十年後──
「準備好了嗎？」
「嗯，大致好了。」畫著她蛾眉的修長手指在輕顫。
「那，給南京那裡報訊了嗎？」
從門外走進的青年男子點頭，答道：「昨晚就讓月夜去做了，師父放心，明天傍晚必能將消息傳到。」
「哦。」坐在椅上的女子感覺到為她畫妝的雙手抖得更厲害，好笑問道：「拾兒，你在抖，是在怕了嗎？」
「怕？怕什麼？」拾兒的臉開始掀起狂熱，激動地差點將她的眉一路畫下嘴角。「師父，我在狂喜啊！什麼叫曠世奇才，我終於懂了！那分明是為我而造的啊，我好怨歎啊，為什麼世上只有文武狀元、只有科舉制度，為什麼沒有為我這個奇才設狀元之位？看看我化腐朽為神奇的功力啊……」
女子忍了又忍，終於忍不住彈指而出，點住拾兒的啞穴，轉向青年男子，道：「十一郎，你呢？你不甘願，為師絕不會強求的。」她的聲音軟軟嬌嬌的，一點兒威脅性也沒有，要拒絕其實是可以的，只是──
「我心甘情願。」十一郎低聲下氣地說道，憶起自己身上的鞭痕，那種悲苦的過去，不願再有，只求她能達成心願。
她是師，而他是徒，徙對師只能盡愚忠，是身為好徒兒千古不變的命運。
「可是，我怕到時你的心會偏了。」
「我的心一向是偏的。」十一郎的綠色眼珠終於正視她，理直氣壯地說道：「我的心偏向師父，師父要我下油鍋，徒兒必親自倒油熱鍋，就算要我拋親情丟妻兒，我也絕對二話不說。」
如果不是被點了穴，必要譏笑十一郎連個意中人也沒有，放下毒誓不等於跟假的一樣？拾兒睨他的那一眼充滿取笑，笑這麼正直的一個十一郎也會說出諂媚到姥姥家的話來。
女子沉吟了會兒，唇畔露出笑意，解開拾兒的穴道，笑說：「算算時間，也差不多了。十一郎，你留下掌船，拾兒，你跟我去吧。」
「啊？我？」拾兒嚇了跳。一向出力的是十一，關他什麼事？
「師父，雖蒙你教導……但拾兒不成才，對功夫一點興趣也沒有。
我……我怎能隨你去劫……劫人呢？」女人看著他不止手抖，整個身體也抖如秋風，有些惱怒。
「夠了，你再抖下去，我的一雙眉就要被你畫成毛毛蟲了。
什麼事都有我罩著，你怕什麼？」我怕到頭來會給您害死啊！眼角瞄到十一郎露出惡劣的笑容，拾兒咬住牙，取過面具交給她。
「師……師父，你說什麼，我就做什麼；我的血淚皆可為你拋，身體盡供你使用啊！」他不顧顏面自尊，要抱住她的大腿，她微微側閃。「我只求師父您千萬不要拋下我！我還能為你煮飯燒菜洗衣……」他雙眸含淚，極為心地說道。
他的寒毛沒有豎立，因為對於這種諂媚，他早就習以為常了。
嗚，好怕自己再這樣下去，會將最後一點個性也給磨平了。
「我知道了，我知道了，你可以起來了。」她不愛有人緊緊黏著自己，更無法忍受自己教出來的徒弟會是這種軟骨頭。
「師父，起程吧，願你好豐收，徒兒在此等候。」十一郎大氣也不喘地笑道。
她點點頭，率先離開。
拾兒與十一郎對看一眼，後者面無表情道：「你這樣，我見了真為爹跟五姨娘感到羞恥。」
「啐！你淨會放馬後炮，哪天她要點到你，看你不會哭爹喊娘的！」拾兒沒好碎氣地反駁，拭了拭眼淚，憂心忡忡地問：「你想，會不會有人來救咱們？」
「你死心吧。從咱們落在她手裡的那一天起，就注定我倆的命運了。」十一郎推他一把。拾兒哀聲歎氣地一躍下船，隔了一會兒，在灰濛濛的霧氣裡聽見了小船划動的聲音。
「師父，如果我被打下了，您一定要救我，不要突然忘記你還有一個可憐委屈沒用的小徒兒啊……」拾兒的聲音愈飄愈遠。
十一郎目送了一會，才自言自語說道：「我也要去改變一下了。哎，其實咱們等的不就是這一天嗎？你有多好運，你該知道，可千萬別遇了她，又推回來給咱們……」就算她不主動，遲早他與拾兒也會找個名目下手的。
「說到底，在親情與師恩之間，我終究是擇了後者。」
※※※
「有山有水有俊才。將來你會感激你四哥送你去書院的。」
「沒心沒肝沒四哥。將來等我成了老學究，他會怨自己為何送我來書院。」少年撇開臉咕噥，隨即抬起臉正視一路送他往書院的聶淵玄笑道：「八哥，你說得是。」
「口是心非。」聶淵玄溫和地笑了，舉手想要揉揉他的頭，憶起他年紀也不小了，便擱下手來。聶元巧也不以為意，在岸邊走來走去。
「咱們又要搭船嗎？」離開南京，趕了幾天路，大半是在河船上度過。他畢竟年輕，忙著見識週遭的一切百態，對當初要他去書院唸書的兄長也消了幾分怨氣。只有幾分而已。「是啊，官道雖好走，但費時甚久，不如走河。」
天初亮，靠岸的船隻大多沒有開工。聶淵玄環視灣岸的河船一眼，忽見其中一條河船裡走出一名年輕人，那年輕人的目光正巧與他對上。
好眼熟──年輕人直覺地彈開，立刻又調回，大剌剌地笑道：「爺兒，是要搭船嗎？」聶淵玄不覺有異，點頭道：「小兄弟，麻煩你了。」跨過板，回頭叫道：「元巧，別貪看了，上船吧。」
「來啦！」元巧跳上船，快步跟上聶淵玄時，忽覺身邊的年輕船楞楞地瞪著他。他揚眉看著這個黝黑的船夫，笑道：「怎麼？
船大哥是沒睡醒嗎？」
「不──」船夫立刻回過聲，大嗓門地說道：「我是沒瞧過這麼俊俏的爺兒啊，對對，就是這樣。」百聞果然不如一見，見了才知道這個聶家十二的俊美。只是，心裡好懷疑憑著聶元巧的老頭兒跟他娘能生出這種兒子嗎？
聶元巧擺了擺手，不在意他的讚美之辭，跟聶淵玄往船篷走去──
「咦？八哥，船篷有人？」
「有！」船夫聞言，立刻緊張地喊道：「對！是有人！那是……那是我娘！咱們母子相依為命，就賴著這船過活。爺兒，你們……別介意，我師……我那個像石頭一樣的娘不會打擾你們的……」
「是你娘就你娘啊，你緊張什麼？我們又不會吃了她。」元巧啐笑道。
「我……我看起來會很緊張嗎？」
「會，而且大哥您在淌汗了，天沒有這麼熱，你不必嚇成這樣。」元巧好聲好氣地說，以為他被八哥的面具嚇怕了。船夫連忙擦汗，偷偷往他娘方向覷了一眼，暗吁一口氣。
「是我太緊張了，我上工沒有幾次，爺兒們別介意。」語畢，立刻撐起竿緩緩地劃起船來。
元巧隨著聶淵玄坐在船尾處，船篷裡是那名全身斗蓬披著的老婦，連臉也看不見的。
「八哥，你沒練過武，小心風大蝕骨，進去船篷跟老婆婆擠一擠吧。」元巧說道。
船在河上激起水花，他半趴在船尾，掬玩著河水，水鏡映著兩旁霧中山巒，有鳥啼蛙鳴，彷彿在提醒他與南京愈離愈遠。
他暗暗歎口氣，原先培養的好心情又被河水沖淡了。
「你只是不適應，」聶淵玄的聲音從他頭頂響起，柔聲說道：「你自幼與熟悉的親人相處慣了，有朝一日必會遠離，不適應是自然，久了也就習慣。元巧，你是個男孩兒，是個男孩兒遲早就要學會懂得割捨一些東西，你懂嗎？」
「我不懂。」元巧瞪著水裡倒影，不甘心說道：「反正咱們家兄弟這麼多，有成就的也就有了，沒野心的如我，就這樣放縱了，不也好嗎？」
他翻坐起來，注視聶淵玄的雙眸，又認真詢問：「八哥，你當講書師傅，可是心甘情願？」
「我對陽明學術一向有興趣，也盼能鑽研發揚他老人家的思想。」
「那是你有興趣啊，對於念那種老八股文章，我一點興趣也沒有。」
「興趣是要培養的。」聶淵玄微笑道：「你是個聰明的孩子，這我是知道的，浪費了你的聰明是很可惜的。」
「八哥，當年你決定離開家園，孤身在外尋求自己的天空，必定也割捨了什麼吧？你成功了，而割捨的東西永遠不回頭，那樣也好嗎？」他只是隨口問問，眼角瞧見船篷裡的老婦顫動了下，而錯過聶淵玄的眼神。
「我不悔。」他的聲音格外低沉。
元巧聞言，立刻閉嘴，不再言語。他不笨，不會聽不出來八哥語氣裡的異樣，顯然他碰觸到什麼傷心往事。他與八哥，只見過幾次面，最初的開頭幾乎已經遺忘了，只有淡淡的印象，是他被八哥火燒的臉嚇昏了，八哥怕他再被嚇到，從此戴上二哥做的面具。那麼，之前呢？
「我好像忘了……」元巧扶著額頭，皺起眉頭道。是不是日子過得太好，所以很久很久之前的記憶全部淡化了，只能隱約記得他第一個見到的是四哥，接著是八哥，他們在多兒園裡住了很久。
「忘了就忘了吧。」聶淵玄像知道他在說什麼，溫柔說道：「年紀愈長，愈會將過去淡忘，這沒有什麼不好，在你眼前的不是過去，是將來。」
「瞧八哥說的，好像咱們都不必戀棧過去一般。」老婦又動了一下，船大哥的汗也開始在盜了。元巧的眼睛眨巴眨巴地望著他們，又調回八哥身上。
「八哥，有時候我真盼就這樣停住，就不必有煩惱了。」聶淵玄知道他努力在回憶過往，正要開口再引開他的注意，忽然發現河船出了兩山狹道之後，繼續往前劃去。他來過此地，知道回書院的路須沿山而走。
「這位大哥，你走錯路了。」他抬起頭，見到船不理會他，逕自往河中央劃去。
兄弟兩人彼此相看一眼，就算再沒有經驗，也知道情況有異了。元巧直覺跳起，讓在聶淵玄身前，喊道：「船，你聾了嗎？我八哥說你走錯路子了。」見船隻會嘿嘿嘿地傻笑，他立刻低語：「八哥，你在這裡別動。」語畢，立即往船首竄去。
「元巧，別要胡來……」來不及說完，就見到那名老婦掀去斗蓬，往元巧擊去。
「小心！」元巧缺少遇敵經驗，全靠靈敏的身手及時閃過襲來的斗篷，沒見的老嫗的長相，就先瞧見一雙手往他週身要穴打來。
「死也。」他擋擋擋，再擋，擋了幾招，對方像有千百隻手，不停地在他眼前晃動，他擋不住了，馬上想到跳河保命……怎麼跳？他會游，八哥可見不得會泅水啊，還得一路游回岸；岸已遠，等游到了也先去半條命──忖思的當口，他的雙手竄上她的腰間，正要制伏她，鼻間傳來香氣，是年輕女子的香味，他來不及張口，右臉立即挨了個巴子，隨即麻穴一痛，他的身子軟倒在地。
「元巧！」聶淵玄大驚，要奔進，讓船喝住。
「不要再靠近。」船膽戰心驚地說道：「你……你再靠近，小心他的命就不保了。我娘……不，小心我的師父一腳踢飛他入河，你該知道他的麻穴已點，掉進河的下場會是什麼。」天啊，他快昏了，方才真怕交招之間不分輕重，會害死聶元巧這條小命。
他是信她過人的功夫自有分寸，但他沒有料到聶元巧的功夫是三腳貓啊！天啊！究竟是哪個王八恙子傳他功夫的？
「你們要什麼？」聶淵玄鎮定問道，目光從船身上跳回到眼前同樣戴面具的女子身上。
「劫財嗎？我雖然沒有多少錢財，但我願將身上所有值錢的物品交出，請你們放過他。」女子的面具在初露的陽光下微微反光。她雙手斂後，微側身子，一腳踩在元巧的腰骨上。
船立刻收到指示，不停地眨眼擦汗，說道：「咱們……不搶財的。」
「不搶財？」他微愕，脫口：「那你們要什麼？」女子的朱唇上揚，終於開口。
她的聲音粗嗄難辨，刺耳到連船都忍不住縮起肩來。
「咱們要劫色。」
※※※
劫色？那是……想劫元巧的色？是啊，怎麼會沒有料到呢？元巧貌似女，他們極可能誤會元巧是女扮男裝，所以想劫色。沒錯，他確實聽過在國土上有不肖商人綁架女人賣往番國去啊。
糟了！「放開我！來人啊！」聶淵玄用盡力量大喊。
四哥陽將元巧交給他，怎能讓元巧在他手上被毀？他心急如焚，扯動被縛的雙手，痛感立刻蔓延開來。他咬住牙，再用力拉動，依舊無用。
「可惡！」只恨自己是文人，不懂武。船門打開，一名青年走進，見他在使力折騰自己，大驚喝道：「別亂動！」他快步奔近，關心地檢視聶淵玄腕上磨破的皮，惱道：「你就算使盡全身力氣，也不見得拖得動床柱一分，何苦折磨自己？」
「你？」好熟悉的語氣，會是誰？青年彷彿感覺到自己的行為不合理，連忙清清喉嚨說道：「我知道你心裡有許多疑惑，侍會兒等我師父來了，她一定會答覆你的。」是他心急，生怕拾兒粗心弄傷鼎鼎有名的八師傅，才會背著她來偷看他。
「你師父？」「就是親自將你扛上咱們大船、扛進這間艙房，順便將你綁在床上的那名──姑娘。」聶淵玄聞言，憶起那個戴著面具的女子。那不是老婦，而是一名年輕的女子，他敢肯定是因為她親自抱著他上船，肢體難免會有碰觸，她的身子極軟又帶香氣……罵她不害躁，她反而笑嘻嘻的。
「我的兄弟呢？我是問與我一塊遇劫的少年呢？你們不要誤會，他是個男孩兒，並非小姑娘。」十一郎差點失笑。
「我當然知道他是男孩，難道聶家十二少會是個女的？」聶淵玄錯愕了下。
沒有特意打聽，怎知他們姓聶，莫非──
「你們是有計畫的綁架？」「正是如此」就要脫口而出，還打算趁她沒來之時，給這個八師傅一點兒建議，省得再吃無妄苦頭，身後忽然傳出粗嗄的女聲，道：「講書師傅好聰明，不枉讀書人都尊你一聲八師傅。」
十一郎頓時死了心，算聶淵玄無福吧。
「你究竟有什麼目的？元巧呢？你們將他置於何處？」她戴著鐵面具，連唇也不露的，全身上下穿著藍白交錯的衣衫，十分簡單。他看過這樣的穿法，這種衫款多為練武女子偏愛。
「他目前人安好，就在你附近，只是我不小心下手重了點，讓他睡久一些罷了。」她端著飯栗走進。十一郎暗叫不妙。這個下手重一點，到底是多重啊？該死的拾兒，難道沒有及時救那個元巧一把？
「你出去吧。」她頭未回，十一郎也知她在趕他離開了。他神色複雜地望著聶淵玄，隨即退出，順道關上艙房門。聶淵玄不明所理。方纔那一眼裡有恨有惱也有情……他是一頭霧水啊，明明不識這些人的。
「姑娘……」
「叫我小八吧。」她捧著碗筷，笑著坐在床前的圓凳上。
「都晌午了，你一定餓壞了，這是我徒兒的手藝，你可以嘗嘗，還算不錯。」菜來到他的嘴邊，他撇過臉去，說道：「不必。」
「不吃？」她愣了下。
「你不餓嗎？」依她盤算，他們連早飯也沒用的，怎會不餓？像在附和她的話，他的肚皮忽然作響起來。
幸而有面具相護，不然早就困窘至死，他裝作沒聽見，語帶嚴厲地問道：「姑娘，基然你有心打聽聶家事，又將咱們擄來，究竟為了什麼？」她不理他的問話，笑問：「你吃不吃？不吃，我同樣也不給你的十二弟吃，你少吃一頓，他就跟著你少吃，你存心餓死，我會把他變白骨陪伴你。現在，你吃是不吃？」聶淵玄的黑瞳難以置信地瞪著她。
「你──」她的心情愈來愈愉快，說出來的話粗啞難辦，卻充滿頑皮。
「我常聽人說，聶八的脾氣極好，待人溫和而少有動怒。其實我一直在質疑，這麼溫柔的男人，怎會沒人要？今日一見，瞧見你的面具，才知道會戴面具的男人皆非俊貌……好吧，你不吃，我就拿下你的面具唷。」
「要拿，請便吧。」她的鳳眼閃過驚詫，沒有料到他的不在乎。
「我摘下你的面具，就會目睹傳說已久的醜顏了，這你也願意？」
「摘不摘，丑顏依舊，又有什麼關係？」他溫聲說道。看他平穩的雙眸不像在說假，她微惱道：「既然如此，你戴什麼面具！」
「我戴面具，只是怕嚇壞一般小孩，姑娘不怕，可以摘。」她咬住朱唇，心裡泛起淡淡不悅。「我真要摘了？」
「隨你。」她傾身上前，面對面地望著他。
「我可是不騙人，說摘就摘的，到時候你的臉一曝光，可別哭爹喊娘的！」他的目光直視她。她伸手迅速摘下，露出他的醜顏。
「姑娘，你──」他微訝，看著她忽地閉眼。
「哼，我什麼也沒瞧見，只是嚇嚇你而已。」她緊閉雙眸為他重新戴上面具，手指輕觸他靠近輪廓的淡疤，心裡暗歎了口氣。
「你一點也不像被嚇著的樣子。」再度張開黑眸時，瞧見他當真沒有受到驚嚇的樣子。他對他的臉……已經能接受了吧。
「算了，你不吃，我就收了，連帶著你的十二弟也別想有飯吃了。」她撂下狠話，不由分說地將菜餚來到他的唇畔，料定他一定會吃下。聶淵玄望著她的眼，不甘願地張口吞下。
「八師傅，你對你的兄弟真好啊。」她又在笑，笑得好難聽。這種粗嗄的笑聲與他的笑相似，像被粗礫刮過又磨平。自從知道自己永遠只能發出這種笑聲之後，他就很少開懷大笑，她不同，像笑得十分開心。
「你究竟想要從我身上得到什麼？」硬又被塞進一口飯，含糊吞下之後，才又說：「如果是我哪位兄弟得罪了姑娘，也請你見諒，倘若有不公之事，在下願意當姑娘的溝通撟梁。」
「姑娘姑娘的，誰知你在叫誰？我叫小八。」
「姑娘乳名，豈容男人唐突。」她停了一聲，道：「再叫我一聲姑娘，我……我就要欺你的十二弟！他這種三腳貓功夫打也打不過我，他敢跳船，我就撒網捕魚，乾脆一路沿著河道下去，看看誰要他，我就賣了！」
「你……蠻不講理！」
「哎呀，動怒了。」她笑道：「我就喜歡惹你發怒，愈怒愈好。」她用力點了一下他露在外頭的鼻子。
「胡鬧！」
「我胡鬧？才不呢。」她輕笑一聲，放下碗筷，站起來。「聶淵玄，你教書教了這麼多年，理當知道凡事有果必有因，沒有風，海浪豈會自己蝕人？你篤定地說必會為我主持公道，你的話太滿了。」
「我自認兄弟裡絕無傷人之輩，就算姑……就算你執意說有，這其間也必有誤會。」她又停了一下，雙手斂後往窗口走去，遙望遠河。他被鎖的艙房在二樓，就算他的身子能擠出這小窗外，諒他一介文人也不敢從二樓跳下去。這一切的一切，她都料想好了，只是一直等時機。現在時機到了，她沒有放過的道理。
「是誰告訴你，我的不公之事源自於你的兄弟？難道你以為你二十五年來就沒有做過一件錯事嗎？」冰冷的指責讓他停下雙手縛於身後床柱的掙扎。他驚詫地抬起臉，望著她嬌小的背影。他做的錯事？不可能，這樣的背影他沒有印象啊。
「你是指我？」
「就是你，聶淵玄。」她回首笑道：「我跟你之間的糾葛，只怕你一生一世也還不了。」
他們之間的仇恨真有這麼深刻？那麼，為什麼她在笑？鐵面具下是看不見她的臉孔，自然也無法得知她的任何神情，但直覺地，就是知道此時此刻她在笑，笑得很高興，一點兒也不像被仇恨束縛。為什麼？她──真的恨他嗎？
※※※
「一日不見兮，思之如狂……」什麼樣的愛恨情仇會讓一個始終向前看的女人久思難忘？
「十一郎，怎樣？裡頭沒出事吧？」拾兒匆匆走來，嘴角尚有菜渣子。
十一郎收回留戀河景的視線，答道：「沒，他們正談著呢。聶元巧你妥當安排了嗎？」
「他還在昏迷呢。」
「所以你就連他的午飯也一塊送進肚裡了。」
「嘿嘿，反正他又不能吃。」拾兒摸摸鼻。
「也不知是哪個混球教他功夫的，竟然漏洞百出，真是丟人現眼。
不過也幸好他功夫差，她沒有盡心使力，不然我還真怕她失手誤傷。」聽見拾兒對聶元巧的評語，他隴聚雙眉，說道：「我聽說他備受寵愛，但沒有想到聶家會寵他到這個地步。」還沒有親自見過聶元巧，心裡就隱約起了排斥之感。
拾兒沉吟了下，點頭。
「他瞧起來確實是受寵的，臨敵經驗不足，功夫又差，才會遭了咱們的道。我敢打包票，他是連我也打不過的。」見十一郎垂首思量，他咧嘴笑道：「好了，換你去吃飯吧，我來守著這個師父。反正他們也不過是談談話，鬧不出什麼事來的。」兩人皆知她行事素有分寸，遇有大事更小心翼翼，但這次是例外，被擄之人是她處心積慮等待的人。
「我還真怕她突然對他不軌。」怕她輕薄了聶淵玄、怕聶淵玄想不開自盡啊。唉，有這種師父真是頭痛。
「如果這一回徹底失敗，十一郎，你想……下場會是如何？」拾兒的背脊開始發涼。饒是十一郎夠沉穩，一想到失敗的下場，頭皮也頓感緊繃起來。
「如果沒達成她的目的，別論她自己，光是你我，就得一輩子陪著她，連帶著咱們以後看中的娘子跟生出的小娃兒也得看她臉色過活。」他沙啞說道。
拾兒聞言一陣顫抖，幾乎要痛哭了。
「真不公平，憑什麼要咱們來受這種苦，我倒寧願早點去找閻王老爺……」話還沒有說完，忽聞艙房她一聲驚叫。兩人對視一眼，心裡暗驚該叫的是聶淵玄，怎會是她？不約而同地推開房門，拾兒率先衝進要救人，踢到東西，低頭一望正是她的鐵面具。他直覺抬起眼來，瞧見她素手遮臉退居一旁，而聶淵玄不知何時悄悄掙脫繩索，顯是趁她不備，掀了她的面具。是啊，早該料到，世上除去他，她還能容許誰近她身？
「師父！」
「你的手受傷了！」十一郎脫口道，身影極快地晃過拾兒，抓起聶淵玄的一雙手掌來，上頭斑斑血痕，是掙扎換來的結果。拾兒連忙撕下衣角內側乾淨的白布遞上前，讓十一郎為他包紮。
「姑娘，我並非有意摘下你的面具。」聶淵玄不覺他們異常的關心，只是心內好生的愧疚。
從他瞧見她戴著面具的那一刻起，就知道面具下的花容必有不便見人之處，他同是面具人，怎會不知這一層道理呢？她遮臉的雙手成拳，從指縫裡洩出讓人發毛的聲音。
「不是有意……也無妨，反正遲早你會看見我面具下的容貌，你看了之後，要知道就是因為我的臉……所以你欠了我！」黑髮揚起，撩滑至身後，她的雙手緩緩滑落雙頰，露出她的面容。時間在那一刻停住了。
聶淵玄連眼皮也沒有眨，望著她那張恐怖可怕的醜顏。
「咚」地一聲，連他這個丑慣的人在見到這一張臉之後，心也不由自主狂跳了下，直覺屏住氣息，腦中不由得浮現二字──好醜！