北方
氣候嚴寒，即使時值初春，天候也依舊冷颼涼颯。
一陣陣蒼勁的寒風，撩起了夜吟霄的黑髮，他昂然迎風而立，絲毫不畏懼天候的寒冷。
他的臉孔依舊俊美，卻多了幾分的冷硬；他的雙眼依舊深邃，卻不時泛著嚴峻冷酷的光芒。
「兩年了……」他低語著。
自從離開溫暖的江南，來到嚴寒的北方，不知不覺，已經過了兩度寒暑。
這兩年的時間，讓他成為北方馬場的霸主，也讓他的眉宇之間，多了好幾道撫不平的折痕。
他幾乎已忘了該怎麼笑，也不再覺得有什麼事情能讓他開心。他的溫情，早已隨著當年的那一刀而灰飛煙滅了。
「啊！糟了！怎麼會這樣？」
從馬廄傳來的低呼聲，引起了他的注意。
他轉頭一看，就見負責照顧馬兒的小廝阿光一臉慘白，彷彿闖下了什麼難以被饒恕的滔天大禍似的。
「它怎麼會突然死掉？」一旁的家僕白諾臉色難看地問。
「不是突然，是它之前就已經病了。」
「病了？那怎麼沒醫呢？」
「有啊！我怎麼可能明知道馬兒病了還不快幫它醫治？這兩天我都有弄了草藥給它吃。」
「那它怎麼還會死呢？」白諾不解地問。
「唉……那是因為天氣嚴寒，而我……昨晚不小心多喝了幾杯酒，結果就忘記注意要讓它保暖……」
要是一般健康的馬兒，還能頂受得住這樣的寒夜，可是這匹馬病了，體質特別虛弱，撐不過寒冷的侵襲，所以就這麼死掉了。
「什麼你竟然因為貪杯而誤了事？你完了、你完了！要是讓主子知道，你可就慘了！」
原本就已經愁眉苦臉的阿光，聽白諾這麼說，再想到主子的冷峻嚴酷，嚇得快哭出來了。
「那怎麼辦？怎麼辦？我看……我還是把馬兒拖走，埋起來好了。」
「不行啊！你這麼做，不怕被主子知道嗎？」白諾連忙阻止。
「當然怕呀！我就是怕主子知道，所以才……」
「所以才怎麼樣？」
一個低沉的嗓音，驟然打斷了阿光的話。聽著那冷冽如冰的嗓音，阿光不禁打了個寒顫。
「主……主……主……主子……」
夜吟霄盯著他，俊臉有著明顯的怒氣。
「阿光，你好大的膽子！不但把馬兒照顧死了，竟然還想毀屍滅跡？」
「我……我……」
「像你這樣的人，我要是繼續留你下來，豈不等於養了個吃裡扒外的傢伙？」夜吟霄冷冷地說。
一聽見他的話，阿光的臉色一白，當場跪地求饒。
「不！主子千萬別趕我走啊！阿光知道錯了，請主子再給我一次機會，我再也不敢了！」
「再給你一次機會？這一次死的是一匹馬，下一次是不是整個馬廄的馬全都要死光了？」
「不會的！主子，求你讓我留下來！別趕我走啊！」阿光苦苦地哀求，就怕失去這份足以讓他三餐溫飽的工作。
就在阿光苦苦哀求之際，一個容貌冷艷的女子匆匆地過來。
「怎麼了？發生什麼事了？」夏艷紅喘著氣，關心地問著。
一看見她，阿光立刻像見著了救星似地撲了過去。
「姊姊救我呀！主子要趕我出去，你快求主子饒過我！」
夏艷紅瞥了眼地上的死馬，再看著臉色冷峻的夜吟霄，心裡大概猜出發生了什麼事。
她猶豫了會兒，斟酌地開口。「主子，可否看在我的分上饒過阿光？畢竟，阿光是我的弟弟，也是我在這世上唯一僅剩的親人了。」
夜吟霄回眸瞥了夏艷紅一眼，眼底掠過一抹嘲諷的光芒。
「你是不是太高估了自己的地位？」他的語氣不帶有半分感情。
「我……」夏艷紅一僵，美艷的臉蛋掠過一抹錯愕與狼狽。
跟在夜吟霄身邊也有整整一年了，雖然沒名沒分，充其量只能說是替他暖床的女人，可是再怎麼說，她這一年來可也是盡心盡力地服侍他、討好他，難道她對他來說，半點意義也沒有嗎？
不，這叫她怎麼相信？
她咬了咬唇，有些不甘地指著地上的死馬問道：「難道在你的心裡，我連一頭畜牲也比不上？」
夜吟霄冷哼一聲，雖然沒有回答她的問題，但那態度已說明了一切。
夏艷紅覺得難堪極了，她怎麼也想不到，服侍夜吟霄這麼久的時間，在他的心裡，她竟然連一頭牲畜也比不上！
她氣惱地咬牙，心裡充滿了挫敗與不甘。
雖然她出身低微，無法成為富貴人家的媳婦，可是憑她冷艷的美貌以及服侍男人的媚功，要成為大戶人家的妾已是綽綽有餘。
她之所以會選擇沒名沒分地留在夜吟霄的身邊，是因為無法自拔地戀慕著高大剽悍、偉岸英挺的他，因此希望能夠永遠地留在他的身邊。
原本她以為，夜吟霄一向待她的冷漠，是他的個性使然。她甚至認為，就算他並不愛她，但是看在她長久服侍他的情分上，他終有一天會收她為妾的！可是現在……她一點兒也不確定了。
這個冷冽如冰的男人，似乎從頭到尾只將她當成暖床的工具、洩慾的對象！
「難道……你從來就不曾愛過我？」夏艷紅不死心地問。
「愛？愛是世上最可笑的東西，沒有半點存在的價值。」夜吟霄的俊臉掠過一抹陰鷙，黑眸再度瞥向阿光。
一接觸到他冷冽的目光，阿光一邊打著哆嗦，一邊苦苦地求情。
「主子，我真的知道錯了，往後我再也不敢喝酒，也不敢再有任何欺瞞主子的念頭了！求主子饒過我這一次，不要把我趕走！」
夜吟霄沉默地思索了片刻，最後說道：「好吧！念在你是初犯，過去照料馬匹又算盡心，這回我就不嚴懲你。罰你除了平常馬 的工作之外，再去灶房幫忙挑水砍柴一個月。」
「謝謝主子！謝謝主子！」
夜吟霄哼了聲，逕自走進馬房，牽出他的愛駒。
望著馬兒骨碌碌、黑溜溜的大眼睛，他的黑眸浮現一抹深深的嘲諷。
女人？愛情？哼！那真是世上最不可靠的東西！
在女人天真爛漫、甜美嬌媚的容顏之下，有可能包藏著蛇蠍般的禍心，倒不如牲畜始終對主人忠誠，永遠也不會背叛。
愛情？就留給愚昧的人去執著追尋吧！他不想要，也不需要！
夜吟霄冷哼了聲，俐落地翻身上馬。
「駕！」他叱喝一聲，馬兒立刻揚蹄狂奔，像一陣旋風般迅速地消失在夏艷紅和阿光的視線之外。
夜吟霄一路縱情狂奔，獨自享受著風馳電掣的快感。在奔馳了約莫半個時辰之後，才讓馬兒放慢了速度，進入城中。
他來到一間生意興隆的酒樓，下了馬之後，昂首大步地走進去。
夥計一看見他，立刻熱忱地迎了上來。
「夜老闆大駕光臨！想要喝點什麼？」
「給我一壺溫酒。」
「好的，馬上來！」
夥計立刻轉身去為他張羅，不多時就送上了一盅美酒和幾碟下酒小菜。
「夜老闆，這是您要的酒。另外這小菜是咱們掌櫃招待的，請您慢用。」
「謝了。」
「夜老闆甭客氣，您多來光顧，就是咱們莫大的榮幸了！」
夜吟霄扯動嘴角，就算是給夥計一個友善的響應了。
他替自己倒了杯酒，仰首一飲而盡。當酒液滑入喉中，一股熱暖的感受立刻在體內蔓延開來。
在這種微涼的天氣裡喝著溫酒，是一件相當舒服的事，尤其他剛才又在涼颯的風中奔馳了半個時辰，此時來壺溫酒更是絕佳的享受。
夜吟霄舒服地喝著酒，不經意回想起剛才在馬 外發生的事。一想起夏艷紅的反應，他的眼底就不禁浮現一抹嘲諷的光芒。
那女人跟了他整整一年之久，竟然還不瞭解他！
對他來說，女人除了暖床之外，不具有任何意義，即使是服侍了他一年的夏艷紅也不例外。
自江南來到北方的這兩年，他曾聽人在私底下形容他宛如嚴冬般冷酷，甚至半開玩笑地說要是有人想靠近他，都得提防被他的嚴峻給凍傷。
哼！他不否認，這些人形容得還挺貼切的！
溫熱的酒液一杯杯地入喉，逐漸鬆弛了夜吟霄的神經，也讓他冷硬的臉部輪廓登時柔和了幾分。
微醺之際，他的意識超脫了控制，飛回了被他視為禁忌的過去……
在很久很久以前，他並不像現在這般的嚴峻冷厲。那時的他在眾人的眼中，是個從容沉穩、氣度不凡的男子。只不過，對現在的他來說，過去的那段記憶就像是上輩子般的遙遠。
有時候，他也會不禁想起記憶深處那雙晶亮燦爛的眸子，如此的美麗、如此的澄澈；有時候，他又會不禁想起刺入他胸膛那柄鋒利冰冷的匕首，如此的無情、如此的決絕。
棠漣漪！
那個有著天真爛漫的面孔，心腸卻異常歹毒的女子！她的名字是他不可觸碰的禁忌；她巧笑倩兮、凝眸顧盼的美麗模樣，是他心裡抹滅不掉的痛楚與傷痕……
「噯，我聽說孟家的二楞子孟玉書要娶妻嘍！」
「是嗎？想不到那個木訥老實的傢伙，竟然也有姑娘要嫁給他。」
「可不是嘛！我還聽說，新娘子是個從江南來的美姑娘哩！」
鄰桌交談的聲音，拉回了夜吟霄的思緒。或許是因為他們口中的新娘來自江南，才讓他對他們的談話內容多留意了些。
「江南來的姑娘呀？嘖嘖，我聽說江南的姑娘個個飄逸靈秀、細緻嬌美，像水做出來似的呢！」
「就是啊！真便宜了孟玉書那小子！」
「噯，新娘子叫什麼名字？是哪家的姑娘？」
「我也不太清楚她的來歷，只知道她是這一、兩年才從江南過來的，好像姓棠，叫什麼……啊！我想起來了！叫做棠漣漪！」
棠漣漪！
這個禁忌的名字，讓夜吟霄的心口一震，驚愕得恍如突遭雷殛。
「你說什麼」
他霍地轉頭，那嚴峻的神色嚇著了鄰桌的客人。
「夜……夜老闆，有什麼事嗎？」
「你剛才說的話，再說一遍！」他厲聲叱喝。
「我……我說孟家那個木訥的小子要成親了，新娘是……是江南來的姑娘。」
「我問的是她！那個新娘叫什麼名字？」
「如……如果我沒記錯的話，應該是叫……棠漣漪。」客人一邊說著，一邊瞄著夜吟霄難看至極的臉色。「這名字……有什麼不對嗎？」
聽見這問題，夜吟霄的黑眸一瞇，迸射出比寒冬深夜還要冷冽的光芒，駭得兩個客人立即噤口，不敢再多問。
「嗯……那個……咱們酒喝完了，也該走了。夜老闆，後……後會有期。」兩個客人付了銀子之後，就想匆匆開溜。
「站住！」
聽見這聲叱喝，兩個客人立刻乖乖站好，完全忘了自己根本不是夜吟霄的夥計，沒必要對他這樣唯唯諾諾、戰戰兢兢的。
「夜老闆還……還有什麼事？」
「你們說的那傢伙……什麼時候成親？」
「好……好像就在下個月初吧！」
「下個月初？」
「是啊！呃……如果夜老闆沒有其它事情的話，咱們先……先走一步了。」
夜吟霄彷彿沒聽見他們的話，也沒察覺他們匆匆離去似的。他的臉色陰鷙，宛如一頭即將撲殺獵物的豹子。
「棠、漣、漪！」他一字一句地，咬牙低喃著這個他至死也不會忘掉的名字。
一陣風自開敞的窗子吹入，並不算太冷，卻讓棠漣漪忍不住打了個冷顫。
她輕蹙著眉頭，心緒不知怎地一陣不寧，彷彿有什麼事情快發生了……
「怎麼了？漣漪，你在發什麼楞？」
娘的聲音拉回她的思緒，她伸手關窗，回頭關心地望著娘。
「娘，您的身子還好吧？會不會覺得冷？」
「不礙事，只不過是一陣風，你不用特地關上窗子。」
「娘的身子骨不好，還是多當心一點比較妥當，萬一要是受了涼，那可就不好了。」棠漣漪關心地說。
「放心吧！我一定會好好的，下個月初，我還等著看你成親呢！」
成親……這兩個字，讓棠漣漪的眼底掠過一抹深刻的傷痛。
棠母沒察覺她的異樣，逕自說道：「兩年前，我病得連床都下不了，還以為自己將不久於人世了。那個時候你要和吟霄成親，我雖然遺憾沒能親眼看見你穿上嫁裳拜堂成親的模樣，可始終相信你會有一段美好的姻緣，也相信吟霄那孩子會愛你、疼你一輩子的。想不到，唉……吟霄竟然在新婚之夜遭到刺殺！」
「娘，不要說了！」棠漣漪激動地嚷著。
聽娘重提往事，讓她心如刀割，難受極了。
娘一直以為，當年是惡人潛入夜家，刺殺了夜吟霄，殊不知動手行兇的人其實是她！
棠漣漪的眼中掠過一抹痛楚。她猶記得，在新婚之夜、在喜房之內，夜哥哥對她說的話
別慌，漣漪，我會疼你一輩子的……
別胡思亂想了，從今以後，我們就是夫妻，要相愛一輩子的……
夜哥哥的話仍言猶在耳，那溫柔安撫的語氣，每每回想起來，總讓她的心口泛起一陣難以言喻的揪疼，而當她一刀刺入夜哥哥的胸膛時，他那震驚不信的神情，更是宛如凌遲般地剜剮著她的心。
見女兒的臉色蒼白、神情哀傷，棠母這才意識到自己提起了不該提的事情，連忙打住了這個話題。
「好，不說，那些傷心事都已經過去了，再提它們幹什麼？現在我們該說的是你下個月初的喜事。」
喜事？棠漣漪扯動嘴角，揚起一抹勉強而苦澀的微笑。
對她來說，這兩年來唯一值得高興的事，是娘罹患的重病痊癒了，至於其它……她早已心如死灰，什麼事都無法讓她由衷地感到歡喜。
「這兩年來，多虧有玉書，我相信他也會好好照顧你一輩子的。」棠母對於未來的女婿很有信心。
「是啊！這段日子來，咱們真的多虧了他照料。」
兩年前，娘得了一場重病，幾乎要命喪黃泉，雖然她及時救回了娘，可娘的身子骨因那場病而嚴重折損，變得氣虛體弱，需要長年累月的醫治與調養。
由於娘治病所需的藥材在北方比較容易取得，再加上江南對她來說是個傷心地，因此她在刺殺了夜哥哥之後，就帶著娘一塊兒來到北方。
當年她和娘兩個女流之輩，初來乍到此處，實在謀生不易，幸好遇見了老實好心的孟玉書對她們伸出援手。
孟玉書不僅讓她們住進他的屋子，讓她們三餐溫飽，甚至還時常請大夫來替棠母看病，可以說是無微不至地照顧著她們母女倆。
那憨厚老實的男人喜歡她，這一點，打從孟玉書看見她的第一眼，棠漣漪就知道了。只不過，她自始至終都沒有打算要響應他的心意。
早在她決定和娘一塊兒離開江南前往北方之際，就已經下定決心這輩子要和娘相依為命了。更何況，她的心早在新婚之夜的那一天，就隨著刺入夜吟霄胸膛的那一刀而死去了。
已成死灰的心，要如何復燃？
她這輩子，已不敢奢求能夠幸福，只希望能夠陪著娘度過一生。然而，前陣子孟玉書突然的求親，卻讓一切全都亂了！
她雖然很想拒絕他的求親，可娘卻在她來不及想出個好理由婉拒之前，就一口答應了這樁婚事。
娘的心情她很清楚，她知道娘是希望她有個終身的依靠，有個美好的歸宿。除此之外，更是為了要報答孟玉書這兩年來的照顧之恩、關懷之情。
早已心如死灰的她，為了讓娘高興放心，也算是為了報答孟玉書，便也就答應了這樁婚事。只是……
棠漣漪的眼神一黯，唇邊那抹牽強的笑容又多了幾分苦澀。
她答應嫁給孟玉書，不知道究竟真的是在報答他這兩年來的恩情，抑或是傷害他的開始？
倘若老實木訥的孟玉書知道自己娶了個不情願的新娘，不知道心裡會不會難過？倘若他知道自己的妻子將一生悼念著那個被她一刀刺入胸膛的男人，不知道會不會後悔娶了她？
她只知道，不論她怎麼做，這輩子都注定要對不起孟玉書了……
棠漣漪的胸口一陣窒悶，幾乎快喘不過氣來。
她欠夜哥哥的，這輩子已無法償還，現下又多了個孟玉書，她真不知道自己背負的罪孽與情債，究竟該如何才能償清？