邵小月剛在溪邊洗完衣裳，右手提著濕淋淋的衣服往回家的路走，左手揮著路旁隨手摘來的蘆葦，嘴裡哼著輕快的曲調，腳下踩著輕快的步伐，一蹦一跳的走著。
此時已是炊煙裊裊的黃昏時刻，為了安撫頻頻發出抗議嗚聲的五臟廟，邵小月決定要抄小路，只要沿著綠水淙淙的溪邊走，回家的路程便可縮減一半。
然而，當她照著原定計畫走至半途時，她就後悔了。
因為，她發現前方似乎有個阻礙物擋住了她的路。
而且，如果她沒瞧錯的話，那個阻礙物似乎是一個人。
清澈的小溪旁居然躺臥著一名身懷六甲的孕婦。
為了怕惹麻煩上身，本想假裝沒看到繞道而走的，可是惻隱之心作祟讓她駐足無法移動。
邵小月遲疑了半晌，幾經思索後，她舉步往躺在草地上的孕婦走去。
從這名孕婦身上光鮮亮麗的錦綢衣著來判斷，不難猜測她應該是大戶人家的貴夫人，無論邵小月怎麼猜都猜不透，一位應該要有著隨從丫頭跟隨在左右的少奶奶，怎麼會落了單，狼狽不堪的躺在這人跡罕至的地方呢？
「喂！你應該還沒死吧？」
邵小月伸出手指小心翼翼地拉了拉那名孕婦的衣角，她發現孕婦的衣衫濕了大半，整個人像是從水裡撈起來似的。
從微弱的呼吸聲來推測，邵小月知道她應該還有氣息，可是從她冰冷的身子來判斷，她知道她要是再不伸出援手，這名孕婦肯定撐不了多久。
「你醒醒啊！告訴我，你住哪兒？我好通知你的家人來接你回去。」
她用力的搖晃著昏迷不醒的人兒，就企盼她能睜開緊閉的雙眸看她一眼。
那名孕婦的眼睫輕輕地扇了扇，然後緩緩地睜開雙眸，就在邵小月以為她已經醒了之時，那對失了焦距的秋眸又再次合上。
邵小月無奈地歎了一口氣。
「看來，你是注定了跟我回家不可了。」
◆◆◆
羅雨潔費力的睜開沉如千斤重的眼瞼，不安地打量著四周的環境。
「你醒啦。」
正當她舉眸搜尋四周，努力的回想自己為何會出現在此地時，一個清亮悅耳的聲音響起。
聲音的主人是個豆蔻少女，只見她開心地坐到床畔，她似乎很期待她的清醒。
羅雨潔還沒開口詢問，就聽見少女自顧自的自我介紹了起來。
「我叫邵小月，這裡是我家。是我瞧見你暈倒在溪邊，為了怕入夜後你一個人在那兒危險，所以我把你帶回家來。還有啊，在你昏睡的時候我幫你紮了幾針好安胎，你可知道，你肚子裡的孩子差點保不住。」
「你是大夫？」
「稱不上，只不過略懂些醫理，幫人針灸這等小事還難不倒我。」
「謝謝你。」羅雨潔氣若游絲地開口道謝。
「不客氣。」邵小月回給她一抹天真嬌甜的微笑，然後便一臉疑惑地端詳著她。「對了，你怎麼會暈倒在那種地方呢？你挺著大肚子出門家人不擔心嗎？」
被她這麼一問，羅雨潔端麗的臉上浮現一抹憂愁。
「邵姑娘，你可聽說過。侯門深似海。這句話？」
「當然聽過。」邵小月點了點頭，她猜得果然沒錯，這位孕婦一定是富貴人家的夫人。
「其實我是城裡楚大戶的偏房，上頭還有一個正房。我天真的以為只要我安分守己不去招惹她，我和大姊或許可以相安無事，可偏偏那是我單方面的想法，大姊的醋勁大到容不下我的存在，再加上我又有了身孕，大姊或許是擔心如果我懷的是男丁會影響了她的地位，所以……」
說及此，羅雨潔的眼眶染上了朦朧的水氣，聲音也變得哽咽。
「所以你會倒在那兒是因為有人想對你不利？」邵小月順著她的話臆測著。
「嗯，我本來是和隨身丫頭要到凌雲寺上香的，誰知道來到半路上忽然沒了動靜，當我拉開轎簾子一瞧，才愕然發現轎夫早已不知去向，就在我疑惑的走出轎子一探究竟時，我的貼身丫頭居然乘機從後面推了我一把，在我滑落溪水之前還聽見她哭著直說對不起，她說已經窮怕了，是大姊給了她一筆錢要她動手的。還好我命不該絕，讓你救了起來。真的很謝謝你，若不是你伸出援手，我和肚子裡的小寶寶可能已經不在人世了。」
「別再謝我了。」邵小月不好意思的吐了吐粉舌。「那種情況換了任何人都不可能置之不理的，總之，你和胎兒沒事才是最重要的。」
羅雨潔從懷裡掏出一塊雕工精緻的血紅色玉珮，當著邵小月的面前把玉珮敲成兩半，然後將一半交到邵小月手中。
「邵姑娘，你的恩情我不會忘的，這半塊玉珮你留著，若是日後有什麼可以讓我報答你恩情的機會，你便拿這塊玉珮來城裡找我，我會盡我所能來回報你的。」
「不用了。」邵小月把頭晃得跟博浪鼓似的。「我救你可不是為了要你報恩，你不需要給我任何東西回饋，如果真要謝謝我的話，等孩子出世後你可要告訴他，有個小月阿姨救了他的故事。」
羅雨潔溫婉一笑，應允的點著頭。
「你還是留著吧，我怕日後我們會失去聯繫，這半塊玉珮至少可以當成我們相認的信物，難道你不想看看你救起的寶寶長大後會是什麼模樣？」
邵小月雙眼晶亮，一臉的期待。
「想啊！想啊，」
「那就把玉珮收好，記得喔！一定要來找我。」
◆◆◆
「咳！咳！」
楚皓平虛弱地掩嘴劇咳著，俊逸絕倫的臉上因咳嗽而略顯扭曲。
在一旁的羅雨潔連忙向楚皓平的隨身侍從臨福使了個眼色，後者在接收到訊息後，立刻貼近主子的身邊遞上熱茶。
「爺，你還好吧？」
「咳！咳！咳！」楚皓平咳得上氣不接下氣，壓根沒空去回應臨福的關懷。
「怎麼又咳嗽了？該不會是犯了風寒吧？」
楚士文擰眉看著這個自幼便體質虛寒的小兒子，心中有著感慨與遺憾。皓天天資聰穎，深得他的心，只可惜身子骨太過於薄弱，否則，他還真希望皓平能幫他分擔一些家業。
「我說小弟啊！你這麼咳個不停可不是辦法，該不會是肺癆什麼的吧？可千萬別傳給咱們。」
說話的人是正室所生之子楚朝天，他打開扇子遮住半張臉，嫌惡的看著楚皓平。
「大……大哥，對……對不起。」楚皓平因為咳嗽的關係，只能斷斷續續地表達他的歉意。
「好了，別說話了，趕快回房休息，等會我讓人熬碗熱薑湯送過去。」
羅雨潔似乎有意替兒子解圍，再次向臨福使了眼色。
「臨福，還不快帶少爺回房休息，記得幫他加件披風，小心點，別讓少爺又吹了風。」
臨福一聽可以逃離這個無聊的家庭聚會，二話不說立即扶著主子離開。
望著兒子因咳嗽而抖動不停的背影，再看看不學無術的楚朝天，楚士文心裡有著無限的惋惜，他惋惜自己沒有一個足以擔大任的子嗣。
◆◆◆
攙扶著主子離開大廳回到房裡後，臨福趕緊探頭到門外左右看看，在確定四周無人之後急忙掩上房門，然後背抵著門扉安心地吁了一口氣。
「爺，可以了，我都瞧仔細了，外頭沒人。」
只見楚皓平泰然自若地脫下身上的披風，優閒地倒了杯茶，緩緩的啜飲著。
「我知道，瞧你緊張的，坐下來喝杯茶喘口氣吧。」
楚皓平方纔的虛弱病態已不復見。
「爺，怎麼能不緊張，你又不是不知道我天性敦厚，最不會的就是演戲誆騙他人，我怕露出馬腳壞了你的計畫啊，」
臨福舉起手臂往佈滿細汗的額頭上抹了一把，拿起茶杯豪邁的往嘴裡猛灌一大口。
楚皓平搖頭輕笑，「又不是第一次演這齣戲碼，怎麼還是這麼沉不住氣？」
「我哪比得上爺那麼沉穩，明明就知道你壓根沒任何病痛，還得……」
臨福話才說了一半便戛然而止，只因楚皓平投給他一個森然銳利的眼神，嚇得他趕緊噤口。
「爺，對不起，我失言了。」他陪著笑臉求饒。
「管好你的嘴巴，當心露了口風，要是因此害得我前功盡棄，我會拿你當箭靶子來練箭。」
楚皓平依舊是溫文儒雅的抿唇淺笑，但是卻讓臨福冷汗直飆，只因他太清楚主子的個性了，通常楚皓平愈是不悅，臉上的表情愈是不易察覺。
「爺，不會再有下次了，我一定會謹言慎行的。」
開玩笑，雖然他自小和主子一塊長大，主子向來待他不薄，但裝病這件事對主子而言是一項不能提起的天大禁忌，他可不敢保證一旦犯了禁忌後，他是不是得準備替自己料理後事了。
臨福不禁在心底犯嘀咕，他真的搞不懂，有錢人家的少爺一定得當得這麼辛苦？這麼沒有自我嗎？
◆◆◆
「娘，你找我？」
「嗯，先坐下來，娘有事找你商量。」
「是不是今天我走了之後發生了什麼事？還是大哥又給你委屈受了？」俊魅的幽眸裡浮現陰森的寒光。
「沒的事，別瞎猜。」羅雨潔安撫的拍了拍兒子的手背。「是你爹。他今天忽然宣佈想在過完五十大壽後不再插手打理楚家的產業，我本來以為只要你爹的身子依然硬朗，應當不會讓這事這麼早發生，殊不知他這麼早便萌生退意。你是知道你大哥的性子，他千防萬防就怕你來跟他爭家產、爭地位，娘不想你捲入這種是非裡。」
「我懂。」楚皓平當然明白母親的用心良苦，否則他也不會應母親的要求，配合演出孱弱的角色。
其實楚皓平一直沒跟母親談過，他已經不再是孩子了，他有足夠的能力來應付大富人家裡的爾虞我詐，但是由於心疼母親、不想母親為他牽掛，他願意隱藏自己真實的個性來換取母親的安心。
「這些年來委屈你了。」
羅雨潔心疼的看著兒子，明明是英挺儒雅的昂藏男兒，卻讓她給塑造成憔悴蒼鬱的病榻子，她這個做母親的既自責又內疚。
看出了母親的哀怨，楚皓平連忙出聲制止。
「娘，我從來不曾埋怨過你，我明白你是為了保護我才這麼做，其實我反倒喜歡跟大哥劃清界線，這樣的日子清心自在多了。」
「就怕清心不了多久了，雖然咱們母子不會去同他爭奪家產，可是朝天也許並不這麼想，他始終還是防著你的。」擔憂之情浮現在羅雨潔的臉上。
「娘有其他的打算？」
「嗯，我想要你以病重為由去下淮的別業那兒住一陣子，明著是養病，暗著是避開繼承家產的是非鬥爭。」
「娘，你會不會太多慮了？其實大哥根本就動不了我。」憑他的身手，楚朝天還真不是他的對手，他只不過是深藏不露罷了。
羅雨潔粲然一笑，慈祥的眼瞇成了一條線。
「我當然知道我的兒子有多出色，可你別忘了娘告誡過你的，我讓你在外頭習武為的是防身，可不是讓你和朝天對峙，你們畢竟是一家人，我不想看到你們兄弟閱牆。」
「那也沒必要離家，我不放心你。」
「娘在這個家已經待了二十幾年了，我知道該怎麼安然無恙的求生存，你別操心。況且娘這次要你出遠門，主要是有一件事要你去辦。」
楚皓平疑惑地端詳著母親臉上的遺憾之情。
羅雨潔從懷裡掏出了半塊玉珮交到他手中，並無比慎重的交代道：「幫娘一個忙，找到另外半塊玉珮的主人。」
◆◆◆
耿柔敢說她如果沒被餓死的話，也一定會被毒辣的烈日給烤死。
這究竟是什麼鬼地方啊？
想她進城才不到一天的光景，倒楣之事便接踵而來，遇上了扒手將她的荷包給扒了，害得她現下只能站在包子店門口，垂涎三尺的看著冒出騰騰熱氣的白胖包子。
摸了摸飢腸轆轆的肚子，再伸手至原本揣著荷包但現在卻空無一物的懷裡，耿柔認命地嚥下口水，頹然的走至一旁的大石塊坐下。
「救命啊！好熱、好餓、好渴喔！」或許是餓昏頭了，她像是囈語般喃喃念著。
要不是母親臨終前千交代、萬叮嚀，要她帶著半塊玉珮來找楚夫人，她還真不想踏進這鬼地方。
瞧！弄得自個兒如此狼狽不堪，別說這一頓沒著落，就連今晚要在哪落腳過夜都是個大問題。
掏出那半塊害得她進退維谷的玉珮，耿柔真想狠下心將它變賣掉，好換取三餐溫飽以及溫暖的床鋪，當然，最重要的還是回家的盤纏。
在身無分文的情況下她是絕對回不了家的。
澄澈的水眸目不轉睛地盯著前方不遠處的當鋪，她心裡陷入了天人交戰。
當？不當？耿柔猶豫不定。
就在她被拚命嗚叫的肚子吵得心浮氣躁，決定邁開步伐往當鋪走去時，母親臨終的遺言悄然浮現腦海。
唉！暗歎了一口氣，耿柔硬生生的止住即將踏出的步伐。
她轉了個身，改往水井的方向走去，既然沒銀子吃飯，她只好多灌點水進肚子，聊勝於無嘛！
◆◆◆
拖著疲憊不堪的身子來到楚家大門口，耿柔天真的以為她總算可以吃一頓飽的，然而，當她向門房說明想要求見楚夫人時，那兩個有眼無珠的門房居然很不客氣的打量著她。
她承認自己現在的模樣實在好不到哪裡去，身上的粗布衣服使她看起來像個難登大雅之堂的村婦，再加上這些天趕路，臉上蒙著一層灰，看起來就像個邋遢的黃毛丫頭，難怪門房說什麼也不相信她是楚夫人的朋友。
「你是我們家二夫人的朋友？小丫頭，說大話前也不先打草稿，二夫人和你的歲數相差甚遠，怎麼可能是朋友？」門房甲露出不怎麼信任的眼神。
「麻煩你轉告她，就說我是故人的女兒。」
姑且不與門房計較，她只想趕快見到楚夫人，最好能要她請頓吃的，因為她已經餓得前胸貼後背了。想到大戶人家裡的山珍海味，耿柔的肚皮很不爭氣的咕嚕叫著。
門房乙在聽見她飢腸轆轆的鳴叫聲後，直覺認定她是想來混口飯吃的。
「小丫頭，我勸你別白費心機了，要是你餓了，大哥哥我可以去廚房找些包子饅頭的給你充充飢，你別假裝是二夫人的朋友來鬧事，二夫人今天可忙得不可開交。」
可惡啊！耿柔的靈眸不悅地瞇起。
居然把她當成要飯的？有沒有搞錯啊！
會有像她這麼如花似玉的乞丐嗎？雖說她的衣衫是破舊了點，臉上是髒了點，頭髮也凌亂了點，可是也不能用幾顆包干饅頭就想打發她啊？
見到耿柔雙頰鼓脹、眼眸帶火的怒瞪著他，門房乙還當是她不知足。
「怎麼？嫌不夠啊？那隨便你要不要羅！我能拿給你的除了包子饅頭外就沒有別的，你該不會以為來這兒能要到什麼佳餚珍饈吧？」
「我才不……」
土可殺不可辱，耿柔本想正氣凜然地拒絕門房的施捨，然而，不爭氣的肚子又再次與她唱反調，害得她硬是把到了嘴邊的話給吞了回去。
「我才不可能不要哩！」
要是在見到楚夫人之前就先餓死了，那多不值得啊！雖然說窩囊了點，但先填飽肚子再想法子見楚夫人也不遲。
半晌之後，耿柔蹲坐在楚家門口的石獅子旁，極沒形象的大口啃著包子。
「門房大哥，方纔你說楚夫人今天忙得不可開交沒空見我，請問一下，楚夫人是在忙些什麼？」
在努力塞飽肚子的同時，耿柔不忘打聽楚夫人的動向。
「還不是因為二少爺的關係。」
「二少爺？是楚夫人的兒子嗎？」她記得娘曾說過她與楚夫人相識時，楚夫人已經身懷六甲。
「是啊！咱們家二少爺自幼便體弱多病，最近病情更是加劇，為了讓他養病，二夫人決定送他到下淮的別業去調養身體，怕沿路上沒人照應，現在裡頭正在應試足以保護二少爺安全無虞到達下淮的護衛。」
耿柔聽完門房的話後，一顆心頓時雀躍不已。
下淮耶！她正愁沒了盤纏，不知該怎麼回家，現下就有個機會在眼前，只要她能隨著楚家二少爺到下淮，那回家之日就不遠了。
看來老天爺待她還不薄嘛！
她只需混入應試的人群中，不但可以藉此見著楚夫人，若是順利應試上的話，不用多久她就可以回家了。
打定主意後，耿柔趕緊吞下最後一口包子，然後三步並做兩步的跑向當鋪，她心疼不捨的拔下跟了她好幾年的耳墜子，用這對耳墜跟當鋪的老闆換了一套男裝。
她決定要女扮男裝混入楚府。