謝君恩離府兩日，府中一切照舊，管家打點好謝府的上上下下。主子不在，謝府依然呈現出一派安定和幽靜。沐風，倚欄，雲顏看似漫不經心地側耳聽著謝盈有板有眼地背誦詩詞。
「非關疵愛輕模樣，冷處偏佳。別有根芽，不是人間富貴花。謝娘別後誰能惜？飄泊天涯。寒月悲部，萬里西風瀚海沙。」
明明唸唸有詞的人是謝盈，可雲顏同時也在心裡默背，背到傷心處，胸口滋生出一股難忍的酸痛。納蘭的詞細細品來，竟比李後主的更淒艷悲傷。後主的詞充滿物是人非的滄桑及對故國往事的沉痛悲哀。而早逝的納蘭之詞，字裡行間卻透著無法比擬的抑鬱，每一個字都是一聲若有似無的歎息，天生的悲情。不華麗，如冷秋月華般清清亮亮且充滿深人骨髓的寒意。
「先生，詞裡的謝娘是誰？為什麼納蘭要提她？」
自莫名的哀傷中回神，她一笑，為學生解惑。
「謝娘是晉代王凝之的妻子，有名的才女謝道銀。她曾因詠雪的名句『未若柳絮因風起』享有盛名。納蘭的這首《採桑子》是詠雪的，其中又將自己的妻子盧氏比作才女謝娘。盧氏死後，納蘭便生了不慕人世間榮華富貴，厭棄仕宦的心情。」
「嗅。」似懂非懂地點點頭，未解兒女私情的孩童眨一下眼，黑漆光亮的眼珠靈活地一轉，「盧氏死，納蘭如此傷心難過，連官都不想當。但我娘死，我爹怎麼還繼續當官呢？而且從來都不在我面前提起我娘。」
幾乎被問得啞然，她輕輕撫摸抬首仰視自己的天真臉孔。
「因為每個人難過的樣子不一樣，納蘭難過就不想當官，你難過的時候就會哭，我難過的時候就不喜歡說話，而你爹難過的時候也許大家都沒法看出來。他不在你面前提你娘，就是怕惹你難過，也怕讓自己難過。」
「真是這樣嗎？經先生這麼一說，我倒覺得我爹其實一直都很難過。因為就算每個人難過的樣子不一樣，但高興時都會笑，我爹從來不笑。」不經意蹩起眉的模樣竟有七分酷似謝君恩，雲顏一念之間還以為看見了幻影。
謝君恩眉宇間的愁她也知道，那份竭力抑制的憂鬱分明正是納蘭詞字間透出的無盡傷感。而立之年就當上正四品的左副都御使，娶格格為妻，有皇親國戚的背景，仕途一帆風順，有足以使朝中許多官員羨慕的境遇，卻獨獨不見他展露笑意。
「先生……先生……」謝盈搖搖兀自沉浸在思緒中的人。
「啊，什麼事？」
「我也姓謝，將來能不能成為像謝娘一樣的才女？等我死後，也會有納蘭那樣的才子把他的妻子比作我吧。」
一怔，無法掩飾的笑聲溢出雲顏的朱唇，她這個學生的心思竟比自己兒時更古怪。
「這就看你如何努力了，如果像現在每天就只惦記著放紙鳶的話，絕對成不了另一個謝娘。」
「當才女很難嗎？」想到不能隨心地玩耍，另一人還沒開始就已經洩氣。
「要天分，也要不斷地努力。」
「先生知道很多東西，先生算不算才女？」
「當然算不上，如果我是才女就不會在這裡教你唸書，早就蓋座茅廬，在門前掛塊匾，然後不食人間煙火地窩個十幾年，寫個幾本子詩詞集。」
圓睜雙目，信以為真的女孩裝作老成地歎口氣。「先生，我還是不當才女了，聽上去才女果然不是普通人能當的。我就想在有風的時候放紙鳶，無聊的時候背背詞，有空的時候逗啞兒玩，還有最好能每天都看到樂呵呵的爹。」
聽似很簡單的心願，然天底下又有多少人可以如此深灑度日？越成長，人就越發不由自主，與其說不願聽天由命，倒不如講是因受到太多貪求的慾望及經歷過的悔恨束縛。
「小妮子，每個人都像你這麼想，大家早就餓死了。」爽朗的女聲介人談話的師徒，不等看清說話者，謝盈飛奔出水謝，撲進來者的香懷。
「姨娘，您怎麼今天才來？有沒有幫我帶什麼好玩的東西？」
「你就想著玩，我倒要問你有沒有跟你家雲先生好好唸書？」愛憐地捏捏外甥女小巧挺直的俏鼻，已是兩個孩子母親的頤貞格格仍最疼愛逝世姐姐的女兒。
「有啊，我們念了很多納蘭性德的詞。剛剛我還背了首，您聽好……非關撤愛輕模樣，冷處偏佳。別有根芽，不是人間富貴花。謝娘別後誰能惜？飄泊天涯。寒月悲擁，萬里西風瀚海沙……怎麼樣？盈兒沒騙你吧？」揚起下巴的驕傲與自信令所有人不禁微笑。
「你就只記得你的姨娘，眼裡沒有我這五舅了？」說話者端正的五官因舉止神態表現出的散漫而略顯輕浮。月白的錦袍外罩一件銀絲滾邊的玫瑰紫馬褂，掛於馬褂上的金銀牌又垂掛著耳挖子、鑷子、牙籤，以及朝、槍之類古代兵器樣式的數十件小東西，一副盛世貴族公子的打扮。
「爹要我別和五舅親近，說五舅性喜留戀煙花之地，身上不乾淨。」 向被其話語怔住的長輩扮個鬼臉，謝盈跳下頤貞格格的懷抱，乖巧地立在雲顏身側。
童言無忌，其餘年長的三人都競爾一笑。「給格格、五貝子請安。」
「你是越來越見外了，連同我們都要請安。」並不樂見閨中好友的彬彬有禮，頤貞笑嘲。
「應該的，畢竟你是格格。」雲顏一笑置之，看向旁邊欲言又止的貴公子，「許久未見，五貝子可好？」
「好……」好半天才擠出一個字，五貝子頤祥一反平日在眾女子面前的風流倜儻，有些愣愣的。
見不得兄長的醜樣，已作他人婦的頤貞依舊不改少女時的魯莽。抿嘴一笑，她拉起不解狀況的謝盈抬步就走。
「走，盈兒，你陪姨娘去挑些玉器、胭脂。」
「唉？可是先生和五舅怎麼辦？」頻頻回顧，小孩子永遠不懂成人間不用語言就可意會的世故。
「他們有事要說，我們走我們的，隨他們去。」
一路都能聽到頤貞格格的太嗓門。目送一大一小遠去的兩人難堪地互望一眼。
「頤貞的脾氣，唉……」頤祥先歎一聲，為自己妹妹的多言多語，並偷偷觀察雲顏的神情。
「嗯，還是和以前一樣風風火火，直爽得很。」未顯一絲不悅，她自然地走上前，「不過，您倒是同以前有些不一樣了。」
「嗅？哪裡不一樣了？」他露出興味的笑容，一直他都喜歡和她說話，和她親近。
「或多或少，減了往昔的年少輕狂。」
「怎麼說？」
「若是以前，謝小姐照方纔那樣說您，您絕對會辯解一番，說什麼『人成風流妄少年』的酸話。」
「的確是，老嘍。」發出爽朗的笑聲，即使被調侃了，他也沒有一絲不高興。
「怕不是人老，是心老了吧？現在已經很少聽到您同八大胡同裡某位姑娘的風雅趣事了。」畢竟是舊識，不用避諱，兩人沿湖岸漫步。
「已經錯了很多事，總不能永遠錯下去。」頤祥感慨地歎一句，一雙犯桃花的眼以含有深意的目光凝視過去的紅顏知己之一。
瞭解他話語裡隱隱的試探，她曖昧地微微一笑，扭首賞花，避開他的視線。雪白的夾竹桃花襯著深得幾近墨色的葉子，竟有一股說不過來的刺目濃艷。熱烈的日光下，此時非彼時的時空差異令她的心落得一陣空虛。
「……色香空盡轉生香，明月小樓塘。桃根桃葉終相守，伴慇勤、雙宿鴛鴦……」知她喜歡納蘭的詞，他吟兩句，可又因她頗有惱意的瞪視住口。
這首《一從花》是納蘭詠並蒂蓮寫的詞，頤祥對著此刻的夾竹桃吟後半閉的深意就在於試探她對他的態度。他可以不忘過去的情，但這種輕佻的方法著實叫人無法接受。就算他們倆曾有過以知己相稱的歡笑時光，卻萬萬提不上所謂的雙宿鴛鴦、並蒂蓮、桃根桃葉之類用於形容夫妻情深的比擬。
「五貝子今天是怎麼了？『……一種情深，十分心苦……』的詞都念了出來。」她冷笑。
「有軟語，今何在？感歎罷了。」惹她不快，他只有隨意搪塞。
江山易改，本性難移。他的多情不專，懦弱、膽怯、狡猾同過去那個花名遍京城的「頤五公子」無一絲一厘的變化。她不屑地一笑，伸出玉手似要摘花，然憑空一頓後，修長的指尖只是輕輕劃過柔嫩的花瓣。
「尊夫人可好？」
語中分明帶刺，可也只有忍了，堂堂的貝子只有唯唯諾諾地道聲「還好」。
「還是沒有變。」她苛責地直視他保養得當的臉龐。
「什麼？」他惶恐，進宮見皇上也未必如此。不作正面回答，她搖搖頭。
「要不是您遵從父命娶了吉格格，說不定我就對您動心了。
「雲顏……」一激動，他欲握住她的柔弱，卻被她躲開。
「差一點，只是差一點。」她平靜地強調道，「五貝子畢竟有著普通王孫公子不具有的體貼和溫柔，可惜……」
「可惜什麼？」他焦急地催問。
「可惜終究是個流連榮華富貴的膽小薄情郎。」如挨了一個耳光，他羞紅了臉，哺哺地說不出話來。
「說什麼滿漢之分，說什麼貧富有別，又說什麼身份懸殊……紅樓春宵之夜您沒提過這些一個字吧？後來要娶吉格格，覺得原先那些青樓中的紅顏皆為束縛就學了我爹的口頭禪。怎麼？貝勒府終於待不住了，又欲回首覓芳蹤？只是您那風華冠絕一時的艷紅姑娘已經死了兩年，怕是再也沒有哪位女子及得上她的情癡啦。」
「何必？都是過去的事了。」端正的臉上升起幾欲拔腿就逃的困窘，早知會遭到此等不留情面的冷嘲熱諷，他斷然不會再打她的主意。
「君恩薄如紙。」她斜脫他，柳葉眉挑起，怒意鮮明。
「我……天色不早，我先走一步，還要麻煩雲先生捎個口信給舍妹，告訴她我先回府了。」完全為她凜然的氣勢所壓倒，撈不到任何好處的人惟有倉皇逃之。
「不送。」冷如冰霜，等五貝子頤祥的身影消失，雲顏心頭仍大大不快。總有一天……總有一天她要叫讓這些視有情女子為玩物的王孫公子們出出醜！滿漢並無分別，貧富不是借口，身份更非差距，都是世間負心人隨口編的假道德……。
被自己無意間的憤恨嚇一跳，雲顏又兀自苦笑。已不是年輕氣盛的當年，如何又要為這原就不公平的人情世故憤憤不平？然，只因身為女子就該被無情地玩弄而不能有怨言嗎？如果是。她情願一生都不嫁，情願日日酌酒數黃花。
君恩薄如紙！
離去的謝君恩的沉默模樣無預兆地閃過雲顏的腦海，她開始想那個整日間不笑的左副都御使是怎樣的男子。翻來覆去地推敲，她只能肯定，謝君思和頤祥絕不是一丘之貉。可是離家數日的他此時在何地，做什麼呢？
自己是怎樣的人？謝君恩默默輕搖手中的酒杯，濺出的酒滴於手腕上猶無知覺。無從揣測他的心思，陪同的七品知縣笑得一額頭的冷汗。
「大人這一路想必辛苦了，您看，不如在下官的府中多竭息幾日。」
不多言，他抬眼看官卑位低的人，早知會被識破身份，他就改道而行了。不知道都察院裡誰走漏了風聲，把他的行蹤透露給了部分官員，導致他這一路除了美酒佳餚外一無所獲。
「不知下官今日讓人備的酒菜是否合大人胃口？下官聽人說大人是江南人士，特請了位蘇州名廚。」見上位者一直不接話，知縣越加慇勤。
他點下頭，頗覺敗興，因極其厭惡於飯桌上說話談事。
「大人請慢用，下宮尚有公務未完，先行告退。」知縣善於察言觀色，知其不悅，識相地閉口。揮揮手，他遣退左右侍奉的婢女，一同走出謝君恩下榻的客棧。
自己也就只是這樣的人，拿君王、國家的奉祿，卻又享受著貪官小吏的供奉，胸無大志，惟有在險惡的官場中沉浮。
啐口酒，原該是江南名酒的女兒紅一入口全成了難以下嚥的苦藥。實在想……脫離此浮躁又虛空的塵世，脫離掉一出生便注定的所有不幸……
雕花的門發出「吱呀」的聲響，跨進一對三寸金蓮，穿一雙繡有牡丹的薔薇色弓鞋，小巧玲瓏，惹人憐愛。往上看去，一身朱衣，袖邊鑲白緞闊干，襯得女子的肌膚越發白嫩。媚意流轉的杏核眼，不點而朱的櫻桃嘴，彎彎的月眉，標緻的美人臉。行如拂柳的優雅姿態及恰到好處的動人笑臉，足以打動大多數男人的。
「給大人請安。」嚶嚶軟語，盈盈一拜自有一番嬌媚的味道，酥人心骨。
謝君思自是一陣惜愕，實難料到突降而至的艷福。但在官場歷練多年，他隨之便想到了緣由。
「知縣讓你來的？」
「不，是艷紅我仰慕大人，特請知縣大人成全小女子。」唇紅齒白，吳依軟語，自稱艷紅的女子執壺斟酒，有暗香盈袖。
仰慕他？他有什麼可值得仰慕的？這女子……不愧出自煙花之地，擅言辭。他心裡暗暗冷笑，以手掌蓋住酒杯。
「在下不勝酒力，今晚已經喝得多了，姑娘請回。」
不解風情！就算不滿，風塵中打滾的艷紅繼續媚笑，不在乎他的拒絕。
「大人難道不肯稍稍剩糾、女子一點嗎？」
不想多有糾纏，他起身出屋，反將另一人留在屋內。不甘就此罷休，艷紅提起裙擺追出去。
屋外近黃昏，景物皆籠上一層薄薄的暗色淡暈，新月爬上柳梢。知道初次相見的女子緊隨其後，謝君恩頗覺困擾地歎口氣。
「姑娘何苦相逼？」
終於和她說話了，她鬆一口氣，手指絞著絲帕，作出委屈狀。
「賤婢命苦，只是想陪大人說會兒話兒也不行嗎？」
憂憂怨怨的歎息，使暮色中的花草皆不住地顫抖，卻打不動某人的心。他以靜默得可怕的目光打量眼前的女子，如審貪官時的苛刻。
「為什麼一定要是我？我和姑娘素不相識。姑娘只是知縣大人請來討好我的一煙花女子，我也不過是區區的芝麻官，何來仰慕之說？」
啞口無言的女子以帕巾擦拭額頭上沁出的細汗，不知該不該放棄，再三猶豫後又心生新的計策。
「我知道不是大人的官小，而是我的出身—煙花女子。但這不由我選擇，爹娘雙亡，無依無靠的我被表舅賣到妓院，這能怨我嗎？大人……」
沒有落淚，然話語中的辛酸更勝哭泣叫人揪心。謝君恩僵硬的臉部線條終於有所柔和，他略微詫異地重新審視這個如花般的女子。
「……我是別有目的才接近大人的，知縣要我討大人的歡心。我之所以答應前來，就是想借大人的力量脫離現在的困境。靠皮肉之相吃飯，豈會長久？不瞞大人說，我早想從良，無奈心有餘而力不足……」
沒有歎息，可那下抿的唇線，皺起的柳眉都在歎息。
「前些年我正紅，攢了銀兩準備贖身用，媽媽也答應放我從良。但……大人在京中當官，可認識一位姓賈名祥的公子嗎？」
不明她為何轉移話題，他搖搖頭。
「是嗎？」講述自己身世的女子淒涼地笑笑，自語道，「他……果然是騙我的……。」
謝君恩看著眼前人的一扭一笑，費解之餘只能站著不動。
「大人……」女子一矮身，雙膝跪地，「求大人帶我去京城，就算大人嫌棄我出身不好，再把我賣給京城的妓院也是好的。」
「姑娘這是為何？」他大大吃驚。「我要上京找人。」
「找那位賈祥公子？」
「不錯。為了找這個負心人，就算要我永生永世淪落風塵我也不悔。」
不用再加以詢問，他便能救到其中隱情，可還是任她繼續訴說。
「原本我去年就攢足了銀兩，準備為自己贖身，然後做點小生意餬口，可是萬沒想到去年元宵竟讓我遇到那個負心郎。他自稱是江南富賈的公子，上京趕考路過此地。我見他出手闊綽又懂書畫，便相信了。他在我院裡一待就是數月，平日間對我百依百順，又說不計我出身，只等考個功名博得家中二老高興時就提迎娶我的事情。當時我已被他哄得沒有了主意，只當自己遇到了良人。不想時日無多，他說要赴秋試，無奈盤纏用盡，家人又遠在千里之外救不了急。無計可施之下，便問我可否借他點銀子做趕考之用。當日我對他不再有疑，二話不說便將自己這些年的賣笑錢全部貼給了他。誰知他這一走，就再也沒有音訊。直到我托人到江南依他所說的地方找賈家，才知他所言全為謊話，江南根本就沒有做絲綢生意的賈家。」
世態炎涼，人心不古，女子所說的遭遇只是尋常事罷了。可是……
「大人，救救小女子吧。現如今，若大人不肯帶我離開此地，知縣便要強逼我做他的第十四個妾室。大人不知道，知縣先前的妾室不是被其逼瘋就是投湖自盡的……」說到傷心恐懼之處，艷紅借然淚下。
被遺棄的風塵女子，且被騙走半生積蓄，花顏欲凋零之際又逢惡官相逼。無論他是否相信女子漏洞百出的悲慘際遇，但毫無疑問地他靜止已久的心弦已經有點被觸動。
「如果在京城找到那個負心郎，你又意欲何為？」他問她。
「意欲何為？」女子茫然自問，輕搖頭。
怕是什麼都做不了，愛、恨、情、怨……只待見了面，其餘的此時全然預想不到。他能理解她們期盼的苦澀、空等的悲哀，更理解欲恨還愛的嗅怨。歎的是，身為男子的他們只會一再辜負苦等的癡情女子。
伸手扶起久跪於地的人，他既不說出自己的同情，也沒有一絲憐憫。
「我可以幫你贖身，帶你回府收留你，但你能吃得了苦嗎？」
「艷紅不怕苦。」
「我府裡的管家正缺個幫手，你就跟我回府吧。知縣那裡，由我出面說情。」
「謝謝大人，艷紅給大人磕頭了。」感激涕零地磕了三個頭，她才起身拍掉沾在衣裙上的塵土。
抬首，如勾的月亮已攀到在穹正中央。心境之悲涼……他想起雲顏溫情的側影。他眉宇間的愁啊……只有她說要用她釀的酒化解！