來。今日難得貴客蒞店，少不得請您老人家喝個痛快。」
周剛揮手道：「快去！快去！」
及待周老闆帶著一名店伙匆匆離去，周剛忽然扭過頭來，獨眼中神光暴展，凝住江濤，沉聲道：「江哥兒，老夫看你一身內功頗具根基，想必不是無因而來嗎？」
江濤微微一怔，笑道：「老前輩好眼力！實不相瞞，在下雖曾從師修習過幾年內功，自問甚是淺薄。此次途經烏羅司，只是路過罷了。」
周則目光炯炯道：「你孤身跋涉千里，遠來蠻荒，豈能毫無目的？」
江濤道：「在下是受人囑托，欲往梵淨山玉皇峰辦一件事周剛神情一震，接口道：「你要去玉皇峰辦什麼事？」
江濤沉吟了一下，笑道：「是一件私事，未便說明，尚請老前輩見諒。」
誰知周剛卻冷哼一聲，頗有不豫之色，道：「江哥兒，人不親土親。既為武林一脈，彼此又都是漢人，老夫要奉勸你一句：最好立即回頭，那梵淨山玉皇峰豈是你去得的？」
江濤並未感覺地語氣異常，笑道：「周老闆也是這樣勸阻在下。聽說那玉皇峰上竟有鬼怪妖物出現，老前輩曾親眼目睹。不知這話是真的麼？」
周剛嘿嘿一笑，道：「半點也不假！」正說著，周老闆已取來整壇麥酒，開壇饗客。那周剛用大腕連盡三碗，臉色才漸漸轉趨緩和——
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