屋內很暖和，有陣松香柴燃燒時發出的香氣；他的身子也已暖和，某個熾熱的胸膛還貼著他的背，與他一同分享體溫。
檎睜開了眼，意識仍渙散未收回之際，耳邊已傳來郯焰低沉的呢喃。
“這麼抱著你，你就不會冷了吧？我真沒想到郯離會是你師父，不過看來他倒挺喜歡你的，沒讓你吃苦頭；只是當我知道你和他竟已相處十多年時，心頭就沒來由地感到酸溜溜的，真不是滋味。他那雙狐狸眼媚得勾人，你啊，一見他便高興得魂都飛了，也不想想我的感受，我才是最愛你的人哪！”
郯焰沒發覺他醒了，自顧自地在他耳邊絮叨著，接著握起他纏繞薄刃的左手，在裸露的肌膚上落下輕吻。
“算了，反正你就是恨我。我雖想化去你心頭之怨，但又怕你一旦失去對我的恨，便會對我了無牽掛。唉，想我郯焰一世意氣風發，這麼沒骨氣倒還是頭一遭。若早知你這般愛恨分明，我寧願那刀是刺上我身……”郯焰沉吟半晌後續道：“倘若當初是你刺我一刀，我定是不會記恨的，畢竟我是真的背叛了你啊……”
檎沒注意聽郯焰到底說些什麼，初醒之際的他腦袋一片空白；這個樣子一直持續至郯焰的親吻由他的手腕移至手臂，接著挪移至敏感的耳際時，他才忽地回神。
“郯爺。” 檎微微掙扎。他這回記住了郯焰的話，為免一時大意傷了他，他忍住被輕薄的不悅與讓薄刃出鞘的沖動。
“你醒了。”郯焰的語調中明顯地浮現驚喜。
“煩勞你松手，我真的不習慣與人同榻而眠。”尤其是被郯焰摟著睡。
兩人雖隔著單薄的衣料，但郯焰源源不絕的熱度卻燒灼著 檎的肌膚。郯焰這麼一抱，讓 檎產生異樣的不快之感，曖昧不明、蕩人心志的情愫在暗處衍生。
“我這是在替你暖床。”郯焰一笑，將 檎摟得更緊。“昨天你冷得暈了過去，我可不想那樣的事情再發生。”
為了 檎，他發瘋似地揪著郯離狂奔天山摘取惟一能醫治 檎的瞿蘭草服用，也沒問清楚到底郯離最後會用什麼方法取他體內之藥替 檎治病。他讓他那弟弟看了好大一場笑話，都是為了這小家伙。
“我不冷了，你也該放開了吧！”
檎發覺自己在郯焰廂房之內，而已習慣鴻城偏冷氣候的郯焰為了他，還大費周章地取來火爐燃柴，讓整個廂房變得暖烘烘的。
“你不冷，但我讓火爐這麼一烤卻是熱得不得了。你的身子還有點涼，我抱著就剛好了。”郯焰才捨不得放開他。“快松手。” 檎有些惱，被郯焰緊握的左手腕一轉，不安分的軟刃又傳來嗡鳴之聲。
郯焰當然沒傻到照 檎的話去做。他大掌包復著 檎稍有涼意的手，貂毯底下另一只空閒的手便開始不規矩起來。
“郯焰！” 檎大驚，頓時渾身僵硬。
“不該只有我一頭熱，對我，你也該稍有感覺吧？”郯焰輕舔 檎脆弱的耳廓，著火般灼熱的手掌覆住 檎衣衫下最為敏感之處，隔著粗布衣逗弄摩擦著。
“放、放手！” 檎雙頰突地竄紅。
他的身後是郯焰緊貼著他的灼熱身子。 檎慌了，郯焰的舉動教他不知該如何是好。他是想掙扎脫困，但郯焰溫柔和緩又淫靡的動作卻讓他閃了心神。
“我不會傷你，你盡管放松，毋需緊張。”郯焰的軟語在 檎耳際呢喃，他的唇落至 檎頸項間，漸漸又攀上 檎冰涼的唇瓣。
“不！”
郯焰忽視 檎不情願的聲音。“我只是想讓你身子再暖點。”
他輕笑，舌毫不費力地滑入 檎貝齒之間，與他交纏，擷取幽香。
檎迷蒙間竟無法抵抗，也不想抵抗。他在驚訝自己對郯焰全無招架能力之時，發現郯焰那不規矩的手竟扯開了他緊繞腰間的衣帶，伸了進去。
突然，廂房外傳來的敲門聲使得 檎的神智瞬間被驚回，他空著的右手急忙拉住郯焰的手掌，欲阻止他繼續做惡下去。
“爺！”
隔著一扇緊閉的木門，花啼的聲音透了進來。
“有什麼事明天再說，我已經睡了。”
郯焰對著門外的花啼說道，在毯子底下的動作絲毫無停止的跡象。他戲謔地復上 檎的敏感，不但無視他的反抗，反而更加狂佞。
“熱了嗎？你的身子。”郯焰吻著他的頸項，烙下痕跡。
檎抿緊雙唇，原本蒼白無血色的臉龐如今緋紅不已。
“怎麼不說話，是怕花啼聽見嗎？”
郯焰加重手中力道，硬是逼得 檎逸出一聲呻吟。
廂房外的花啼等得不耐煩，連敲了幾次門。“爺，外頭來了些官兵，我擋不了。他們把整個擷歡坊都給封了，客人也都給趕跑了。”她今夜賺不了錢，全都是因為郯焰的緣故。
“你喜歡花啼多還是喜歡我多？”郯焰磨蹭著 檎身上的敏感處，聽著他無法按捺情緒的喘息。
“我沒說過……喜歡你……”
檎忍得辛苦，但他不知這眼眶濕潤的強忍模樣在郯焰看來，卻是極盡煽情之媚態。
“言下之意，你是喜歡花啼多些 ？”郯焰不懷好意地道：“那麼，我就開門叫她進來，讓她看看我們現在在做些什麼，好讓她永遠不敢對你存有遐想。”
郯焰突然停下手中的動作， 檎以為他要抽身離去，情急之下喊了聲：“不要！”
“爺？”花啼似乎聽見了什麼。
“說啊，說你沒喜歡過她。”郯焰翻過他的身，深邃柔情的雙眸緊緊鎖住 檎飄忽的眼神，然而他不規矩的手卻未曾停止過對 檎的挑弄。
“我……沒喜歡過她。”體內翻復著前所未有的灼熱感， 檎緊繃得幾乎無法喘息。
郯焰為何要這樣對他，那雙深情的眸子為何只望著他一人？
對於郯焰，他明明有恨，為何在他的輕撫與細語下，他卻變得脆弱，變得無所適從？
“那就好，除了我之外，你絕不能喜歡上任何人。”
郯焰傾身吻上 檎柔軟的唇。他感到身下的人兒一陣悸動……
“檎兒……”郯焰歎息般地反復念著他的名字，對 檎的愛戀在心頭縈繞不散，充斥著他的心。
“爺，你到底出不出來？”花啼等得煩，竟踹起門來。“你不想賺錢是你家的事，姑娘我還沒撈足上岸的本錢，休息一天少賺多少你知道嗎？”
“我就來，你先應付那些官兵去。”郯焰應了聲，他也怕花啼就這麼踹開了門，盡洩屋內旖旎春光。
郯焰披上外衣下榻應門， 檎便乘機拉過厚重的貂毯將自己完全蓋住。
郯焰回頭見 檎那羞於見人的模樣，忍不住笑道：“縮成這樣，會悶著的。”
* * *
月出時分，笙歌本不該歇，但偌大的擷歡坊內卻已賓客盡散，徒留一群身著軍服的官兵駐守。
這群官兵風塵僕僕而來，並非鴻城駐軍。
由內堂步出的郯焰望了一眼清冷的大廳，挑眉問道：“各位遠道而來，不知所為何事？”
為首的將領站出，手持金線繡制之聖旨道：“我等奉皇命前來。陛下聖德，廣邀名醫，齊聚函陽討論醫術，集百家之長，以造福後世。 檎大夫眾望所歸，有幸受欽點封為太醫令。 檎何在，還不速速接旨？”
“ 大夫前些天方走，你們來晚了。”花啼這句話不知已說過幾次， 檎是她親自送走的，她會不知道嗎？但這群呆木頭就是認定 檎仍在擷歡坊內，死賴著不肯離去，還趕跑了這裡所有客人，弄得她沒法子，只得請出郯焰。
的確， 檎是名醫，但行蹤不定加上無固定行醫之醫館，所以許多人常常耳聞他在這鎮上拼命趕到時，他已至下個鄉裡去了。花啼當初還是打探了幾個月，才得以於南荒偏僻之所尋得 檎。
“ 大夫的確已經離開擷歡坊，各位官爺請回吧！”郯焰下令逐客。
這些人當擷歡坊是什麼地方，這麼搗亂不壞了他的生意才怪。況且他如今最為不悅的是，千盼萬盼才得以與 檎更親密地接近時，馬上就有人不識相地前來打擾。
“我等在入鴻城之時早已徹查出入城門之記錄，冊上載明 大夫僅有入城，未曾出城。這位公子……”
帶頭的守兵疑惑地望著眼前器宇軒昂、態度從容的男子，總覺得他一身尊貴傲氣，非平常市井商家可比擬；他又覺得此人面善，好似在哪處曾經見過般。
“這位公子想必知道 大夫目前行蹤，我等奉陛下之命前來，若尋不著 大夫蹤影，便不會由鴻城退兵。”那將領按著軍人脾氣，收斂著不敢沖動；郯焰有股非凡氣勢，輕易地便壓過了他。
“說不知道就是不知道，你們這群人煩死了，還不快滾出去，在這裡看了礙眼，擋了姑娘我賺錢的機會！”花啼嬌顏怒斥，雖有天仙般的臉蛋，但嘴裡吐出的話卻字字不饒人。“也不想想這裡是哪裡，鴻城可不比京師函陽，天高皇帝遠，誰也管不著。我理你是哪兒來的兵呢！也看不出你有多大能耐，這兒是姑娘我作主，就看不慣你礙人做生意。你們這些呆木頭看了就討厭，別站在姑娘我面前，還不快走，省得姑娘我看了眼睛痛。”
“你！”
為首的將領心高氣傲，從沒被人如此羞辱過。方才懾於郯焰天成氣度而心存畏懼，但在出言之人換成一個小小娼妓之後，惱羞成怒的他竟拔劍而出，直指花啼。
花啼心驚，連忙退了一步。她還有大好將來，夢想著攢夠錢贖身就要立刻離開擷歡坊，她可不想這麼莫名其妙地死在個連名字都還不知道的人手上，落得連神主牌位也沒人供奉的淒慘下場。
“我開玩笑的，這位爺，您別……別認真了。”
眼看利刃就要穿喉而過，她拋了個哀求的眼神給離她最近的郯焰；但郯焰居然無情地聳了聳肩，偏過頭去當成沒看到。他也不想想她這些年替擷歡坊賺進多少白花花的銀子，現下她不過是逞一時嘴快惹禍罷了，他這惡人竟想見死不救。
也罷，反正她一生命苦，懵懂無知時讓貧困的雙親給賣了；待她長大了些，連自怨自艾的時間都沒，便忙著習舞取悅客人；直至今日豆蔻年華，還是得屈服於郯焰的淫威之下，努力賺錢為自己贖身。
就這麼結束了也好，反正她自始至終都是孤單一人，死了也不必煩惱會有人為她傷心。
只是，正當她抱定必死決心，決定豁出去之時，緊閉的雙眸前突現一陣刀光劍影，兵器清脆的鏗鏘聲讓她大感意外地掀起眼瞼。
眼前，那蠻子將領直刺她咽喉的長劍上，竟有把寒光四迸的蟬翼薄刃旋繞攀卷而上。薄刃由她身後奪鞘而出，她膽戰心驚的轉頭一看，沒想到見著的居然是早該離鴻城遠去的人兒。
“ 大夫！”
救星，救星！花啼緊繃的情緒一松懈，死裡逃生的她見著 檎這熟悉面孔，滿腹的委屈和對他的思念交雜，淚便不爭氣地潸然落下。
她轉身趴在 檎肩頭，啜泣出聲。
“你惹得一個好好的姑娘哭了，真該罰！”
攀附的軟刃猶如銀蛇般游移，那將領沒見過如此詭異的兵器，心中一驚，再加上劍刃受控，失去反擊能力，只能眼睜睜地看著那尾幻化的靈蛇攀附上自己的手背。
緊接著大廳內突聞一聲淒烈慘叫，將領緊握著的長劍匡啷落地，頓時血腥氣味彌漫。郯焰定睛一望，發覺那將領手上竟多出一道血紅傷口。
幸而 檎出手輕，那不斷滲血的傷口並未傷及筋骨。
他的神色……郯焰關心的並非那名將領的傷勢，他所在意的是 檎容顏上輕染的淡然。
他記得 檎身為醫者，只有行醫濟世，從來不肯輕易傷人；然而今日他卻眉也不皺一下便出了劍，這代表的是什麼？
郯焰冷汗又濕了背脊。他沒料錯，魔性果真又回到了 檎身上。
他有十分不好的預感。
“檎兒！”慘叫聲回蕩不去的廳內，突然傳來郯離如水般柔美的聲音。
兩者混雜一起，聽得眾人起了雞皮疙瘩。早已止住淚水，卻仍假裝傷心、趴在 檎肩頭不肯起身的花啼也好奇地抬頭四顧，繼而，她在離眾人不遠的廳側茶幾旁，發現一名俊美絕凡得不像男子的男子。
“到北齊皇宮去，那裡才是你最後的歸所。”
花啼聽著那男子說的話，看著他優雅地斟茶輕啜；那份美，簡直不像人世間應有的，令人心神蕩漾。
花啼歎息地倒回 檎身上，突然間又被人拉離 檎。
她耳邊傳來郯焰咬牙切齒的聲音：“你要是敢再借機親近他，就別怪我手下不留情！”
砰的一聲，她被丟在一旁的木椅之上，震疼了她的嬌臀。
“膽敢傷害朝廷命官，來人啊，把這群人統統給我拿下。”受劍傷的將領原本客客氣氣地只想完成朝廷交派的任務，怎知擷歡坊內竟沒人賣他的帳。他好歹也有官位在身，但眼前這群人卻各忙各的，七嘴八舌地談論著自家事情，半點也不將他放在眼裡，弄得他自尊受損，火大了。
其余官兵得令，紛紛舉起刀槍，作勢欲向前圍剿。
哪知此時，擷歡坊外又傳來快馬之聲，另一群官兵蜂擁而至。
“郯焰何在？”那群人當中步出了個發鬢灰白的將士，炯炯有神的眼眸掃視四周，逼退了早他們一步前來的官兵們。
“郯焰在此。”
那將士循聲望見郯焰，立即趨步向前作揖行禮，神色之恭敬，讓其它人為之一楞。
“找我何事？”郯焰攬過 檎不讓他再與花啼親近，眼朝郯離一瞟，發現他笑得詭魅，不知又想到了什麼壞主意。將士由身旁小兵手上接過同樣繡工精致的澄黃聖旨，恭敬地攤開朗讀：“詔曰：國相郯焰因鎮國將軍叛亂之罪受牽連，經朕徹查，憐其在朝時為國盡忠不遺余力，下令平反。今，賜還郯焰官俸爵位，並宣郯焰入宮晉見，以敘手足天倫。”
“二皇爺。”將士合起聖旨，將其呈至郯焰手中，“皇上速召，勞請二皇爺立即起程。”
郯焰瞇了瞇眼，轉向郯離。“我身處鴻城十年有余，從來就沒向人提及自己的身份，更遑論有人會知道我定居於此。三皇弟，你說是不是很巧，自你來了之後，就發生了這樣的事。”
“不巧、不巧！”郯離優閒地啜了口茶，面露微笑。“是我向函陽報信的。這場游戲參加的人越多，就越是好玩呢！”那已屆中年的將士見到北齊國當年的三皇子郯離在場，立即趨向前去。“下將參見將軍。”
“將軍？”但見郯離淺笑。“我很早以前就不做將軍了。”
趁著廳裡亂轟轟的，先前來的將領不禁暗自哀號有眼不識泰山，得罪了不該得罪的人。
郯焰疏忽松開了手，惦記著花啼腰傷的 檎便又朝她走去。
“花啼姑娘，你沒事吧？”
花啼楞楞地看著這一屋子混亂，驚愕得說不出話來。怎麼擷歡坊內來了個美若天仙的將軍？還有，那郯焰竟是皇族？一個經營酒館娼寮的惡人居然會是有著尊貴血統的皇室血脈！？開什麼玩笑，老天瞎眼了嗎？
“花啼姑娘？”見她雙眼瞪大，默不出聲， 檎又喊了她一聲。
“你給我過來！”郯焰手臂一拐，再度將由他懷中溜掉的 檎擒回。他就是小心眼，見不得 檎和其它女子說上半句話。
“我是關心她的病。” 檎擰眉，不滿地說了聲。
“我就是不喜歡你這麼關心她。她不是痊愈了嗎？有空你不如想想該怎麼關心我吧！”郯焰被這廳內突來的紛亂弄得失了耐性，再加上 檎的注意力總往長得標致的女子身上飄，令他覺得有種被忽略的感覺。
被強抱回郯焰懷中， 檎感到十分不自在。
然而當他意識到自己與郯焰太過親暱的舉動暴露在眾目睽睽之下時，突如其來的熱潮翻湧而上，染紅了他本該蒼白的臉頰；偏偏又在這時候，郯焰的氣息竄入他的胸臆，害他想起方才在他房裡那些見不得人的曖昧情事。
檎尷尬地低下頭，一時半刻間竟都沒抬起來過。
* * *
京師函陽，天子腳下。
與郯焰連坐幾天馬車直達北齊皇宮的 檎，原本以為自己真是來參與一場交流醫術之盛宴，怎知皇城內一片慘然，北齊王早已逾月未曾上朝。
而他一下馬車，便被請至帝王寢宮之內。跟在他身後的郯焰面色些微凝重， 檎原本不知道他在煩些什麼，直至見了北齊王，他才有些了解。
莊嚴肅穆的寢宮內，面容枯槁猶如死灰的北齊王靜躺在一張由象牙雕成的華麗床鋪之上，兩名上了年紀的大臣隨侍左右，神色黯然。
“二皇爺。”兩位大臣初見離宮十數載的郯焰，欣喜之情不在話下；但兩人相覷一眼，卻又雙雙跪倒在地。“臣等斗膽，假傳聖旨召二皇爺回宮，請二皇爺恕罪。”
“皇兄怎麼了？”郯焰問道。
“皇上龍體違和，已昏迷月余，臣等雖屢召太醫，但診治多時卻不見效。”
北齊近年外患加劇，西方秦蠻、東邊燕寇屢犯邊境。而齊王已過壯年卻仍無子嗣，為保基業，朝臣納後立妃之說紛起；無奈齊王仍深愛著多年前返鄉省親卻意外病故的皇後，堅持不願納妃。加上朝中又無將相良材可為齊王分憂，致使思念愛妻過度的齊王心力交瘁，不勝負荷而一病不起。
“檎兒。”郯焰喚了 檎一聲。
檎還沒走近看個仔細便搖頭。“師父吩咐了，沒他點頭，我不得動北齊王一絲一毫；況且瞧他這神色，想由閻王手中多賒點陽壽也困難重重。”
原來那道聖旨並非單純地讓他至函陽與其它大夫研討醫術，實情是齊王病危，為怕消息走漏導致人心惶惶，才假擬詔書，召他與郯焰前來。
師父神機妙算，看准了他這淺薄道行，再多做任何努力也是回天乏術。只是既然算准了會這樣，那他這大夫還千裡迢迢地跑到函陽來做什麼？
“你可真聽郯離的話。”郯焰一想起他那胞弟，就恨得牙癢癢的。
“因為他是師父啊！” 檎理所當然地回答。
“莫非這位是 大夫？”大臣趨向前來，眼底露著殷切的盼望。“我等聽聞北齊境內一句傳言，有謂：‘過得了 檎手，近不了閻王手’。今日北齊基石動搖，還請 大夫施以援手，救救皇上。”
早已尋遍天下名醫，但無人有法可想。他們由那些搖頭歎息的醫者口中得知 檎高超之醫術後，便立即傳他上京；哪知聲名遠播的神醫 檎，竟是個年僅十來歲的少年，而且還與偏居鴻城的二皇爺相識。
“你們也聽見了，他是郯離收的弟子。郯離和皇兄有奪位之仇，他記恨在心，怎麼可能讓門下弟子替皇兄治病？”郯焰無奈。生死有命，他無法可想。
“ 大夫是三皇爺的嫡傳弟子！？”
大臣一陣驚訝，不禁想起當年北齊令敵人聞風喪膽的鎮國將軍郯離。若當時郯離不擁兵自重，欲謀皇位，也不會與當今皇上兵戎相見。一場內戰耗損北齊國力不少，連帶地也損失了郯離這名戰場上驍勇無敵、令四周邦國望之卻步、不敢來犯的將軍。
“那，敢問 大夫可知三皇爺現今身處何處？”
“師父？” 檎想了一下，“他早我們幾天就先出發到函陽了啊！怎麼，你們沒見到他嗎？”