一進廳內，就見冬芽驚喜交迸，淚流滿面的沖上來。
“余恩，你果然沒死！”
余恩差點被撞倒，身後的聶七立刻扶住她。
“我好想你，我以為你死了……”嚶嚶啜泣的埋在她的肩頭。
余恩閉上眼，抱住她。“我也想你啊……”日子彷佛跳回過往，聶家人只是夢境。她微張開眼，瞧見冬芽身後的大師兄，強自鎮定的站在原地。
他的表情一片空白，雙目如炯的注視她，眼底仍是壓抑的殺機。到現在，他還不放棄殺她嗎？
“余恩，你還好嗎？”冬芽抬起小臉，哽咽道：“師兄告訴我的時候，我還不相信。你怎麼不回來找我們呢？你知道我有多想你嗎？”
“我……我讓聶家公子救了，暫住這裡養傷，所以……”
“聶家公子？”冬芽注意到她身後站著的男人。她拭去晶瑩淚珠，向聶七福了福身子。“多謝公子相救余恩，若不是你，我與余恩恐怕早就已經陰陽相隔。”
“你不問是誰想殺她？”低沉而躁怒的聲音讓冬芽的臉微微嚇白。
“殺？余恩不是誤食山菜，讓公子在山上救了嗎？”
眾人目光皆看向冬芽身後的男人。這就是他的理由？料定她會顧及冬芽而不加以拆穿？
偏偏他真是捉住了她的弱點。
“嗯。”余恩苦澀的應了一聲，當作配合師兄的說詞，身後立刻傳來重重的嗤鼻之聲。
“那，你復元了嗎？”冬芽軟語問道，擔心的上下瞧她。
“我早好啦。”
“太好了！”冬芽破涕為笑，純真笑顏如璨星，光彩奪目，立時讓人目光一亮。余恩心一動，不由自主的癡望她惹人憐惜的小臉，差點就要脫口逗她開心。
連她這看慣冬芽的女子都忍不住心生疼惜，何況是男人……她的身子有些僵硬，不敢往後瞧去。
聶問涯自與她相識以來，從未見過冬芽，難保……難保……不敢回頭啊！
“來者是客，夕生還不上茶？”聶-陽緩步上前，請他們坐下，白扇有一下沒一下的，也挑了個椅子坐下。“兩位找上門來，是為帶苗姑娘回去嗎？那可不成呢，現在苗姑娘可成了咱們彭廚子的得意助手，少了她，如何應付三個月後的馭食帖。”
“苗余恩，你為外人做事？”
“不，我沒有。”余恩直覺說道。師兄的唇略白，連猛然站起來的身姿都有些氣弱，顯然與聶七打斗之後重傷未愈，但仍不由自主的退了一步，後背貼上了聶問涯溫暖的身體。
她微一顫，不敢再動。
“沒有？你自己的妹子不幫，卻幫個不相識的廚子，你這叫沒有？”
“師兄……”冬芽擔憂的低叫。
你要我如何幫？處處致我於死地，杜絕我們相見，要如何幫？想要脫口而出，卻硬生生的忍了下來。
“冬芽小姐也收到馭食帖了？”聶-陽點出重心所在。
冬芽的黑眼圓睜，不解問道：“你怎麼知道？”
聶-陽面色不改，仍然笑道：“而且食記在還未看之前便已遺失，所以你師兄來了，為了馭食帖。”
“不，”冬芽搖頭，天真說道：“咱們不是為了馭食帖，是為余恩而來。”
聶-陽但笑不語，目光越過她，往那男人瞧去。
那男人的臉色有些鐵青，但並不反駁，只淡淡說道：
“若是顧及往日情誼，就該盡心盡力。”
“什麼往日情誼啊，”清朗笑聲讓門口起了小小騷動。是錯覺吧？在剎那之間，彷佛有抹溫暖的光芒往門口一點一滴流竄，迅速覆蓋整間大廳，掩去冬芽的光采。“我瞧，余恩兒與聶家的情誼較深。而其中我與她更是情同姐弟，是吧？余恩兒。”
“您不能喝茶，十二爺。”
“不喝，你多這一杯是給誰的？夕生，你是打算躲在旁看戲兼喝茶嗎？啐。”
“十二爺！”元夕生受辱叫道，彷佛被說中心思。
聶元巧走進廳內，見眾人皆將目光移向他，他淘氣一笑，目光落在怔仲瞧他的余恩。
“方才我去梳洗一下，換下一身面泥，特地趕過來瞧瞧你的‘親人’。這就是你妹子嗎？”他走至余恩身畔，漫不經心的看了冬芽一眼，便將視線調回余恩身上。“怎麼啦？瞧你鈍的。”扇柄輕輕打一下她的額頭。
“光……移位了……”余恩低喃，有些回不過神來。
“什麼光？”元巧抬頭看看。“天色還早，光夠足，沒移位啊。”本想摸摸她的臉，看看她是不是發熱，卻被人瞪了一眼。
他吐了吐舌，見余恩仍目不轉睛的注視他，他扮了個鬼臉。
這鬼臉十足淘氣又可愛，他是存心逗她開心，頓時讓她心頭溫暖起來。
“把茶放下，元巧。”聶-陽插嘴。“你還沒好到可以喝濃茶。”
“喔——”元巧乖乖將茶放下，表情極端多變，睨一眼余恩的師兄仍在看他，他笑得更燦爛。“余恩，這是你妹子嗎？”
“嗯，她是冬芽。”遲疑了下，怕十二熱熱切切的上前打招呼。她與十二初時見面，他就是不拘小節拉拉扯扯，她怕十二一動手，師兄會沖上來打人。過了半晌，十二像是忽然間規矩起來，就在那裡等她說話，余恩便繼續說道：“冬芽，這是聶七爺的十二弟。”
“十二弟？我以為他是女孩家。”
元巧撇撇唇。“我可是如假包換的男兒身啊，不過就是一張臉漂亮點罷了，什麼女孩家。”他略有不悅，喜怒哀樂盡顯清俊的臉龐上，像極心無城府的少年，有什麼話就說。
若真是心無城府，那天也會塌了。元巧看似粗枝大葉，實則在某些地方極為細心；他與喜歡之人說話並無戒心，甚至格外頑皮。回憶與聶家人相處的這段時日，余恩心中曲緊張消散不少。
“對不起，十二公子，我無心將你比作女孩……”冬芽怯怯天真一笑。
“你就叫我聲十二爺吧，女孩家都是寶，把我當女孩是無妨，可不能罵我是娘娘腔就行。”元巧回以一笑。
兩人同時露出笑容，目光卻難以克制的往元巧溜去。為什麼呢？余恩微微驚詫，這才發現從頭到尾聶-陽對冬芽並無驚訝之感，眼角瞥到元總管掩嘴打個呵欠，怎麼他也……
余恩遲疑了下，轉過身。
“怎麼？終於要看我了？我還當我在你眼裡沒了影呢。”
她抬超臉，看著聶問涯正惡狠狠的注視她。他的眸裡充滿暴怒，像要吃人，而且那人就是她，她直覺縮了縮肩。
“方才你們在說什麼？別因為我來，就被打斷啊。”元巧問道。
“馭食帖。”冬芽的師兄開口，將目光從元巧身上調開。“發馭食帖之人已讓南京城好幾戶著名的廚子甘拜下風；本來與我們無關，日前帖子送來，是存心挑戰。冬芽才剛起步，他這帖子一下，分明是要絕冬芽後路。”他的黑眼注視余恩，像在說：你若顧及往日情分，就該再幫冬芽。
元巧張口欲插上一嘴，卻被聶-陽制止，拋了個眼神給他。
“比試之期在多久之後？”
“比你們略晚半月左右。”
“才三個半月，我能教冬芽多少？”語氣之間已有軟化。師兄懂得她的弱點，只要帶著冬芽出現，她永遠不會拒絕。
“嗤。”元巧哼了一聲，撇開臉。
“你能教多少便教多少，我要你盡全力幫她，冬芽兒不能輸。”
“又要來李代桃僵之計嗎？”元巧輕哼一聲，斜睨他。
那男人惱怒道：“咱們師門之事，何需你這半男半女的人插嘴！”
“赫！”元巧才剛坐下，又猛然跳起來。“你說我半男半女？”
“不是嗎？男生女相，誰知你究竟是男是女！”
元巧怒顏相向。連他生氣也十足的好看，男人失神了會兒，瞧向冬芽擔憂不解的眼神，他收斂心砷，哼聲道：“不管如何余恩，跟咱們走吧，師父臨終前的遺言你該還記得。”
“我已與師門無關。”
“余恩……”冬芽吃驚道：“為什麼會無關？”
“但我與冬芽情同姐妹，我一定會盡力相助。”
“好，算你還有良心。”
“良心？”元巧輕哼。“有良心的，這世上也不多啦，不過厚臉皮的倒是滿多的。”
冬芽眼裡閃過迷惑，不解為何元巧對她似乎有所敵意。
“你非得要幫？”聶問涯在她身後壓抑問道。
“我與冬芽尚有情誼，怎麼能說斷就斷？”
聶問涯抿起嘴，先前的怒火再度鼓脹沸騰。那男人要殺她啊，還顧什麼情分？“余恩，咱們可以走了嗎？”冬芽問道。
“別走別走，那就都別走吧。”聶-陽笑道：“在外諸多不便，你們都留下來吧，府裡廚房供你們使用，不管誰輸誰贏，苗姑娘都不能再走啦。”他對上男人的眼，看穿男人眼中殘余的殺機。
“不能走？為什麼？”冬芽茫然問道，未覺元巧執扇遮臉，翻了翻白眼。
“因為，”聶-陽頗具耐心的回答：“你姐姐有喜歡的人了。”
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暖風在吹，吹動湖面漣漪。湖畔綠柳垂條，人影疾步走過。
“等等……等等，我跟不上啊！”她叫道。
“何必跟？”甫出廳的聶問涯頭也不回的走了。
他是真動怒了。“對不起，我並非有意……”
“你心虛了？”他猛然停下腳步，讓她一頭撞上他。
“我……我……我……”
“我什麼我？不敢說出口，那我代你說吧。你以為我乍見苗冬芽貌美，不由得一見鍾情，從此傾心，不再改變，就像你大師兄一樣！”他攫住她的手腕，狠狠的瞪著她，目光如炬，幾乎噴出火來。
余恩一時啞口無言，只能搖頭。
“你當我的心是什麼？苗余恩，你以為我膚淺至此？倘若，我真一見鍾情了，你要如何？”
“我……我不知道……”
“不知道？”他怒極，幾乎捏碎她的骨頭。“你會樂觀其成吧？”
“怎麼會？”她抬眼脫口叫道：“不是我不信你，只是美之物，人皆喜之，何況是冬芽呢？她天真無邪，自幼每到一城一鎮，只要是男人，莫不喜愛她，大師兄也是啊。他從入門的那一刻起，眼睛就不曾再離開過冬芽。我怎能……怎能相信……”怎能相信他不會跟旁人一樣？連她自己若是男子，都會難以自拔啊。
聶七瞪著她，瞧見她素腕上的佛珠，硬生生的壓下沖天怒火。“我真要對她一見鍾情，也不會是現在。”
“你見過她了？”她訝異。
“劉府那一夜，我當然見過她！”他摔開她的手。
“可是那一晚無月，連冬芽也離你極遠，你怎麼可能……”不可能啊。
“我曾是練武之人，眼力比常人好許多，她長怎樣我都知道。”
“你早就見過……”她喃喃道，心理充滿迷惑。“為什麼呢？你不會對冬芽她……”
“美之物，人皆喜之，我自幼瞧慣了元巧，苗冬芽於我不過是個天真無知的小女孩，我可沒有去喜歡一個小娃兒的興趣。”
她一震。瞧慣元巧……難怪，難怪聶家人見著冬芽並無驚訝之感，原來家中已有精琢的容貌，但她還是難以相信啊。
長年來她已習慣成為冬芽身邊的陪襯物，直覺認定任何人一見冬芽都該喜歡。幼時心裡是曾難過上天不公，可是冬芽就是讓她忍不住捨命相護……長年根深柢固的觀念，他怎能這麼輕易的推翻？
“所以你才會主動熱情，想要留個美好回憶？你說你將我的情意放在心裡，你只是隨口說說，卻從未認真看待過。”
“不，絕不是如此！我珍惜啊，你不會知道我有多珍惜它——”她下意識的後退一步，雙足忽然踏了個空，等回過神時，水淹漫漫，灌進她的口鼻。
她驚駭，耳畔最後聽見的是他的暴喝，幾次掙扎的浮沉，最後看見的是他撲上前探手欲抓撲了空。
湖水極深，讓她踩不到地，驚慌之中，只想要往上竄去，偏偏不懂如何游水，雙手雙足拚了命的在掙扎，身子卻開始往下沉去。
她還不想死啊！
還沒有解釋清楚，怎麼能死？
她只是難以接受根植的觀念被推翻，不是不在乎他對她的心，只是……只是過去太多的見證難以忘懷啊！
沒有氧氣的胸口如火在焚燒。這一次真的要死了？耳畔是奇異的水聲，像臨終前最後所聽見的。她勉強掀了掀眼皮，恍惚中見到他如魚般游向她。
還沒有來得及分清是不是幻像，忽然有人抓住她的雙手，她張開虛弱的眸子，驚訝的瞪著他放大的臉龐，她直覺張口，他迎上來極快封住她的唇。
氣由他口中灌進她的，雙臂摟住她的腰，欲將她拖往岸邊。
她心裡激動的環住他的頸項，主動的吻上他，感覺他一怔，毫無抗拒的回應。她愛他、要他啊！再來多少個冬芽都不肯讓，再來多少個師兄，她也不肯死。
好不容易才讓她知道這世間有愛她憐她的人，是她傻是她笨，才以為任何的男人——包括他，也無法抗拒女人的美貌。
她的錯啊！忘了他的問心而已，只知躲在一角封閉自己，卻不知傷他多深！
她熱切的探索他唇間之妙。湖面上水光鄰鄰，湖面下糾纏的身影難分彼此。良久，他拖著她上岸，雙手拉開她濕透的外衫，內側沾水的肌膚若隱若現，極度惹人遐思。
他熱情的親吻她的唇、她的眉、她的眼、她的鼻梁，雙手撫摸她小巧的玉峰。她毫不保留的回應，是他放肆熱情的原因。
一向他極少碰觸她，嚴守君子之禮，但那並不表示他沒有情欲的知覺口也渴望要她，但她害羞又充滿不確定，他怎麼捨得嚇她？他在等她主動啊，那意謂她有男女情愛的認知，但——
他瞇起眼，一思及方才她變相的將他推結苗冬芽，心裡怒火再揚，狠狠的咬了她的唇一口。
沉浸在愛欲之中的余恩痛叫一聲，張開令人迷醉的黑眸。“你……”
“我什麼我！”湖水順著他的發絲淌在她臉上，他的話從牙縫中擠出：“你既然以為我抗拒不了她，現在你又投懷送抱，你在想什麼？你聽從殺你的師兄盡心教她，是想要她日夜留在聶府裡，好讓我再來一次日久生情嗎？”
“不。”她低叫，淚眼盈盈。“我沒有相讓之意，只是難以相信一株小野菜怎能比得上牡丹。二十年來，是第一次有人這樣對我，我是好生奇怪啊。”
“有什麼好奇怪的？賣粥的是你不是她，我救的人是你不是她，與我日久生情的是你不是她，我傾心相許的女人是你不是她，奇怪在哪兒？”真要他對那種天真無知的少女一見鍾情，這些年豈不是白活？沒有明白說出來，但方才一眼之間已察覺苗冬芽美則美矣，卻嫌無知過頭。如果她師兄繼續保護她下去，怕她連老了也仍然像個小女孩一樣。這樣的女人，他怎麼會看上眼！
余恩聞言，滿心感動，緊緊摟住他的頸項。“是我錯了，是我錯了！我該有些自信的，只是當我見到他們的時候，總覺你只是在我夢中之人，聶家只是個幻像而已啊。”
“胡扯，我喝的粥都是假的？陪著我下棋談天的都是假的？待了這麼久，難道你還以為是夢？我這活生生的人都是假的？”他哼了一聲。
“不會了，不會以為是夢了。”她露出羞澀的笑。“我怕水，方才我以為我又要再走一趟鬼門關了。你不知道當我張開眼睛見到你時，我有多撼動。再來一次，我絕不會不信你。在水裡，我只祈禱上蒼讓我有機會告訴你——我愛你、我愛你、我愛你啊！”她嘶啞喊道。“是真心的，是真心的！就算冬芽要你愛你，我也不讓、不讓啊！”
他瞪著激動的她，猛然抱住她。胸口原有的憤怒之情漸消。對她真是沒轍，又惱又心憐。
“你明白就好了。”他的呼吸沉重。
余恩喘息良久，才微微平息心裡激動。環抱他的背，直覺想長久抱下去。
“只是，我還是不懂。”她小聲說道。
“你還有不懂的？”他瞪目。
“為什麼連元巧、連四爺都待我這麼好？”她低問。
“這，可得要你自己去了解了。”他貪戀的吻她，粗厚的雙掌磨蹭她的肌膚，難掩心中情欲，尤其彼此濕了一身，身體幾乎能感覺到她薄衣下的熱度。
“咳咳。”
她並不反抗，反而相當熱切的配合，跟著滑進他衣服裡，撫摸他的胸膛，挑起心裡火焚似的欲望。明知該停下，然而想要她許久了……她的身子微微拱起迎向他，他的心神一湯，單手滑進她的裙裾裡。
“咳咳。”
他的脾氣火爆，在感情方面也一向熱情，只是不願完全揭露他狂炙的那一面，怕嚇壞了她。他多想要她，每夜他守禮與她聊天未久就離開，他誆-陽只是多作相處，事實上他想要的豈止是談話。
他看著她的臉、看著她的舉手投足、看著她羞澀的笑，就想要接觸她，想要得到她。她確實貌不美，可他心頭肉上就是懸掛著她的人，難以壓抑，偏又要硬生生的壓住。
她認識他之際，他是溫和的男人，她也習慣了這樣的他。之後即使發覺他不如表面，但也只以為他的性子略嫌暴躁而已，她根本不理解他心口的熱情幾乎淹沒了他殘留的理智；拋去克制之心，只剩純然的愛欲，只想要與這個叫苗余恩的女子盡情纏綿，索求她的身子——
“咳咳咳，奴才不是有意要打擾……”
尷尬的聲音穿透迷霧，聶問涯猛然抬起臉，瞪著歐陽。
“你！”他暴喝。
歐陽渾身一抖，忙退一步，用力搖頭。“七爺，不是我愛來，四爺方才要我守在這裡摒退往來下人……”
“他也瞧見了？”他迅速將余恩摟進懷裡，不讓春光外洩。
“是……是啊，他要我在您難以克制時叫住你，說‘尚未成親，豈能先洞房’。”歐陽又退了一步，將拿來的披風放在地上。“奴才……奴才先走，奴才剛什麼也沒有瞧見，真的……方才，我只見到兩條魚在玩耍……呃，奴才不是比喻您是魚喔……”見主子眼裡噴出火來，他拔腿就跑，生怕一個來不及，就遭分屍下場。
“拿我的話來封住我的口？”好個-陽！他低頭見余恩雙頰生暈，衣衫凌亂，他深吸口氣，拉好她的衣襟，指間忍不住眷戀她蜜色水膚。
“七……七爺……”她的唇紅腫，眸光似水。
“還叫什麼七爺，叫我問涯或聶七都行。”他無法克制的想再吻她，掙扎後只在她頰上輕吻一口，拾起披風將她的身子包起來。“是我太過急切，才會在光天化日下……”
“我……我不也是嗎？”
他目光炯炯的注視她熱情的臉蛋。如果不是這裡隨時有人來往經過……
“嗯？”她一身濕，難保不會著涼。
“我……我並沒有拒絕你啊。”她臉紅道：“不是我不懂得拒絕……只是，我也很想要你。”
他一楞，以為錯聽。
“初時，我因為沒有朋友，除了冬芽之外，也沒有較為親近的人，所以分不清楚朋友與他人的界限。而後我遇見了你與聶家其他兄弟；你要我當你是朋友，我就真心努力當你朋友，下棋、聊天甚至陪著你翻譯佛經，我都覺得這合該是朋友做的的，但心裡總隱約覺得不對勁。後來我又遇見元巧，我對你們兩人的感覺全然不同，我一點也不會想要元巧，可是我卻想要親近你，討你歡喜。若不是你的告白，我怕到現在還不懂之間的差別。”她一笑，吶吶道：
“喜歡你，所以想要親近你、碰觸你，這樣的想法不對嗎？”
難怪她總是在他吻她時熱切投入，不曾抗拒，也不曾因為害羞而逃避，就這麼赤裸裸的表達她的想要。
他露出溫柔的微笑。“沒什麼不對，只是聶府人太多，總是會被打擾。”她的心中也有與他相當的熱火，只是不曾流露出來。“若是沒有人，那就另當別論了。”
他這話是什麼意思？
“我今晚去找你，好嗎？”他低問，目光纏綿。
她臉一紅，已明白他言下之意。若是同意，今晚絕不只是聊天而已。
“嗯……”她微點頭。不止因為他想要她，而是心裡也渴望接觸他，來表達出她心裡的感情。
不敢再直視他狂熾的眸，連忙轉變話題：“我若－直當你是朋友，你會怎麼辦？”她好奇問道。
他瞇著眼想了下，搖頭。“不知道。我不敢強求，只能隨心。我知道我性子極為暴躁，一旦放任我強求，我怕早就傷了你。再者，我強要你的人，又要不到你的心，那只會讓你我痛苦，能維持朋友情誼已是足夠，再多，就得慢慢來了。”
她露出笑顏。他以為他修身養性盡是白搭，脾氣依舊不改，可是他沒發現他的一番話已經顯露出他在尋求一個平衡點。他有暴烈如火的性子，也有溫和柔情的一面，二者兼具，互不抵觸。
他看著她從未有過的笑容，不由得看呆看癡了。她的貌色本就清秀，只是不甚起眼，如今她的笑顏彷佛拋去過往包袱，只覺燦爛而奪目，絕不比苗冬芽遜色。他暗暗慶幸，慶幸自己早一步尋覓到她，發覺她的本質如玉如寶，沒讓別的男人搶先一步。
“你愛瞧我？”
“你的笑容多美。”成熟而溫婉，流露出小女人的氣質。誰說只有貌美之人才是美女？
“我怎會美？”她赧然搖頭，而後輕輕一笑，凝視著他，大膽認真的說道：“我也愛看你。”她滿足的輕歎：“若是時光能停留在這一刻，多好。”
“若只停留在這一刻，你怎麼會知道將來的好？”
她一怔，點頭認同。“你說得對。”
時間在走，若是停在五年、十年前，她永遠也不知道有朝一日會遇上他；若是停在這一刻，她也不會知道將來的好事還有多少。
“如果能將這一刻的幸福作成一盤菜……”此時仍不忘廚門手藝。
他的微笑僵住，心頭泛起淡淡的澀然。她雖然自小被強逼下廚，不是自願，但那樣的天性早已深入骨髓，占有絕大部分的一席之地。
通常，喜愛的女子對某樣事物有其狂熱與執著時，那個男人就絕不會是女人的全部——半年前飽讀詩書的三哥曾與他隨口聊起。
當時，他是一笑置之；而現在，他終於理解當時三哥的話中含意。