寫著「逍遙樓」龍飛鳳舞三字的金字招牌，高高懸掛在半空中，在燈光下閃閃發亮。
瓊樓玉宇的豪華屋宇，一點也不收斂光芒地矗立在人來人往的街道上。門庭若市，呼盧喝雉，熱鬧得很。
華燈初上，到處瀰漫著酒氣。當然少不了的還有女人身上的脂粉味。
它就是城裡大大有名的酒樓，是達官貴族、名門富商雲集，氾濫權勢金錢的地方。一般平民、販夫走卒恐怕連趴在門檻舔地的資格也沒有!
「哎喲——大爺，怎麼好久沒來了。」嗲氣的笑聲，穿透吵鬧嚷嚷的花廳。這名濃妝艷抹，塗粉像刷牆的女人就是這逍遙樓的鴇母。從她那喜孜孜的笑容看來，就算白花花的銀子壓死她，她也心甘情願!
鴇母一番逢迎諂媚的話聽得桑寇兒作嘔地皺扭她出塵絕美的臉蛋。她加快手腳地收拾杯盤狼藉的桌面，便踏著小碎步跑向後院。
「好久沒來?是喲，以她的年紀，『那個』的確是好久沒來了!」桑寇兒唸唸有詞地來到後院的廚房，一古腦地將手中的杯盤全丟進桶中。
桑寇兒的話，傳進後院其他女僕的耳裡，惹來她們一陣笑聲，個個笑得花枝亂顫的。
「寇兒，你……好歹也要——」她們笑岔了氣，但仍佯裝不滿地準備說教。
「留點口德，是不是?」桑寇兒翻翻白眼，替她說了這句她聽了千百次的話。她煩躁地嘟起紅唇，狠狠吹了口氣，直噴向她那潔白額際上的劉海。
留點口德?!天曉得，她已經夠客氣的了。她積的德已足夠讓她祖先升天，讓天下太平羅!更何況當今的皇上朱元璋還得感謝她的一片苦心，肯為他著想咧!
「總而言之，妹子你多做事、少說話，害不了你的！」女僕中的老大姊阿珠，苦心婆心地嘮叨著，希望寇兒能將她的話給聽進去了。但從寇兒漂亮白皙的臉蛋看去，還「光明正大」地一副眾人皆不瞭解她似的委屈樣根本瞧不出她有任何悔悟。唉!該怎麼說，她才會聽呢?
寇兒的個性沖得比牛還像牛!有什麼說什麼。
假使有人因她無心的一句話，去懸樑自盡、投河自殺的話，她們全逍遙樓的人，也不會感到驚訝的。
「珠姊啊，你對你以後的生活有什麼打算?難道——就做一輩子的女僕嗎?」
「我們還能多想嗎?過一天算一天羅!」珠姊一邊忙著料理盤中的菜色，一邊搖頭歎氣。
桑寇兒垂頭喪氣地撩起衣袂，準備將剛才收來的酒杯、盤子洗淨時，低頭瞧見了自己的水中倒影。
那是她嗎?無奈的臉上佈滿了頹氣，眼底的失意惆悵明顯到連自己都不敢多瞧一眼，因為她深怕自己會同情水裡可憐的人兒。不，她桑寇兒這輩子可以去可憐、同情任何人，就是絕不能可憐自己。她絕不要桑寇兒落到這種地步。
「我絕不……外頭自由的空氣，我一口也沒吸過，我——」桑寇兒一腳踢遠木桶，準備對珠姊和那些姊妹們，發表她的長論時，卻被珠姊給堵住了。
「傻丫頭，在這酒樓裡還有夢可以做嗎?打從你嬸嬸把你賣進這當女僕時，早該放棄所有的幻想了。」她話一停，立刻轉身叫住一名女侍，「來，把這盤萊端到前廳去!」
「可是——我不甘心哪!」桑寇兒踱步，不放棄話題。
是的，珠姊的話一點也沒有錯。早在她爹娘雙雙去世，把她交給叔叔、嬸嬸時，她的一生就注定全毀了。她氣那懦弱怕妻的叔叔，恨那兒錢眼開的嬸嬸。竟狠心打下契約將她賣到逍遙樓六年，換得銀票好讓她的表姊們打扮得花枝招展。簡直比酒樓女子還盡天分。
「你不甘心?」
「我不甘心去侍奉那些作威作福的臭男人?聽他們的使喚。要不是顧慮到他們還有妻子的話，我早就找機會把他們的命根子給——」桑寇兒話還說完，立刻引來全場的驚呼聲，害得她硬是將那最精采的重頭壓軸話——「閹」字給打住，令她自己都深覺可惜。
桑寇兒原以為跟著來是珠姊的斥責，但令她吃驚的是，珠姊僅抬頭不發一語地看著她，相貌平庸的五官上，堆滿了不安和猶豫。
「寇兒。」珠姊輕聲喚道，欲言又止地。「你……確定桃姨會留你繼續當女僕嗎?」
「什——麼?你的意思——」寇兒聞言瞪大了那雙翦水大瞳，吞口水像咽石頭那樣地困難。
「寇兒?你被賣到這兒也有四年了。你該瞭解桃姨的個性，她會讓你安安穩穩過這兩年嗎?」
「但是……我這四年都好好地當我的女僕，盡力做好我的工作啊！」她為自己辯道。
「那不一樣!」珠姊寄托住寇兒的手。「我猜你一定不常照鏡子！」
珠姊話一說完，立刻拉著桑寇兒到水桶邊，並示意要她低下臉、彎下身，「寇兒?仔細瞧瞧你自己。」
「珠姊——」寇兒笑著想抽身，但珠姊硬是拉住她。
「噓——靜靜聽我說。聽著，珠姊看盡天下美女，但即使再美的女子也比不過你的萬分之一啊!你知道嗎?京城所有人都知道，逍遙樓裡的寇兒美得傾國傾城，遠超過酒樓裡的名妓。你想，這對逍遙樓來講，是多麼諷刺的笑話。依桃姨的個性，怎會不好好把握住機會呢?!現在所有客官、大爺們都在等時機，等桃姨把你納入她的旗下女人香羅裡哪!」
珠姊這一番話，並非八面來風、危言聳聽，而是句句屬實。寇兒在這四年裡已出落得仙資玉質、沉魚落雁，美得像畫裡走出來的仙女，不似存在這俗世紅塵的女子。如果說世間上有一種女子的臉蛋能讓男人停止呼吸，那麼就是寇兒的臉了。如果說這世上有一種女子的輕盈體態可使男人心跳停止，那麼就非寇兒莫屬了！
此番鑿鑿可據的話，有如當頭棒喝，猛將桑寇兒的危機意識提得半天高。
難怪——難怪這些天來，桃姨身邊那兩名保鑣，虎二、大塊頭，總是在後偷偷監視著她。就連出去買個菜替小姐們買個胭脂水粉的，也全在他們跟蹤下。
以前這些差事全由她一肩挑下，上街是她唯一能透透氣的時候。但這些天由於有兩名大漢監視在後總覺得礙手礙腳的。但再怎麼礙眼，寇兒也懶得去分析這其中的詭異。可是現在一聽珠姊這番話，簡直是一語驚醒夢中人，怎麼能不令她焦慮呢!
「珠姊，我——」
桑寇兒挺身欲求助於珠姊時，眼角瞥見桃姨領著虎二和大塊頭走進廚房。聰明慧黠的她立刻打住話，並且直覺意識到，桃姨這回浩浩蕩蕩所要找的對象，就是她了。
果然沒錯!
「我說寇兒啊——這洗盤子的工作就交給其他人做啦，洗粗了你的小手，桃姨可會心疼哪!」桃姨硬是擠過其他女僕，好不容易來到寇兒面前。人還未站定，一連串高音量的話便直衝而來。她那應付客人八面玲瓏的交際手腕，完全搬來用在寇兒身上。
桃姨拉起寇兒的手，將她方才撩起準備洗盤的衣袂給放下，在她手背上表示愛滋地輕拍著。
桑寇兒乾澀地硬擠出笑聲，拼了命忍住把手抽回的衝動。桃姨這一套用在客官身上，都令她作嘔了，更何況那「受害者」是她自己!她只要一聽見桃姨虛情假意的話，就會雞皮疙瘩掉滿地，掃都能掃成一堆。說不定還可以收集雞毛製作成雞毛帚子，以此維生呢!
「呃……桃姨，外頭的客官好像愈來愈多了，我看你還是趕快回去招呼吧!」桑寇兒趁勢抽回手。
「不急不急!我好久沒和你聊聊了!」
老天憐我!這可是唯一讓我稱許你的地方哪!寇兒心底犯著嘀咕。
就在這時候，桃姨竟然靜了下來。這麼反常的前兆，對寇兒來講可是風雨前的寧靜，她趕忙抬頭一看，才猛然發覺到桃姨雙眼正眨也不眨地盯著自己瞧。
糟糕!寇兒從桃姨的眼睛探去，她那眼瞳裡反射的竟不是自己的倒影，而是堆積成山的銀兩。它在桃姨貪婪的眼睛裡閃閃發亮。這時，珠姊警告的話及時又竄上心頭。
「桃姨，我臉上有什麼東西嗎?」她裝傻笑道。在我面前，一點也不懂得掩飾貪婪。
「喔!不是。因為你長得實在太漂亮了。看到你就讓我想起年輕時的我呀!」桃姨咧嘴大笑。笑嘴角幾乎與肩同寬。
長得像她?太污辱我了!她怎麼可以用這麼殘忍的比喻來傷害我!
「是啊！也有人這麼說過也！」
「真的?是誰眼睛這麼亮?」桃姨頓時兩眼發光。
「嗯——讓我算看看!」寇兒就真的舉起雙手?如數家珍地算道，「十個人裡有八個是瞎子、一個弱視?但這些人我是可以原諒他們的。另外一個當然就是撒謊羅，不過，她已經遭到天譴了!」寇兒認真無比的一一列出。當她話一停，廚房裡十一個女僕全禁不住地噗哧笑出聲，但當她們一瞥見桃姨老羞成怒、七竅生煙時全都非常有默契地緊抿嘴唇?深怕忍不住又迸出笑聲。
「你——」桃姨氣得差點舉手捶胸。從她快速起伏的胸脯看來，她正努力試著撫平怒氣。
全逍遙樓……全逍遙樓就只有桑寇兒敢跟她頂嘴，敢這麼放肆。要不是看在寇兒她那絕色的臉蛋上?她早就賞她兩個巴掌，看她嘴巴還利不利!
哼，耍嘴皮子?耍得過我的手掌心嗎?
「阿珠!」桃姨轉身面向珠姊，口吻變為冷硬，「我是來告訴你，以後上街買東西的差事，交給其他人去，免得寇兒太累，知道嗎?」
「寇兒，你應該不會有什麼意見吧?!」她繼續說道，銳利的眼角掃向寇兒。原以為她會有激烈的抗議反應，想不到這丫頭竟還扯開嘴角，回了一個燦爛的笑容。
不對勁，太不對勁了!桃姨狐疑地再次看向寇兒那抹異樣的笑容。這笑容燦爛如花，卻讓她不由自主地從頭皮麻到腳趾。
「這幾天多留意她的動向，別讓她踏出逍遙樓一步！」為了防止那狡獪的丫頭使出什麼鬼伎倆來，桃姨在轉身走出廚房時?邊走邊對身後的兩名高頭大漢嚴肅的吩咐道。
在桃姨離開之後，整個廚房陷入了緊張的氣氛。十多雙以擔心關懷的眼睛，全投注在寇兒的身上。沒有人猜得出她此刻腦袋瓜計劃著什麼對策，但她們知道，依寇兒的個性，完全不照牌理出牌的脾氣，是不會任由桃姨擺佈的。
更何況此刻寇兒的雙瞳裡，正浮蕩著一縷堅毅、詭異的笑容。總而言之，她看起來——好賊……好賊，賊到江湖中的老狐狸也不免汗顏，直叫後生可畏哪!
明初關中，商人招民屯墾，鞏台堡。
江南地區出現了一些巨大的集團。在當時的縉紳豪士之中，言其財產過萬者不勝枚舉，但獻身富千百萬、土地佔有萬畝者則千分之一啊!
但——霍赦霆這個赫名就是那千分之一的代稱者。這三個字則代表了權勢、金錢。絕無人可以，甚而狂敢去取代他的地位。
當然，在富商地主中不免有惡霸、有名門望族，其中更有所謂的「閥閱之家」。他們是經帝國所承認的。大部分的階級人物全是利用政治上的力量和封建特權來掠奪土地、佔有土地，甚而採取野蠻的方式來累積財富，但即使如此仍敵不過——霍赦霆。
這個能呼風喚雨的風雲人物，掌控著城市裡的一切經濟生活。依他的獻身力，想成為貴族、接近權力中心是易如反掌的事，但此人卻特立獨行不與官宦苟合，不為當權要勢所纏惑。雖是如此，他的聲望卻遠遠凌駕在他們之上。
儘管霍赦霆這個名字如雷貫耳、馳名遐邇。但顯少人知道他的真面目，看過他的人更是寥寥無幾，沒人能對他的長相、個性做出正確描述。
正因為他的神秘，更加引起各方的揣測。要不是他的一句話、一跺腳均能顛覆整個江南經濟的動盪，恐怕會讓人以為這蓋世聞名的人物，僅是人們幻想的一個名字罷了!
為什麼會被眾人懷疑這人的存在呢?因為霍赦霆這號人物實在被塑造得太完美、太神秘了。
傳言中，他是個醫術高超、武功超強的神秘客。他深得分戶窮人的擁護，因為他時常施賑濟困，不少平民受過他的恩澤；富商人家更想認識他，想攀附此人，想四平八穩在江南立足得利。但全無一人捉得住他的行蹤，甚至還傳言說霍赦霆精通易容術!
當然這一切的揣測都有可能，畢竟百姓們的確對他一無所知。所以，即使證實其中一項猜測，他們也不會感到驚訝。
不過。要是他們知道人人口中傳誦的人物——霍赦霆，正在一艘停泊在港口的船上，肯定會令全部的人咋舌愕然，直湧向港口只為目睹英雄一眼，使得原本就已夠熙來攘往的人群，更為吵雜喧鬧。
狂風呼嘯颼颼，挑弄著港口上的每艘船陰沉的天空促使人們加快步伐。從經驗累積看來，過不了幾分鐘雨便會淅瀝而下。
說著說著，雨急如破竹地落擊地面。浪潮澎湃的港口船海中，停泊著一艘極不起眼的船。雖說不起眼但它黑漆漆的船身、奇特怪異的標幟。充滿危險的氣息，卻也輕易地吸引住任何人的目光。遠遠望去彷彿一艘海盜船，準備攻擊掠奪似的。
桅帆低低呻吟，甲板上的船員紛紛不畏風雨地繼續搬運貨箱。
「阿布，你到底有沒有查到『他』是誰啊?」其中一個船員小李低聲問道。而他口中的「他」，指的就是這次僱用他們這些水手，「黑船」的擁有人。
「我查過了。但所有港口上的水手、老人全沒聽過有這麼一號人物也！」阿布歎氣地搔著頭。
他們為什麼對這位船長這麼好奇呢?其實原因無他，實在是因為他的行徑太詭異反常了。怎麼個反常呢？一年十二個月裡，他和那艘「黑船」就會在四月和九月時出現。他只要—出現就會引起一陣騷動。因為港口上一些沒有固定船家的水手，都競相想為他跑船，因為他所付的酬勞幾乎是別的船家的十倍，足夠他們半年不必出海賺錢。
出手這麼闊，怎不令船員好奇呢?而且更令人狐疑的是，這艘「黑船」載運的全是藥材。有些藥材在當地是十分普遍的當地生長草藥，根本就沒有什麼經濟利益的價值。所以如此昂貴的運載，再怎麼精打細算也划不來啊！
「那他會不會是—一—海盜?」小李話一畢，開始研究起船身來了。當他想更仔細查看時，阿布便毫不客氣地朝他的頭狠狠地敲去。
「笨蛋。他有叫我們去搶東西嗎?何況海盜哪有隻身一人的，好說手下也有二十來人，哪還需要我們?」
「嗯，話是投錯。但哪有人船一到目的地，貨一卸，就叫我們駕著『黑船』回到這，一點也不怕我們霸佔了這艘船!」小李一口氣說出了所有人心中的疑點。
他的話沒錯，這位行徑詭異的船長，三年裡他們這些水手六次，全是用這種方式將水手送回程。根本一點也不擔心別人會獨佔了船。不過話又說回來，誰又敢去招惹這號神秘人物呢!
說也好笑，看盡各種惡霸土匪的他們，竟然輕易地就畏懼在船長的威嚴下。但令人哭笑不得的是，他根本不曾對他們恐嚇過。單單一個眼神，一舉手、一投足中便流露出懾人的氣勢，令他人望而生畏。所以壓根用不著他做出怎樣的警告，這些水手們也都非常守規矩地將船駛回港口。
而且更令咋舌的是，隔日清晨便不見船隻，但絕不是被盜船，因為在固定時刻裡，那位神秘的船長和「黑船」便又會如期出現在喧嘩的港口。
這件事還成為人們茶餘飯後的話題，但事過多次之後，大家也都習以為常，反正有銀兩可拿才是重點哪!
「總而言之，我知道船長是不會對我們水手吝嗇的!」
「這點倒是沒錯！」阿布深表同意地附和道。這時，他頂頂小李的手臂，開玩笑地說：「喂!你看他出手這麼大方，絕不是一般富商做得出來的。你想想看?他會不會就是那位富可敵國的——霍赦霆?」
聞言的小李立刻笑岔了氣，「不可能的。霍赦霆是何等人物，怎麼可能輕易在人們面前露臉，更何況是在我們這些市井小民面前呢?更別說是跟著我們一起搬箱卸貨的了!」他搖著手，斥為無稽之談。
原本只是隨口說說的阿布，愈想愈覺得他地方纔的猜測極有可能。正想向小李再次反駁之時，話還未到嘴邊，卻瞥見他們口中聲聲稱道的船長，從船艙下登上甲板，逼得阿布趕忙打住話。
當這位全身散發危險氣息，體格高大偉岸的男人，在甲板上那麼一站時，一些碩壯有力的水手，與他相較之下，全都變得渺小笨重。
無懈可擊的臉孔和那股令人不寒而慄的氣勢。真教旁人相形見絀!
人的出現無形中給了眾人一股莫名的緊張。所有的談話均中斷，紛紛又埋頭搬著貨物。雖是如此，他的一言一行仍落入水手們的眼底，偷瞥他的眼瞳中，個個充滿了敬畏、狐疑。
他雙手叉腰，有力的雙腳分開站立在狂風驟寸的甲板上。一身黑衣裹身的他，宛如處於黑夜中的惡魔，慢慢地吞蝕天地間僅存的安定，狂傲地釋放出鬼魅氣息，如此地駭人、如此地懾魂。
風吹得他衣袂飛飄鼓起，吹開了衣襟，露出黝黑健壯、寬闊的胸膛，煞是令其他人透不過氣來。
他瞇起那雙銳利如鷹般的眼睛，抬頭望著天色，深邃的黑眸裡，散漫著猜不透的迷濛。
「這場暴風雨終於來了……它終於來了!」一位面慈目善、白髮皤播皤的，跟著船長踏上甲板，低聲說道。從他低沉帶笑的語氣，頻頻點頭的動作看來，似乎十分滿意此時惡劣的天氣。目光如炬的眼瞳底，正緩慢地竄燒著一團火簇，閃動著一股費解的期待。
黑衣船長聞言狐疑地挑高濃眉，剛毅的嘴角微微地扯開，雖不算是個笑容，卻也稍稍軟化了那嚴寒冰酷的臉龐。
「我不知道你那麼喜歡這場暴風雨，難不成你期望這趟運程不順利?」他抵著唇，似笑非笑地斜瞥著老人。
誰知他話才完畢，隨即傳來老人的呵呵笑聲。鏗鏘有力的笑聲宛如春秋正富的壯年。老而彌堅的硬朗身子，更是毫不退縮地往前一挺，筆直地與他面面相覷。
「天總是眷顧你的，孩子。就連一向被慣稱邪惡之神的暴風雨，也不免臣服在你腳下。它這次將帶來屬於你的——命運之神!」老人瞇起眼說道。仰望天際的臉龐，頓時溶入了一縷濃得化不開的神秘。，他刻意地強調最後一句話，為之更是玄疑。
「命運之神？」船長將視線轉注到老人身上。
「沒錯，她將解開你生命中所有的枷鎖，讓你拋開心中糾纏不堪的陰霾哪!」這時老者再正經不過了。富滿智慧的雙眼，正眨也不眨地研究起眼前他看著長大的英俊男子，霍赦霆。
「巖叔，你說『它』，是什麼東西?」
「不，我說的是她，一個不平凡的女人——」
巖叔話還未完，立即傳來一陣狂笑，彷彿他講了個大笑話似的。但事實上，這些話聽在霍赦霆耳裡，的確是夠可笑的。
「巖叔，我知道你精通天文地理。但這次你肯定算錯了。」他揚高笑聲，看著眼前這位老者。
「不管你相信也好、排斥也好，『她』將是你生命中的日月、你命運中的星辰哪!」
「巖叔，不要再提這檔事了！」霍赦霆搖著頭阻止道。
「赦——孩子。」巖叔話到嘴邊，瞥眼瞧見所有水手，全屏氣凝神注意他倆的對話，逼得他急忙打住話。
「天黑之後?我們就立刻啟程出發！」霍赦霆飛快跨出一步，暗示巖叔結束這段談話。他那不容置疑、不容反駁的命令，貫穿過甲板上每個角落，原來吵雜的風雨就這麼輕易被打下去，似乎連大自然也不敢惹怒這時候的他，更別提與他對峙了。
船員們個個面面相覷，從他們的憂苦神色看來，他們不僅覺得船長行徑怪異簡直是瘋了。哪有人無懼大自然的威協，尤其還挑黑夜行駛?!
霍赦霆那雙銳眼一一掃視過甲板上每位水手，但沒有一個人敢正視他的注視。不是低著頭，要不就是將視線投定在其他角落，只要別和他那雙鷹眼對看上就好了。
他看得出來他們的猶豫與惶恐。他一向是不會強求他人的。「有話就直說吧!如果對我的作法行徑不能接受的話，隨時都可以離開!」他瞇眼抬頭望著天空，從他那低沉的聲音，誰也判斷不出他的情緒起伏。
「呃——我想，我們大概也都習慣了！」這時阿布吞吐地回應道。
阿布話一畢，引來船長的笑聲：「習慣?」他濃眉微揚，頗為玩味地重複這兩宇。
在身旁無言的巖叔，不禁在這時搖頭歎氣。是的，習慣!這就是霍赦霆給人的權威感。不知站在他們眼前就是霍赦霆的水手們，也難逃屈服在他上的命運，一切都是那麼的心甘情願。唉，這大概就是他天生領導眾人的魅力吧!
巖叔再次看向霍赦霆?口中不禁喃喃自語道：「你逃不過、躲不掉的，孩子。『她』快來了，『她』的出現會改變你的！」話到這，巖叔才覺得如釋重負，帶著瀟灑的笑意轉身走下船艙。
聽到巖叔喃喃耳語的霍赦霆，僅嘲弄地冷笑著對我語，他打破緘默地捲起袖子，開始搬運貨箱。他這麼一帶頭，無疑是告訴他們，合則來，不合則去。讓船員們自己做抉擇。
片刻之間，甲板上頓時又動了起來?所有水手紛紛又投入了工作中，沒人放棄與這位有貴族氣質船長合作的機會。洶湧雨勢打濕了所有人，但他們臉上竟然帶著一抹笑意，因為他們都相信，這位船長決不會讓他們身陷危險之中，即使眼前的風浪大得嚇人，雖然對他一無所知，但誰又抗拒得了他那股威嚴穩重的氣概呀!
突然狂風吹起了船長的衣袂，上頭繡了個「霆」字，但沒人瞧見，因為它被霍赦霆飛快不留痕跡地扯蓋好，一個秘密及時被掩飾住！