康熙三年夏
「阿瑪，吟兒想要跑上幾里，舒展一下筋骨。」嬌嫩清亮的童音伴隨一個纖小身影自馬車窗口傳出。
騎在前方、五個馬身遠的博穆聽若罔聞，不理會愛女的要求。自從一行人離開雅克薩，寶吟將這幾句話時時刻刻掛在嘴上，他已經能抓到應對的竅門。
當身處軍營時，寶吟像個新入伍的小兵，一個口令一個動作，十分聽從阿瑪的命令，不敢隨便造次。但是才出得轅門，她就如同一匹脫韁野馬般難馴，搞得幾個大男人頭皮發麻。
馬車已經是博穆最後的希望，只求能將愛女的行動限制住，省得大人們像陀螺似地團團轉。
果然，得不到回應之後，寶吟便乖乖地縮回車廂內，博穆這才鬆了口氣。瞧適才女兒的大半身子伸出，只消手一滑，他含辛茹苦養育六年的一條小命，便可能成了車下亡魂，怎不令他捏把冷汗！
有了前車之鑒，他當下決定，今晚打尖之後，非得將車窗縮小，讓她再也無法拿生命開玩笑。
這三年來，博穆不止一次思及，當年若將寶吟托付慈寧宮撫育，是否較為妥切，亦不必為了她至今沒有大家閨秀該有的禮教儀態而煩惱；但是每每瞧見她純真無邪的睡容，與俏皮的撒嬌，所有的憂慮霎時一掃而空，並不後悔父女倆在前線的生活。
「阿瑪，你瞧，我可以做到。」寶吟興奮地呼喚，吸引眾人的注意。
微微回過頭去，眼中所見到的影像令博穆狠狠地倒抽一口寒氣，所有的欣喜安慰頓時煙消雲散。
只見寶吟足蹬花盆鞋，雙足一前一後踩在車轅上，小小的身子隨馬兒拖行馬車的律動上下擺動，雙臂向兩旁伸直維持平衡。
至此，博穆的怒火狂燃，決定不再姑息女兒的胡鬧。他掉轉馬頭行至她身旁，以洪亮的聲音大吼。
所幸寶吟早有心理準備，並沒有因此失去平衡，仍是穩當地站著，唇邊綻放一抹得意的笑容，好像是完成了一件驚天動地的創舉。
「瞧我，我是不是很厲害？」寶吟急著爭取一點讚美。
博穆早已放棄地在心頭數數兒，以期冷靜與自製會一點一滴把由四處飛散的魂魄拉回。
女兒長到六歲半，他不否認曾有動手打她的衝動，次數之多令他自己汗顏，但是他更明白真要付諸行動，他會寧可一刀殺了自己來得痛快，即使寶吟真的討打。
可是這個紀錄要保持下去已然是一樁不可能的任務，帶兵殺敵與之相較可真是小巫見大巫。
為了怕克制不住動手打她，博穆手臂往左一伸，將那玩命玩得不亦樂乎的女兒一把揪住，令她坐在身前，忙苦思該如何訓斥這個不知天高地厚的女娃兒。
寶吟玩命的把戲終告結束，克善、阿古那、左尼圖及倪忍四人終於鬆了一口氣。這四人是看著那丫頭長大的，依禮他們見了她得尊稱「格格」，但是她卻是親暱地喊他們一聲「叔叔」，像一家人似地纏著他們。
只是這六年，尤其是征戰西北的那三年下來，他們懷疑被她嚇掉的魂是否有回來的一天。
聽著那有志一同的重重歎息，博穆深覺心有慼慼焉，但是他又能如何，女兒今天會如此無法無天是自個兒寵溺的後果，怨不得人。
「寶吟。」他決定今天非在那顆精明的小腦袋中填入些常識、儀規，令她收斂起野性。
不必用眼睛看，寶吟也明白阿瑪現下一定是橫眉豎眼，準備給她一頓排頭。雖然在知識上無法以言詞辯它個曲歪成正，她也明白不能去硬碰硬，否則又有一堆四書五經得背。她難得有機會坐上馬背，享受風馳電掣的速度——雖然眼下只能說是散步，但是只要輕風拂面，又有青山麥田可觀看，她願意和阿瑪耍賴皮。
「離營前阿瑪交代過的話，你已經忘光了嗎？」博穆不再被動地等待反應，改以主動出擊。
「女兒不敢忘，不過阿瑪指的是哪一段？」寶吟以童稚的聲音說著古板的用詞。
耳朵聽著老氣橫秋的說法，博穆再一次懷疑自己在哪一個環節教錯了孩子。一頭烏黑的頭髮編成辮子，穿著每一季由宮中帶來的宮裝旗袍，配上一雙繡著流水波紋鞋面的花盆鞋，裝扮上是不倫不類，可她那粉雕玉琢的臉龐，紅潤的櫻桃小口，圓眸彎眉活脫脫是個大妞兒，他該心滿意足了。
「此行回京你得進宮去向太皇太后請安，所以阿瑪要求在路途中你得學習宮廷禮儀的應對進退，可是現下你只是站著都還不行，要如何進宮？」
「一定得進宮去嗎？」寶吟無法理解事情有多麼重要。「我只要阿瑪。」
見女兒這麼黏自己，博穆自然大感快慰，只可惜快慰的時間不久，彈指即逝。
「萬一阿瑪短時間內不帶兵，咱們父女倆就得生活在京城中，平日你自是可以躲在襄王府誰也不見，但是太皇太后懿旨一下，你就得進宮去請安，甚至留你在慈寧宮中留宿，若是行止失當闖下禍，阿瑪想救你也難。」博穆語重心長地規勸。
生活在高牆深苑的紫禁城，他可以肯定他最有資格這麼說。當初根本沒人將他看在眼中，只當他是個紈挎子弟，是根朽木，恨不得他消失在世界上，省得浪費了食糧。那種低人一等的日子，他不願令寶吟重蹈覆轍。
但是寶吟畢竟只是個孩子，哪裡明瞭大人的用心良苦，仍不知好歹地大搖小腦袋瓜子，小嘴不停地嚷著：「不依、不依。」
這會是一樁艱苦的差事。博穆幽幽地歎了口氣，知道自己沒有放棄的權利。
太陽沒有絲毫的同情心，好像嫌她不夠淒苦，大剌剌地張大火傘，烤著大地與她。
明亭香撇過臉閃躲陽光，伸出腫脹的舌頭舔過乾裂的雙唇。對於不知多久之前消失的陰影懷念著，卻是再也找不到力氣去尋找另外一片陰涼之地，她不禁開始懷疑當初離家逃婚的勇氣，是否也像影子一樣，被太陽給烤乾了。
她知道在阿瑪病倒後，家中的景況已是大不如前，僕傭辭退了一大半，收藏的古董、字畫少了幾項，日子還過得下去，不愁吃不愁穿；但是她卻沒有料到，家裡的財富早被三個哥哥揮霍殆盡，還欠下一屁股債，城裡首屈一指的歌樓酒肆，將他們列為拒絕往來戶，八大胡同裡的勾欄院更是不讓他們踏進一步。
但她若以為如此這般便能阻止哥哥們揮霍，那她肯定是昨天才出生，她也寧可是昨天才出生，起碼被他們出賣時不會如此義憤填膺。
兩個姐姐嫁得早是她們幸運，不必成為兄長們為籌措冶遊經費的商品。
當二哥告訴她即將出閣的消息，甚至還要她感謝他找到了一個不收嫁奩的婆家。對此，明亭香表達了十二萬分的謝意——用二根繡花針紮在二哥的手背上。
在未天黑前，她做下了決定，一顆芳心只懸在博穆身上，雖然對方一無所知，但是她決計是不肯被賣，既然如此，只有逃婚一途。
找了條破舊的包袱巾，包了幾件樸素的衣裳，在無人阻止的情況下，大搖大擺地離家出走。幸虧兄長們並無派守衛看守她，否則早讓他們強押上花轎。
但是忙中有錯，她竟然忘了多帶點銀兩，包袱裡的幾兩銀子，再省吃儉用也有耗盡的時候。即使願意做點活求溫飽，但在這種前不著村後不著店的荒郊野外，不啻是緣木求魚。
此刻命懸一線間，明亭香早已不在乎生死，若不幸曝屍荒野也是自己的抉擇。只是在意識逐漸向黑暗投降之際，她尚對上天祈求，希望此行目的能達成。
忙著苦思能說服寶吟的言詞令博穆的注意力分散，未能提高警覺率先洞察異狀，直到阿古那示警，始察覺有人闖入警戒範圍，連忙弓身護女拔出長劍，眼神銳利地掃視八方，騎在後頭的左尼圖與克善立刻趨近守護，駕車的倪忍殿後作為屏障。
一行人等待著隱藏的攻擊，準備在第一時間取得制敵先機。
馬蹄重擊大地的聲響迴盪，依幾個沙場老將研判只是單騎，卻仍不敢掉以輕心，擔心是敵人誘人入罟之計。
直至熟悉的騎馬英姿映入眼簾，方始減輕憂慮，但是防衛仍是滴水不漏。
「王爺，前方有一人倒臥路旁，看似病得不輕。」阿古那勒馬稟告。
「只有一人？」博穆的鐵臂依舊緊箍寶吟不放。
阿古那斬釘截鐵地確定：「四周瞧不出任何埋伏異樣，而且那人只剩一口氣。」
「走，瞧瞧去。」博穆雙腿一夾策馬奔去，但是劍仍未入鞘。
在沙場上他不容許士兵們將負傷的袍澤棄之不顧，如今踩在大清國土上，他不允許自己背棄信念，只要一息尚存，仍得極盡人事以求抗天命。
他當然也曾懷疑其中有詐，但是會以病人為餌者，唯有喪心病狂之徒，讓他逮著了自是罪不容誅。
馳至那團身影旁，不知何故，觸動了潛藏的記憶，在過往的某個寒冬之夜，似乎曾見過類似的情景。
翻身下馬與收劍入鞘他一氣呵成、帥氣地完成，沒有花俏無用的動作，亦無浪費多餘的力氣。
蹲踞在昏迷者身邊，他察覺阿古那所言非假，的確是氣若游絲，若再於陽光下曬個一時半刻，恐怕等不及天黑即與世長辭。
伸臂至那人項背與膝蓋後方抱起她，博穆察覺懷中之人不及一袋羽毛重，將之安置於三棵大樹環繞形成的陰涼處，他仔細打量他所救之人。
在一身粗布長袍掩蓋下，這個人的骨架更顯嬌小，伸出袖口的手腕與前臂纖細得不似男性所有，而於盛暑中，再如何講究衣著的男人，都不可能會將瓜皮帽戴在頭上，除非頭頂上有文章。
若是如他所料，那另外一些小疑問也有了答案。在沙塵髒污下，皮膚細緻得會今一個男人自慚形穢——如果她是個男人，他近年來只在寶吟臉上瞧過如山東蜜桃般吹彈可破的肌膚。
「這人還有救嗎？阿瑪。」寶吟也蹲著打量病人。
博穆不願浪費口舌斥責女兒不聽話，手掌向上伸出。「手絹拿來。」
在兩袖的袖袋掏了掏，寶吟才想起嫌袖口鼓鼓的礙事，早早便扔在車廂中。
見寶吟半晌後仍雙手空空，博穆明白發生何事，故意重重歎息以表不悅，奇跡似地，寶吟居然紅了雙頰不好意思。若是情況允許，他真希望能來場機會教育，但是救人如救火，時刻不容延誤。
「水。」他頭也不回地命令，立即有人遞上水袋，彈開塞子後，微傾皮囊以些微水珠沾濕她的雙唇。
或者是因為他們的聲音，亦或是水的氣味引發了鬥志，她抿著唇將水珠含入口中，甚至張開了口無言地索討。
將她的頭抬起置於臂彎，博穆開始一小口一小口地注水入她的口中。
「慢慢來，先含著再嚥下。」不管她是否聽見，他輕聲地引導指示。
即使雙眼未睜意識不清，她仍照著指示緩緩攝取水份。
「她生病了嗎？」寶吟關心地問道。她並不畏懼病人傷患，她願意去照顧他們。
「不，她只是飢渴交迫導致虛弱，不是生病。」博穆一面解說，手仍不停地給水。「就在此地打尖用午膳，寶吟，去扮塊餅，準備做泡膜，拿你的豆汁加熱當湯料。」
得令後，生火的生火、撿柴的撿柴，寶吟更火速衝回車上，不再大呼無聊。
被留下的二人近乎獨處狀態，博穆好奇在除去塵土之後出現的會是怎麼樣的容貌。以水沾濕袖口，輕柔地拭去沙土，腫脹的肌膚似乎承受不住任何壓力，只見她不住吃痛抽氣，閃躲著布料，卻又歡迎清涼感帶來的舒適，慢慢地，一張清麗的臉龐呈現在眼前。
與艷麗無緣。這是第一個浮上博穆腦海的想法。
二道眉毛似以沾了墨水的筆揮灑畫出，像遠山又如新月，長且濃密的睫毛整齊排列翹起，挺直的鼻樑，有如山稜般，但組合起來卻少了艷冠群芳的霸氣。
「你到底是誰？」博穆不自覺地喃喃問道，無法忽視不時在心中閃現的奇異感受，那種似曾相識之感不停地困擾他。
輕輕地用單手解開縛於她胸口的結，將破舊的包袱置於一邊。博穆相信其中一定存在著解開疑惑的謎底，卻不忙著揭示，事情的輕重緩急他能斟酌。
「手絹來了，阿瑪。」寶吟遞上皺得不成形的手絹。
瞧著證明愛女毫無閨儀的證據，博穆忍俊不住輕笑出聲，接下了她求表現的成果，騰出一手捏捏她小巧柔軟的鼻尖。
「餅呢？掰好了嗎?」
寶吟邀功似地點頭如搗蒜，「掰好了、掰好了。」口中應答連連。
「她怎麼還不醒來？難道沒氣了嗎？」寶吟問著，伸出手去欲親自證實，卻在碰上之際被攔下。
「別，她的臉被日光灼傷，會疼的。」博穆婉言阻止。
得到寶吟的瞭解，他立即以另一道命令轉移她的注意力。
「讓你克善叔叔將豆汁泡膜端過來。快去！」
「是。」寶吟像軍中的傳今兵般，快步地跑離。
於揚起的沙塵之中，博穆才明白她又扔開花盆鞋，脫去錦襪光著小腳。但是現下不適合老調重彈，待今晚紮營之後，他該讓她明白父威不容挑戰。
臂彎中的人兒似乎呼應他的想法，終於發出一聲嚶嚀，有了轉醒的跡象。博穆連忙沾濕手中的布料，以蝶翼撲面之勢印在她頰上，減輕灼燙感。幾近透明的眼皮不住顫動，如同破蛹而出的蝴蝶抖干潮濕的翅膀，為漫遊天際作準備。
終於在突破了重重困難，她將眼睛睜開，露出一對失焦的眼瞳，黑亮的眸子令他有種陷於漩渦不能自拔之懼，在平靜無波的心湖泛起陣陣漣漪，博穆震懾於自己失常的表現，差一點來不及在掀起驚濤駭浪之前把持住。
光是一張腫脹不成形的臉龐上的一對眼睛即令他如此失態，他懷疑自己是否自制力薄弱，心防一層層地剝落，博穆在炙熱中打了個哆嗦，有一股灰澀的預感襲上心頭，威脅著吞沒他。
臉頰上清涼的舒適，令明亭香忘卻了傷痛，像只惹人愛憐的小貓回報主人，不住地磨蹭著那帶來涼意之處。但是只消微微一動，她的臉便如著了火似的，讓她動也不敢再動。
本欲張眼查探情勢，可惜眼皮不但像千斤重，底下更像附著一層沙石，眨眨眼皮即疼痛得幾乎流淚，她到底發生了何事？
如臨大敵般戰戰兢兢睜開雙眼，無法對焦的瞳孔一時之間只顯一片黑暗，無光無影令人心驚，明亭香慌忙想伸手揉眼，才剛有動作便被另外一隻溫暖有力的手掌制止。
驚嚇中她倒抽一口氣，卻發現自己口中像吞下一團棉花般乾澀，她渴求水分的滋潤。適時地，一道水流潺潺地注入口中，帶走痛楚與腫脹，她敢高舉雙手向天發誓，這輩子從沒發現水真的可以像甘霖般可口。
混沌雜亂的思緒逐漸平靜清明，視線亦能對準焦點，察覺身旁是有人存在，但是在背光中，她無法辯識其五官長相。
「別動。」可以確定的是他有低沉悅耳的嗓音。「這個時候你會寧可不去碰臉，我可以向你保證沒有糟到不可見人。」
他說得越多，明亭香的心愈是興奮地狂跳。她不敢相信老天真的對她如此厚愛，令她美夢成真。不知多少次在夢中，總是幻想著置身於他的臂彎中，蒙受憐愛與保護，但是殘酷的現實隨之而來，已經有數不盡的心碎等待在夢醒時。
為了確定是幻是真，她有必要做些什麼。下意識地，明亭香欲再次舉手，卻仍是遇到阻力。
「我說過了，你的臉沒事，上了藥消腫去熱後會恢復。」博穆誤會了她的意圖，再一次扣住她的手掌，不允許她妄動。
他的動作令明亭香的臉更貼近他的胸膛，呼吸之間淨是他那陽剛的男性氣息，三年前的記憶又勾回。至此，她才肯定，是回到了她朝思暮想的懷抱。
少女的羞怯選在這不恰當之時機甦醒，令她火紅腫脹的臉幾乎要起火燃燒。
「來，再喝些水，先含住再嚥下。」博穆未覺察到她內心的起伏，仍以救命為先。
依著他的指示，明亭香又喝下幾口水，有一瞬間她以為回干舌燥是因為見著了他，誰教她只要思及他，便會引起這種反應。
「阿瑪，豆汁泡膜好了。」嬌嫩的聲音由遠而近傳來。
被扶坐起來的明亭香望向發聲處差一點兒希望昏厥了事。只見一個小女孩雙手緊捧著一個熱氣蒸騰的碗，以危險的速度快步走著，幾次碗中的熱湯差點溢出碗燙傷新筍般的手指，令她忍不住屏息憂心，生怕意料中的意外發生。
卻見博穆氣定神閒地伸長手臂接下燙手熱碗，望望寶吟行過之處仍乾燥得可以揚塵，再分神覷了下五分滿的碗底，始開口訓誡：
「端著熱湯不可以跑步，忘了嗎？」
「沒忘，沒忘。」寶吟的小腦袋瓜子搖得像波浪鼓似地，背後的小辮子亦跟著左右猛甩。
見小女孩安然無恙，明亭香才放下高懸的心。「我寧可自己去端。」她可沒臉讓一個稚女伺候。
訓斥女兒時，博穆一向反對有人插話干涉，若是有人不知好歹犯上，他便擺出標準臉色——劍眉緊蹙，幾乎於眉心打死結，嘴角下撇，所以敢在太歲爺頭上動土的人數是零。
但是這一招對明亭香沒用，她仍是一派自若，沒有渾身發顫，正打起精神好整以暇地打量著寶吟。
瞧著那對圓滾滾的眸子，純真無邪，令明亭香想摟住小女孩好好疼愛一番，生活在一群大男人之中想必辛苦，讓人不禁好奇她會是什麼個性，如何面對其他同性。
「痛嗎？」寶吟語帶泣意，眼眶中泛著些許水光，似乎隨時有可能嚎啕大哭。
早已忘卻了身上的痛楚，一時之間明亭香對問題不明所以，卻不想傷了那幼小心靈，只是在唇邊勾出一抹安慰的笑容，希望能唬弄過去。
博穆卻大起疑竇，自從意識恢復後，這人的表現顯得怪裡怪氣，該不會是個為家人不容的傻子吧？若真如此，孤身在外流浪而遭至中暑倒地亦非值得大驚小怪之事。
「她問的是你臉上的傷。」怕她不瞭解，博穆特地說得白話。
「臉。」經他一提醒，明亭香這才感受到巨大的痛楚如排山倒海一般襲來，一張臉疼得似乎快掉下來，皮膚被撐得彷彿要裂開，好釋放潛伏在肌理中的熱度。
「噢！我的臉、我的臉！」她的腦子一片空白，直想挖個地洞將自己活埋。
為何她總是無法有個詩情畫意的相遇？明亭香在心中哀嗚著，詞話中的花前月下多令人嚮往。想那描寫李後主與小周後私會的那首詞——
花明月黯飛輕霧，今宵好向郎邊去，衩襪步香階，手提金縷鞋。
前次於雪夜中初遇，被當成欽命要犯般盤問，已令人扼腕了，如今再以如此狼狽的模樣出現，要襄王爺傾心於己，恐是今生最大的奢望。
「放心，只要上了藥好生調理，會恢復以往的。」博穆安慰道。
他明白女人唯一在乎的不外是自己的容貌，無所不用其極地想盡法子凌駕群芳。「先喝了這碗泡膜，有了力氣才好養傷。」
猛力吞嚥了數下，明亭香終於平靜下來。不得不如此，最後僅餘的體力在兩聲哀號後宣告用罄，早已頭暈腦脹得無法造次。
讓暗戀已久的人以湯匙一小口一小口地餵食，她想西方極樂世界亦不過如此，見他仔細吹涼後方餵入口中，而為不增加乾裂的嘴唇有負擔，小心地避開傷處，令她更覺窩心。
半滿的食物霎時便全數進了胃囊，但是多餐未食的情況下，這麼點食物實在沒有看頭。
「先歇會兒，否則你會在餓過頭後撐死，趁此時間先幫你清理乾淨，好為你上藥療傷；最好也交代一下是何緣故，一位姑娘家竟然隻身在外，幾乎喪命於烈日之下。」說完，博穆轉過頭去向寶吟交代些話。
偽裝被識破讓明亭香心頭開始擂鼓，她明瞭他不是愚夫，而自己的扮相亦不高明，西洋鏡被揭穿是遲早的事，但是卻沒有預料會來得如此之快，令她措手不及。
慌亂無措之時，她發現自己被輕而易舉地抱入他懷中，朝著樹與樹之間的小徑深入草叢中。雜草高度越過了他的腰，想必會將一個女子淹沒其中，若是他有非分之想，只要放倒她即成，而她甚至不會有任何反抗之意。
為此，明亭香真不知該欣喜歡呼，亦或羞愧難當。
似乎察覺到她的掙扎，以為她是為自己的生命與貞節而不安，博穆大發慈悲地說明用意：「我希望你是在編織著一個能令我信服的謊言，而不是懷疑在這種雜草叢生的地方，我是否會蛻去人皮反為獸。相信我，一個男人在沒有個好理由之下，不會主動脫去一件不該穿在你身上的男裝。」
明亭香真希望此時能神力驟生，反過來推倒他，畢竟他沒說異地而處時，她不能這麼做。