夜深人靜，除了蛙蟲的嗚叫聲，似乎沒有別的世俗之音。
聶如風悄悄地走向「風雲龍堡」深處的一間小木屋，這間小木屋平時是僕役的住所，而今卻是安置秦小蠻的「囚牢」，而這一切都要歸「功」於她在眾人面前公然的違背他。
「她醒了嗎？」聶如風立於門邊，詢問守在秦小蠻床邊打著瞌睡的丫鬟文文。
「大當家！她尚未清醒，不過燒已經退了大半，想是不會有什麼大礙才是。」文文一驚，急忙揉眼答。
聶如風走近床邊，望著床上趴睡的秦小蠻，凝視片刻點頭道：「好好照顧她！」
「是的！」文文馬上接口道，但是臉上卻有掩不住的迷惑，聽說這個女的是大當家仇人的女兒．為什麼大當家的會這麼關心她？竟然還半夜交代自己要好好照顧一個人？
聶如風看出文文的疑惑，「她是重要的人質，如果死了就麻煩了。」他牽動嘴角笑笑，「你是堡中最能幹的丫鬟，相信不會令我失望。」
「奴婢明白，絕不會令您失望。」文文被景仰的聶如風誇讚，當下樂不可支，心中疑惑早已煙消雲散。
聶如風滿意地點點頭，他相信秦小蠻在文文的照顧下，應該是會很快復原的。
抑止住留下來的慾望，他又如來時般悄悄地離開，現在還有更重要的事正等著他去辦……
「大哥，我覺得事情似乎不像想像中簡單。」聶如龍「闖」進書房，衝著聶如風道。
聶如風緩緩合上書冊，詢問似地抬頭看向不請自來的么弟。
「我指的是秦傲龍這件事，還有……」聶如龍突然面露難色地停了下來。
「還有什麼？」聶如風鼓勵地注視聶如龍。
「石總管知道你回程時帶著秦小蠻同行。」短暫的遲疑，聶如龍繼續道。
「有人告訴他？」聶如風挑眉道。
「帶她同返之事，除你我兄弟三人知道外，堡中不可能有人先行得知，所以必定是有人跟蹤我們，或……『傲天山莊』放出風聲。」聶如龍分析道。
「返城時，秦小蠻曾被刺殺成傷……」聶如風沉思地喃喃道，「難道真有人跟蹤？」
「什麼，你說有人想殺她？」聶如龍詫異地怔了怔，「這樣事情就很明白了，絕不會是『傲天山莊』做的，除非秦傲虎真是如此狠毒之人，連親生女兒也不顧，否則必然是另有內情。大哥，我認為秦傲龍不是殺爹娘的兇手。」
本以為會被責罵的聶如龍，驚訝地看著輕輕點頭的聶如風。
「其實我也覺得事有蹊蹺。」聶如風自桌後站起，慢慢踱步，「你當時還小，或許不記得，但是最近滅絕『聶家堡』的暗黑陰毒爪又出現了。」
「暗黑陰毒爪？」
「沒錯，這是門極其陰毒的爪功，中爪者將骨蝕溶散、受盡折磨而死。」聶如風皺眉道，「而當時的文叔叔便是死於此爪之下。」
「可是……為什麼爹娘卻是死於劍下？而且秦傲虎還持劍在旁？」聶如龍感到事情愈來愈複雜了。
「這正是我們必須理清的疑點，更重要的是，為什麼一直未曾再現的暗黑陰毒爪，竟會在我們尋仇之際再現江湖，此兩者是否有所關聯。」聶如風精光一閃，「如龍，這件事就有勞你了！」
「沒問題！」聶如龍拍胸脯道，「我一定會找出真兇。」
聶如風讚賞地笑笑，雖然聶如龍平時一副玩世不恭的模樣，但他是絕對相信這個么弟的辦事能力。
「大哥，你打算怎麼處置秦小蠻？既然我們不能確定秦傲虎的罪行……」聶如龍打算幫她求情，因為在「風雲龍堡」中，人質的待遇並不好過。
「你好像對她印像不錯？」聶如龍對秦小蠻的關心令聶如風感到不舒服。
「我很佩服她的勇氣，尤其她被鞭打十下，竟然吭也沒吭一聲，連原本起哄的那幫人也對她改觀不少，所以我認為她值得更好的對待。」
「無論秦傲虎是否為真兇，但既然他將女兒以人質押給了我，我就是他的主人，有權決定她的一切，只要她違背我的命令，就得受罰！」
「可是，大哥——」聶如龍本還想爭辯，卻被聶如風揮手打斷。
「你不用再多說了，此事我自有定奪！」聶如風不容多辯下了結論。
「既然如此，我就不說了。」聶如龍不甘願地道。
「如龍……」聶如風若有所思地望著么弟臉上的神情，「你……你該不會是喜歡上了她吧？否則又何必如此在意我如何處置她？」
「天哪！大哥？你是想到哪裡去了？」聶如龍輕拍額頭，啼笑皆非地道，「讚賞並不代表喜歡或著迷，你知道你小弟我一向只對溫柔多情的女子有興趣，至於這只伶牙俐齒的小野貓，我可是敬謝不敏的。」
「那你的意思是我會錯意嘍？」聶如風求證地問。
「我不是說得很清楚了嗎？」大哥何時變得如此婆婆媽媽？該不會……「大哥，我覺得你好奇怪，每次只要事情牽扯上秦小蠻，你就似乎無法冷靜思考，而且，你一向不管我的感情生活，現在為什麼又這樣打破砂鍋問到底，不聽到我說『不喜歡』不甘休？」聶如龍試探地問。「我只是好奇罷了。」聶如風淡淡地帶過。
「喔！」聶如龍的聲音中混雜著懷疑與不信。
聶如風瞥了聶如龍一眼，轉移話題道：「派人盯緊『傲天山莊』．如果有任何可疑的地方，叫他們立即回報！還有，加強堡中的守備及防禦，以免遭襲。」
「那石總管呢？」聶如龍點點頭後道。
「我會另外交代他應注意的事項。」聶如風道。
「我不是這個意思，我認為他有些不尋常。」
「你想太多了，石總管是建堡的功臣之一，向來盡心盡力的協助我處理堡務，不會有問題的。」聶如風不在意地走回座位拿起書冊繼續翻閱。
聶如龍會意地退出書房，心中暗忖，縱使大哥如此認為，他還是打算好好查查這總管有無異樣。
「嗯……水……」秦小蠻輕輕呻吟著，她覺得嘴唇乾得快裂開了。
但是四周靜悄悄地，並沒人回應她。
秦小蠻困難地微微睜眼，發覺自己正「趴」在一張木床上，而這間木屋內，除了這張床外，就只有一張桌子及幾張凳子，雖簡陋，但也總算是乾乾淨淨的。
「這裡是什麼地方？」她嘗試著想翻轉身子，背部卻馬上傳來一陣幾乎奪走她呼吸的灼痛，她呻吟一聲，趕緊放棄移動的念頭，乖乖地維持原狀。
她深呼吸了幾下，背部的疼痛才逐漸減緩，當日被鞭打的記憶也一點一滴的流回她的腦海，想起那時，秦小蠻還是忍不住瑟縮了一下。
從小到大她還未曾受過這等恥辱，而聶如風竟不顧她的請求，公然在大家面前羞辱她，聶如風……聶如風……秦小蠻咬牙切齒地暗咒，逮到機會非讓他嘗嘗這種滋味不可。
天哪，她快渴死了，難道就沒半個人能拿水給她嗎？每到這種時候，她就愈發想念冬兒，從前冬兒總是將她照顧得無微不至，現在……不知冬兒可好？
「有沒有人哪……水……給我水」秦小蠻用盡力氣喊，但也只有細微的聲音出來。
「咦，你醒啦！」文文恰巧端水進來，走近床邊。
「你是……」秦小蠻困難地吸著由文文端至嘴邊的甘水，總算是熬了過來。
「昏迷了七天？」秦小蠻依戀地舔著殘留在唇角的水珠，自嘲地道：「看樣子那幾鞭還真是收到了不小的效果，只可惜沒把我打死，聶如風如果知道的話，一定會後悔沒有多賞我幾下吧！」
「胡說！」文文面紅耳赤地低吼，「大當家才不會這麼狠心呢，雖然我不懂他為什麼會關心一個仇人的女兒，但是他的確有吩咐我好好照顧你的傷勢。」
「關心？我看他應該是擔心人質死了，沒有籌碼去跟我爹談判才是吧！」秦小蠻才不信他會關心自己。
「大當家才不是那種人，想當初我差點被賣入青樓以償父債，就是大當家及時伸出援手，我才能免於皮肉生涯，他是世界上最好的人。」文文激動地辯解。
「沒想到他這種人也會做好事呀，真出乎我的意料之外。」秦小蠻諷刺道，又迫不及待地淺啄了幾口水。
沒料到文文倏地將水移開，氣憤地道：「我知道你以前是個千金大小姐，但是如果你再說當家的不是，我就不願意再在這多待一刻。」
秦小蠻怔了怔，看樣子這丫鬟似乎很仰慕她的「大當家」，自己的傷勢尚未復原，的確是需要人幫忙，還是先讓一步才為上策。
「文文，我知道大當家對你很好，但是我還是不能原諒他這樣對待我，為了避免你不高興，我們就不要再提起他好嗎？」秦小蠻放緩聲音道。
「這……」文文瞧瞧秦小蠻，也的確頗同情她，「好吧！」
「太好了，」秦小蠻高興地動了動，隨即引來一陣痛楚。大叫，「哎喲！」
「哎呀，你還不能亂動，待會把傷口弄開了，就麻煩了。」文文趕緊上前去幫秦小蠻調整姿勢。
「文文，謝謝你。」秦小蠻忍著痛道謝。
文文一言未發的別過身去，整理著桌面，但心中卻感到，也許這個女人並不會惹人厭哩！
「雲娃姑娘。」石剛輕叩著門喊著。
「誰？」雲娃答腔道，一邊打開一條門縫問道：「咦，石總管？」
「雲娃姑娘，我可以借一步說話嗎？」
「這，夜深了，有事明天再談也不遲呀！」如果被人誤會就不好了。雲娃暗忖。
「可是——」石剛故意拖長尾音道，「我想跟你談的事，是關於大當家……」
「關於如風？！」雲娃立時精神一振，眼睛都亮了起來。
「不過，既然雲娃姑娘不方便，那就不勉強了，老夫告辭了。」石剛知道誘餌上勾了。
「等、等等，石總管請留步，雲娃本想明日再去您那兒請安敘舊，但既然您今日來訪，擇日不如撞日，何不進房，讓雲娃以茶代酒敬您幾杯？」雲娃堆起笑臉道。
「就怕雲娃姑娘不方便，還是改日吧！」石剛故意吊她胃口。
「不會，怎麼會呢，決快請進。」雲娃趕緊讓開門，以顯示自己的竭誠歡迎。
「那老夫就恭敬不如從命了。」石剛大派的走了進去，但仍小心地瞧瞧有沒有別人看見，他不希望夜訪雲娃之事被第三者知道。
「石總管，你說要跟我談有關如風之事？」未待石剛坐穩，雲娃已迫不及待追問。
「是的。」石剛點點頭，「其實這件事老夫已憂心許久，但始終無適切的解決之道，幸好雲娃姑娘出現，老夫方覺鬆了口氣。」
「是什麼事讓石總管如此慎重，而且……又跟雲娃有何干係？」雲娃仍不解石剛之意。
石剛喝了口茶，像是故意延長雲娃緊張的情緒，「大當家已經年近而立，於公於私，都該有位『堡主夫人』才是。」他緩緩道，一雙眼不住在雲娃臉上溜來溜去，觀察她的反應。
雲娃不虧是雲娃，縱使「堡主夫人」這四個字大大撼動她的恩緒，但仍表面平靜地問：「石總管所言甚是，但不知與雲娃何干？」「雲娃姑娘是聰明人，怎麼會不明白老夫之意？」石剛拈胡輕笑，「依老夫之意，這『堡主夫人』之人選，除了雲娃姑娘之外，再不做第二人想。」
「承蒙石總管抬舉，雲娃不敢當。」證實來意，雲娃始樂不可支地羞郝道。
「哈！哈！雲娃姑娘才貌歉備，就不用再謙讓了，不知雲娃姑娘意下如何？」
「我……雲娃自小飄零無依，如能得此良緣，當真三生有幸，可不知大當家的意思……」
「這你就不用擔心，大當家那方面由我來解決，只是……」
「只是什麼？」雲娃緊張問道。
「只是秦小蠻會是個障礙，你應該看得出大當家對她有所不同。」石剛指的是派人服侍一個『人質』的起居。
「雲娃是有此感覺。」雲娃想起秦小蠻，一股妒意馬上上升。
「所以，如果你想順利當上『堡主夫人』，就該想辦法把障礙物『永遠』除去。」石剛頓了頓，看看雲娃又道：「我這樣說你明白嗎？」
什麼？！雲娃愣了楞，莫非……莫非是要她把秦小蠻……雲娃訝異地回視石剛。
「有時候，為達目的必須不擇手段的，只要能當上『堡主夫人』，就沒人敢再看輕你。」石剛強調道。
這一說倒說到雲娃心坎裡去，她知道雖然很多人表面逢迎她，但私下仍只是把她看成個賣笑的低賤女子般瞧不起。
「難道石總管認為雲娃比不上個小野娃兒？」雲娃開始衡量事情的可行性。
「不怕一萬，只怕萬一。」石剛斷然答。
雲娃沉吟想著，突然道：「石總管為何如此支持雲娃，該不會別有用意吧！」她必須確定對方的用心。
「哈！哈！哈！」石剛仰天笑笑，「雲娃姑娘果然聰慧，老夫的確別有用意，希望老夫助你當上『堡主夫人』後，你能記得老夫，有好處不要忘了分老夫一份就是了。」
「原來如此。」雲娃接受他的理由，也不再假惺惺，如果你真能助我達成願望，好處當然是少不了你的。」
「快人快語，老夫就在此先向你道謝了，『堡主夫人』」
秋鳳輕輕拂過「風雲龍堡」，問或伴隨絲絲細雨，雖有些潮卻不惹人厭，反倒平添一股詩意，柔和堡中的剛強之氣。
「文文，我們出去走走好嗎？」秦小蠻收回凝視窗外的視線央求道。
「不行，大當家交代過不能讓你亂跑的。」文文埋頭做著手上的女紅，頭也不抬就拒絕。
「又是大當家，你可不可以不要提起他。」秦小蠻噘起嘴，一屁股坐在床沿。
文文並沒答腔，打算來個相應不理。
秦小蠻無奈地歎口氣，無聊地拔著枕上的毛絮，她已經在這間小木屋中困了一個多月了，背上的傷也已結疤，復原得差不多，教她這樣「足不出戶」簡直是比受苦還難受，偏偏文文對聶如風的命令奉若聖旨，硬是不讓她出門。
唉，她又歎口氣，說也奇怪，自從聶如風羞辱她之後就沒有再出現過，這個縮頭烏龜，等她再看見他，一定非報仇不可，根本都不關心她……
關心她？！秦小蠻一凜，整張臉紅熱了起來，秦小蠻，你又在胡思亂想，你恨他的．才不管他關不關心你。她趕緊暗斥自己，一雙手拔得更起勁了。
「你想把枕頭中塞著的羽毛都扯出來嗎？」
低沉的聲音自門邊傳來，撼動了房內的兩個女人。
「大當家！」文文馬上放下乎上的女紅，起身行禮。
聶如風微笑地示意她免禮，「文文，這些日子辛苦你了，先下去休息吧！」
「是！」文文欠欠身，聽從地收拾女紅退了出去。
「看樣子，你的傷都復原了。」聶如風打量著怔住不動的秦小蠻，再瞧瞧她停在枕上的手，「力氣也恢復了八、九成了。」
這個臭男人竟敢若無其事的嘲諷她，一點也不為他曾加諸在她身上的事感到羞愧，秦小蠻握緊拳頭，打算等他靠近後一拳揮過去。
「不要打歪主意，當心傷口又裂開了。」聶如風早看穿她的意圖，輕易就在半空攔截下她的粉拳。
「用不著你假情假意！」秦小蠻氣急敗壞地將手抽出，兩眼狠狠地瞪他。
聶如風無所謂地聳聳肩，而這個舉動又點燃了秦小蠻的怒火。
「你這個劊子手，竟然還有臉出現在我面前！」秦小蠻尖聲喊著，一半是不滿意自己初見他時竟有些許的喜悅。
聶如風眼中閃過令人無法察覺的歉意，他低沉而不帶情感地道：「堡主的權威是維持堡內制度的一切根源，你公開違背我，就是向堡內所有的人挑戰，若我不對你有所處置，就等於默許這種行為，以後就很難得到大家的信服，更何況你只是一名『人質』。」
「『人質』難道就不是人？非得用笞刑不可，明明就是你公報私仇，故意讓人難堪。」秦小蠻知道聶如風說得也有道理，但一口氣始終嚥不下，「而且你還未證實究竟『聶家堡』的血案是否為我爹爹所為，如果不是，我肯定要你十倍奉還。」
聶如風無言地望著憤恨難平的秦小蠻，不想解釋鞭打她自己並不比她更好過，因為那是他極欲逃避的感覺，這也是為什麼他將近一個月沒來看她的原因。
「沒話說的話，請你出去，我擔心自己又會說錯話惹你生氣，再讓你找藉口鞭打我。」秦小蠻嘲諷地下逐客令，雖然她並非主人。
誰知聶如風完全不受她挑鬥，自顧自地在她身旁坐了下來，高深莫測地直盯著秦小蠻，在她還搞不清楚狀況之前，吐了一個字，「脫。」
「什麼？」秦小蠻不敢置信地張嘴問，驚訝得忘了將他推開。
「我叫你把罩衫脫下，讓我看看你的傷。」聶如風仍一本正經地瞧著她。
「你瘋啦！你到底清不清楚『道德規範』？野蠻人。」秦小蠻向後移了移，不屑地道。
「我就是『道德規範』，如果你不自己脫的話，我就要動手了，不過……我可不敢保證能不能克制自己喲！」聶如風威協地移近她。
他是說真的！秦小蠻恐懼地望進聶如風眼中的堅定不移，但也不能不承認，自己動手總比別人動手來得好，至少掌控權還是在自己手上。
「你不要過來！我……我自己來……」秦小蠻不甘願地囁嚅，人在屋簷下不得不低頭，今天她可真是能體會了。
聶如風滿意地雙手環胸而坐，靜待秦小蠻「行動」。
秦小蠻深呼吸了幾下，鼓起勇氣背對著聶如風，緩緩將衣衫滑落至腰部，雙手則緊捧著衣擺緊緊護在胸前，霎時，一片鞭痕交錯的雪白背肌呈現在聶如風眼前。
聶如風不由得倒抽了一口氣，眼前這副彷彿被虐待過的痕跡，是他造成的嗎？
天啊，他從沒如此恨過自己，那可惡的條狀凸起，破壞了原本應該光滑細緻的雪白背部，難道都在宣告著他的殘忍。
「你看夠了嗎？」秦小蠻努力讓聲音充滿怒氣，以掩飾自己的顫抖。
「穿上衣服吧！」聶如風啞聲道，起身踱至床沿。
秦小蠻故作鎮定地將衣服穿回，她必須維持自己剩餘的一點尊嚴，「不怎麼好看，對嗎？」她瞥見聶如風臉上的厭惡，不由得心中一陣抽痛。
事實上聶如風臉上的確掛著厭惡的表情，但那是針對他自己的行為，但這點，秦小蠻卻絕對不會知道。
「我跟你爹爹聯絡過了。」像要彌補自己犯的錯，聶如風淡淡道，他知道她是多渴望回家。
果然秦小蠻馬上精神大振，興奮地問：「爹爹？！爹爹有沒有說什麼？兇手找到了嗎？我是不是可以回去了？」
「他什麼都沒說，只叫你好好照顧自己。」他也覺得奇怪，秦傲虎似乎一點都不急著將女兒接回。
「只有這樣？」秦小蠻的眼神又暗淡了下來，爹爹難道一點都不想她？「他沒有再交代什麼？」
「看樣子你的婚期也許要再延期了。」聶如風以為秦小蠻所指為此，心中感到一陣不舒服。
「什麼婚期？」秦小蠻一愣，隨即恍然大悟，「拜託，我還希望它無限延期呢！」她手一揮，「我關心的才不是這個，我只希望真兇能快點找到。」
「這件婚事不是你同意的嗎？」聶如風覺得自己問得太多了，但他就是忍不住要開口。
「當然不是。」秦小蠻翻翻白眼，隨即瞪向他，「這又不干你的事，你還是快點把兇手找出來吧！」「我會！」聶如風爽快地回答令秦小蠻大感驚訝，她竟然還發覺他的嘴角漾起一絲笑意。
「你在笑什麼？」秦小蠻不解地問。
笑？聶如風經她一問才驀地發覺，自己的嘴角確是上揚著，莫非聽見她井無意於那件婚事能令自己如此喜悅？
「我沒有笑。」聶如風連忙壓下嘴角否認。
秦小蠻不在意地咂咂嘴，「我也要參加追捕行動。」
「從沒有人質可以參與任何行動。」聶如風想也不想就拒絕。
「好吧，我承認這個要求有失『身份』，但至少你也該『准許』我出房走走吧！」秦小蠻故意敲敲肩頭以顯示自己的久未運動。
聶如風低頭俯視秦小蠻，考慮了片刻．「可以，但你不要忘記你曾給我的承諾。」
「當然！」秦小蠻贊同地點頭，她是不會違背承諾，但也絕不會乖乖地當個「稱職」的人質。