江濤昂然下樓，逕自出店往西而行。走出十幾間店，忽然向人叢中一擠，竟又疾步折回「謫仙樓」；遠遠閃入對街暗影裡，凝目窺望。
果不出他所料，「謫仙樓」隔壁一家生藥鋪內，匆匆走出一名青衣中年漢子，一身短衣勁裝，腰懸長劍；年齡衣色，正是夥計所稱的「達官爺」。
那青衣漢子站在街邊略作張望，施施然跨進了謫仙樓。夥計一見，忙迎上前來，道：
「您老來得真不巧，那位江公子剛走一步……」
青衣漢子故作失望之色，問道：「我留的信，可曾送到了？」
夥計得意地道：「小的已當面交給江公子。那位公子好闊，出手就是五錢貸銀。」
青衣漢子截口又問：「他看過信，有什麼表示嗎！」
夥計道：「江公子留下口信，他今夜住在西大街雲鶴居，請您老去那兒見面。」
青衣漢子一聽這話，神色微變；含混應一聲，轉身便走，但他去的方向卻不是西大街雲鶴居，而是鎮北一間破敗的祠堂。
那祠堂分明久已荒棄，窗壁頹敗，牆垣傾塌，陳舊不堪；只有一間偏房略較完整，房中隱隱透出一絲微弱的燈光。慘淡光暈下，正盤膝坐著七名灰衣老人。
那七名灰衣老人年紀都在五旬以上，衣著也一般無二。七人所坐的方位，隱合「七星北斗」之狀。每人膝上，都平放著一柄長劍，劍柄絲穗顏色卻各不相同；順序分為紅、黃、藍、白、黑、金、紫等七色。那兩名在謫仙樓跟江濤見過一面的灰衣老人，一坐斗面，手持黃穗長劍；另一個卻持紫穗長劍，坐在斗柄的位置。
江濤壯著膽，緩步欺近屋外，正看見那青衣漢子將酒樓留信經過述說完畢。七名灰衣老人，臉上都不約而同顯露出驚容。持白穗長劍坐在鬥心的老人首先開口，道：「這麼說來，足證七師弟並未看錯。但天心教總壇勝似銅牆鐵壁，任是武林高人，一入總壇，也插翅難飛。那姓江的書生手無縛雞之力。竟會脫出天心教掌握，委實令人可疑。」
旁邊藍穗老人接口道：「豈止可疑，分明就是天心教有意放出的毒餌，企圖誘騙我們上鉤的。」
另一名黃穗老人也沉聲道：「假如此人真是無心教安排的毒餌，其目的顯然不止我們洞庭七劍，而是想一網打盡天下武林正道各門各派。這一點不可不防！」
白穗老人聳然動容，目注坐在斗柄的紫穗老人問道：「七師弟有何高見？」
那紫穗老人也就是江濤覺得十分面熟的一個聞言緩緩揚目，一臉凝重之色，說道：「兩位師兄猜測，自是極為可能。不過那姓江的書生精諸梵文，又是世上唯一見過『擎天七式』劍決之人；無論對天心教或武林同道，關係都非同小可。想必各位師兄也有此同感吧？」
其餘諸人都頷首表示同意。那紫穗老人神色一正，接著又道：「既然如此，小弟認為已不須遲疑了。」
白穗老人注目道：「七師弟的意思是—一」
紫穗老人毅然道：「小弟以為即使真是毒餌，咱們也只好將它吃下去。」
這話一出，屋中人人變色，大感震動。
那紫穗老人雙目精光逼射，環視一周，緩緩又道：「擎天七式妙絕武林，如果被天心教參悟，天下同道難逃浩劫。咱們洞庭七劍既為武林一脈，無力事先防阻，已經愧對蒼生；現在難得如此良機，就算因此粉身碎骨，死而何憾？
青衣漢子激動地接道：「對！寧為玉碎，不為瓦全。各位師伯、師叔何必顧慮太多！難道咱們不想替楊師弟和古雲飛他們報仇了麼？」
「古雲飛」三字入耳，江濤心頭一震，幾乎脫口叫出聲來。啊！原來是他……
記得在鄂州應聘，由五槐莊前往天湖總教途中，經過一片密林時，曾遇老少三人喬裝銀線武士，攔截馬車，欲下毒手。千鈞一髮之際，其中兩被燕玲飛杈殺死，僅有一名老者脫逃；敢情那脫逃的老者，正是「洞庭七劍」中那紫穗老人。
江濤這才恍悟那紫穗老人面熟的緣故；心裡機伶伶打了個寒顫，急忙拔步欲遁。身形才動，不小心觸及斷牆上一塊碎瓦。瓦片墜地，發出「啪」地一聲輕響。
「什麼人？」叱聲中，屋內燈光立滅。
江濤回頭一望，瞥見靠近屋側有一座殘破的石香爐，慌忙低頭鑽了進去。
偏屋中唆唆連聲，那青衣漢子和七劍已飛掠而出，縱目四望，臉上都泛起驚駭之色。紫穗老人凝容低聲道：「看來天心教已經綴上咱們了……」
白穗老人一頓腳，斷然道：「是福不是禍！走，咱們到雲鶴居去！」劍穗展動，人影連翩飛起；眨眼間，已沒入沉沉夜幕中。
江濤屏息而待，直到七劍去遠，才從石爐中鑽出來；仰望穹蒼，不禁感慨萬千。
他跟洞庭七劍素昧平生，毫無恩怨可言；卻因為去了一趟「天湖總教」，竟惹來滿身罪嫌。「擎天七式」已成眾矢之的，古雲飛事件更非言語所能解釋；這些糾纏不清的困擾，當初何曾料想得到？
江濤嗟歎一陣，憂慮叢生；只得黯然動身，繞道離開了高河埠。
一路踉蹌而行，走了半夜，估計已遠離高河埠數十里。江濤略為放緩腳步，低頭看看自己，一身儒衫沾滿污垢，遍體蛛網，狼狽不堪，心裡越發難過。在路邊找了塊大石坐下，以肘支頤，怔怔地發起呆來。只覺腦中百念紛陳，茫無所從。這時候，究竟還要不要去九華山？縱然去了，是不是能見到顏光甫？就算奪回劍譜，「擎天七式」的紛爭會不會真的了結呢？
他心中一片迷茫，正感煩亂，突然聽見遠處傳來一陣急促的衣袂飄風之聲。霎時，官道盡頭已出現兩條淡淡的人影。江濤已成驚弓之鳥，連忙一縮身軀，躲入大石後亂草叢中，伏地凝神而待。
那兩條人影來得好快！一晃眼已至近處。就在將要掠過大石的當兒，人影一頓，現出兩個麻衣老人。兩人年紀都在五旬左右，同樣肩插雙拐，臉色蒼白，木然不帶一絲表情。身形一停，兩個人立即背靠著背，各自運目向路側緩緩搜視。神情舉動一般無二，倒像是一個人被分成了兩半。
江濤從石後偷窺，只覺那兩人目如冷電，神情陰森可怖，殘眉鷂目使人毛骨悚然。當下不敢大意，極力屏住呼吸，靜臥不動。那兩人查看了一會，沒有發現，彼此交換一瞥釋然的眼色；一句話沒說，雙雙騰身起步，又如飛馳去。
江濤暗暗鬆了一口氣，剛準備站起身子，忽聞風聲入耳，又有三條人影接踵而至。這三人都穿著一色黑布大袍，年近六旬；面目猙獰，眼露凶光，一望而知盡非善類。
三人經過大石前，也同時停步側耳傾聽片刻。左首一個陰森道：「咱們走另一條路吧，何必跟在殘廢人後面！」
右首老人卻正色道：「裘兄別小覷了殘廢人，雙殘兄弟雖然一個天聾，一個地啞，但閱歷武功卻高人一籌，尤其心細如髮；像這種夜間尋人的勾當，他們比誰都不遜色。」
那姓裘的老人搖搖頭道：「我總覺得此事未必可靠。既然那書生在高河埠露過面，半夜之中能走多遠？咱們搜遍附近百里，竟會毫無所見？」
居中一個也道：「裘兄說的不錯，小弟亦有些疑心。誰不知道何四姑是有名的奸詐蕩婦，咱們別被她誆了才好。」
右首老人陰惻側道：「這是什麼事，她敢嗎？再說，連洞庭七劍都在高河埠窮搜客店，可見事情不假。」
裘姓老人道：「如果不假，難道那姓江的娃兒長了翅膀飛了不成？」
右首老人笑道：「天羅地網早已布好，就算他長了翅膀，也飛不出咱們的手掌心。快走吧！別叫雙殘得了先手倒是真的。」
三人談論到此，果然急急循著兩名麻衣老人所去方向飛掠而逝。
江濤聽了這番話，卻驚出一身冷汗。暗忖道：「幸虧我躲得快，不然，豈非才離虎窩，又入狼穴？」想起何四姑，直叫人恨得牙癢癢！早知如此，昨天就不該放她脫身了。他匿伏石後，足足又等了半盞熱茶之久，不見第三批追騎；才跳起身來，疾步奔入道旁一片松樹林，匆匆落荒而逃。
穿出松林，是一條湍激的河流。江濤略辨方向，便飛步沿河向下游奔去。奔了百餘丈，卻見岸邊蘆葦叢中泊著一艘單蓬小船。船尾舵梢上，一個鬚髮俱白的艄公，正悠閒地吸著旱煙。
江濤暗喜，加快腳步出了林子；吸氣縱身，一躍登船，低頭鑽入艙內，沉聲道：「老爹！煩你快些載我過河去，自當重謝。」
那艄公問道：「公子爺，這樣夜深了，你急急的要到那兒去！」
江濤道：「隨便去那兒都行，只求老爹快一些。」
艄公又道：「公子弄錯了，我這條船是漁船，向來不載客人的。」
江濤央求道：「老爹行個方便，在下是被壞人追逼，走投無路。您送我渡過河去，情願多贈銀兩，補償您的漁錢。」
那艄公好像頗不願意，慢條斯理熄了旱煙，站起身來，口裡哺哺道：「眼看魚兒已經上鉤了，失去機會，豈不可惜！這大概是命裡注定的吧……」
正說著，岸上忽然出現一條人影，沿著松林飛縱而至，不多久，也到了河邊。江濤一眼瞥見，登時倒抽一口涼氣；忙不迭緊貼船篷，極力隱蔽身子。原來那人赫然正是何四姑。
何四姑走近船邊，竟含笑問道：「焦老爺子，可曾看見那姓江的書生嗎？」
艄公兩手一攤，道：「沒有啊！一夜連鬼影子也沒有看見半個。」
何四姑道：「老爺子謹慎些，我料他准在附近，仔細別叫他漏網溜了才好。」說完，又急急向上游去了。
江濤驚魂未定，忽覺船身一蕩，小船已像怒箭般射離河岸。霎時間，舟輕水急，順流而下。那艄公放下長篙，繫牢舵柄，重又取出旱煙燃火吸了起來；目注江濤吃吃而笑，道：
「江公子，說說看，你該拿什麼謝我呢？」
江濤駭然道：「你……你是誰？」
艄公笑道：「老朽焦天祥，有個小小匪號，叫做『銀鬚鰲』，現在職位是巢湖二十八塞總巡江。不瞞你說，老朽對這職位並沒有多大興趣，早就有心辭職不幹；否則，今夜也不會救你一命了。」
江濤道：「這麼說，你也是何四姑的同夥？」
焦天祥笑道：「老朽只是其中之一，今夜何四姑邀約的同道高手，不下十餘人之多。除了咱們巢湖水寨三位瓢把子，還有峽山雙殘、湘江人屠活殭屍、大巴山羅氏五虎；這些人無一不是黑道巨孽，你落在任何一人手裡，也休想像現在這樣舒服。就憑這一點，你也該重重謝我才對。」
江濤聽得心涼不已，但卻力持鎮靜淡淡一笑，道：「你要我如何謝法？」
焦天祥哈哈笑道：「公子何必明知故問呢？如蒙不棄，只須把那『擎天七式』劍譜照樣抄錄一份給老朽，事後你要去那兒，老朽一定負責送到；兩情相抵，互不虧欠。」
江濤劍眉一挑，道：「假如我不願意呢？」
焦天祥嘿嘿乾笑兩聲，道：「不會的，公子是聰明人，何況老朽對你又有救命之恩，再說……」
江濤截口道：「不必再說了，我坦白奉告三個字辦不到！」
焦天祥眼中凶光一閃，陰側側道：「怎麼？不肯？」
江濤毅然點頭道：「是的。」
焦天祥注目又道：「救命之恩也不報了？」
江濤曬笑道：「假如我吝惜一命，早就將劍譜給了何四姑，何致再領你的救命之情呢！」
焦天祥怔了一下，又吃吃笑起來，道：「公子為什麼死心眼呢？擎天七式雖是曠世絕學，既有天心教譯本在前，又有顏光甫抄本在後；現在再來一份第三份，還不就是那麼一回事
這句話，卻觸發了江濤的怒火，當下臉色一沉，怒叱道：「住口！我雖受天心教威逼利誘，並未替他們釋出全書。至於顏光甫，是被他以詐術騙去，一之為甚，豈肯再蹈覆轍？我勸你趁早死了這條心，無論你用什麼手段，休想我會答應。」
焦天祥怏怏站起，聳肩道：「老朽是一番善意，公子又何必敬酒不吃吃罰酒呢？」
江濤怒目道：「你應該問問何四姑，看江某人是不是可以輕侮的人！」
焦天祥陰笑道：「老朽早知公子藝出名門，赤陽指無堅不摧。但是，上了這條船，只怕就由不得公子了。」
江濤霍地挺身而起，喝道：「你想怎樣」一句話未完，焦天祥忽然長笑一聲，探手扣住艙蓬，猛一用力，全身後仰。小船登時翻轉，兩人一齊落水。
江濤自忖泳術甚侍，落水後毫不慌亂，閉住一口真氣，輕輕折腰剪腿，潛落數尺。正划水泳行，突然發覺一線白影從後測疾竄了過來。
焦天祥不愧「銀鬚鰲」三字稱號，雖在急流之中，分波穿浪，仍然其快如飛。由後一探手左手五指竟扣住了江濤的後頸脖，右臂橫翻，便想點閉他的穴道。江濤一驚，急忙縮頸弓身，一手反扣焦天祥腕脈；另一隻手肘奮力一記「肘槌」，猛搗而出。焦天祥毫無防備，胸前重重挨了一下，痛澈心肺，連忙鬆手。
兩人一觸即分，都提高了戒心；各自穿波繞了一個圈子，全神搜尋對方位置。
河水渾濁，不比海水清晰；加上水流湍急，在水底交手，一切步法把式都失去了效用，全憑水性深淺決定勝負；而這一點，江濤自然遠不如執掌巢湖二十八寨總巡江的焦天祥。不過，焦天祥也未料到江濤的水性會如此嫻熟。原先以為只要把船隻弄翻，使江濤無法發揮「赤陽指」威力，舉手之際便可以生擒活捉；誰知大意輕敵，竟吃了一次悶虧。於是踏浪倒退出兩三丈，卸去外衣，摘下腰間分水峨嵋刺，決心先廢了江濤兩條腿；然後捉他上岸，脅迫抄錄「擎天七式」劍譜。
焦天祥惡念一起，身形飛快地在水中兜轉數匝；滿頭白髮飄散，狀如歷鬼，挺刺又向江濤撲來——
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