「什麼？你說他們把聘金、聘禮退回來了？」鍾子承瞠著不可置信的大眼，吃驚地道。
「是呀，少爺，他們還說您配不上段小姐。」王媒婆加油添醋的說。她王媒婆拿了這麼多紅包禮還沒把事情辦好，未免說不過去，乾脆一次把罪過全推到對方身上。
打著爹的招牌也不行？
「你有沒有報上我爹的名號？」鍾子承問。一定是媒婆忘了說，所以親事才不成。
「報了！我還好說歹說，說你面如冠玉，好比潘安再世，天庭飽滿是大富大貴之相，可段大人就是不允。」王媒婆活脫脫的就像是在唱大戲似的，沒一句真話。
「可惡！那段老頭就是敬酒不吃，要吃罰酒嘍!」鍾子承咬牙切齒，把這個段亭之給恨上了。
「是誰要吃罰酒啊？」鍾上廉一跨進廳門，就聽到他兒子在撂狠話。
「爹……」鍾子承一見老爹來到，一邊陪笑臉，一邊揮手要王媒婆離開。
「爹，您一定要替孩兒出口氣。」
「哦！誰敢給你這個霸王氣受？你不去欺侮人，我就阿彌陀佛了……」鍾上承坐在上位，端起茶杯就口。
「爹，您怎麼這樣說，孩兒真的被人欺侮了。」
「說吧，是誰這麼大膽，敢欺負你？」
「還不就是那個段丞相，今兒個我派王媒婆上門提親……」鍾子承把事情的經過娓娓道來，其中還不忘加油添醋，使得鍾上廉是愈聽愈生氣。
「依我看，他根本沒將咱們丞相府放在眼裡！」
「胡鬧，婚姻大事乃由父母作主，你怎可擅自主張？」
鍾上廉被莫名的羞辱一番，心情自然不好。
「爹，這要不是孩兒上門去提親，還不知道段家是這樣看不起咱們哩！」他嘟囔著，成功的轉移了鍾上廉的注意力。
「這段老頭當真欺人太甚了！」鍾上廉氣呼呼的說。
「他左丞相就如能此看人不起嗎？好歹我也是右丞相啊！」
「爹，孩兒是真的喜愛他的女兒，您替孩兒想想辦法好嗎？」鍾子承見機不可失，馬上提醒父親。
「唉，那麼多姑娘家讓你挑，你偏要挑那老頭的女兒？我不准。」
「是有很多姑娘讓我挑，可我只要她，如果您不想辦法把她弄來給我，我就出家做和尚。」他賭氣的說。
爹只有他一個命根子，如果他出了家，這鍾家的香火斷了，爹也無顏面對祖先，他肯定爹一定會幫忙的。
「你、你……氣死我了。」鍾上廉坐在椅上氣得吹鬍子瞪眼睛。
「爹，我可是說真的。」
「好、好、好，我想想辦法。」看來只有請皇上出馬了，鍾上廉暗忖道。
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隔天，下了朝，鍾上廉馬上跟著皇上趙建元進了御書房。除了報告一些地方上的要事，他還另外有事上奏。
「皇上，小兒屬意段丞相之女，敢請皇上下旨賜婚吧！」他從議和殿一路跟到御書房已經為了這事兒說了好幾遍，可皇上就是不回應，讓他急得不知如何是好。
今早，子承又說了，如果皇上不作主賜婚，趕明兒個他就上山剃髮，當和尚去了。
鍾上廉被惟一的命根子如此的威脅，就算會觸怒龍顏，他也要試上一試。
「鍾丞相，你知不知道，昨天夜裡朕已經答應段丞相的請求，讓他女兒的婚事由他們段家自己作主了。」皇上終於開口說話。
皇上的意思是——
賜婚的事，除了段亭之自己答應以外，連皇上也做不了主。
這隻老狐狸！居然搶先一步。鍾上廉恨得牙癢癢的。
皇上不賜婚，那他的兒就要——出家了。
唉，不行、不行，他不自覺的搖了搖頭，「皇上，您一定要收回成命……」
「胡來！」皇上大斥，「正所謂君無戲言，朕既已答應了他，又怎能收回成命？」
「可是，皇上……」鍾上廉尚在做垂死的掙扎，他實在想不出什麼辦法了。
「這事休要再提。」略頓了一下，「朕後宮進來十名秀女，就全送給你的兒子當做補償吧！」皇上不耐煩的揮揮手不願再多作回應。
鍾上廉也只得退下，依上意收下皇上贈送的十名女子。
反正，這十名秀女之所以能進宮來，一定是精心挑選的，容貌一定不輸給段亭之那老頭子的女兒，算來，他的兒子也不吃虧了。唉，希望兒子會滿意，要不是為了他，他還需用一張老臉皮來求皇上嗎？
說來說去，都是段亭之害的。
段亭之，我跟你誓不兩立。鍾上廉在心中許下不下一百次的誓言。
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佳木斯明風殿
廳上幾名身穿官服的大臣圍成一圈討論事情，熱烈的程度，幾乎要忘了現在正站在莊嚴、靜肅的明風殿中。
早朝的時間到了，這些官員正在廳裡等待皇上到來。
「皇上駕到、皇上駕到……」
長長的迴廊外，一排排宮女、公公們拿著寶扇、金旗領在最前頭，並充當儀官和清場的工作。
數十名帶刀侍衛，手持大刀整齊劃一的前進著，隨後跟著金黃色繡龍紋的皇輦，輦上耀眼的金色光芒，像是輝煌的烈日，令人不敢逼視；殿後的是一批精良威武的御林軍，手持長矛，捍衛天子的安全。
儘管玄聿天子的武功高強，不需要大隊人馬這樣的保護，但以往的先皇及太上皇也是這麼做的。禮不可廢，玄聿天子也只能接受這樣的安排。
待皇上出皇輦進入明風殿坐定時，正好是辰時上朝時分。
「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」方纔那群議事的官員們，紛紛跪下行禮。
「眾卿平身。今天可有事上奏？」玄聿看了服官員，問道。
「皇上，微臣所管轄的『朝陽』一帶，自開春以來，水患不斷，微臣曾命人用土牆擋水，卻告失效，微臣不得不上京來請求皇上給予援助。」一名官拜三品的官員首先說道。
「這事朕也略有所聞，朝陽連月以來的大雨，的確造成水患，人民苦不堪言……」略微思索，玄聿突然喚了身旁的太監，「小六子，下朝後請季師傅擬皇榜，集合各方治水人才，治水有方者，賞金萬兩。」
「米大人，你就先回朝陽，待朕集合治水人才後，再遣這些人上朝陽治水。」
「謝皇上。」
「可還有其他的事？」玄聿問道。
眾卿聞言紛紛搖頭，無事要奏。
「那好，退朝。」玄聿起身，大步向殿外走去。
「恭送皇上。」一群人又低頭跪拜，必恭必敬的等皇上離去。
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微風輕吹，青翠亮眼的樹葉間縫中，篩進了點點的陽光，灑了一地金黃。
跨過一道圓彎形的拱門，偌大的御花園便呈現眼前。
紅的玫瑰、白的牡丹、黃的葵花、紫的蘭花像是爭奇鬥艷的女子，初染春風，便迫不及待的展開嬌顏，燦爛奪目的姿態，攫住了人們的目光。
但這並不包括駐足在此的玄聿。
是的，對於從小看到大的美景，玄聿已經有些膩了。
膩了!
不單單只是這眼前的美景！
還有一切的一切。
雖然登基才短短兩年，表面上看起來，他好像很幸福，別人沒有的，他有；別人需要辛苦得來的，他卻輕易的得到，不論是地位、權勢、美人、財富……
可有一項，是他窮極一生也求不來的，那就是——自由。
他渴望自由。
渴望如那天邊的鳥兒一般，自由自在的飛翔，無拘無束、毫無牽掛。
玄聿淡然的笑了笑，也許人人羨慕他高高在上，要風得風要兩得兩，可這樣乏味、受限的日子，只有嘗過的人，方知其味！
「小六子，你說人生在世，究竟是為了什麼？」玄聿頭也沒回，兩眼直視遠方，心情沉重地問著。
跟在後頭的小六子沒料到玄聿會問他這個問題，思索了會，才回道：「皇上，奴才認為活著是為了延續生命。」
「哦？」玄聿的興趣來了，「那照你這麼說，你不就是白活了？」
人人都知道，入宮為奴的男人皆要受宮刑，既然受了宮刑，自然不能傳宗接代，又如何延續生命呢？
「皇、皇上……」小六子以為皇上要摘了他的腦袋，嚇得馬上跪下求饒，「皇上饒命，奴才只是隨口說說。」
聞言，玄聿邪笑著，臉上的表情因他的邪笑看起來更加可怖，「你道朕是隨口問問嗎？你居然敢隨口說說！」
「皇上，小六子不敢。」
完了完了，這下腦袋不保了。小六子暗罵自己嘴笨，他恐怕是第一個因為嘴笨而掉腦袋的公公了。
「好了，起來吧！在宮裡頭就是這樣，連說句話都得小心謹慎……」玄聿感歎的說。雖然才二十歲，他已經看透人世間的許多無奈。「唉，你畢竟不懂朕的心啊！朕認為，人生在世，只要有一個人知你、懂你，延不延續生命又有何重要？」
小六子除了說是以外，還能說什麼呢？
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鑼鼓喧天，響徹雲霄，棲蘭的街道上人聲鼎沸，這般熱鬧的氣氛，不為別的，是那一年一度的棲蘭才藝大賽正如火如荼的展開。
好像要讓全國的人民都知道似的，樂聲、鼓聲、人聲喧鬧，更為了突顯出棲蘭國的與眾不同，所以排場也特別隆重，比起迎新送舊的年節還要熱鬧。
時辰一至，負責擔任才藝大賽的五位主考官坐定，搭好的臨時擂台底下淨是看熱鬧的民眾，參賽的竟只有寥寥數名。
不明所以的人，一定認為這才藝大賽不如想像中的熱絡。
其實非也，因為這場才藝大賽分了幾級，試題由淺入深，考驗參賽者的學養，採用淘汰制。
而今日的比賽屬最後的決賽了，也就是說，通過主考官的測驗後，冠軍就要出爐了。
「現在請各位與本官對句，不搶答。」瞧了四周的參賽者皆點頭表示明白，他便出句，「千門淑氣新……」
「萬戶納春風。」錢六不假思索地道。這千門對萬戶，一定對得上，他心想。
「還有沒有更好的？」主考官皺眉，這錢六的對子與他想的相差不多，可就是沒達到他要的情境。
「萬戶曉光曙。」一陣清脆的嗓音傳來，引起大家的注意。
「好、好，對得好哇！」在擂台底下的人群，看主考官點了頭，馬上就明白這名女子的對子比之前錢六對得還好，他們在台下鼓噪了起來。
「嗯……不錯，正是本官的答案。」這名主考官彷彿被引起了興致，他朝那名女子問道，「那本官再讓你對一句，天泰地泰三陽泰。」
不疾不徐的，那名女子又道：「人和事和萬事和。」
「天下口，天上口，志在吞吳。」
「人中王，人邊王，意圖全任。」
這一來一往的，主考官被對方的文采給吸引住了，幾乎忘了其他人的存在。
而那名女子幾乎毫不遲疑的接下主考官所出的任何一道試題，看來，這屆的才藝大賽要獎落女兒家了。
「哈、哈、哈，對得好，本官還是第一次遇上如此文思敏捷的女子，教本官自歎不如啊！」
「謝李大人謬讚，小女子受之有愧。」輕輕一揖，那名女子言行舉止間，透露出知書達禮的好教養。
「好，本官這就判定這位姑娘為本屆的狀元……」倏地，又像想起什麼似的，「姑娘，還未請教府上何處？」
「李大人，家父乃為當朝左丞相段亭之。」那名女子也不矯情，報上了父親的名號。
是了，來參賽的惟一一名女性，就是段亭之的大女兒段明月。
段亭之在她十二歲那年，替她請了夫子，教她四書五經、琴棋書畫等等文藝之事，原本只是打發無聊的閨中生活，沒想到，學著學著，竟教段明月學出興趣來了。連替她請來的夫子，都因沒辦法再教她什麼了，而換了好幾個呢！那李大人聞言一驚，原來是段丞相的千金，難怪如此聰慧、才氣縱橫。
「原來是相府千金，本官真是有眼不識英雌！」
「李大人，您千萬別這麼說，明月只是一介女子，讀書習字純屬興趣，還望大人別將明月參賽一事告訴爹爹，他老人家一向主張女子該謹守本分，不可逾矩的……」
「可今日你明明贏了啊！他也很快就會知道的。」李大人萬分不解段丞相的作風，若他有女如此，一定大大宣揚一番。
「李大人，小女子無意贏得才女頭銜，來參賽只是希望見見場面罷了。不如，您重新宣佈由錢六錢大哥奪魁，好嗎？」
「這……」李大人聽到她這麼說，著實十分為難。
她一副淡然的模樣，不像是在作假，或許，她真的不希望名噪一時吧？
「好吧！」經過一段時間的思索，李大人答應了她，「本官正式宣佈，本屆才藝大賽的狀元從缺，錢六為第二名……」
默默地，段明月投了一個感激的眼神給李大人，從旁側的小道離開了。
殊不知，雖然她沒能拿下冠軍，但她這般謙和無爭，已被在場的圍觀人群給宣揚了開來。
來觀賽的人們，無不許段明月「棲蘭首席才女」的稱號……
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春去夏至，轉眼又到隆冬時分，放眼望去，山麓間覆上一層白雪，告訴人們，寒冬就要來臨了。
不過，今年棲蘭寒冬未來，卻讓人冷得難受。
因為棲蘭四周的強國，皆虎視眈眈的想吞噬棲蘭這個小餅。
雖然棲蘭國不大，但它的地理位置奇佳，舉凡要通往他國，必須經過棲蘭，也正因為如此，誰能得到棲蘭，誰便能擴張勢力。
再說，棲蘭是個釀酒名國，如果得到棲蘭，無疑地能得到釀酒術，這麼一來，民生富裕的日子指日可待。
所以，數十年前，棲蘭國先皇曾經與眾國簽下互不侵犯的協議，棲蘭也因此得到片刻的寧靜，只是——
這份協議隨著人事變遷，已於日前宣告失效了。
棲蘭即將陷入了動盪不安、民不聊生的局面……
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御書房
談話聲突然停了下來，隨之而來的是一陣令人窒息的凝重氣氛。
當今棲蘭的右承相鍾上廉在旁候著，靜待皇上的回應。他不為別的，只為今早他在奏摺裡參了段亭之那老頭一本。
「皇上，這事兒可不能再拖了。您想想咱們棲蘭在眾強的包圍下，地位岌岌可危，若此時不與佳木斯交好，只怕……」鍾上廉好似為了棲蘭的未來顯得憂心忡忡，可心中是不是真的這樣想，那就不得而知了。
端座在龍椅上的人靜默不語，面露疑惑之色。按奏摺所言，右丞相的意思是建議聯姻，而人選正是左丞相之女段明月，她不是鍾上廉愛子屬意的媳婦人選嗎？
「朕記得你的兒子不是鍾意段卿的女兒嗎？」他可沒忘記前些時候，他還進宮要他下旨賜婚哩！怎麼這會兒，鍾上廉改變主意了？
鍾上廉聞言，連忙上前說道：「稟皇上，為了國家社稷，以及全國人民的安定，臣以為兒女私情尚可擺在一邊……」
棲蘭國皇帝趙建元揮揮手，示意他別再說下去了。這些為國為民的話，他可聽太多了，不過是諂媚之詞罷了！
棲蘭國弱，他這個做皇帝的不會不清楚，鍾上廉的話也沒說錯，為了爭取更多的保護，與佳木斯締親不失為一個好辦法。畢竟，在四強裡頭，佳木斯國力居首，如果能得到佳木斯的庇護，無疑是一大助力。
「好吧！這事兒就交給你去辦。」沉思了片刻，趙建元做出了決定。
「吾皇英明，臣立刻去辦。」鍾上廉打恭作揖，馬上領旨退出御書房。
段亭之啊段亭之，當日要你將女兒嫁予我兒，你不允，現下，讓你女兒送給外夷去糟蹋！
原來，鍾上廉為子求親被拒之事，飽受朝中百官恥笑而懷恨在心；好不容易逮到了這個機會，向皇上提出和親的建議，借此挫挫段亭之那老頭的氣焰，想到那老頭氣急敗壞的模樣，鍾上廉不自覺笑開了嘴。