鴻城為南境大城，人人安居樂業，民風淳樸。
檎獨自走於城內最熱鬧的大街上，時近晌午，和煦的秋陽高掛天際，四射的陽光灑在屋頂上、石子路上和城民身上，一切顯得和諧而美好。
他不自覺地揚起了抹淺笑漫步著，聽著街旁賣菜的小販喊著一斤多少、賣魚的刮鱗弄得沙沙作響；看著茶樓的小廝忙著招攬客人；聞著身旁蒸饅頭的攤子飄來陣陣甜甜香味。
「糖葫蘆，賣糖葫蘆……」捆紮結實的稻草上插滿了鮮紅髮亮的糖葫蘆，販子扛著沿街叫賣。
好奇的 檎多瞧了裹著紅糖的山梨幾眼，那眼尖的販子便往他這頭走來。
「小哥，買串糖葫蘆吧，剛剛才做好的，生津解渴的呢！」販子取下一串糖葫蘆便往他手裡塞來。
檎心想反正都取下了，就往懷中掏錢。哪知，早上被郯焰一鬧，他倉促之下趕著出門，居然忘了帶錢。「還你吧，我身上沒錢。」
他將糖葫蘆遞還回去，此時耳際卻響起他再熟悉不過的嗓音。
「錢我這兒有，你想吃幾串我都買給你。」
郯焰不知自何時起便站在他的身邊， 檎見他丟給販子一把銖錢，回頭露齒而笑。
「你一路跟著我來的嗎？」 檎往後退了幾步，對這個神出鬼沒的男子警戒著。
「碰巧、碰巧！我是剛好有事到東南大街來，不過咱們也真是有緣，走到哪兒都會碰在一起。」郯焰笑得有些虛偽，自己的確是鬼祟地跟蹤著他沒錯，大街上很多人也都瞧見了，就不知眼前這個單純娃兒是否看得透他的詭計？
「原來如此。」 檎鬆了口氣，將販子遞來的幾十支糖葫蘆丟進身後背著的藥箱裡轉身就要離去，只留了一串在手上。「錢我回去再還你。」
「 大夫！」見他頭也不回、毫無眷戀就走，郯焰急忙又趕上 檎的腳步。
「你上哪兒？」
「採藥。」他這已是問第二次了。
「鴻城四周群山多高聳陡峭，你隻身一人上山未免太危險了，要不我陪你去吧，多個人也多些照應。」
「郯爺方才不是說到東南大街辦事來著，你忙你的吧，山路我走慣了，不會有事的。」 檎不習慣有人像膏藥般粘著他不放。
郯焰瞧他步履輕盈，雖不是練家子卻有些武功底子，但就算他所言屬實，郯焰仍得為自己多尋些機會。「那些事自有手底下的人替我辦妥。深山野嶺常有豺狼虎豹出沒，我還是比較擔心你的安危。」
「你太多心了，我怎麼會有事？」郯焰的逼近令 檎又開始惱火，他眉頭越皺越深，平穩的步伐亦加快許多。
「晌午時分烈陽曬人，或許我們該至路旁茶坊休息休息，等待會兒天涼了些再上山如何？」縱使 檎躲他如避毒蛇猛獸，但郯焰始終死跟著他不放。他既已下定決心要將這娃兒拐到手，便不準備讓對方有喘息的機會。
郯焰初見 檎便為他所撼動，他無暇去理解這感覺從何而來，只知道此人是他尋覓已久的，更相信今生若讓這個人由身邊離去，自己肯定會一生憾恨，抑鬱而終。
為了自己的終生幸福，郯焰扯著不懷好意的笑，怎麼都不離開 檎半步。這娃兒注定了是他的人，管他是男是女，反正讓他愛上了，他就難以逃出生天。
「你請便吧，恕我無法奉陪。」 檎拉緊身上對當地人而言已是過厚的棉絮袍衣，趕忙上山。
大街上熙來攘往地熱鬧不已， 檎挑著直行大道便急忙往前而行，他因為不想再被郯焰的打擾所拖延，專注的視線只凝視著眼前的一小段石子路。此時，沒察覺暗巷內走出佝僂身影的他，因步行匆匆未加留意，而與巷內步出的老人家撞在一塊。
「哎喲！」身著粗布衣衫的老人家慘叫一聲跌坐在地上，手中撐掛著布招牌的短竿應聲斷成兩截。
檎被狠狠一撞，重心不穩，眼看就要往老人家身上跌去，就在他暗喊了聲糟糕的同時，衣領已早一步的被用力一提，整個人往後倒，不偏不倚地落入郯焰懷裡。
一碰著郯焰寬厚的胸膛， 檎卻如同蝦子遇上燒紅的鐵板般整個人跳了起來，好似活生生被燙了下。
郯焰笑得詭異，他見 檎躲得太急卻被自己的腳給絆了一跤，立刻又托住了 檎。
但 檎不領情，隨即再隔開他伸過來扶持的雙手，有些懊惱地低著頭，跑去攙扶起摔得很慘的老人家。
「老爺爺你沒事吧？」 檎扶起老人家後，匆忙地拾起斷成兩段、寫著「鐵板神算」的布招牌還給他。
那老人家不知是否是驚嚇過度，竟緊緊扣握住他的手臂，力道大得讓 檎的手臂泛紅了一塊。
「老爺爺？」 檎探頭至老人家面前，驚覺那老人家神色驚恐，一雙眼睜得老大；但仔細一看，眼裡竟是黑抹抹、空洞洞的，儼然是眼珠被挖空後所留下的眼窩痕跡。
沒見過被挖去雙眼的人， 檎有些驚訝，接著，他見到老人家皺巴巴如風乾橘皮的坑洞臉龐猛地抽搐著，全身顫抖不停，乾癟的雙唇雖困難卻竭盡所能地結巴喊叫著：
「天、天……天上……謫仙人！」
* * *
檎扯了扯籐蔓，發覺還算牢固。他又望了眼腳下的懸崖，崖下樹林蔥鬱茂密，初秋之際滿坑滿谷的蒼翠未減，絲毫沒有半點蕭條之意。
郯焰隨之探了一眼，只覺此崖高不可測。「居高臨下，四周群山峻嶺綠意盎然，我旅居鴻城十年有餘也無暇見識此處美景。沒想到 大夫有此閒情逸致，竟能尋得這般景致。」
「沒有啊，我不是來看風景的。」說著， 檎將長籐於一旁的大樹上繞了幾圈，加以綁牢。
「咦？」
檎將背上的藥箱背好，看著崖邊燦爛盛開的蔻丹紅花。此種花材只生長在懸崖邊，其性溫和，根、莖、葉皆可入藥，對血脈阻塞不暢、筋骨受損者有良好療效。有了它，花啼的宿疾將可根治。
檎只顧著低頭打量，毫不理會郯焰的疑問。
郯焰緊跟著問道：「你現在到底是想幹嘛？」
「採藥啊！」他問第三次了。
將綠籐在手掌上繞了幾圈，再深吸一口氣， 檎定了心縱身一跳，便朝懸崖飛身躍下。崖底狂旋疾風強烈地流竄著，風打在臉上讓他覺得有些刺痛，但隨著他躍下傳來的驚聲呼喊卻竄入他耳裡。山谷的翠綠忽然間變得混濁深褐，引起陣陣漩渦。
「 大夫！」郯焰的叫喊傳來。
耳聞他的聲音，胸口不知怎地竟傳來一陣劇痛。莫名地，他疼得暈眩。
天地為證、日月為鑒，我將以性命守護您！
吾皇陛下，伯邑考永遠是您最忠心的臣子……
檎捂著雙耳，太多的聲音在同時竄入他的耳裡、腦裡，也刺進了他的心裡；他聽見郯焰的聲音，也聽見自己的聲音，兩者交雜而混亂地嗡嗡作響。
砰的一聲，他整個人側身撞上崖壁卻渾然不覺，只感覺到哀傷和痛苦莫名襲來，在他的身體裡慢慢膨脹，直到他的心全然承載不下，就快要爆裂開來。
「 大夫！」
不知過了多久，另一條籐繩緩緩地垂至他的身邊，同樣的聲音在他耳際響起，他睜著迷 的雙眼，抬起頭來卻對上了郯焰焦急的面孔。
郯焰垂首，焦急的凝視著 檎。他的愴惶，使得自己的汗滴落入了 檎眼裡，卻一點也不自覺。
「又是你，一定是你老跟著我，我才會這麼不對勁。」雙眸有些刺痛。 檎眨了眨眼，讓溫潤的熱流由眼眶內流出。
原來這種似曾相識的感覺並非偶然，晌午碰著的那個鐵板神算就說了，他和郯焰有幾世淵源，今生才來糾纏不清，還說什麼欠債要還的……只有還清孽債，他下輩子才會有好日子過。
「怎麼哭了？剛才撞那一下很痛是吧？」郯焰將 檎的長籐拉近他的。「別擔心，我這就拉你上去。」
「你自己上去吧，別管我了。」 檎撞上山壁的側邊手臂已然麻木癱瘓，整個身軀的重量全靠左手撐著。因果宿命論他可是很信的，萬一這回又欠了郯焰，就不知又得與他糾纏多久了。
「這怎麼成？我不會丟下你的。」
郯焰嘴邊泛起淺笑，一手抓著青綠的籐蔓，一手摟住 檎略嫌纖細的腰，順勢解開他纏繞在小手中的籐索，進而將他攬入自己懷中。
「郯爺！」 檎整張臉皺成一團。
「什麼事？」郯焰露出他自詡天下無雙、足以令世間女子皆神魂顛倒的迷人笑容，對著懷中的娃兒問道。
「你不覺得我們兩個加起來太重了嗎？」
此時，長蔓地應聲斷裂，郯焰的笑容也迅速消失，看著眼前景物飛快地往上移動，死命環住 檎不放的他放聲大喊：
「哇啊！」
檎的臉已經皺到不能再皺了，他心想，若能早點提醒郯焰籐蔓能承受的重量有限就好了，也省了嚇得他鬼叫鬼叫的，盡失平日雍容貴態。
* * *
商末 朝歌城
夜幕低垂，皎月高昇。
是日，帝乙皇大壽，朝歌皇城內四方諸侯齊聚，所獻壽禮堆於外殿，積累成塔。
帝乙皇仁政愛民、施德天下，在他長達三十年的統治下，大商朝呈現了前所未有的盛世，四海昇平、四方來歸；而人民與諸侯們為感謝他的德政，更齊聚朝歌城賀壽，載歌載舞地吟詩頌德，夜深而不歇。
皇宮大廳之上，宮廷舞妓隨笙樂擺動腰肢，輕快韻舞著。年邁的帝乙皇與諸侯們坐於席上，邊享用不斷端上的膳食，邊觀賞著身段婀娜的舞者們精湛的舞技。老老少少，一堆男人看得是目不轉睛。
由西岐領地代替老父赴京賀壽的伯邑考並不喜愛這種場合。樂聲一轉，舞者們緩步走向諸侯壽席，他見有名女子含笑朝他走來，想也不想便揮退此女。
突然，一陣低沉的嗓音柔柔地笑了兩聲，那比普通男子高些，卻又不如女子尖細的聲音，婉轉動人。一時失了神的伯邑考，不禁抬起由一開始就只盯著酒杯的眼往對面瞧去。
只見那人淺沾酒液的唇由青犀杯上離開，如花瓣般輕綻的檀口呈現薔薇魅色。而他的雙頰不知是因醉意或天生紅暈，艷染了一層薄色淡紅。
伯邑考發覺自己定是有些醉了，而且醉得雙目打直，怎麼拉也拉不回，否則怎會全然忘了禮數，緊盯著一名初識的少年不放。
也許是他眼前的少年太耀眼了，才讓他如此失態。但他所著迷的並非是那少年比女子更清雅絕美的臉龐，也非他賽若皚雪的肌膚，而是少年欲隱於內卻溢於外的肅斂之氣。
月華光輝由皇城雕工細緻的窗欞投射入內，灑落在少年身上，宛若一身銀衣，輕柔覆蓋。恍惚間，那銀衣卻又似少年外放而出的光芒，隱隱約約的光線在柔和之中，流露出絕對的沉穩。
就是那股氣度！就是那份鮮明得奪人雙目的氣度教伯邑考無法轉移視線。
屏息許久的伯邑考長長地吁了口氣，忽而，他察覺少年的離開。
「伯邑考！」鄰席的人在他起身時連忙拉住他。「帝乙皇仍在上位，你是做臣子的，怎可離席？」
「不也有人離席了？」他目送著那名穿著華服的少年步出大廳，知道若這麼讓他離去，日後恐難相見，便毅然地起身。
「那位壽皇子是皇上最寵愛的三皇子，他的身份自是與你不同，快坐下吧！」
身旁之人見他舉動冒昧，趕緊解釋。
然這一刻的伯邑考誰的話都聽不進耳，他撥開同僚緊抓住他衣擺的手就追了出去。
深宮內苑中，他宛入無人之境般四處亂闖。他曉得向來戒備森嚴的宮中，如今已因帝乙皇之廣大盛宴，而將守衛們撤至殿外飲酒作樂去，現下宮廷之內，無人會阻攔他。
伯邑考快步走過連接一幢幢宮廷建築的蜿蜒迴廊，自大殿內追出一時半刻，沁出他一身熱汗。他在廊上來來回回尋了數次，視線不斷地朝任何少年可能容身的地方梭巡，卻絲毫沒能發現他想找的人。
廊上點著的燈籠垂於簷下，一陣微風捲來，吹得直至遠處的燈火忽明忽滅，掀起一陣妖異的詭紅。
「伯邑考！」
突然間，風止了。伯邑考佇立於迴廊之上，他轉身，發現他欲尋找的少年便站在他身旁的花叢當中。
「你知道我的名字？」伯邑考頗為訝異，卻又難掩歡喜之情。
「西伯侯姬昌長子伯邑考，你一直盯著我瞧的時候，身旁的諸侯們告訴我的。」
火光不及處，微暗的花叢中傳出壽的淺笑聲。
「那麼，還請壽皇子原諒伯邑考的無禮了。」他一雙比夜更深邃的眸子映不出任何火光，不避諱地直視壽那該是少年的面容，卻比少女更出塵脫俗的清麗臉龐。
壽又是一陣輕笑，只可惜，那麼美麗的笑聲中，卻絲毫沒有溫度，「是命運注定的，你我還是得面對面。」
「宿命嗎？」伯邑考並不介意壽將兩人今日的相遇當作緣分，相反的，見著了壽，他只覺心底多了份踏實。
「昨夜我做了個夢，夢裡你拿著把匕首殺了我。」壽比了比被刺的位置，以平穩的語調說著：「就是這兒。」
「夢境罷了，壽皇子怎能當真？」
「我記得很清楚，你是我的劫數。」
壽信手拈來，折斷了株含苞待放的白曇花。他將曇花梗置於手中輕輕一捏，那曇花花瓣竟緩緩綻開，頓時濃郁的香氣由裹覆的蕊心中逸出，在兩人四周久飄不散。
見此異狀，伯邑考愕然無語。夢境究竟是真是假，實在難分難解，或許，這只是壽用來試探他是否有異心的伎倆。
「我該殺了你嗎，伯邑考？」壽低喃。
短暫的盛放過後，曇花只落得彫零一途。
望著一瓣瓣飄落泥地的純白花瓣，伯邑考不由得心頭微凜。由壽的語氣看來，他顯然已知道自己的父親西伯侯姬昌不甘盤踞於小小的西岐，而有謀反之意。此次他代父前來，便是欲摸清朝歌虛實。
年邁老衰的帝乙皇的三位皇子中，屬壽皇子最年幼，但伯邑考曾聽聞，論胸襟德行，壽皇子遠比他的兩位哥哥高出許多；論文韜武略，他更是當今太師聞仲的得意門生。他的天賦，也讓他比朝歌城內所有醉生夢死、安逸無知之人敏銳許多。
再者，有著姣好輪廓與銀月般無瑕氣息的他，無懼而坦然的雙眸中淨是目空一切的氣度，氣勢天成。
他不為王，誰當為王？
「我想不出有任何理由，可以與壽皇子你為敵。」伯邑考隨即輕揚著唇笑著，心想著該如何應對。
「現在沒有，不代表將來不會有。」商朝國運即屆六百年，是為不吉之數，加上近日天地異象，焚星遮月，亂象叢生，他有預感，血腥殺戮即將席捲而來，人道仙道都將陷入紛亂，天人五衰，無可倖免！
「現在沒有，將來也不會有。」
伯邑考靠近了壽些，曇花濃郁的氣味沾染在壽的身上，熏得他有些迷醉。現在他知道為何雖有眾多女子隨側，他卻都不曾動心的原因了，原來，那些都不是他所等的人。
「我能相信你的話嗎？伯邑考。就算你不殺我，你的父親也會殺我，總有一天，西岐軍隊會揮兵直抵朝歌，那時的你還會保有現在的心嗎？」壽淺笑著，月色下，他的紅袍沾染上一層月華光輝，星眸粲然，顯得純淨而無瑕。他宛若傳說中的天人般，不食人間煙火，出塵而脫俗；雙眸綻放的冷冽氣息，有種令人屏息的美。
「天地為證、日月為鑒！」伯邑考不假思索地折斷白曇枯枝，劃破指腹，「我伯邑考在此歃血為誓，從今而後我將以性命守護您，亙古無異！」他想，自己一定是瘋了才會立下這種誓言，為了贏得壽此時此刻的信任，他竟對朝歌城的皇子使出這種騙姑娘的下三濫手段。
因為自始至終，他從未想過要背叛父親姬昌。
「你最好別忘了你的誓言。」壽笑著轉身離去，頓時紅裘絨袍旋過泥地，揚起早已彫零的白曇花瓣。
此時，本該是平靜無風的御花園內，驟然捲起一股妖異氣流，迴廊上詭譎的暗紅燈火搖曳晃動，夾帶著殘花，掀起漫天塵土飛揚。
頃刻間，伯邑考竟覺天旋地轉，只因這個初相識的絕美少年……
不知不覺竟被那陣詭異的光景迷惑了心神，伯邑考只能恍惚地隨著壽魅惑的身影而行，待他清醒過來時，人已然踏入了壽的宮闕當中。
「三皇子。」守於壽門庭之外的宮娥們見他回來，便簇擁向前，立於走道兩旁。
在壽到達之前，兩名宮娥早已恭敬地為他推開房門，絲毫不讓他優雅的步伐受到阻礙而停滯。
壽跨進門檻後，忽聞忠心護主的宮娥們亮出兵刃的鏗鏘聲，阻擋伯邑考繼續尾隨他入內。
「讓他進來。」
「你的護衛？」入內後，房門旋即被緊閉起來，伯邑考佇立於壽身後，視線自始至終從未移離他被紅裘所裹覆的背影。
「不錯，而且個個都是美人。」只因他向來不喜長相礙眼的侍衛出現在他視線內。
「是嗎？我倒沒注意看。」伯邑考的心魂早已全繫在壽的身上，誰美誰丑，他無法分心在意。但，壽此言卻讓伯邑考有些在意。「在你眼中，我又是如何？」
伯邑考天性的自負在這個名為壽的皇子面前顯得一文不值，他覺得自己踏出的每一步，皆走得如履薄冰，膽戰心驚。雖是孤注一擲，卻又對自己全無信心，只因站在他眼前的是朝歌皇子，而非市井百姓。
普通人可能會震懾於西岐封地的威名，但此人卻不會。
「你是如何，我當如何？」壽靜坐於床榻之上，裘袍鮮紅似血，襯得他神情冷淡的臉龐如鬼魅般慘白。
「我心中所想，也和你一樣嗎？」
伯邑考站至壽身前，無禮地抬起壽的下巴，定住他縹緲失焦的視線。有那麼一時半刻，他以為壽因害怕而微微地發著抖，但壽僅是含笑凝視著他，他這才發覺，顫抖的原來是自己，感到害怕的也是自己。
「更衣侍寢吧，伯邑考。」
接著，燭火滅了。
暗夜裡，在壽平穩的氣息中，伯邑考聽見了自己的歎息……