醉仙客棧起了一陣輕微騷動。
打從店門一開，就陸陸續續湧進了人潮；二樓雅座紛紛客滿。
「好多人吶，是出了什麼喜事嗎？」賣唱的姑娘才來十幾天，沒遇過高朋滿座的時候，尤其前幾天大雪覆蓋整座京師，上門的寥寥幾人而已。
掌櫃掐指一算，笑瞇了眼。
「今兒個是初九，又是賞心悅目時啦。小青，待會唱完兩首，你就到二樓去唱，盡你所能地唱，我讓你留在京師最大的酒樓賣唱，就是看中你的歌聲及美貌，別要讓客倌不滿意，去去去。」
小青見掌櫃難得大聲起來，連忙與拉胡琴的老伯走到樓梯前，聽見鄰近的客倌竊竊私語。
「來了嗎？」
「還沒還沒。他不會這麼早來，多半是近晌午才過來。」歎息一聲：「唉，有時候真希望他不要來了。」
「你這什麼話？你瞧他不順眼，就不要來！」
「我哪瞧他不順眼，就因為太順眼了，所以才覺得自己心術不正啊！」語畢，二人同時沉默。
門外有轎停下，下轎的是輕衫便衣的青年。青年身子纖弱，手持搖扇，往醉仙客棧望來，直覺露出笑顏。
掌櫃連忙走上前，搓手說道：「譚大人，好久不見啦。」
譚——笑道：「我每月必來報到一回，哪來的好久不見。二樓老位子還空著嗎？」
「空著，空著，就為等著譚學士，請請！」掌櫃讓小二招呼其他客倌，親自引路上二樓，順便偷瞄譚——身後的兩名男子。
每月初九，大半是聶爵爺相伴而來，若無空時，總是段爵爺前來為譚學士打發一些斷袖癖好者，今天相伴而來的另一男子並非「官場四貴爺」中的一名，那麼會是誰呢？
「他是當今內閣最佳人選談顯亞，亦是前年狀元公，掌櫃還有疑問嗎？」段元澤看穿掌櫃嘴臉下三姑六婆的本性，問道：「最近京師有什麼趣事嗎？」
「段爵爺，就您跟我合著來！」掌櫃眉開眼笑地倒茶說道：「最近大過年的，大伙躲在家中避風雪，哪會有什麼小道消息，也不過就是……」他壓低聲音，貼近段爵爺身邊說道：「年初二，有人瞧見吏部尚書章大人帶著謠傳中的少年去廟裡上香，有人親眼目睹那少年的容貌，只有一句話：美！」他豎起大拇指，瞧一眼正好細聆聽的譚——，忙改口：「他的美自然不比譚學士。譚學士瞧起來就是今人賞心悅目的；他不同，總讓人從心底發毛。」
「哦？」她微沉吟，憶起三年前的故人。
等掌櫃離去之後，談顯亞薄怒道：「好大的狗膽！竟然敢說朝廷命官的不是，他是不要命了嗎？」
「章大人的癖好是眾人皆知的事實，大家茶餘飯後聊一聊，聽聽就算，談兄何必如此認真？」段元澤不以為然說道。
不認真，怕——也跟著淪陷在不正常的戀情之中！談顯亞幾乎脫口而出。眼角瞧見眾人舉目往這裡瞧來，譚——微笑一一頷首。他奇怪問道：
「你與他們交情極好嗎？」在翰林院三年，不知譚——交友情況，只知她趁空就發呆，不是活潑好動之人。
「不，我一點也不認識他們。」她笑道。
談顯亞楞了楞。「那為何與他們打招呼？」
「禮尚往來啊，顯亞兄，雖不相識，但總有幾面之緣，打聲招呼是應該的。」
談顯亞張口欲言，瞧見有人仍癡癡望著這裡，眼神充滿愛慕之情，他心頭更覺怪異，又見段元澤唇畔無奈的微笑，他方恍悟。
「談兄一中狀元，即被招贅，自然來不及享受一下被人崇拜的滋味。京師繁華，閒人閒話不止章大人一樁，老百姓無事弄出了官場四貴爺的稱謂，排名為首的是滄溟兄，第二則是不才區區在下我，三貴爺是三大營統帥武大人，小貴爺則是——，都是取著好玩的，你猜咱們四人之間有何共同點？」
「單身、年輕、貌非凡。」
「談兄果然厲害。」沒說出口的是除譚——外，其他人加官進爵皆屬高官之流，譚——三年仍堅守崗位，要再升職，很難。能排上名，主因是譚——貌美似女，朝中官員無一人可比。
「真是無聊。」談顯亞咕噥道。隱約惱怒自己未成百姓津津樂道的話題。
「說到單身……」譚——輕輕搖扇，微傾身上前，神秘說道：「你們是否覺得滄溟大哥的年歲也不小了？」
「他年二十六歲，在朝中算是年輕了。」
「不不，我不是指這個。顯亞兄二十三娶妻，正值年少，便已成家立業，滄溟大哥卻仍是獨身。他的條件也算極好，難道你們都不曾想為他介紹一個美嬌娘？」
燙口的茶讓段元澤猛嗆了一下，血液倒流到臉上。
「——，你是昏了頭嗎？」
她無辜地說：「我好得很。我是想，既然我身為滄溟大哥的義弟，自然該為他處處設想。他不娶妻，我怕將來他的年紀再大點，身價可就要暴跌了。」
「對！——說得對！是該讓聶爵爺迎個美嬌娘回去的時候了！」談顯亞拍案大喜道。
娶妻回去，好跟你一樣成妻奴嗎？段元澤瞪他一眼，卻沒將話說開來，只認真望著譚——說道：
「你們最近鬧意氣了？」
「沒有啊，我與大哥向來互相敬重，怎會有意氣之爭？」
「那你怎會突發奇想，想為他尋妻？」
她緩緩眨了兩次眼，失笑道：「段大哥，這不是突發奇想。你與大哥朋友多年，難道沒有覺得他很寂寞嗎？」
滄溟兄是寂寞，但那是在認識——賢弟之前啊！段元澤強壓下話來。這二人是老相好，滿朝文武皆知，義結金蘭只是巧立名目，明為兄弟，實則有曖昧之嫌，——會突出此言，表示他們之間真有問題了。
「滄溟兄……知情嗎？」他試探問道。
「他是不知情。但他的心事，我最是瞭解，也該是有個賢妻照顧他的時候了。」她微笑道。
「那……你呢？」——怎能不痛不癢地說出這種話來？
「我？我年紀還小，大哥之後還有段兄擋著，我還不急娶妻。」她徐緩搖著扇。對女人來說，二十一歲已過婚嫁；但對男人來說，卻正是立業時機，當男人真好。
「正是！」談顯亞面露喜色。「——，你總算想通了，我還以為得費盡心血才能說服你脫離聶爵爺的控制！」
「什麼控制？話說得這麼難聽，他們是兩廂情願，誰也怨不得誰，你這外人來插什麼手？」段元澤不悅說道。
「我與——是同事之誼，怎能眼睜睜見他墮落？他本性單純，若不是聶爵爺有心勾引他，他怎會自甘墮落？」
「難道你娶妻就正常，就算快樂嗎？」段元澤忍氣暗示道。任誰也知道談顯亞之所以能入主內閣全賴背後岳丈支持，但相對也受其控制，他的才學與抱負只能依吳大人之意而行。他會急於拉譚——脫離斷袖之戀，正是為了滿足自己的虛榮心。
「你這是什麼意思？」談顯亞薄怒，猛然拍案站起。
譚——搖頭歎息，見掌櫃循聲上樓，她舉手示意無事。
段元澤冷笑道：「我的意思很簡單，管好自己的事即可——告假，你也不必死跟著他來，到時嫂夫人誤以為你別有用意，掀起一場風波，累及——，那可就不妙了。」
「哎呀，大伙加起來也要過半百了，何必吵吵鬧鬧，讓別人看笑話？」當事者沒動怒，只覺好笑。
她站起要拉談顯亞坐下，卻被他揮開，她沒預料到他激烈的反應，往後蹌跌幾步，纖腰打到花欄，連忙穩住身子；扇子飛落，正好掉在經過的轎頂上，輕咚二聲，彈到地面。
「——！」段元澤身手極快，在她扶住花欄的同時，抓住她的衣領，一股香氣逼來，他錯愕了一下。
「——，你沒事吧？」談顯亞反應慢了一拍，見到客棧裡的男人皆站起身來望向這裡。他心裡一驚，暗道就算他讓——脫離聶滄溟的魔掌，這樣的美貌怕也會被其他男人騙去。
她不以為意地展顏笑道：「沒事沒事，我好得很……」
轎子停下，走出一人，她楞了一下，腦海才浮出警訊，就見那人抬起頭望向二樓。
「你離欄邊遠一點吧，方才真是嚇壞我了。」談顯亞上前要拉離她，見到她臉色閃過淡淡惱意，心底略為吃驚。
譚——一向隨和客氣，笑顏永在臉上，讓人瞧了就心底愉快；他跟著往下看去，好奇是什麼人讓譚——困擾——
「是章大人？」
段元澤聞言，低叫：「不好，——快退。」要托她身子往後移，又暗詫她的身子好輕。有——在的地方，必有滄溟兄；滄溟兄若不在，必會托他照顧——，但他知——是滄溟兄的人，也不曾輕言靠近他，今天一近身，只覺這個——……當男人太可惜。
「來不及了。」譚——面不改色地笑歎道，微微向樓下章大人頷首。
「要躲什麼？他是是吏部尚書，——與他打交道只有好處。」談顯亞奇怪道。
段元澤是武將，凶狠瞪人時格外今人駭怕。
「你懂什麼？」低咆才完，就見一名小廝上來。
「咱們家大人有請三位大人下樓。」
「好，咱們馬上就來。」譚——笑道。
「——，待會你就待在我身邊，他若要你做什麼……全由我來說話。」段元澤附在她耳邊低語，又聞到一股香味。是——的體香嗎？一個男人有這樣的體香，也難怪一向不曾動過心的滄溟兄會不顧性別地愛上——了。
「段爵爺，你這是大驚小怪了。吏部尚書與邵元節有交情，他若願為——在皇上面前——」話還沒說完，衣領猛然被拉起。
段元澤暗暗咬牙，壓低聲量地低怒道：
「你身為朝廷命官，究竟是為百姓做事，抑或只求陞官發財？難道你的眼睛被狗屎蒙蔽了嗎？邵元節是怎樣的人，你會不知道？你高中狀元，圖的是什麼？——若從此消失在你我眼前，不要說我不怪你，滄溟兄肯定不會放過你，你最好有心理準備！」
談顯亞一頭霧水，不及答話，就見譚——與段元澤走下樓。他連忙追上去，慌亂中聽見掌櫃與小二的低語——
「章大人不是在府裡養了美少年嗎？難道他還想打譚學士主意？」
「譚學士容貌極清美，他的笑容也是讓人心頭舒服，我瞧……他是凶多吉少了。」
談顯亞聞言心頭一沉，趕緊追出去，盼能保住譚。一出酒樓門，就見另頂轎子停在章大人後頭，正是他的恩師兼岳丈吳博忠。
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近看之下，譚——的容貌更顯美麗。
三年前只覺這孩子年輕而稚氣，雖然是好看的少年，但總覺太過稚嫩，他若存心找，可以找上比這孩子漂亮的少年，而後這三年間偶爾遠遠看過，都讓聶滄溟不著痕跡地帶開。
他也聽過不少傳聞，聶滄溟假借結拜之名，實已將譚——視作愛人；他不碰，是因為不想撕翻臉，但從沒有料過脫下官服的譚——讓他這年過半百的老頭子……蠢蠢欲動。
淡黃的衣衫穿在他身上頗有弱不禁風的模樣，長髮束起，露出瓜子臉，他手下豢養美麗少年無數，卻無譚——這樣的氣質。
他喜歡收藏美之物，而現在他……想要譚——，想到心癢心動，想到要不擇手段了。
「你……真是越發的標緻啊。」章大人癡癡望著她，說道。
譚——笑容可掬地拱禮說道：「一個男人被說成標緻，心裡可不會好過呢，章大人。」
「我說的是實話。你這孩子怎麼這麼瘦弱？難道聶爵爺沒有好生照顧你嗎？」他歎了口氣，別有用意地說道：「若是你在我門下，我必定細心照料你。」
「可惜——心有所屬了，滄溟大哥待我極好，章大人的美意，下官心領了。」她笑道。
「那——」章大人仍然目不轉睛地望著她，順口說道：「你就來本官府邸住個一二日吧。」
「下官不敢冒犯。」她恭敬答道。
「是啊，章大人，——乃翰林學士，每日負責編修文書，怎能一連數日曠職呢？」段元澤心驚膽跳地說道，見到章大人眼神便知大大不妙。那樣的眼神不止是癡迷，分明是想將——佔為己有。
他的不擇手段是出了名，被玩死的孌童與少年不是沒有，——只是學士，只要章大人動一動手指，就算明日——成了屍具，朝中也沒有人敢說話。
章大人哼了一聲，眼角微微瞧向黝黑的段元澤，相形之下，譚——柔弱得讓人心疼。少年總是會成長，成長之後，細瘦的骨架與美貌皆會粗俗化，即使皮相留下，也只是蒼白病懨的年輕男子；但譚——不同，像盛開的花。
他心癢難耐，決意要得到這個世間少有的美少年。他薄怒斥道：
「這裡由得你說話嗎？不過是個學士而已，我要——來，他就得來。本官膝下無子，若是討得歡心，就算將——收作義子，誰敢說話？來，——，你這就隨本官回府吧。」
他的身後站著隨侍武士，段元澤微瞇著眼，已摸到腰間長劍，打定主意力保譚。
譚——輕數口氣，生平最討厭陷進不可避免的局面，她已優閒很久，不知思考為何物，如今不管她願不願意，都得走上這一回；她不走，只會累及段元澤。她暗惱，思量片刻，便氣定神閒地說道：
「好啊，章大人之令，下官自當遵守。自從三年前一別章府，——真是日夜皆思章府廚子的好手藝。」
章大人楞了一下，眉開眼笑：「好好，來來，跟著本官走，你不會吃虧的。」
「——！」段元澤低叫：「你是不要命了嗎？」
她微笑，搖搖頭。唇齒不露地低語：「我要命，所以走。你就告訴大哥，我去尋弟弟了。」
弟弟？他孤身一人，哪來的弟弟？——是發了瘋嗎？
「就煩請段爵爺告訴滄溟大哥，我到章大人府裡作客，他不必擔心，我過兩天就回去。」她笑道，舉步走向章大人。
「——！」談顯亞伸手欲拉住她。
吳博忠立喝道：
「住手！章大人招待的客人，容得你胡來嗎？」
談顯亞心急插嘴：「岳父大人，——他豈容——」
「章大人的面前有你說話的分嗎？我就說你請假怎麼不在府中，原來是在這裡！」吳博忠怒斥道。
談顯亞瞪著自己的恩師兼岳丈。曾經他以為他的恩師是正直好官，而後他發現好官人人都想當，當到最後不免與人同流合污。這是人的天性，天性難改，因為好官太累，貪官容易；而他自己也逐漸在變，當年滿腔抱負如今只剩滿心算計。
此刻，他才發現他開始親近譚——的理由。因為譚——不曾變過，所以他羨慕，不由得想要接近，想要知道為何這世上竟有人能堅持到底？
「還不放手！」
他的手不自覺地鬆了開。
譚——微微一笑，走向章大人。
「來來，跟著本官一同進轎吧。」
「那不好，大人乃尊貴之軀，我怎敢與大人同坐呢？我隨侍轎外，跟著大人一塊回府。」
「你這麼瘦弱，禁得起走嗎？不如跟本官……」
「這是——堅持。否則將來若真收——當義子，哪有父子同坐一轎的道理，這不是讓——難堪嗎？」
「這……也對也對。好好，別惱。你一惱，本官就心疼，還是你笑著好看，讓本官瞧了心裡好舒服。」
「那，請大人上轎吧。」譚——笑道，注意到段元澤欲衝上前，她連忙使個眼色。
而後，轎遠離，段元澤痛恨地目送。
「這算什麼？這與擄人有何不同？連一個當官的也難逃他魔掌，何況京師百姓？」他望了一眼呆楞原地的談穎亞，冷笑道：「你要——脫離滄溟兄，現在他算是脫離了，連滄溟兄也保不了他，咱們只能等著為他收屍吧——」
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「碰」地一聲，玉瓷杯摔得粉碎。
「被吏部尚書請回府裡？」聶滄溟猛然站起，問道：「什麼時候的事？」
「三、四個時辰前。」
聶滄溟的心涼了半截。三、四個時辰裡能發生多少事？只怕她名節早不保了。
他的臉色不變，身側拳頭卻緊握住。「怎麼沒有人來知會我一聲？」
「你忙於公務時，向來不愛私事打擾，從沒有例外。所以咱們也只能等你下班後……」
這不是小事啊！差點脫口而出，聶滄溟及時咬住牙，青筋暴跳不已。
「你怪我吧，是我讓——從我眼下走的……」段元澤自責道。
「不是你的錯，就算我在場，也不見得能保住。」他隨口道，腦裡眾念同時紛轉，轉想要如何救她？想她一旦清白不保該如何是好？想……她現在還活著嗎？
他費盡心力保她名節，不是要將她送進姓章的虎口裡啊！
「快，快讓人持拜帖，說五府都督兼封公爵聶滄溟過府拜訪。」
「滄溟兄，你想出法子了？」段元澤大喜。
「不，我無法可想。」
「那……你去有什麼用？你沒有瞧見那姓章的垂涎——的模樣，他這一去無異是羊入虎口！我曾聽說有孩童進章府，短短幾個時辰後偷渡出來一具童屍，難保……難保……」
聶滄溟抿唇不語。要如何在不開罪章大人的情況下，救出——來？
談顯亞見他心急如焚，只得安撫說道：「幸而——不是女孩家，就算被……被玷污了……也沒有關係……」
聶滄溟聞言，臉色頓時一白。
「你在胡扯什麼？」段元澤怒叫：「是男是女不都一樣？同樣是被-蹋，有何差別？」見聶滄溟臉色變了，他強壓怒意道：「滄溟兄，這小子的渾話你別要當真……」他以為聶滄溟是怕譚——真受到玷污，卻沒料想他臉色難看的原因肇於那句「女孩家」。
就算章大人對——心懷不軌，但一旦發現了她的女兒身，他會怎生的反應？
守了三年的性別秘密，終究要揭露了嗎？這一揭露，殺頭是必然，而他身為義兄，也脫離不了關係，當年他的預感要成真了嗎？
「章大人喜好美之物，萬一發現『他』是她，會有什麼反應？」他自問，腦海列出無數可能。
最嚴重是殺頭，最輕微是想要得到——，連帶以此控制他。
腦海印著過往總總……
嚴格來說，與——相處時日不算極多，白日她身在翰林，他在都督府及京師之間來回；夜晚他回聶府，剛開始是監視她，而後則是習慣與她談及朝中國事。
他少與人提及心中想法，而他不必提，她便知他內心深處所想望的；有時他錯當她是男兒身，然而每每瞧見她的容顏、聞到她身上的香氣，又不免失了神。
為什麼失神？
當她是妹子呀！他的兄弟若在京師，他是這樣待他們啊——真是這樣待他們的嗎？
關心她的身子、照料她的飲食；她愛貪懶，看書時沒個正經坐姿，所以他在書房擺了屏榻，讓她趴在上頭看書。
她看書是為了取悅自己，純享樂主義，然而從年前開始她陸陸續續在看兵書，他想她是為討他歡心，做做樣子，光是這樣就足夠讓他感動了。
「滄溟兄？」段元澤見他臉色有異，愈變愈可怕，輕聲喚他。
「我待她，如何？」他忽然問。
「你待——極好，好到我幾乎要以為你心甘情願寵他一輩子。」段元澤老實答道。
寵她？他確實在寵她了，他在寵一個禍害啊！莫怪人說紅顏禍水，她不必主動惹禍，禍事自動找上她，連帶連累了他。
偏偏他還在想要如何救出她！
「滄溟兄，——隨那姓章的回去之前，曾說他要去找弟弟，他不是孤身一人嗎？怎麼會有弟弟？」
「弟弟？」聶滄溟回過神，不及細想，瞧見聶僕進來。他問道：「拜帖送去了嗎？章府怎麼說？」
「稟大人，奴才被擋於門外，看門的守衛說章大人今日一律不見外客……」
「你吞吞吐吐什麼，有話直說！」
聶僕遲疑一下，才道：「他們道章大人今日有喜事，明日不到晌午，是不會出門……」
腦中轟然作響，聶滄溟跌坐椅上。
「滄溟兄，咱們可以夜探尚書府，救出——！」
「你這是打算豁出去了嗎？」聶滄溟的目光略嫌遙遠，喃道：「——是我義弟，朝中誰不知她在我保護之下？她剛被請進尚書府，便有人救她，還會有誰不知是誰救的嗎？」
「那咱們就硬闖進去，跟那老色鬼挑明了——是你的人，請他放過吧！」段元澤急道，一瞧見聶滄溟的遲疑，心頭微震。「原來——在你心裡仍遠不及你的榮華富貴嗎？」
「榮華富貴？」聶滄溟差點失笑了。他要榮華富貴就不會只當個五府都督了。「元澤，我在想如何能保咱們與——的法子。就算我們硬闖，先莫說我們官位不保、身陷險境，就連——也不能全身而退。」
「你我功夫不弱，難道怕一個老頭子？」
聶滄溟望著他，黑眸有些空洞。「咱們武功好又如何？尚書府有多少衛兵，一、二十個咱們能應忖，一、兩百個呢？就算真逃出了尚書府，接著呢？我有家人，怎能連累他們？你上過戰場，不會不知道這個道理。」
他知道，他只是不服，不服——這樣秀氣的人才要-蹋在那老色鬼的手裡。
他閉了閉眼，低聲說道：「那麼你要眼睜睜地看著他躺著出來嗎？」
聶滄溟久久不語，看向一臉灰白的談顯亞。
「你也不用奢望他了，他的靠山雖強，卻也站在老色鬼那頭。」
「我明白。」聶滄溟失了精神，啞聲說道：「人都會變，尤其是官場中人，不知變通，只有等死的分兒。現在咱們就等吧。」
「等？」
「等他有心見咱們。畢竟——曾在我保護之下，無論結果如何，他必定會找上我。」一旦發現了——的女兒身，章大人更會找上他。
屆時，他要如何應對？腦中紛亂，此時此刻該想如何保住自己，心底情感的聲音卻在不停地詛咒，詛咒自己的無用，詛咒他堂堂一名守護京師百姓性命的都督，竟連自己的賢妹也守護不了。
如今天一亮，恐怕連自己的命也保不了了。
紅顏禍水啊，她果然成為自己的催死判官