人人盡說江南好，遊人只合江南老。
春水碧於天，晝船聽雨眠。
爐邊人似月，皓腕凝霜雪：
未老莫還鄉，還鄉須斷腸。
——唐-韋莊-菩薩蠻
江南三月天，春深夏交季節，日暮黃昏細雨霏霏，長街盡處一條纖細人影踽踽獨行。在春雨綿綿、行人寥落的街道，顯得格外孤寂、蒼涼。
呂文繡拖著疲乏的步履，蹣跚走往自己租賃的簡陋小屋，心情就像灰暗的天空一般，不見絲縷和煦春陽。
在她二十年的生命裡，日子總是困頓艱辛。生活的重擔，常壓迫她斂去本該展現的青春歡顏，縈繞她的情緒儘是蕭索與淒楚，甚至……失落。
那失落於回疆大漠哈薩克草原的一顆心呵!
如果工作再沒著落，不僅房租繳不出來，連肚皮都得勒緊，屆時，已失落一顆心、猶如空殼般行屍定肉的軀體恐怕也撐不下去了。呂文繡內心雖急，卻敵不過殘酷的社會現實。在這個重男輕女、民風閉塞的年代，一個女子想出外謀生計，正如緣木求魚般艱不可得。
到大戶人家應徵婢女，總管回說小丫頭都只十來歲年紀，她二十出頭已嫌老了。想做些針線活兒鋤口，自己長於大漠，放羊趕牧挺在行，飛針走線、描龍繡鳳的女紅技藝卻生澀得很，繡出來的成品粗劣不堪，根本乏人問津。去商家謀個雜役職務，老闆也要身強力壯的大漢，認定女人家幹不了粗活兒……
滿腹愁雲、邊思邊行的呂文繡，正經過一大片牆垣，不由得駐足仰望。雖說高牆阻隔，難以窺見牆內屋宇全貌，但光憑這佔地不下百畝的廣闊面積，已夠教她咋舌。自己的小柴屋不過幾尺見方，相較之下不啻天壤雲泥。天底下最不平的莫過於一家飽暖千家愁，懸殊的貧富差距，不禁要令人慨歎造物者的不公。
嗟歎不已的呂文繡，舉步再往前邁進，行至這幢巍峨宅院氣派萬千的紅杉大門，門楣上橫題著鑲金斗大兩字——莊府。
原來這大戶人家是姓莊。呂文繡正想定離，陡然被貼在門邊磚牆上的一張紅紙吸引住目光——
誠徵護院武師一名
是則徵人佈告！
護院武師?呂文繡靈機一動，內心雀躍不已。自己跟著奇爺爺學過武藝，何不進去試試?既是徵求武師，想必只要功夫了得就行，應該不會再有性別歧視吧?
幸好奇爺爺也教自己讀書識字，否則豈不要錯失這則徵人佈告。瀕臨斷炊的困境，促使她果決地扣響莊府大門。
※※※
莊府應門的是一名年輕家丁，他打量眼前這位衣裳已洗得發白的清麗女子幾眼，才問道：「姑娘，你有什麼事嗎?」
「這位大哥，請問貴府是否要聘雇護院武師?」呂文繡鼓起勇氣，上前有禮的詢問。
「是啊，姑娘家中有什麼人想應徵嗎?」
「呃，不是，是……我本人想來應徵。」呂文繡有些侷促，雙頰微暈。
「你？！」年輕家丁怪叫一聲，旋即警覺自己失態，連忙一整神色道：「對不起，姑娘，我們要的是男武師。」
「可是，紅條子上並沒有註明要男性武師呀。」呂文繡好生失望，但為了生活，不得不硬著頭皮據理力爭。
「呃……這個……」家丁搔搔頭皮，才回答：「是沒註明沒錯，但沒註明就是因為大家都知道武師一向都是男的嘛，何必多此一舉特別強調。」
「為什麼武師非要男的不可呢?不是只要武藝高強就可以勝任了麼?」呂文繡絕不輕言放棄。因為她想到再過幾日房租又到期了，孫大娘收不到租金時的冷嘲熱諷，教人聽了心裡好難過。
「這……」家丁被問倒，心想這姑娘怎地如此磨人，但看她眉清目秀、溫文有禮，實在教人發不起脾氣，只好又耐心地說：「姑娘，我看你嬌嬌柔柔、弱不禁風的樣子，武功好不到哪兒吧?」雖然以貌取人是不對的，可怎麼也沒法把這柔得像水般的美姑娘跟武林高手聯想在一塊兒。
「最起碼讓我試試好嗎?貴府管事的人是哪位?煩請大哥為我引見，若我技不如人，自是無話可說。」
「這個……」呂文繡懇求的眼神令年輕家丁大起憐憫之心，他真不忍拒絕。但自己只是個下人，作不了主呀!哪有護院武師找個大姑娘家的?就算她身懷絕技、武功再高，個性嚴板的大少爺也不可能錄用她。
「這位大哥，求求您。」呂文繡眼眶已浮現一層迷濛的淚珠，泫然欲泣。
「唉!這……這……」年輕家丁苦著臉猛抓頭皮。
「莊興，你這這、那那的幹嘛呀?」驀地，一句戲謔的清朗笑語自呂文繡背後響起。
「二少爺，您回來啦!」原來那名家丁叫莊興。他抬頭一瞧，可不是長相俊雅、偏又玩世不恭，不知傷透多少姑娘家芳心的花心二少莊逸嗎!
「唔。」莊逸含笑應了一聲，眼光瞟向呂文繡。
呂文繡這時也回過身，柔媚的眸光流轉，正好與莊逸打量她的炯然眼神對個正著。
好一個靈秀清麗的美佳人!見識過不少名花的莊逸，也不由得在心中暗自喝采。他眉眼帶笑，瀟灑地一揖，才問道：「姑娘有什麼事嗎?」
「呃，我……」呂文繡不安地絞著衣角，支吾片刻才又鼓足勇氣爭取工作機會：「我是來應徵貴府護院武師的。」
「嘎？！」莊逸乍聽，反應跟莊興一樣錯愕。
「二少爺，我告訴過這位姑娘我們要的是男武師，可她一直不肯定，我也沒辦法。」莊興怕主人怪罪，連忙先自清一番。
「是誰告訴你我們一定要男武師的?」哪知莊逸的回答卻大大出人意料。他這話一出口，莊興怔住，呂文繡則是喜上眉梢。
「咦?你們怎都不說話啦?」莊逸好笑地看著張大嘴巴的莊興，以及高興得脹紅粉臉的呂文繡。
說真的，這麼纖柔的姑娘，實在看不出她會什麼驚人的功夫。不過，她那惹人心憐的企盼眼神就像有一股魔力，教人不忍讓她失望。更何況莊逸一向自詡對女人體貼人微、有求必應，斷無拒絕美人兒的道理。反正老大不在，這錄用武師的權力自然握在自己手上，就算她只懂些花拳繡腿的三腳貓功夫，他也決定錄用她了。
「二少爺，可是大少爺他絕不會答應的。」莊興急忙提醒一見美人就昏頭的二少爺。
「大少爺不在家，就由我這二少爺當家作主。」莊逸拍拍胸脯後才又望向呂文繡：「還沒請教姑娘貴姓芳名?」
「我叫呂文繡。」呂文繡欠身一福見禮。
「呂姑娘，你好。我叫莊逸，是莊家的少主人。」莊逸自我介紹一番。
「二少爺好。」呂文繡跟著莊興稱呼他二少爺，旋又急急問道：「二少爺方才說武師不一定要用男的，那……可否讓我試試?」
「試試?試什麼?」莊逸故意逗她。
「既是徵選武師，不是要試試拳腳功夫麼?」呂文繡睜大黑白分明的美目，神
色認真地回答。
「喔，對哦，那就到東廂的『精武堂』試試姑娘身手，請吧。」莊逸這才裝出恍悟的神情，瀟灑一擺手，將呂文繡請進莊府大院。
※※※
約莫半個時辰後，呂文繡從莊府出來。在回家的路上，原本沉重的腳步此刻卻極輕盈。只因莊逸已正式宣佈錄用她擔任莊府的護院武師，明天她就可以開始上工了。
從大漠草原回到江南，工作一直不順利，阮囊日漸羞澀，生活的重擔常壓得她心頭沉甸甸，總是輕鬆不起來。今天好不容易獲得這份工作，沉鬱已久的心情，終於稍稍得到紓解。
不過，呂文繡心頭還是有絲納悶不解。莊逸將自己帶進莊府為練武強身而設置的「精武堂」後，只叫她走了一套劍把式，也沒讓其他武師下場與她對招，就宣佈錄用。事後莊興送她出府時透露，莊府最近有一名武師因故離職，故而徵選人員補缺。照莊興的說法，以往選拔武師時，都必須下場較技，再擇優錄取，為什麼這次莊逸如此草率，當場就決定錄用自己呢?
最令她擔憂的是，莊興曾說過大少爺絕不會錄用女性武師，那麼……他回來後，會不會解雇自己?
這個想法閃過腦際，讓原本稍稍開朗的心情旋即又沉入一片陰影之中。
※※※
隔天一早，呂文繡帶著簡單行李，正式到莊府當起護院武師。莊逸對她提過工作性質，由於莊府宅院相當廣闊，因此前、中，後二進院落，各配多名武師分三班日夜巡守。未成家的單身武師大多選擇住在莊府，已有家室的武師則回家住宿，輪值時間再進府接班。
呂文繡住的那間屋子，冬季灌風，雨季漏水，破舊不堪。加上輪值大夜班時，女孩兒家三更半夜出門上工亦有不便，幾經考慮，她決定向孫大娘退租，搬進莊府居住。住到僕婦眾多的莊府大宅，也可以熱鬧些，免得老是要獨自忍受一屋子的孤寂。
這份工作得來不易，呂文繡相當珍惜，她內心暗自決定，自己雖是名女子，但
各方面的表現絕不能輸給任何一位男性武師。因此，當莊逸念她是個姑娘家，特別交代不用輪值大夜班時，卻遭到她婉拒。呂文繡堅持與其他武師公平派班巡守，她可不想被視為特權份子。
※※※
金烏玉免、日夜更迭，轉眼問，半個月彈指而過。
半個月的時間，足夠讓呂文繡從其他僕婦口中瞭解莊府的成員及習性了。
莊老爺子三年前病逝，莊夫人在後堂長齋禮佛，已很少管事。莊府現在掌管家務的足大少爺莊嚴；莊大少年已二十九，卻尚未娶妻。此外，除了二少爺莊逸外，莊家還有位小姐待字閨中，名喚莊蝶兒，今年十七歲，長得美艷俏麗，加上是大富人家的女兒，自幼被捧在手掌心呵護備至，真可謂天之嬌女。
所幸，莊蝶兒雖是養尊處優的千金大小姐，天真爛漫但並不驕縱，二少爺莊逸更是幽默風趣、平易近人。這兩位主人個性都好相處，真正教呂文繡忐忑不安的人，卻是尚未謀面的大少爺莊嚴。
聽說大少爺人如其名，治家以「嚴」厲出名，個性更是「嚴」謹得一絲不苟。最教人擔心的是，傳言他還是個思想保守、態度冷肅的大男人主義者。
大男人主義?完了!自己會不會因為性別而遭到解聘的命運?
對未來的不確定感，令呂文繡心情一直無法真正舒坦，總覺還有一絲陰影盤繞不散，她甚至有了一種鴕鳥心態，希望人少爺能遲些返家，這樣自己就可以多工作些時日，多存點銀兩，以應付未來可能再度面臨無業的苦難日子。
※※ ※
莊府掌權的大少爺莊嚴到洞庭一帶開展商機、接洽生意將近個把月，終於回轉南京家門。
僕僕風塵一進家門，他按例先至後院佛堂「清心齋」向母親莊夫人請安。
「娘，孩兒不在家中，無法晨昏定省，您身體可還安康?」莊嚴步入後堂，恭謹的向母親長揖行禮。
「娘身子骨硬朗得很，倒是嚴兒你，在外奔忙了個把月，可辛苦你啦。」莊夫人慈愛地笑望高大俊朗的兒子。
莊夫人年近五旬，相貌端莊、風韻猶存。丈夫三年前辭世後，即長齋禮佛不問
俗事，將莊家整個產業交由長子經營打理。
莊夫人出閣前閨名叫黃鶯，是莊老爺的續絃夫人。莊嚴並非她親生子，而是元配張氏夫人所出。張氏夫人早逝，當時莊嚴年僅三歲，由於年紀尚幼需人照顧，故而莊老爺再娶黃氏為繼室。
黃氏嫁入莊府後，將莊嚴視如己出，十分疼愛。之後，黃氏又先後產下莊逸及莊蝶兒，一家五口其樂融融。三年前莊老爺謝世後，黃氏並無私心，將莊家大權交由長子掌理，因為她深知莊嚴足當重任。至於自己親生兒莊逸，知子莫若母，她明白莊逸個性活潑好玩，定不下心來，要他掌管大片產業肯定會悶死他。
所幸還有個精明能幹的長子能一肩挑起重擔，倒令莊夫人頗感欣慰。只是，這大兒子什麼都好，就是事業心太重，至今尚無成家打算，這可急煞了莊夫人，少不得又要舊事重提叨念幾句。
「嚴兒，這次你到洞庭洽商，可曾結識哪家千金?」南京府方圓百里，每一戶大家閨秀都不入他的眼，莊夫人唯有寄望兒子在外頭交個知心人回來。
「娘，孩兒是去談生意的，每天忙得焦頭爛額，哪來閒暇去結交什麼千金。」莊嚴知道母親大人又要開始「逼婚」，無奈地答道。
「嚴兒，你年紀也老大不小了，你爹這個年歲時，莊逸都已經出世了哩。生意忙歸忙，可也不能忙到誤了終身大事。莊逸成天游手好閒沒事幹，你就讓他幫你分擔些責任吧，免得他浪蕩成性，把心玩野了。」
「娘，我知道。可是逸弟他……他對做生意沒興趣呀。」
「那可由不得他，哪能老讓他那麼清閒的。」
「好吧，改天我帶他出去認識認識一些客戶。」
「這才對。把工作分些給他，讓他有點責任感，你也好有空去多認識些好人家閨女，她們……」
「娘，再說吧，我還有些事要與管家談談，孩兒先告退。」莊嚴知道娘接下來定是沒完沒了，趕忙藉詞逃遁。
「嚴兒，你……唉，這孩子!」望著狀似落荒而逃的高頑背影，莊夫人無奈的搖頭歎息。
※※※「旺伯，我不在家這些日子，一切還好吧?」莊府帳房內，莊嚴邊品香茗，邊翻閱手邊帳冊，還抽空問一聲侍立身旁的老管家莊旺。
莊旺年近七十，是莊府三代老忠僕，職司總管，管理莊府大小瑣事，莊嚴以父執輩尊稱以示敬重。
「大少爺，府裡一切安好，請放心。」雖然莊嚴末將他當成下人，但莊旺恪守本分，仍是恭謹地稟報主人，
「嗯，那就好。」莊嚴應了聲，又埋首到帳冊堆裡。
「哦，對了，」莊旺突然想起一件事。「大少爺，燕師傅辭職不做了，府裡也已遞補新的師傅。」府中的人事異動，忠心耿耿的莊旺當然要一五一十向主人稟報。
「是嗎?新來的師傅叫什麼名字?」莊嚴不經意地隨口問道。
「她叫呂文繡。』
「呂文繡?怎麼像個姑娘家名字?』
「呃，呂師傅就是個姑娘家。」
「什麼？！」莊嚴驚詫地抬起頭，精銳的眼閃著寒芒。「是個姑娘家?我沒聽錯吧?」
「沒錯，呂師傅的確是個姑娘。」莊旺無奈的回答，他早料到個性刻板的大少爺知道後，定是這種強烈反應。
「為什麼會找個女武師，是誰錄用她的?」莊嚴冷然的聲調已隱含薄怒。
「是二少爺。」莊旺據實以告。
「我想也是，除了他，誰敢如此胡鬧。」莊嚴皺眉冷哼。
「不過……那呂師傅……還不錯。」莊埔替呂文繡美言幾句，希望能化解主人的不悅。
「人不錯?哼，是姿色不錯吧?要不，莊逸豈會錄用她。」莊嚴沉下俊臉，他對莊逸拈花惹草、到處留情的毛病清楚得很。
「姿色確實不錯，待人處世也很得體。」莊旺很老實地回答。
「我們徵選護院，目的是要保護莊府宅院及家人，所以武藝高強是最重要的必備條件，至於姿色如何，待人處世是否得體，倒是次要問題。」莊嚴點醒老管家。
「這……」呂師傅武功如何，莊旺可就回答不出啦。
「怎麼，旺伯也不知她武功底子?」
「老奴沒見呂師傅施展過拳腳，因為她是個大姑娘，二少爺特准她不必到『精武堂』練功。」
莊府的護院武師下工後，每天必須自行騰出兩個時辰到「精武堂」練功自修，或與其他武師一起切磋武藝，以增強武學實力。但，莊逸不喜歡呂文繡一個女孩兒家夾雜在那群男性武師中練功，遂交代她不用上「精武堂」，因此見識過她拳腳功夫的只有莊逸一人。
「我們是請個護院，還是請個不做事的大小姐?」莊嚴的神色明顯地更不好看了。
「這……」莊旺見主人發怒，也不敢再多嘴多舌。
「她來多久了?』
「二十來天吧。」
「發三個月薪餉給她，叫她立刻離開，我們重新徵選武師。」莊嚴果決明快的作風顯露無遺。
「大少爺……」想到美麗溫婉、謙遜有禮的呂師傅即將遭到解雇的命運，連莊旺這位老管家都覺於心不忍。
「就這樣辦，麻煩旺伯去轉達，下次徵選武師由我親自面試。」莊嚴交待下命令後，又專注於稽核帳簿內的收支狀況。
「是。」看到莊嚴緊抿的堅毅雙唇，莊旺知道事情已難有轉圜餘地。他深知主人脾氣，一旦決定的事，很難再說動他改變主意。
幸好莊嚴很有生意頭腦，眼光也相當獨到，商務上從來不會做出錯誤決策，否則以他這種霸氣的強硬作風，經商足相當不利的。
※※※
夢魘成真!呂文繡擔心的事，終究還是避不了。沒想到幸運之神眷顧她尚不滿一個月，就急著棄她而去，真教人欲哭無淚啊。她怔怔地盯著桌上的白銀髮呆。
「呂師傅，真抱歉，我也曾向大少爺說情，希望能讓你留下來，但……大少爺對某些觀念是很固執的。」看她難過的樣子，莊旺心裡也不好受。
「謝謝管家替我說情。」呂文繡強忍心中蕭瑟悲情，依舊有禮的致謝。
「呂師傅這麼多禮，真教我汗顏，可惜還是無法說動大少爺。」
「沒關係，管家已盡了心力，這份情我銘感五內。」呂文繡強打起精神續道：「我收拾下東西，待會兒馬上就走。」
「呂師傅……」莊旺不知該如何安慰她。呂文繡逆來順受、從不抱怨的溫婉個性，更令人想幫她一把。「啊!有了，別急著走，我去找二少爺，或許他有辦法讓姑娘留下!」莊旺突然靈機一動，想起了莊逸。
「不用了，別為難二少爺，莊府管事的不是大少爺麼?他說了算數不是?」呂文繡善良的天性，永遠為人著想。
「那不一定。我們當下人的不好多嘴，二少爺就不一樣。而且二少爺一向能言善道，或許可以說服大少爺回心轉意哩!我這就去找他，你可別忙著走啊。」
「老管家……」望著莊旺微駝的背影迅速定遠，呂文繡百感交集。
舉目梭巡這問住了二十餘日的房舍，竟有些眷戀不捨。這房間不過是間下人房，陳設簡單，但卻是她二十年來住過最好的屋宇。可惜不到一個月光景，她又得回到往日飄泊不定的生活，難道孤獨、流浪是她的宿命?
雖然老管家一片好意，介處處為人設想的呂文繡寧可自己受苦，也不想添人麻煩。她不想讓莊逸為難，更不願見他們兄弟倆為了她起爭執，傷了手足之情。
走吧!天無絕人之路，此處不留人，自有留人處啊。
呂文繡從桌上取走部份銀兩，因為她上工末滿一個月，只拿自己該得的薪餉。她雖窮，卻窮得有骨氣，非份之財向來一介不取。
挽起簡單行囊，她又開始邁向顛簸多舛的人生旅程。