鳳招皇離開旅店之後，無心再往西行，於是驅馬轉回「滄龍山莊」。家人見他不過月餘竟然返家，不免奇怪。
「大哥。」小他將近十歲的弟弟──鳳行人，特地趕到他房間看他。
「二弟。」鳳招皇放下行李。
鳳招皇性情、相貌與爹相似，甚得他爹的喜愛；這個小弟，性格溫弱體貼，與娘較能相親，由於兩人性格迥異之故，並非是無話不談的兄弟。不過，鳳招皇對這個小弟仍是疼愛有加。
「這次怎麼這麼快就回來了？」鳳行人問道。
鳳招皇笑笑。這理由說不清楚啊。
鳳行人也不追問，只是說道：「大哥既然回來了也好，我正有一封信要交給大哥。」
「什麼信？」鳳招皇一笑。
「武林帖。」鳳行人自懷中抽出一封信。「是新任武林盟主喬南容發給大哥的。信我沒拆，說些什麼，我倒是不曉得。」
鳳招皇急急拆了信。信上說明「域外十三派」以比武為由，意圖挑釁中原武林，望武林同道集合於九龍山，共商應敵大計。
鳳招皇喃喃-道：「果然……」他唇一勾，似笑非笑。
「是怎樣的大事，讓那喬南容發派武林帖給大哥？」關於喬南容與他大哥之間的事情，鳳行人多少知道一些。
鳳招皇一笑。「『域外十三派』集結起來，要對付我中原武林。喬南容一個人 應對不來，要來求大哥了。」
「那大哥願意幫她嗎？」鳳行人問。
鳳招皇笑而不答。
「大哥還在氣她嗎？」鳳行人又問。
鳳招皇點頭。「我這輩子沒這樣氣過一個人。」
鳳行人劍眉微蹙。「那大哥打算為了報復她，而撒手不管嗎？」
鳳招皇答道：「我也沒要報復她，我要的是她的解釋、她的道歉，這是她欠我的。我就在這裡等，等她親自來求我。」他說話的神態，難得地，帶了幾分激動。
鳳行人忽地一笑。「之前大哥曾說了『果然』兩個字，看來大哥早就算到她會寄發武林帖來。你是特地趕回來，等她來求你的嗎？」
沒想到竟讓鳳行人看穿，鳳招皇尷尬地勾唇。「算是吧。」
「我從沒看過哪一個姑娘可以這樣影響大哥。」鳳行人展開溫雅的笑容。「大哥可是喜歡她？」
「這……」鳳招皇讓他問啞了，半晌才道：「你怎麼這樣猜呢？」
鳳行人笑看著他。「大哥向來是個灑脫磊落的人，你是不屑恨惱一個人的；就是最氣，也不過是將那人視若無睹；再說，你素重江湖義氣，也不會趁人危難之際相脅。我想，大哥或許是喜歡上她了，才會一反常態。」
「這……」鳳招皇吞吐半天，終於釋出一抹笑。「難怪娘總說你的心思特別細膩。也許是喜歡吧，大哥自己也不大明白的。」
是喜歡吧，所以才會盛怒難消，才會怒到不願見，卻又牽牽掛掛地不能忘。
「恭喜大哥。」鳳行人笑開了一張好看的臉。
「哪裡值得恭喜？」鳳招皇無奈地搖頭。「那傢伙又傲又倔，想法又固執，怎麼也難弄明白她。」
「怎麼回事，說來聽聽吧。」鳳行人拉著他坐下。
鳳招皇沈吟半晌，說道：「這樣說吧。如果一個男人沒有女人愛慕，那必是庸儒之才。男女之間，沒有春風相度，怎麼叫做風流。可是，她竟然為了這事與我爭執，你說，她這性子不是太固執了嗎？」
鳳行人不語，顯然有些不同意，卻又不知怎麼明說。
鳳招皇覺得怪了，接口又說：「你看爹吧，他在外面雖是風流，不過他對娘可是千般萬般的好。他和娘不就是江湖上人人稱羨的恩愛夫妻、神仙愛侶。娘看得開，不也過得快活。」上次他雖聽若芙講述過女子的心境，可他總覺得那也許不是常情。
鳳行人與他對看，搖了搖頭，一歎。「大哥，有些話，我本來不想說。可是，你既然提到娘了，我只好大膽地說。」
「有什麼話這樣嚴重？」鳳招皇直瞅著他。
鳳行人正色。「你只看到爹的自詡風流，卻沒看到娘的委曲求全。」
「委曲求全？」鳳招皇皺眉。
「娘背著爹、背著你，不知流過多少眼淚。她不想容忍爹的風流，又怕人說她善妒，不夠雅量，只得強顏歡笑。」鳳行人低聲歎息，停了一下後，他還是吐露道：「大哥以為若非心頭鬱結，娘怎麼會這麼早辭世。」
「……」鳳招皇如遭棒喝，悶頭不語。
他不知道，他真的不知道。沒人和他說過，他也不曾想過。
話既然已經說開，鳳行人索性把他對爹的不滿，一股腦兒地傾吐。「我從不覺得，爹是真心愛娘的。他若顧及過娘的心情，就不該忍心這樣對待娘。」說著，他的聲音竟微微拔高起來。
鳳招皇愣看著向來溫和的鳳行人。
鳳行人面有窘色。「我知道，我不該這麼說爹，這樣太不孝了。可是若有一天，我有喜歡的姑娘，我絕對不會這樣對她。怎麼可以自己快活，然後放著喜歡的人痛苦。」
過了好半晌，鳳招皇才勾了一抹笑。
他好像慢慢比較清楚了，為什麼喬南容那夜的話纏繞上他的心頭後，他便無法再像往常一樣風流快活。
是啊，他怎麼能讓他喜歡的姑娘傷心。原來，不知不覺中，他竟早就喜歡上她了。
鳳招皇搭攬鳳行人的肩頭，微哂。「我都不知道，我的弟弟是這樣好的一個男人。」
鳳行人俊臉微熱。「大哥不怪我這樣說爹嗎？」
「做兒子的當然不好數落爹，只是娘的心情，也是需要人體貼。」鳳招皇忖了片刻。「若不是經你這樣說，我還不能體貼娘的心情，還有……還有她的想法。」
「我知道她與大哥本來就是好朋友，希望大哥能和她重修舊好。」鳳行人笑開。「我也該有個大嫂了。」
鳳招皇一聲苦笑。「要她做你大嫂？」他搖了搖頭。
別說他還沒想定下來，就是他想定下來，她那性子恐怕也不按著他的想法走。
☆ ☆ ☆
「九龍山」，武林盟主莊內。
喬南容廣發武林帖之後，陸陸續續來了一些江湖人士。不過有許多門派，派來的都非門派當中一等的好手。
喬南容眼見離「域外十三派」挑戰的日子相距不到一個月，毅然決定親自走訪重要門派。
天方蒙亮，她便開始整收行李。
「小容。」四位婆婆敲門叫她。
「來了。」喬南容停下手裡的東西，轉身開門。「婆婆們，早安。」她一笑，如平常一樣請安。
「能安就好了。」夏婆婆快人快語，劈頭就道。「江湖上這麼多事，我哪裡能安。」
喬南容展顏，迎她們進來。「江湖上的事情，我能處理的，婆婆們不用替我擔心。」
「怎麼能不替你擔心？」春婆婆愁容滿面。「還以為當上這盟主是什麼值得開心的大事，哪裡知道根本是接了一個燙手山芋。」
冬婆婆接口。「燙手山芋也就罷了，重點是為了這群人拚死拚活，根本就不值得。」
「沒錯。」向來少話的秋婆婆甚表贊同。「不下山，也就算了。這一下山，才知道山下的男人竟是這麼卑劣。他們恁般短視，為了保全自己門派的實力，竟然只是虛應故事地派了二流的人來。」
秋婆婆的腦筋向來清楚，只是冬婆婆的考慮比她更多。「哼，我看他們心底不服小容做盟主，想看小容這次會怎麼出醜。」
「我知道。」喬南容淡淡地說，面上還帶了一點笑容。
春婆婆皺眉。「你既然知道，怎麼還替人家作牛作馬，拚死拚活的？」
「是啊。」夏婆婆直接把她們之前討論出來的結論說出來。「他們這麼過分，把這一切丟給了你，你乾脆什麼也不管，和我們一道回『綠蘿山』吧。當個山主，可比當這盟主逍遙自在許多。」
「就是說。」其他婆婆紛紛應和。
她們說得慷慨激昂，竟沒有注意到季伯仁匿伏在一旁聽。
季伯仁知道喬南容今日要動身，本來是要叮囑她一些事情，可是一看四位婆婆早他一步來，他只得在一旁先等著。
聽到她們要喬南容丟下武林，回到「綠蘿山」，他的嘴角不自覺丟了抹輕蔑的笑。
他早就猜喬南容撐不了多久，一切果然如他預想一般。
他轉了一個念──想來也是有些可惜，喬南容這陣子的表現已經算是不錯了。
「山下的男人真是可惡至極，咱們走，看他們能怎麼處理？」夏婆婆憤而丟下這句話。
喬南容搖頭說道：「婆婆，我不戀棧這盟主虛位，只是絕對不能說走就走。旁人不認我這個盟主，可是我在接位的時候，就認定我自己是盟主了。我曾承諾要保護中原武林，而今大敵當前，我不能棄守。這樣不只叫『域外十三派』看輕中原武林，更要招了那些看好戲的男人們，一句『軟弱的女人』。婆婆，我們是自『綠蘿山』而來的，如何能讓女人蒙羞呢？」
看她說得這樣認真，婆婆們愣了晌。
季伯仁也是一震，為她的心志折服。她到底是教他不能小覷。
春婆婆首先說道：「隨他們怎麼說吧。我寧可讓他們說咱們軟弱，也不要為了他們一句『勇敢的女人』，就為他們而死。」
「婆婆你誤會我的意思了。」喬南容逸笑。「我是為我自身職責而戰，不是為了他們而戰。就像有一天『綠蘿山』發生了什麼事情，我縱然戰死，也不能逃離山上一樣。」
「這不同。」秋婆婆皺眉道。「『綠蘿山』是你的家，這裡干你屁事呢？」
那不是她的家，可是那是鳳招皇的家。
喬南容心裡這樣想，嘴上卻只道：「盟主就是一家之長，既然我承諾過的，就不能背棄。婆婆，如果我們處處只想置身事外，當初就不該涉入；既然涉入，就不該還想其他退路，否則我當初去奪這盟主之位，有何意義呢？」
她可是「打敗」鳳招皇，才取得這盟主的地位，總不能叫鳳招皇輸得「冤枉」。她若脫逃，不但辱了自己的格，也同樣讓曾敗在她手下的人難堪。
喬南容再道：「我可以做個不爭名、不爭利的盟主，但是絕不能做個不爭氣的盟主。」
冬婆婆冷著臉。「你開口閉口就說自己是盟主，可是旁人如何呢？別說遠的，就說近的季伯仁吧，他好歹也是上屆盟主，我就沒看到他為這武林如何盡心盡力了。哼，他陽奉陰違，扯你後腿，不是什麼好東西。」
季伯仁不悅地拱眉。他承認，他的確想看看喬南容的能耐，對她的協助並不算多，可是他可也沒卑鄙到去扯她的後腿吧。
喬南容只是一笑。「婆婆，他只是沒幫我，不算扯我後腿。」
季伯仁一愣，呆了呆。他對喬南容在口頭上，一直不算和善，怎麼也想不到喬南容竟然還能冷靜地看待他對她的態度。
只聽喬南容又道：「如果我是他的話，說不定，我也會跟他一樣。」
「這話怎麼說？」幾個婆婆滿是疑問。
季伯仁心裡晃過的，也是一樣的問題。他不明白喬南容怎麼會這樣說。
喬南容抿了一下唇，才說：「這季伯仁有個好朋友，叫做鳳招皇。他本來是有機會奪得武林盟主的。可是由於他和我是識得的，和我對打時，才會分了神，讓我打落擂台。季伯仁一直認為我手段卑鄙，勝之不武，對這件事情耿耿於懷。他那冷淡的態度，實在也不足為怪。其實，他行事還算公允，該交代的事情，他也會交代。我倒覺得，與其抱怨他不肯協助，我倒不如自己闖出一番作為，叫他看看，這盟主之位，我絕對不是浪得，或者反而可以叫他改變想法。」
她對季伯仁的態度，雖然不曾軟化，但是她對他其實不曾有怪有怨。
聽她這樣說，季伯仁容色一動，他還以為喬南容對他蓄有敵意，沒想到她不只清楚瞭然，而且竟是這樣寬容大度。
這樣一比，他自己竟是恁般小器──羞愧哪！
春婆婆首先說話。「沒想到小容長大這麼多。婆婆看你的襟懷，確實是個當盟主的料。」她和藹地笑。「既然這樣，你怎麼做決定，婆婆就怎麼支持。」
冬婆婆轉過頭。「罷了，我看你真的是吃了秤砣，鐵了心了。要做盟主，你就去做吧。只是你要拿出點能耐，叫那些男人看看。」
她這人不說好聽話，可是一旦支持，那就是命豁出去了，都不顧的。
「我明白。」喬南容笑起，從背後將她抱住。「我會好好做個盟主的。」
冬婆婆向來嚴厲的老臉，閃過了一點點的僵硬，閃過了一點點的溫柔。「真是的！」她啐道。
陽光透出，照在喬南容的臉上，她笑起來的臉，也是初升的日，燦爛蓬勃。乍一看，風雨不畏。
☆ ☆ ☆
喬南容單身一人，駿馬快騎，風馳電掣，星夜不眠，直奔華山。
「華山派」的掌門方松崗，聽聞喬南容來到，便到大廳與她相會。
「不知盟主駕到，有失遠迎，還請見諒。」方松崗比了個請的動作，請喬南容坐下，另差人為她遞茶。
他上下打量喬南容，見她年紀雖輕，倒也是光彩流照的人物。能奪盟主之位，恐怕也不全是僥倖。
喬南容不多客套，開門見山，將來意說明。「我曾去函貴派，相信方掌門必然知道『域外十三派』不日便要來我『九龍山』挑釁。」
「當然。」方松崗露出沈穩的笑容。「我還為這事情特地命我大徒弟，前往援助。怎麼了？難道他沒有到嗎？」
「他確實已經到了。只是『域外十三派』的武功各有不同路數，實在不可小覷。我親自登門，就是希望貴派能再多派好手，共禦外敵。」喬南容直視方松崗，誠懇地說。
方松崗故意裝作一副恍然大悟的樣子。「盟主所言，甚是有理。」
喬南容觀他神色言行，知道他並非真心誠意，眉心暗自蹙起。
方松崗笑道：「我底下還有三大弟子，他們所組成的『三才陣』，不敢說是威力無窮，但也頗有可觀，我立即讓他們跟著盟主回去，為武林共盡一份心力。」
他將場面話說得極為漂亮，但喬南容知道那還是虛應故事。
那「三才」，她也曾見識過，不過是蠢材、庸材、木材，除了劈去當材燒，照點火光出來之外，沒有半分實際用處。
喬南容沒想到第一個地方，就受了這樣的挫折，她不悅地變臉。「方掌門，喬南容若是敗北，『華山派』恐怕也無法順勢崛起。」
她不留情面，一句話，直接點出方松崗的算計。
方松崗因為被喬南容戳破用意，惱羞成怒，臉色一沈。「盟主這話是什麼意思，是指責我們『華山派』懷有二心，不願全力配合嗎？還是盟主看不起我『華山派』的功夫，既然如此，方松崗無話可說，無人可派，盟主還請另謀高人吧。」
他起身，表示無意留客。
方松崗本來想虛應一番，如今這番力氣都省了。就是欺負喬南容是女流之輩，而且人單勢孤。
喬南容嚥不下這口氣，負氣說道：「早知道貴派人才凋敝，喬南容也不會來訪了。」
她甩身，快步上馬，驅馬離開。
方松崗氣得在喬南容背後開罵。「我就看你的本事，有你這張嘴厲害嗎？」
☆ ☆ ☆
離開「華山派」之後，喬南容滿是挫敗。她幾經思量，外敵未除，實在不該再多結仇。她的目的既然是要團結武林，就不該率性而為。
為此，她改變態度，多方尋求協助，總算多少也獲得一些回應。雖然仍有人給她軟釘子碰，或者是有人依然應付了事，不過確實已有一些門派，見她誠懇，也真心相助。
這一日，喬南容來到武林泰斗──「少林寺」拜訪。
入寺之前，她一再提醒自己不可動怒使氣，才讓人為她通報。小僧知道她的來意之後，隨即領她入寺。
「拜見方丈大師。」為了示好，喬南容先行合十。
掌門方丈「皆空大師」露出和善的笑容。「喬施主遠道而來，一路風塵僕僕，實在辛苦。老衲特地讓人上一壺好茶，給喬施主解乏。」
「謝謝大師。」喬南容難得重展笑顏。
這一路奔波下來，她確實是有些疲乏了，她見皆空大師溫顏和善，內心鬆了不少，這趟下來，應該可有斬獲。
皆空大師見她一口就將茶喝乾，笑道：「喬施主還需要嗎？」
「不用了。」喬南容展露笑顏。「喬南容遠來打擾，深感不安，還請大師見諒。」
「阿彌陀佛。」皆空大師雙手合十。「喬施主太過客氣了。」
「方丈大師！」喬南容亦雙手合十。「這次『域外十三派』來犯，武林蒙塵。喬南容斗膽，還請大師派人相助。」
「這一點，可能要讓喬施主失望了。」皆空大師仍然保持笑容。
喬南容卻是呆愕。「此話怎講？」
「武林之中，恩恩怨怨，紛紛擾擾，從來不休，我『少林派』久已不涉其中。」皆空大師說起話來，儼然如冷看紅塵的世外高人。
喬南容還沒從怔愣中醒來，眉心緊鎖。「可是這事有大小，有人要來犯我中原武林，已是大事，難道少林就這樣旁觀不管？」
「喬施主，爭奪武林盟主，可說是武林中第一等的大事，少林仍未派人參加。少林的立場，喬施主應該可以明瞭。」皆空大師的笑容始終沒有變過。
喬南容這時才聽出來，自始至終，人家都叫她「施主」，沒叫她一聲「盟主」，這名大師，根本沒把她的盟主放在眼裡哪。
喬南容省悟過來，按下自身情緒，試著對他說理。「盟主之位，這是爭名逐利的俗事，大師自然不看在眼內；可是有人挑釁下帖，那可是維護生死的大事，少林如何能置身事外？」
皆空大師露出得道高人的笑容。「名利與生死有何不同，皆是虛妄，皆是大空。」
喬南容變了臉色。他現在是跟她說什麼話啊，她怎麼聽不明白？
皆空大師開示道：「這話說來喬施主或許覺得逆耳，卻是至深的禪理。其實這外人挑釁，只當是風過一般，忍他、讓他、不理他，就無礙自身修行。事理達至圓滿。只要喬施主能夠領悟這層道理，就是少林不參與其間，相信這事情，喬施主也可以圓滿處理。」
喬南容掀了眉，重複他說的幾個字。「忍他、讓他、不理他。」
誤以為喬南容是可教之人，皆空大師又笑。「一切皆空，本來虛妄。其實自這一層去思量，亦無忍他、讓他、不理他之說。我曾聽聞，那日『青海門』來挑釁之時，喬施主忍吞不下，與他們大打出手，雖說快了一時之意，可卻沒有圖到半點好處。當日若是一笑置之，今日這場干戈，或者早就可以避免。」
「是……是……是這樣啊。」喬南容嘴角一抽，睇看這一個「四大皆空」的「皆空大師」。
「不愧是『皆空大師』啊。」她語氣一揚，目睜眉飛。「好。」她目光一橫，瞅見堂上佛像，心念頓起，飛身旋出。
皆空大師不料她身形暴出，愣了一下，卻見她旋腿一飛，踢翻了案上佛像。
「砰」地一聲，佛像飛出。
驚響之中，過了好半晌，皆空大師才轉過念來，雙目怒睜，大喝一聲。「大膽！你在做什麼？」
喬南容安然落地，一笑。「一切皆空，本來虛妄。」她雙手合十，朗聲說道。「一笑置之。阿彌陀佛，善哉，善哉。」
這次皆空大師不再雙手合十，顫抖的手指無言地指著喬南容。
百年浩劫！百年浩劫！「少林寺」百年來從未遭過這樣的污辱。
喬南容傲然地抬高了下頦。