昨宵才得饕餮去，今番又覓珍饌來。
偶有仙家從此過，也恨未嘗人間菜。
這是掛在天下第一樓門口的詩聯。據說是由前朝一位舉人所書，那名舉人在吃過天下第一樓的飯菜後揮筆寫下這首詩，緊接著就高中狀元，一時傳為佳話。
從此，這副對聯就被天下第一樓的老闆找人裝裱雕刻，成了「鎮樓之寶」大模大樣地擺在店門外面，吸引著過往的賓客。
這天下第一樓是一間大飯莊，雖然已經開業百年，但是生意興隆，聲名遠播，就連遠在京城的達官貴人們，如果出遊路經過此，必嘗過天下第一樓的菜才顯身價。
它每年淨賺的銀子據說都有幾十萬兩，老闆姓氏也好，姓富，這一代老闆又名達仁，人送外號──富大人。
富老闆是天生的開朗性格，喜歡結交朋友，每日出入天下第一樓的客人有一半都和他稱兄道弟，幫襯著他的生意更加蒸蒸日上。
不過，今天富老闆可不再是平日那副笑嘻嘻的模樣了。在後樓的茶社內，他正愁眉苦臉地看著身邊那位愜意喝茶的年輕人。
「我找你來幫我拿主意，結果整整一壺秋綠茶你一杯又一杯地快喝光了，辦法到底有沒有替我想出來？」他很焦急地問。
「這事說難也難，說不難也不難。」年輕人似乎故意吊他胃口，「滿香樓是想和你爭奪南江七省食會總長的頭銜，你大方一點讓出來，不就省了好多事？」
富老闆「呸」了一聲，奪過茶壺，「你就只能想出這樣的餿主意？那我還找你幹什麼？以後別來我這樓裡蹭吃蹭喝，就當我不認識你！」
「哈哈，富大人翻起臉來比翻書還容易。好好好，我再替你想一個。」年輕人蹺起二郎腿，「下個月不是七省廚藝大會嗎？叫你手下的廚子多做幾道好菜，壓住他們的鋒頭，再聯合一些你的親朋好友為你助威，不怕蟬聯不到總長之位。」
「這也沒什麼稀奇的啊。」他皺著眉說：「我早就叫人準備好了，這次滿香樓根本就是衝著天下第一樓來的，聽說他特意從北邊找來不少名廚助陣。而我這邊，老劉前一陣子被菜刀切了手，小李忙著娶媳婦回老家去了，大許又在生病，如今能拿得出手的、壓得住場的名廚已經沒幾個了，現在再去找人又來不及。」
「怎麼會這麼不巧？」那名年輕人啞然失笑。「看來是天不助你，我也無可奈何了。」
富老闆氣得直拍桌子，「好歹你也是赫赫有名的四大公子之一，人家行歌公子每次出手都能化解重大糾紛，你怎麼就沒有人家的半點本事？」
年輕人臉色一沉，「原來你喜歡行歌那種為人處事？哼，那就抱歉了，我是楓紅，不是行歌，你要找他幫忙就去踏歌山莊請人，別到落楓草舍拉我。」
說完他起身要走，富老闆急忙攔住他，「別這樣，算我說錯話，給你賠罪就是了，坐下來咱們慢慢商量，我現在已經是焦頭爛額了，所以說話可能不中聽，你大人有大量別和我計較。」
楓紅還是板著面孔，「這樣就想算了？一點誠意都沒有。」
富老闆愣了愣，立刻會意，無奈地一歎，「好，我親自下廚，給你做一道魚香排骨當作賠罪。」
他眼中立刻光芒閃爍，笑容重回唇邊，「那還等什麼？我陪你去廚房裡幫忙。」
「又讓你這小子算計，我知道你饞這道菜好久了，可沒想到你竟然會要挾我做給你吃。」重重地拍了他肩膀一下，雖然無奈，卻只有乖乖地去廚房淨手做菜。
都說四大公子是優雅完美的典範，但是富老闆卻覺得，當初把楓紅也算進四大公子中的人，一定是腦子出了問題。
看他現在大吃大喝的樣子，滿嘴是油，哪裡說得上優雅？為了一道菜還用盡心機來算計朋友，這樣的人能說完美？
「好，你吃也吃了，喝也喝了，總該替我拿主意了吧？這兩天滿香樓會派人來下帖子邀我過去喝茶，擺明了是鴻門宴，我倒是去還是不去？」
酒足飯飽的楓紅抹了抹嘴，笑著說：「你說這麼一大堆，還不是想讓我當你的保鏢，陪你去見人？你知道我向來飄泊不定慣了，我保得了你一天兩天，可保不了你一世。」
「只要你肯在我樓裡住上十天半個月就行了。」富老闆聽他口氣已是同意，立刻欣喜不已。
他伸個懶腰，「你也別操心了，我既然答應了你，肯定會幫你把事情辦妥。不過廚藝大會你也不能懈怠，萬一輸掉了，面子可是丟不起的哦。」
「這我當然明白，可現在叫我去哪裡找個好廚子，能撐得住大場面的？」
楓紅若有所思地說：「我在來之前，聽說街口拐角處的那間琳琅小店裡，新來了一個廚子，做的菜很不錯，你沒去打聽打聽？」
「那種小店能請來什麼好師傅？」他才不屑一顧。
「也不見得。所謂大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。說不定人家是在學姜太公釣魚，釣你這樣的大魚上鉤呢！反正我現在也閒著沒事，不如去替你打探打探。」
「貪吃鬼，你是想去找好吃的吧？」富老闆不愧是他的好友，一眼就看穿他的心思。「可別走得太遠啊，滿香樓的人隨時都有可能找上門。」
「嗯，萬一人來了，我要是不在你就別去。」楓紅說著已經下樓去了。
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「琳琅小店的老闆應該是那個宋老頭吧？」楓紅叨念著往街口晃過去，小店還是記憶中的樣子，裝潢沒有什麼變化，但現在卻賓客盈門，異常熱鬧。
這間小店店面小，桌椅板凳有限，本就容不了幾個客人，平時能有七、八個客人一起吃飯就算「盛況空前」了，而今天居然有不少客人在門外排隊等位子，實在是讓人吃驚。
他走到隊尾，問那個正在排隊的人，「這家店的飯菜真那麼好吃？你們為什麼排這麼長的隊？」
隊尾的人看了他一眼，像是在嘲笑他的孤陋寡聞，「怎麼？這都沒聽說嗎？最近這裡的老闆高薪聘來一個厲害的外鄉廚師，做得一手好菜，價錢卻不貴。更何況，那飯菜味道比起天下第一樓毫不遜色。」
楓紅有些不信，「天下第一樓的菜好，可不僅是廚師的手藝高，那原料還很講究，光買來就要花不少銀子，這間小店能花多少銀子置辦原料？大家來這裡吃，不也就是圖一個物美價廉？」
「山珍海味當然不可能在這裡吃了，但是清粥小菜也可以做成人間絕品，那才高超。你要是吃過這家的水晶雞，保證你不會再想別家的菜了。」說著，那人嚥了口口水。
「水晶雞？這名字取得真有趣。」想他楓紅吃遍了大江南北，還是頭一次聽說這道菜。
聽那人說得一副垂涎三尺的模樣，令他不禁心動地跟著排起隊。在足足排了將近一個時辰之後，終於輪到他在店中找到位子坐下。
才一落坐，一個年紀不過十五、六歲的女孩，拿著菜牌走過來問道：「客倌要吃些什麼？」
「聽說你們店裡最拿手的是水晶雞，就來那道菜好了。」
楓紅從筷桶中抽出一雙筷子，回過臉時卻看到那個女孩還站在原地沒走，似笑非笑地問他，「客倌是第一次來我們小店吃飯吧？所以才不知道我們店裡的規矩。水晶雞不是天天都做，只有每月的初一、十五才有賣，今天不過是初三，客倌您來晚了兩天，要吃就得再等十二天了。」
一聽，他楓紅的下巴差點掉下來，沒想到這麼小的店還有這麼大的規矩。「那，你們今天有什麼拿手菜可以推薦的？」
「看客倌您是想吃素還是吃葷？口味是重是淡？喜歡甜香還是鹹辣？說出名目我才好給客倌推薦。」女孩子口齒非常伶俐，聲音如出谷黃鶯，煞是好聽。
他不禁來了興致，「喜歡吃素你推薦什麼？喜歡吃葷你又推薦什麼？」
「客倌如果喜歡吃素，我們店裡的竹笙豆腐、節瓜粉絲煲，白玉五香是最好的選擇。若客倌喜歡吃葷，生筋鴨掌、脆炸餛飩蝦、燜滑雞都是小店的招牌菜。」
楓紅托著腮，他故意刁難她，「那，如果我說我喜歡吃鹹辣的，你們店裡有什麼好菜嗎？」
那女孩依然不疾不徐地說：「牛肉三絲卷、翡翠鯪魚球都是鹹辣口味，味道鮮美。」
「有什麼湯可以配的？」
「木瓜花生冬菇湯，蓮藕綠豆湯，酸辣鯽魚湯。」
楓紅聽得開心，一拍桌子，「那好，就把你剛才說的這些菜，揀那最好的給我上七、八樣就行了。」
女孩還是沒走，「抱歉，這位客倌，本店還有個規矩沒和您說，如果客倌是一人用飯，只能點兩菜一湯，不論您是有金山銀山，這條規矩都不會變。」
「為什麼？」他再度錯愕。
「我們的廚房師傅說了，個人食量有限，吃多了只是浪費，嘗不出飯菜的味道好壞，不如留些意猶未盡的感覺，下次再來嘗。」
「好奇怪的廚子。」他喃喃自語，「這樣開店能賺錢嗎？」不得已，他只好又說：「那就隨便來個兩菜一湯就好，甜香還是鹹辣都無所謂。」
「客倌稍等。」女孩這才離開。
楓紅打量了下四周用餐的食客，果然人人桌上都只有兩菜一湯，剛才和他一起排隊的那個客人眼看就要吃完了，卻將手邊的鴨掌啃了又啃，根本捨不得停口。
「這裡的廚子是從哪裡請來的？」他趁機套話。
那人頭也不抬地回答，「聽說是從外鄉逃難來此，正好宋老闆缺人手，就留下來幫忙了。」
「哦，那可真是難得，不知道這廚子手藝好，為什麼不去大餐館謀生路，卻屈就於這麼一間小店？」
食客冷笑一聲，「好廚子都去了大餐館，誰管我們窮人的肚子？人家這位廚師可不是那種愛慕虛榮的人。」
「你見過他？」楓紅好奇地問：「他有多大年紀了？」
「沒見過。」食客反問他，「你吃雞蛋，難道一定要見到下蛋的雞嗎？」
他被堵得啞口無言，不禁失笑，「是哦是哦，老兄說得有理。」
說話間，楓紅的菜已經被端了上來，那女孩來到跟前介紹說：「這兩菜一湯分別是白玉五香、牛肉三絲卷、酸辣鯽魚湯，請客倌慢用。」
「稍等一下。」他指著那道白玉五香問道：「你說這菜名叫白玉五香？是哪五香？」
「豆腐、竹筍、蘿蔔、冬菇、青豆，客倌一嘗便知。」
楓紅笑著開始低頭細細品味起桌上的美食。
一嘗之下，他不由得再吃一驚。果然不負剛才的苦等和這群平民百姓的讚譽，雖然做菜用的原料都不是上等貨，但味道卻不遜於天下第一樓這樣的一流餐館。
白玉五香中的豆腐嫩而不散，五香各主其味；牛肉三絲卷中的牛肉炒得鹹辣香濃；連那碗酸辣湯裡的鯽魚肉都將魚刺剔得十分乾淨，酸辣、熱度皆恰到好處。
要能達到這種水平，廚師的手藝必定得更高一籌才行，但在這間小小的店裡怎麼會臥虎藏龍，有著這麼一位能人？
「小姑娘，我想向你打聽一下，你家店裡的這位師傅尊姓大名？」南北十七省，但凡有本事、有名號的廚子他都能認得，會有誰不小心流落到這裡來？
富老闆那邊正是缺人之時，他不如介紹過去，也算是幫了朋友的忙。
「我家師傅的名號不方便告訴別人。」女孩微微一笑，「客倌要是吃得滿意，多付點銀子就好，不必知道我們師傅的名字，這就好像……」
「吃雞蛋不一定要見到下蛋的雞，是嗎？」楓紅學著方纔那人的口氣接話。
女孩掩口笑道：「就是這個道理，客倌既然明白就不用我多做解釋了。」
慢慢地將兩菜一湯吃得乾乾淨淨，他才明白為什麼那個食客最後會露出一副戀戀不捨的表情。這幾道菜看似簡單，卻是餘韻無窮，越吃越有味道。
眼看外面還大排長龍等候，他就算再捨不得也只能起身付帳了。
一步三回頭地走出店門。唉，怎麼會這樣？當初他第一次吃天下第一樓的瓊瑤排骨，都沒這麼勾心勾肺的感覺。
於是他走出不遠後又折回頭，輕輕巧巧地繞到琳琅店的後門，這裡直通廚房，好奇心驅使他想去看看能做出這等美味的廚師，到底是長得什麼模樣。
誰說喜歡吃雞蛋就不能見下蛋的雞？這廚師一身的本事，若今日錯過了，才是他最大的遺憾。
廚房地方不大，由兩間小房並排而建，炊煙繚繞，顯然裡面正在忙著。他正要尋機溜過去，就見剛才替他點菜的那個小丫頭從店前走到廚房來，逕自走進其中一間房。
「今天生意還是那麼好，想吃水晶雞的客人有好幾位，師傅仍不肯做嗎？」聽得出來是那個女孩的聲音。
「嗯。」含含糊糊的回答在熱油烹炸的聲音中，顯得更加微弱不清。
「今天還來了個有趣的食客，問東問西的想考倒我，還打聽一大堆店裡的招牌菜，看樣子改日還會再來，我看那人的穿著倒不像一般的農戶平民，也有些銀錢，很氣派的樣子，沒想到那麼貪吃，兩菜一湯都被他吃得涓滴不剩。」
「端出去吧。」那個聲音又響了起來，這一回清楚許多。
楓紅眼睛一亮。聽這聲音有些淡冷的味道，卻是清澈柔細，不像是男人的……怎麼？難道能以巧手做出這些好菜的高廚，竟然會是一個女子？
眼看女孩端著菜出去，廚房內似乎又只剩下「師傅」一個人，他悄悄靠近，剛來到門口，就聽到裡面傳出聲音。
「廚房是禁地，外人不得駐足停留，這是規矩，客倌要吃飯請到前門去。」
這一回聲音更加清晰，柔軟的字音讓楓紅更加懷疑對方的性別應是女子無疑。
他沒想到自己竟然會被人聽出足音，雖然沒有刻意用武功掩飾，但是普通人是不可能輕易察覺到他的腳步聲的。看來，房內的人顯然不是「普通人」。
「在下沒別的意思，只是剛剛嘗過師傅您的手藝，非常仰慕，所以過來拜望一下。」
「多謝客倌抬愛，可我不喜見外人，客倌還是請回吧。」那聲音冷冷地帶著嘲諷，「若是對我做的菜有些許讚賞，請改日再來品嚐，那就讓我銘感五內了。」
人家說得這麼客氣又這麼白了，他自然不能勉強，只得摸摸鼻子離開。
回到天下第一樓後，楓紅將這件事轉告給富老闆聽，他卻半信半疑。
「會有那麼一個女人在琳琅燒得一手好菜？真的？你不是騙我吧？」
「是不是女人還不確定，只是聽來像女人的聲音。雖然不知道她的來歷，但是依我看，她還有不少本事，幫你撐過這一場應該是沒問題，只是她的脾氣古怪，架子很大，未必請得到。」
富老闆疑惑不解，「宋老頭從哪裡找來這麼一個有本事的廚娘？那老傢伙二十年前經營琳琅到現在，始終沒有起色，到底是誰肯來幫他呢？」
「世事無絕對，今天晚上再幫你去看看，我總覺得這件事有點古怪，又說不上是哪裡有問題。」
「你還去？人家不是已經給你釘子碰了？」富老闆促狹道：「是不是那廚娘姿色出眾，你看上了？」
楓紅哈哈笑著，「少胡說，我連她的臉都沒見過，更何況，若吃了她的菜就要看上做菜的人，那我喜歡的廚子沒有一千也有八百了。」
話雖如此，但那個不知道來歷，有著驚動天下的高超廚藝卻甘願屈身於一間小店中，還立下諸多規矩又不肯見人的神秘廚娘，實在吊足了他的胃口，要他不去探個究竟是不可能的了。
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深夜摸進別人的廚房，這種事情楓紅還未曾做過。
這時，琳琅小店已經打佯，前面店門雖然上了門板，但是後院還亮著燈，廚房的窗戶上隱隱約約映出個人影，不知道在做些什麼。
有了白天的教訓，這一回他刻意以輕功潛入。雖然四大公子中他遠比不了初舞的輕功高妙，但是他的「落楓亂影」身法也是獨步江湖。
廚房內有嘩啦嘩啦的水聲，那條人影停在窗邊，忽然輕輕一歎，「還少了一樣東西提味兒，若是找不到該怎麼辦呢？」
就在楓紅靜靜聆聽的時候，房門被拉開，一道人影從裡面款步而出，走向了另外一間房。
他一閃身，潛入了廚房。
看剛才那人的背影，腰肢纖細、步態輕盈，真的是個女子。
這麼晚了，她大概是忙完了，回房去睡覺了吧。
廚房內的燭火未滅，藉著一點燈光他依稀看清了屋裡的陳設。
鍋碗瓢盆等自不必說，卻有一口不大不小的缸在先前那女子駐足的地方，他掀開缸蓋，撲鼻的香味兒迎面而來。
好香！楓紅差點脫口驚呼。這應該是鹵雞用的滷汁，這種東西是需要特別醃製和講究的，有些百年老店的滷汁更是一用多年都不會更換，琳琅小店從有這位廚娘到現在，應該不超過幾個月的工夫，能有這樣上好的滷汁實在難得．
門外忽然又傳來腳步聲，他暗叫不好。本以為那女子已經走了，沒想到她還會回來！情急之下，他縱身跳上屋樑，半蹲半跪在樑上。
這一回來的不只是她一個人，還有一位老者。
「孟姑娘，你忙了一天，也該歇息了。」這聲音是琳琅店主宋老闆的。
那女子的聲音響起，「這缸湯汁的味道有點不對，需要川北的辣椒提味兒，但是現在時令還未到，找不到便宜又新鮮的辣椒，若高價去買又提高成本，再過十二天就要賣水晶雞了，我得想想辦法，您先休息去吧。」
「多虧有了孟姑娘，我這兩個月賺到的錢比前兩年加起來賺的還多。」宋老闆說話的口氣必恭必敬的，甚至有點憂慮惶恐，「上次姑娘說要到外省找親戚，最近會動身嗎？」
「暫時不會，我還要在這裡等個人。」
廚房的門再度被拉開，兩個人一前一後進門，但是前面那位孟姑娘赫然轉身。
「宋老闆，請回吧。」
他立刻明白過來，「哦，我都忘了，姑娘不許別人隨便進來這裡的。」
這名孟姑娘的話似乎已經被宋老闆當成聖旨了，只見他不敢稍有半點耽擱地急忙走開。
楓紅居高臨下，瞧她雲鬢整齊、雙肩瘦削，穿著一身不起眼的青布長裙，很是尋常。她的雙手纖細、長而有骨感，看上去靈活有力。
她在廚房內忙碌，卻忙而不亂，每件事情她都做得井然有序。而此時，外面已經敲響了二更天的梆鼓。
「看了這麼久，你不累嗎？」
淡淡的聲音帶著一絲嘲諷，雖然很輕，卻使楓紅差點從屋樑上嚇落下來。
緩緩仰起臉，面無表情地看著他，「蹲在那裡很舒服嗎？」
想不通自己是什麼時候暴露形蹤的？他驚詫之餘並沒有驚慌失措，也沒有立刻跳下，反而笑道：「從上面看才看得清楚嘛，沒想到又打擾到姑娘了。」
「你若是能一動都不動，倒也沒什麼。」
孟姑娘的臉龐在燭火下，朦朧而有韻味，雖然沒有過多的表情。但是他卻看到她的唇角處有一抹不難察覺的鄙夷。
「只不過剛剛你蹭下的梁灰，差點落入我用來醃製水晶雞的缸子裡。想要做樑上君子，奉勸你還是多練幾年蹲梁的本事再來。」
哈哈，想他在江湖上，好歹也是號稱四大公子之一，武功即使不是天下之冠，也是名列前茅，如今居然會被一個小小的廚娘批評功夫太差？
再也無法在樑上待住，他縱身跳下，對著她一抱拳，「抱歉抱歉，是我太大意了。」
此時與她相距不過幾尺遠，他站得這麼近是為了能將這廚娘看得更清楚些。
她的五官細緻，第一眼印象令人覺得很舒服，但另有一股拒人於千里之外的冷淡，這樣的神情他在四大公子之一的雪染臉上也曾經見到過。
所不同的是，雪染的冷淡來自於他所處的環境、所處的地位、他的性格和他的武功，那是一種可以稱之為「尊貴」的冷淡。但是眼前這位孟姑娘的冷淡，卻像是來自於對什麼事情或什麼人的不滿。
眉尾稍稍吊起，眼神裡透露著仿-對什麼都不在乎，又對什麼都有所戒備的樣子。而薄薄的朱唇沒有太多的血色，膚色也過於偏白。
「現在你可以走了吧？」她開口下了逐客令。
「姑娘不好奇我為什麼一而再、再而三地來這裡『拜訪』嗎？」楓紅沒有半點要離開的打算。他的臉皮夠厚，不怕被人討厭，尤其在沒有替朋友達成使命之前，他更是不能走。
那絲鄙夷的目光更深了，「不好奇。」
「即使我來此的目的與姑娘有莫大的關連也不好奇？」
「我對你的所有事情都沒有任何興趣。夜深了，孤男寡女同處一室，你不會覺得不妥嗎？」
楓紅頓時啞口無言，站在原地有些無可奈何地想，究竟要說什麼話才可以打動她這副冷冰冰的瞼？
她走到門口，打開門，「公子請吧。」
這下他就是臉皮再厚，也不能在人家這麼明顯地趕人要求下還賴著不走，尤其現在的確是夜深人靜，四周沒有別人，即使他不在乎，也得考慮一下人家姑娘的心情。
「那，我明天一早再來拜訪，希望能嘗到姑娘親手烹調的美食。」
「榮幸之至。」她反手關上門。
楓紅走出幾步，又回過頭去，只看到她淡淡的剪影還投在窗紙上。
明天他定會再來，雖然他向來比較頭疼和這種冷冰冰性格的人打交道，這世上仿-沒有任何能令她動容的事情，而這樣的人，通常背負著沉重的秘密。
孟，她姓孟？這不是本地的姓氏，聽宋老闆說她來自外鄉，又要到別處尋人去，只是路過這裡，偶然駐留罷了。而且她說，她還要等一個人來。
她要等的人，又會是誰呢？