由於向天笑和韓琉在路上耽擱太久，所以向天皓還是他們早回寨中。回到寨中後，他早晚盼著韓琉和他大哥的消息。
好不容易，他們捎來信息，說是中午會到，向天皓欣喜若狂，午時未到，就已經在門外等待。
盛夏中午，驕陽刺目，懊熱難耐，寨門內外卻聚集了大批弟兄。為了迎接許久未回寨中的向天笑，他們不畏酷熱，在大太陽底下等候。
響亮的號角吹起，表示已見到向天笑身影，四下爆開歡愉的鼓噪。「回來了、回來了！」向天皓展開笑容。
馬蹄噠噠，駿馬自飛揚的沙塵中浮現影跡。「兄弟們，我回來了！」馬上的向天笑縱聲朗呼，一放嘹亮豪灑的嘯鳴。
人群興奮不已，掙擠向前。「大皇子！」每個人口中叫嚷著——「我是二愣！」「我是一刀！」「我是……」他們每個人，不論功夫好壞，向天笑都叫得出他們的外號。
韓琉騎在向天笑身邊，這才深刻體認到他非凡超群的魅力。韓琉一笑，他這樣的人，的確很難讓人不喜歡哪。
「大哥，韓姑娘。」向天皓展顏，招呼兩人。
「天皓。」向天笑勒馬，翻身而下，兩人擊掌，清脆一響後，相視大笑，牢牢握緊彼此。
「大哥，辛苦了。」向天皓感激地看著他，湊近他身邊，低聲說道：「她還好吧？」
聽他這樣問，向天笑突然有些心虛，他扯了一個笑：「你自己看呢？」
向大皓抬眸，對上韓琉。韓琉對他一笑，向天皓心跳加快，目光變得癡直。
韓琉下馬，單膝屈跪：「參見二皇子。」她的多禮，為的是將彼此拉開距離。
向天皓趕緊把她攙起：「快起來。」
韓琉不著痕跡地收手，向天皓手一空，有些失落地提握成拳。
向天笑將這一切都看在眼中，他左手搭起向天皓，右臂放在韓琉肩上。「兄弟們。」他朗聲說道，「這是韓將軍的女兒韓琉姑娘，也是天皓的救命恩人，大夥兒出個聲音，表示咱的歡迎。」
人群熱鬧起來，爭睹韓琉風采，幾個常跟著向大笑出入的小伙子，拉開嗓門，齊聲大喊：「韓姑娘，你好美。」
「是啊，是啊，你好美。」人群帶著善意地呼嘯起來，有人索性站在另一個人的肩上，對她揮手，以吸引她的目光。
韓琉郝紅，輕睇了向天笑一眼：「你訓練出來的好兄弟。」
向天笑展顏：「是你爹給你生的美，算不上我的功勞。」
韓琉脫掃他一眼，目光帶過去，卻看到向天皓沉著臉。
向天皓多少可以感到韓琉有心和他疏遠，可是看她和向天笑卻是有說有笑，極為熟捻，他心裡多少有些失落的。
體察到向天皓的心情，韓琉斂了笑。
他們三人之間，像是牽繫了線一樣。向天笑雖然沒有看到向天皓的表情，卻從韓琉的神態之中，猜出向天皓的反應。
向天笑勾了一抹笑，收了放在韓琉肩上的手，對大夥兒大聲吆喝：「好啊，咱喝酒去了。」
「喝酒了，喝酒了！」眾人歡呼，爭著為向大笑開路。
向天笑反而放慢速度，和向天皓並肩走著。
向天皓看著人群從旁穿過，說道：「還是大哥對他們有辦法。」
「不要這麼說，你會做得比大哥更好！」向天笑拍拍他的肩膀，「這次把『轟天雷』交給你運送，你不就做得很好。」
提到「轟天雷」，向天皓停下腳步。
向天笑察覺有異，問道：「怎麼了？」
「大哥。」向天皓看著他，「你本來不是要我將『轟天雷』留在『震虎寨』嗎？」
「是埃」他審視著向天皓，這件事情，他井沒有接到任何生變的信息。
韓琉靜靜地在旁聽著。這一路上，她曾聽向天笑說過要將「轟天雷」留在「震虎寨」的做法，當時她也是表示贊同。因為，「轟天雷」雖然威力驚人，但由於其過於笨重，因此只適合拿來攻城，不適合拿來做守備。
這「震虎寨」的地理位置，扼守在嶺南之口，咬住繁華的「太平城」。日後一旦發動攻勢，直驅「太平城」，他們就可獲得物資後援了。
不過，聽向天皓的口氣，好像他井沒有將」轟天雷」留在「震虎寨」內，向天皓此舉是為了什麼，韓琉就不明白了。
「大哥。」向天皓雙手不自覺地交握，「我去過『震虎寨』，覺得熊彪不見得是可以托付、信任的人，所以就擅自決定把『轟天雷』留在寨中，這『轟天雷』取得不易，運送不易，要是給了熊彪，卻被他出賣，那不是不值得嗎？倒不如留在寨中增加防守的人力。」
向天笑沉靜了半晌。如果是他，他寧可丟了「轟天雷」這一枚炮，也不願意失去「震虎寨」這個朋友；可是向天皓的做法，不但無助於發揮「轟天雷」的威力，也失去了「震虎寨」這個朋友。
韓琉雖然一時不能知道這中間的錯綜複雜，可是看向天笑的神情，她卻約略可猜出一些端倪。
「大哥。」向天皓不安地喚他。
向天笑回神，搭緊他的肩，展顏一笑：「我明瞭你的顧慮，熊彪那個人啊，如果跟他不熟，很容易以為他是壞人的。既然我說過，『轟天雷』交給你處理，你怎麼決定都好。」他沒有一味地應和向天皓的想法，卻全力支持他的決定。
向天皓勉強扯了一抹笑，知道自己做的恐怕不是對的，也知道就算是如此，向天笑仍是會支持他的。他的心情錯雜，很難一言說荊韓琉在旁睇瞅，烏湛靈透的雙眸，驀地一黯。隱隱地，她心中生了不安。
她看出來了——向天皓是尊貴的太子，大權在手，可是「太子幫」中，人人視為主子的卻是向天笑；雖說他們兄弟感情甚篤，可是那是隱憂。她心中突然一震，絞了起來，驚了起來。
向天笑依然展笑：「天皓，我們兄弟多久沒見面了，今天可得好好喝上一盅。」
勾著天皓，他再度與他並肩同行，韓琉趨步跟上。
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夕陽款深，流彤雲霞使落日更顯柔媚，沁涼晚風一拂，暑氣頓時匿消。
寨中一棵參天大樹，直人天際。
向天笑兩手枕在後腦勺上，就著樹枝橫躺，感覺舒服了，便把眼睛閉上。
「樹枝要讓你壓彎了。」有人笑吟吟地在下面喚他。
他聽得出來那是韓琉。他一笑，翻身起來，「要不要上來？」
「等我。」韓琉展笑，凝神提氣，旋身飛上樹枝，翩然落座。
突然嘎了一聲，兩人目光同時轉向樹身和樹枝的岔開處，樹枝晃了晃，悠悠地蕩了兩下，才又穩祝兩人眼睛一轉，覷瞧著對方，莫名地，同聲笑了出來。
「怕不怕摔下？」向大笑問道。
「不怕。」韓琉兩腳擺盪著。
「怕不怕摔下？」向天笑突然露出孩子氣的表情，用全身的重量壓晃著樹枝。
「啊——」韓琉輕呼，「不怕。」她揪住了向天笑的衣襟。「頂多就是跟你一起摔。」她補充了一句，「我一定先把你摔在地上。」
「好吧。」他一笑，反攀了她的手，拐了一個勢，把她抱起。
「埃」她的身子忽然騰空，又嚇了一跳，下一刻竟然被他抱在懷中。
他在她耳邊說道：「這樣摔下來的時候，我一定會在你的下面，你就不會受傷了。」
樹又蕩了蕩，他的話讓她一陣昏眩。
他把她納在懷中，雙手輕輕環住了她的腰，就他們之前說過的朋友關係而言，這樣是太過親暱了。
可是他不想放手，而她不想離開。
「這是不該的……」韓琉輕吐道。她的頭頸仰上，雙手勾攀住上頭橫出的樹枝，輕巧地從他身上滑脫，躍落在另外一根樹枝上。
「來比賽吧。」韓琉低眸看他，跟他挑戰爬樹。
「好。」他一勾手，連翻兩層。
不知道是誰追誰了，兩人竟攀著，幾度身形錯開。
「啊！」越上面的樹枝越細，承不住兩人連番踩踏，韓琉的腳一上去的時候，啪地一下斷了。
她的身子頓時失衡，他急抓著她，也被拖下。
悉悉——地，不知多少枝葉被兩人掃下。
向天笑一叫：「抓到了！」他勾住了一截較粗的樹枝。
兩人懸空，韓琉仰看著他：「你撐祝」取得喘息的片刻，她放開手，朝他們原來坐著的樹枝躍下。
見她安然落座，向天笑放手一跳，砰地落在樹枝上。
樹枝晃得厲害，又發出咿呀的怪聲，兩人目光再度轉到樹枝的岔開處，晃了幾下，樹枝竟然還安然。
韓琉吁吐了一日氣：「好累。」她吐了一下舌頭，擦著方才流出的汗。
難得見她露出這樣的神態，向天笑像只累癱的狗一樣，猛吐著舌頭：「好累、好累、好累……」韓琉脫了他一眼，他兩眼發直地勾著她：「咬你喔。」
「瘋了。」韓琉噗嗤一笑，他也跟著笑出。莫名地，又像是比賽一樣，兩人越笑越大聲。
風吹得舒服，整片山都在他們腳下，夕陽在他們面前吞沒人山谷。
說不出到底是什麼事情，值得這樣大笑的，也許是樹，也許是風，也許是山，也許是夕陽，也許只是旁邊的人對了。
也許……不知道，他們就是止不住地笑。
「什麼事情啊，你們兩個笑得這樣開心？」向天皓從下面喊他們，好奇的語氣中，透了隱藏不住的酸。
這向天笑放縱地大笑，是家常便飯。可是他從沒有看過韓琉這樣忘情地笑，是有什麼事情嗎？
韓琉斂了笑：「沒事。」她臉上微微的紅，好像被抓到什麼秘密。
向天笑看了韓琉一眼，又看著向天皓，翻身跳下。「也沒什麼特別的事情。」他對向天皓一笑，「你來是有什麼事嗎？」
向天皓低聲說：「我來找韓姑娘的。」
向大笑笑容頓僵，呆了會兒，對著韓琉嚷道：「我還有事，我先走了。」
韓琉沒有應他。她在上頭雖然聽不清楚兩人說什麼，可是向天笑為了向天皓開始躲她，她是看得出來的。
韓琉沒有應話，向天笑心頭不寧，杵著未動。
韓琉瞧看著他，向天笑與她對望。突然間，她看到了他的為難。
他就像是隨時坐在搖晃的樹枝上，總得努力地維持平衡。他不想傷了向天皓，又要顧及她是許了人的，還得管束自己的情感。
其實，他真的是很累的……
韓琉躍下，對他一笑：「你有什麼事情，就去忙吧。」
「嗯。」他點頭，與她交換笑容。
看著他離去，韓琉轉對著向天皓，淺拈了一抹笑：「二皇子有什麼事情嗎？」
「你不用一直叫我二皇子的。」向天皓臉上微臊，「其實，也沒什麼大事，就是想和你聊聊天。」
韓琉心念轉動，故意說道：「我還以為二皇子是想和我說謝謝呢。」
向天皓愣了一下，連聲說道：「是阿是啊，你救了我的命，我都還沒好好跟你說謝謝。」
「這句謝謝我收下了。」韓琉輕曬，「不過，我收下後，你就不要再把感謝放在心頭了。你是我朋友，又是二皇子，為你而死，這是義無反顧的事情，並不需要特別感謝的。」
向天皓啞了口，韓琉一句話，將兩人的關係切得清楚明白。就是因為朋友之情，就是因為護主之義，所以她捨身相救，除此之外，沒有其他的。
她的態度溫和，卻將他拒之千里。他不是不曾被她拒絕過，只是那時候，她是因為孫仲甫。
韓琉見他不說話，想他一定受了打擊，決定讓他獨處沉靜。「我還有事情，就先行告退了。」
先行告退，這話說得多有禮埃
望著韓琉轉身離開，向天皓叫住了她：「韓琉。」
韓琉回眸，深邃似潭的黑眸，對瞅著他。
向天皓脫口問出：「只能做朋友，是因為孫仲甫，還是因為我大哥？」
韓琉一怔，向天皓第一次在她沉穩的眼神中看到閃躲。
向天皓心裡一沉，「是因為我大哥吧？」他究竟是什麼都爭不過他大哥。大哥是他永遠的依賴，也是他永遠追趕不上的壓力。
韓琉斂眨了濃密的羽睫：「我與你大哥也只是朋友而已。這一路，他對我多所照顧，我們自然會親近一些。」為了維持他們兄弟的情誼，她選擇了這樣的說法，沒有說謊，但確實有所隱瞞。
向天皓深看著她，輕輕地一笑，低聲說道：「如果可以重來的話，我希望那時候是我護送你回來的。」
他的語氣不再有任何的追問，而是深沉且溫柔的遺憾。
「人和人的緣分，很難說的。」韓琉淡悠悠他說。
夕陽沉下，夜幕中，星子點點亮了，既深邃又遙遠，一如她的眸光。
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暑氣將消，「太子幫」的寨子之中氣氛卻益發沉肅繃緊。有消息傳出，「天鳳皇朝」南境的「燕南國」國內發生政變，新國王極力討好「天鳳皇朝」皇帝向德斐，兩國互換盟約相定交好，邊塞不再吃緊。因此向德斐在軍事佈局上，做了變動，將遣調鄰近大軍討伐「太子幫」。
向天笑雖然沒將這事情的嚴重性告訴韓琉，不過韓琉覺察得到的，她無能插手，遂日夜為其誦經祝禱。
這日，她正在持咒，卻聽得炮聲轟然響起，一時之間，殺聲震天。
她沒有多思，立刻抄起身邊的劍。
這樣的時代，需要菩薩護持，也需要利劍護身，雖然是既無奈又荒謬，卻是不得不然。
「要攻上來了！」向天皓神色慌亂地衝了進來。
「那就殺出去吧。」韓琉定眸。
「不行哪。」向天皓抓住她，「大哥說已經阻擋不了他們了，要我趕緊帶著你從山後小徑下去。」
「那他呢？」韓琉眉心一緊。
「他說他要斷後。」話一出口，向天皓就知道她不會願意跟他先離開，身子一橫，已經先擋了她的去路。
韓琉翻看他一眼，卻見向天皓的護衛「夜影」匆忙入內。「啟稟二皇子，寨中的老弱我已經整頓好了，請皇子速帶他們下山。」
聽到「夜影」說要護送寨中老弱下山時，韓琉皺了下眉。
大軍人侵寨中，若是無法抵禦，照理說，應該要以保留精兵武力為要，通常這樣的逃難中，老弱都是被犧牲掉的，可是向天笑卻要護送老弱，而以精兵斷後，那是他的仁厚，也是他的用心。
念及向天笑的用心，韓琉下了決定：「時間不容浪費，我們快點護送這些人離開吧。」
向天皓沒想到她沒有第二句話，這樣就肯走，愣了一下。
「二公子。」韓琉喚他。
向天皓回神：「對，快走吧。」他一把抓住韓琉的手，拉著她走。
吁衡情勢，韓琉並不特意掙開他的手。兩人走到外面，外面已經整好一隊人馬，預備護送老弱以及可攜帶的財寶逃離。
「走吧。」向天皓翻身上馬，手一伸，要拉韓琉上馬。
「等等。」韓琉看到另外一個背著小嬰兒的母親，說道，「二公子，你讓她上馬吧。」
「嗯。」向天皓一笑。韓琉就是韓琉，這樣危急的時候，仍是一樣體貼。
韓琉幫著那個女子上馬，向天皓朗聲道：「走了！」一聲令下，大隊人馬隨即迅速開拔。
向天皓領前，韓琉護在中段，「夜影」顧在最後。初時，路還好走，越到後面路越難走，老弱的體力越顯不濟，天色又暗，馬也難以騎了，向天皓只好下馬，護著其他人前行。
忽然之間，隊伍中有人大叫：「寨中失火了。」
「啊！」開始有人慌亂，紛紛回轉過頭。
夜色之中，黑煙吞吐，火舌逐漸躥上，隱隱還可聽到悉悉——的聲音，只一會兒，火勢便燒得猛烈。
烈焰沖天，火舌獰吐，雖是遠遠看著，都令人看得心慌。
「糟了！」有人喊道，「一定是寨子被吃下了。」
「那我大哥怎麼辦？」幾個十來歲的小伙子毛躁了起來。
「我大哥也還在塞中。」有人應和。
「我們怎麼可以這樣丟下他們，不管是死是活，咱們都該去支援他們的。」
「對，對。」這幾個小伙子年輕氣盛，急急要衝了回去。
「站住！」向天皓大喝一聲，急著趕到他們身邊。
一個人衝到向天皓前面：「二皇子，我知道這樣有違紀律，你要怎麼處罰都好，可是我丟不下我哥啊，雖然我武功沒那麼好，可是情況這麼危急，多一個人就是多一分力量。」
「是啊，是埃」心急的人們，開始喧鬧起來。
向大皓皺緊了眉：「安靜，安靜——」只能以手勢制止他們噪動。
「胡鬧！」忽然之間，一把劍冷冷橫出，「誰說多一個人，就是力量。」抽劍的正是韓琉，所有的人都看向她。
韓琉看著這群年輕、稚氣未脫的臉龐，說道：「你們真的殺過人嗎？」她與向天笑心意相通，她可以猜到他為什麼放這群年輕人先行。
果然，她這麼一問，這群小伙子面面相覷，有些心虛，不過還是有一個人不願示弱，說道：「我們也是拿過刀的。」
韓琉溫和一笑：「那什麼叫殺人，你們明白嗎？」她突然舉起左手，袖口翻落，她露了一截臂出來。
眾人還不知道她要做什麼的時候，她突然朝自己臂上一割，腥稠的血流淌而下，看來怵目驚心。
人人錯愕，愣愣地睜眸看她，剛剛混亂的隊伍，一時之間，變得十分安靜。
韓琉咬了下唇，平靜他說道：「殺人就是要沒有遲疑地割斷他的頸子，刺穿他的心窩，讓血這樣地流下來，只要手軟，被殺的就是你們。如果你們這時候回去，非但幫不上忙，反而會給他們添麻煩的。」
幾個年輕人都不說話了。
韓琉看著他們，問道：「不相信大皇子嗎？」
他們點頭：「我們相信大皇子。」
韓琉一笑：「大皇子會平安地將你們的弟兄，你們的丈夫，你們的兒子帶回來的。我們只有繼續前進，他們的斷後才有意義。」
她的言語，她的神態，還有她當機立斷的魄力，都顯現出一種將軍之女的風範，既沉穩又讓人信賴。
向天皓癡看著她，她是這樣令他驚奇，使他折服的女子埃韓琉轉看著他，以眼神示意他可以下令了。
向天皓朗聲說道：「大家繼續前進了，我們在『無人谷』中必定可以和他們會合的。」
「是。」所有人整頓精神，再度邁開步伐。
向天皓趕緊貼到韓琉身邊：「痛嗎？」
韓琉已經在包紮傷口了：「還好。」
她一隻手不好處理，向天皓為她捆紮好。「剛剛那場面，你控制得很好。」
「這是我應該做的。」韓琉抬眸，她的眼神中，不再是方纔的平穩沉篤，而是擔憂焦慮。
看她這樣，向天皓才知道，方纔她是強作鎮定。對於寨子的擔憂，她只怕是不下於他的。「你是在擔心我大哥吧？」他問。
「嗯。」她沒有掩飾，隨即問道，「你不擔心嗎？」
向天皓勾唇：「我當然也擔心了。」只是他突然有種強烈的感覺，他無法取代大哥在她心中的地位，而且像她這樣的女子，也許會喜歡的是他大哥，而不是他。
韓琉看他神色一黯，以為為是因為他的焦急所致，反過來安慰他：「我們要對他有信心。」
「對。」向天皓扯開一抹笑，「走吧！」打起精神，強拖著沉重的步伐前進。