好小……小到令人吃驚，這麼小的孩子竟能從殿試之中脫穎而出？想來必定有過人之處，將來肯定是國家棟樑！這會朝廷有望，有望了！
聶滄溟大喜，臉色和悅地扶起向他拜大禮的少年，心裡正盤算著如何不著痕跡地將他留在身邊，不致讓他年紀小小便學會與人貪贓枉法，反成朝廷禍害。
不如認這孩子當義弟，也有個名目……
少年抬起臉，忽地衝他一笑。
彷彿青天突來霹靂神雷，活生生地擊中他的百般心思。
「聶都督。」少年不知他的錯愕，略嫌天真地笑道：「傳聞都督英雄少年，年紀不過二十出頭，便已官拜五府左軍左都督兼封爵賜府！在下今年一十八，小上都督幾歲，如不嫌棄，日後喚你一聲兄長可好？」
聶滄溟雖保持笑容，卻不由自主地以衣袖拭眼。
「天熱，汗也多。」少年誤以為他在拭汗，往他跨前一步。秀氣的黑眸緩緩眨了兩次眼，忽然身子一軟，栽向他的懷裡。
聶滄溟直覺抱住少年，正要脫口問他有無大礙，是否熱昏了頭？忽然驚覺懷裡是軟綿綿的身軀，像是一壓便碎……
他的心跳漏了一拍！見到一旁的太監向他這裡望來，目光似有曖昧，他立刻鬆了手。少年沒防著他會突然抽手，就要往地上栽去；他不忍，又及時出手抓住少年細瘦的手臂，穩住他的身子。
「多謝都督。」少年虛弱地說道，唇畔仍擠出一抹感激的笑。「您想，如果我昏了過去，是不是就不必赴瓊林宴了？」
雪白的臉蛋上都是細汗，連唇也是白的，彷彿隨時會昏厥過去似。在旁人眼裡，這孩子是不中用的文弱書生；在他眼裡，卻覺這孩子有些陰險。
「即使是昏了，也有人會抬你赴瓊林宴。」聶滄溟戳破他的奢望，見到少年天真的笑顏不變，心裡起了一陣懷疑。
這笑容真眼熟……眼熟到好像他時時看見這樣的笑。他自認識人不忘，尤其是出色之人，他更是記憶深刻，但他對這孩子的臉一點印象也沒，只覺笑顏似曾相識。
「你……真是一甲探花？」他詢問。
「正是。」少年早料他的不信，不厭其煩地自吹道：「小弟蒙聖上慧眼，欽點為一甲探花，進翰林院編修，將來搞不好內閣人選也有我一分。」
聶滄溟失笑。「你倒也自大得很。」
「我自大，是因為我聰明。都督若肯收留我，將來必有你的好處。」
「收留？」
「是啊，我上殿試之前，便聽人說道，朝廷給俸極少，家居京師外的進士必得住在京裡客棧，每月的房錢不少，吃喝得勒緊褲腰，都督為此將自家府邸挪出作為租捨，專供進士居住，房錢十分便宜，所以望請都督留給小弟一間。」語畢，又同他拜了大禮。
聶滄溟定定注視他半晌，才緩說道：「你對我很瞭解。」
「應該說，我對都督真是十分崇拜，所以對於都督的傳聞，都非常注意。」少年又笑了。
這種笑，真令人討厭！他究竟曾在哪兒見過這樣老實裡透著虛偽的笑？他家裡兄弟甚多，個個性子不同，但從來沒有像這孩子一般諂媚的笑容。
「你的恩師何在？照理說，你該投你恩師門下。」
「小弟的恩師在你身後．，瞧見了沒？他正忙著向狀元公恭賀，我能找到住處，他高興都來不及，都督大可放心。」
「吳大人？」循眼望去，正是當今主考官。原以為今日吃驚過了頭，不會再有令人驚奇之事，但這少年引來一波又一波的驚喜與扼腕。「你……就是譚璇玉？」
「小弟正是譚璇玉，字——，認識我之人都喊我一聲。都督大哥，以後也請你叫我——吧。」少年笑道。
果然是他！先前吳大人曾提及，譚璇玉才學過人，若是無誤，必中今科狀元！雖不知為何改中探花，但……可惱啊！
這樣的才子怎會是……是女兒身呢？
寧願是自己錯看了，偏偏他識人一向清明，站在眼前的小孩明明就是個小姑娘，為何吳大人瞧不出？
一個小姑娘又怎會中了一甲探花？若真是聰明過人，就不會自找死路地來考試！須知，要經殿試之前得經過多少大小考試，她得費盡多少年的寒窗苦讀？就算中了探花又如何？她真以為皇朝之上由得她胡來？
一朝若是被發現她的女兒身，戲弄君臣、欺君罔上都是死罪，這小孩是傻了不成？
「就這麼說走了，都督大哥，就煩你為小弟挪出一間房來。」
「胡鬧！」
「我怎生胡鬧？」少年無辜地問。
「你……」到口的話收了回去。心想，現下揭露她，無疑是死罪；不揭露，讓她留住客棧，人多又嘴雜，一不小心被人發現她的性別，只會笑聖上無眼，親欽她為朝臣。但，若留她在自家府邸，將來又必會惹禍上身……
「瓊林宴在即，不便與都督多談。」少年露齒一笑，得寸進尺地拱手拜禮。「待會兒，小弟會請公公托人到客棧拿我包袱，轉送聶府。將來就請都督大哥多多指教了！」
聶滄溟微抿著唇，眼睜睜目送她隨同其他進士離去。
「這小鬼真狡滑到了令人生厭……」他喃道，心知不得不收留她。惹禍上身總比讓皇上丟臉好。從入朝到今日，他終於明白什麼叫「有苦難言」了！
「爵爺也有生厭的時候？」有朝臣走到他身邊，好奇問道。
聶滄溟轉過身，習慣性露出微笑。「章大人是錯聽了。下官是說，今年科舉，真是少年出英雄。」
「原來如此。我就說，爵爺脾氣好得很，誰能惹怒你呢？」忽然壓低聲音說道：「一甲狀元談顯亞與爵爺同年，即日入翰林，將來前途不可限量，吳大人似乎有意將千金許給他。」
「我以為吳大人中意的是一甲探花。」
「你是說，譚璇玉？」章大人恍悟。「方纔見你與他交談，你覺得此人如何？」
「他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟樑。」他含蓄說道。
章大人輕笑一聲。「他相貌確實不錯，卻無得體應對。方才在殿試上跪拜聖顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，聖心不悅，偏他文章寫得極好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們『做事』呢？他的膽子要大些，現下吳大人的準女婿就不是談顯亞了。」頓了頓，眼神斂聚狡猾。「對了，聶爵爺，聖上對道士極有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引薦他來京師，爵爺可願一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。」
衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身後，年輕的臉龐綻出光采，點頭喜笑道：
「大人說什麼，下官就做什麼。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？」
章大人抬臉看他，本想讚他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：「你們真像。」
「像？」即使驚訝，他也不曾隱去臉上微笑。「像誰？」
「像一甲探花啊，你們的笑容真像。」
他微微怔了下。
「我跟她長得一點也不像。」她的面貌清秀細緻，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。
章大人愈看愈有趣，失笑道：「你們確實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈……你家裡兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？」
他說笑道，聶滄溟也陪笑著。
原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
打著老實誠懇的面貌，骨子裡卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋簷下，將來苦的怕是他了。
只是納悶，她為何存心找上他？
「就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。」語畢，章大人滿意地離去。
聶滄溟微瞇起眼目送，喃道：「上樑不正，下樑歪。」
朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原聽吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
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「聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。」
沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下：
此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
譚——吹乾紙上墨汁，自嘲笑道：「這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。」
暈黃燭光下，她的長髮垂放在身後，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性慾為實；在坊間檯面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初聽之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。
她捲起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
「慘了。」她叫苦。
聶府房租便宜，但進士共享一僕傭，一入夜，什麼事都得靠自己來。
不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長髮綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
「忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。」她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
來時她只認自己的房間，領路僕傭並未帶他們認聶府其他院房。半合著眼，沉吟了下。
「廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。」
她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。
「一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。」
她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐：
「九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……九十九……一百……」正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
忽地——
「誰？」稚氣聲音暴喝。
她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
「爺，小心他是樑上小賊！」銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
「你連人也不看，就能確定他是賊？」聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷裡少年，錯愕了一下。「是你？」
「好巧，大哥。」她無辜笑道。
「你怎會在這兒？」
「小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。」
聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的懷裡，極為柔軟——
他連忙鬆了手，她直接跌坐在地。
「哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！」她哀叫道。
他瞪著她。月光下，她的長髮上束，但仍然有些濕意；身上香氣傳來不斷，必是剛沐浴過，難怪……難怪她沒有束胸。
他尷尬地掉離視線，指尖微微發熱，不敢趁著月光瞧著她白裡透紅的肌膚。
「爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！」小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。
「她不是我兄弟。」他斥道：「你忘了今日有進士要搬進來？」
小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多複雜的關係她記不住，只知陌生人等於敵人的說法。
「爺……」
「喊爹。」聶滄溟糾正。轉向譚——，抱拳道：「譚大人莫要見怪我家女兒無禮。」
「什麼大人！聶大哥，以後咱們就是自家人了，你叫我一聲——小弟便是，別再用官場那一套。」她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次後，向她招手。「來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。」
小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚——面前。「譚……譚……」
「叫我——哥哥就好了。」譚——從懷裡掏出一雙手套。「你是大哥的女兒，理當我該送見面禮的，偏我也沒什麼值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。」
正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退後一步，臉紅道：
「爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。」
「哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。」
「這……」身為爺的護衛，該隨身不離爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套繡著繽紛的花朵，她吶吶說：「我……去去就來，馬上就回來，爹，你千萬別亂走。」
她紅著臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之後。
「跑得比我還快呢。」譚——驚奇叫道。
「你半夜不在房裡休息，為何走到這裡？」
「因為我餓了啊。」
「你剛自瓊林宴回來……」
「你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府裡會多了具躺屍。」她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。「大哥，你有女兒了？我瞧她不像你。」
「她自幼跟隨我，咱們情同父女。」他淡淡說道。
「小弟聽說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？」她試探問道。那小娃兒看起來不過八歲左右，怎麼看都不像是身懷絕技的護衛。
他的目光終於掉回，定定注視她。
「你私下調查我？」有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤裸裸地曝光在她面前。
「不算調查。聶家在京師一帶是茶餘飯後的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五『傳說』在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閒話我只要在客棧裡一坐，到處都是。」她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距離，向他伸出手來。
他瞪著她細白的手掌好一會兒，才恍悟她的用意。
他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他極為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。
她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。
「你……喝了酒？」不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香氣。
「在宴上是喝了點。」她坦白道，倒在石椅上。「幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。」見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道：「小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。」
她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。
聶滄溟不贊同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道：「你不曾習武，方纔你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？」
「大哥在場，憑一個小小娃兒，怎能傷得到我，是不是？」她的語氣真誠，卻騙不了他。
這樣的語氣，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震驚她的性別，一時不察著了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。
她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼裡卻顯虛偽過頭，果然像極自己一向對旁人的態度。
見他目不轉睛地望著自己，她笑歎口氣。「好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴更衣後便餓得慌，人又貪懶，也不願半夜差僕進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明兒個不上翰林院便是。」
他奇怪問道：「為何明日不上？」
「因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也驚不醒我來。」
「你千辛萬苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！」他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。
她微笑，打開扇子納來涼風。說道：「什麼叫千辛萬苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。」
聶滄溟微瞇起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她與他何干？何須他來多嘴？
過了一會兒，小堇快步跑回來，端著一籠熱包子。
「哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。」譚——忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。她的吃法十足秀氣，一點也不像餓壞的模樣。
「府裡的廚子做的菜很好吃、很好吃。」小堇與有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身後。「爹，咱們是不是要回都督府了？」
是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚——一眼，忽出一句：
「你的相貌不像短命之人。」他暗示道。
「大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，幾百年來也找不到像我這麼好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花後又遇上一個好大哥，有個棲身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以後，現在我的命就好到不能再好了。」她笑道，一個包子只吃了幾口，就擱下了。
這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住氣，看在她年紀輕輕又有幾分才學，他好心暗喻道：
「伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得聖心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。」一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。
「這是大哥過來人的心裡話？」她一臉感動莫名。「原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。」
她嘻皮笑臉，見了就生厭。
「誰當你是兄弟？」他的笑容沒了，咬牙薄怒道：「別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。」
「大哥是嫌棄我？」她震驚道。
「我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這裡，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧——」
「爺！」小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。
「嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……」譚——悲從中來，哽咽道：「我常聽人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是與眾不同的，便是左軍都督府裡的聶爵爺，不收髒錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關係……我也願意啊……嗚……」
「爺……」小堇扯了下他的衣角。
明知她是在作假，仍然看呆了。
「嗚……我好可憐……咳……咳……」被方纔的餡肉嗆到了。
小堇連忙跑到她背後拍著，目光不贊同也瞪著自己奉若神明的爺。
「爺，公子其實真的很可憐……」
可憐？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。
聶滄溟微咬著牙根，露出怒笑。
「譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你於門外便是，你可以收起你的眼淚了。」女人的眼淚，真廉價。
「大哥，當真嗎？」她淚眼汪汪地問道。
他拂袖。「隨你吧。」她要自找死路，也怨不得他了。「小堇，回府了。」
「大哥是該回都督府了。」她的眼淚收放自如，淚掛兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道：「早點回去，好撇開關係。」
他停步，轉身望她。「撇開關係？」
「大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，僕傭是有，卻只有一人守著那作為租捨的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。」
他瞇起眼。「避什麼禍？」
「謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。」
他衝動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道：「爺！」
「你……」
「大哥？」她笑著。
真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女兒身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。
他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表贊同、也不表反對，更別說是瞭解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，與他共同盡忠！
偏她是女的，一個女人能有什麼作為？
「爺，爺，別氣別氣！」小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心裡嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑釁，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。
「大哥，好走。小弟懶，所以不送了。」她露齒笑道。
聶滄溟瞪著她半晌，才咬牙道：「小堇，走吧。」
又看她一眼，幾乎要捶胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……竟是女的！
譚——目送他們離去，有一扇沒一扇的，喃喃道：
「思考……真累。」
她一向不太願意動腦，與他交鋒，不但得觀色，還得揣其意，不停地轉動她快生銹的小腦袋。
「奇怪，為何他不喜歡我呢？他是個習才之人，應當禮遇我才是，怎麼反而對我處處惱怒？」沉思了會，直到涼風襲來，她打了哆嗦，連忙將煩惱拋諸腦後。
他的心不好猜，但無妨，只要能當靠山就好。她又撕了一個包子，捨皮只吃餡肉，咕噥道：「真飽。」