金碧皇朝-聖康二年-春
「小兄弟！小兄弟！」
年輕俊俏的男孩回頭一看，連忙上前扶住老婦人。
「婆婆，你來縣府是有事嗎？」他才正要進縣府，就在大門口被叫住了。
「小兄弟，您是大老爺身邊的親隨吧？」那老婦急切地問。
「是是，婆婆，有什麼事我可以幫忙的？」大老爺身邊的親隨不少，都是各司其職的跟班，雖然權力不大，但能幫的一定要幫。
「您幫幫我吧。我兒子遭人打斷腿，狀紙遞給刑部書吏後，再也沒消息了。」
「婆婆，您是在哪天的放告日遞狀的？」
「上個月十六，到今天初二了。」
他聞言微訝。照說，縣府受理狀紙後，至少四日就有個結果，怎會拖到現在？
「婆婆，我去幫你問問。」是被人壓下了，還是抽去狀紙？回頭去查查好了。
正要問婆婆的姓氏跟案件大概，這老婦人竟然從懷裡掏出一弔錢塞給他。
他呆住。「婆婆，你這是做什麼？」
「老身知道您在大老爺身邊做事，要銀子打點，但我實在湊不出幾錢來……」
「不不，我不要！」連忙將錢推回去。「你兒子還要看病，婆婆你留著吧。」
老婦人一臉迷惑。「小兄弟嫌錢少？這是我們母子僅剩的手頭錢啊！」
「我沒嫌錢少，真的不是。你說的案子，我回頭一定查，你不要給我錢……」
光天化日，二人推來推去，最後老婦人掙不過他的力氣，一串銅板又回到她的手上。離去之前，她頻頻回頭看著他，眼神充滿疑惑跟彷徨。
這男孩以充滿信心的微笑，來目送這名老婦人。直到她消失在轉角，他才歎了口氣，低喃：
「太平盛世啊……」用力深吸口氣，振作精神地走進縣府。
金碧皇朝-聖康二年-盛夏
金頂華轎，轎身漆紅雕繪，轎旁有相貌端正的青衣護衛，後有十來名武士跟隨，就這麼大搖大擺地進入樂知縣。
其排場之大，惹人側目。
「青衣？」京腔自轎內傳出，帶點不經心。
「是，大人。」
「我記得，樂知縣最有名的，就是『樂天酒樓』，是不？」
「是的，大人。小人已打點好了，『勤德國』就在前頭，等大人一到，就可開飯。」他家主子身份尊貴，理應在達官貴人的食園用飯才是。
轎內男子哼笑一聲：
「我說過多少次，別再叫我大人了。停轎吧。」
一名丰神俊美的男子步出華轎。他手持折扇，一身不俗錦衣，身形頗似書生，但顧盼神飛間，總帶點不屬正道的氣質。
「咱們不去勤德園，就在這間名酒樓用飯吧。」京腔帶抹漫不經意，鳳眸下意識地一一掃過街上百姓的臉孔。
招攬客人的店小二，早就注意到這排場囂張的貴公子。他連忙上前熱絡道：
「爺真是有眼光，選中咱們酒樓用飯。樂天酒樓在樂知縣落了第二，就沒人敢霸第一啦。您打京師來吧？咱們京師名菜遠近馳名，一定讓爺兒回味無窮！」
東方非笑道：
「好啊，我就看看小小的酒樓裡，京師名菜有多道地。」語畢，定進酒樓。
酒樓內的裝潢，跟京師簡直不能比，但已經算是這種中縣的極限，一頓飯菜至少三兩銀價起跳。
他無視一樓客人的打量，也沒細聽賣唱女的曲兒，直接上最頂級的二樓雅房。
「爺，您的隨身護衛們……」
「請店家安排他們隨一般人用飯即可。」青衣代主子回答，同時拿出茶罐遞給店小二。「我家主子喝不慣外頭的茶，麻煩小二哥了。」
「是是，小的馬上去泡。爺兒想吃什麼，一併點了吧。」
東方非揚眉，笑道：
「就上你說的京師名菜吧。說起來我離京也兩個月，挺想念京師的菜色呢。」
店小二喜孜孜地下樓後，東方非倚在護欄旁，不經心地瞧著外頭的街道。
「爺，阮小姐有可能回京師了吧。」
「哼，她傻到想回京師，鳳一郎也不會讓她再冒這風險。」他頭也不回地道。
「也有可能是回燕門關……」
「除非戰事再起，她才會再回去。不管是邊關或晉江，都不需要她了，她不會回去的。」
「小人實在不明白，為何阮小姐離開應康城，不留下隻字片語？」他家大人辭官後，欣喜萬分日夜兼程去了應康阮府，才發現阮小姐在家月餘，便不知所蹤。
難道，她有意要擺脫他家大人？
東方非回頭，看穿他不敢明言的推測，笑道：
「她不會想擺脫我。其中必有環節出了錯……」這個錯，到底是什麼呢？鳳一郎絕不會左右她的思想，那麼，是她主動離開應康阮府了？
哼，她不留行蹤，他也不怕。內閣首輔辭官的消息很快就會傳遍民間，只要她在中土，遲早會找上他，他還煩什麼？
店小二很快地送上茶水，同時小心翼翼地歸還茶罐。
「小二哥，你在樂知縣有多久了？」東方非忽然問道。
「小的土生土長，熟知縣內一切，爺兒有事儘管吩咐。」
「最近你們縣裡，可有二男一女外地人，以兄妹相稱，女子左手斷指，其中一名男人髮色雪白。」
店小二仔細想了想，搖頭：「二名男子一個大姑娘，小的沒印象。」
東方非瞇眼，然後笑道：
「也對，我問你，是問錯人了。」這三兄妹窮得要命，根本沒錢上這種酒樓。
任由京師仿菜一盤接著一盤上桌，他卻無心用飯。
新皇登基，天下局勢大抵穩定，算是她心目中的太平盛世了，她還有什麼事想做？
京師之外第一大城永昌，曾是她的故居祖宅，她不在那裡；應康是皇朝內第二大城，也是阮家定居之地，她還是不在那裡。那麼，她會在哪裡？
樂知縣以仿京師聞名，沒有自我特色，又別名「仿縣」。旅商過此地不久留，商機不大，肥水不油，唯一優點在於，樂知縣位居京師、應康城的往返必經之地，旅人來往，多少留給此縣一線生機。
現在，他在樂知縣了，接下來呢？
要上哪去找她？
依她重諾的性子，絕不會無故躲他，到底出了什麼事，讓她無視他的存在？
「爺，這盤豆腐炒肉絲，雖然不是京菜，但豆腐口感極好，保證爺口齒留香。」店小二慇勤上菜：「豆腐鋪就在前面巷口，您有空，可以親自上門一試。」
東方非回神，也不惱思緒被打斷，只道：
「你跟豆腐鋪老闆是親戚還是合夥？在酒樓為他找生意，不怕挨老闆罵嗎？」淺嘗一口，豆腐滑中帶細，比不上宮中的豆腐，但手工特別，算是不錯了。
青衣見主子總算動筷了，不由得暗吁口氣。
「不，我跟他毫無關係。他家懷真當上縣太爺的親隨，總是要巴結巴結的。」
「親隨不過是縣令的小小跟班，也要巴結？」他隨口問。
「爺兒，您跟咱們地位不同。我們這些小老百姓得巴結這些大小官員才能過活。不過，懷真人還不錯，雖然油水照撈，但從不刻意刁難咱們。」
東方非隨口應了幾聲。青衣見主子心不在焉，遂打岔道：
「你下去吧，我家主人要用飯，不愛人打擾。」
東方非嘗了幾口菜，便放下筷子，有趣笑道：
「難怪樂知縣只是一個普通乏味的中縣。這種仿菜也配叫京師名菜嗎？」
「爺，不如上勤德園吧。」
「不了，咱們不走了。晚點你去訂房，我要在這住上兩天。」
青衣微地一怔。「爺，您不是要找阮……」
「還找她做什麼？」他不悅諷道：「我非得找她不可嗎？既然她不把誓言當作一回事，我又何苦窮追不捨？」
七月的新月，像有溫度一樣，入了夜，還是帶點輕微的燥熱。
窗子半掩，他身著墨紫的直裰，長髮如絲綢，黑亮髮滑的披在身後。
他倚在窗邊的榻前半打著盹。熱風輕拂，黑髮微動，他狀似入眠，內心卻為捕捉不到阮冬故心思而忿怒。
怎會猜不透她此刻的心緒呢？
她不就要個太平盛世嗎？如今盛世降臨了，她還要什麼？
難不成，短短七個月，有個情郎拐了她，鳳一郎才佈局讓他尋不到人？
根本不可能！
依她的性子，會在七個月內愛上一個男人，那簡直是海會枯石也爛了！
他抿起帶邪的嘴角，睡意頓時全無，索性翻身坐起，滿心惱她。
「……親隨懷真……」斷斷續續的耳語，隨風入耳。
東方非心神不守，並未細聽，只覺這「親隨懷真」有些耳熟。
「……該如何是好？懷真仗著縣太爺寵愛，私收紅包，才願替人伸冤。我看，我還是變賣家產，請懷真替我打點好了。」這聲音憂愁無比。
「哼，懷真只是縣太爺的跟班，也敢搜刮民脂民膏。葉兄，親隨不只有懷真，唯謹也是親隨，他品性端正，公事公辦，你可以透過他，請大老爺秉公處置啊！」
東方非下榻之地，並非官員外宿的華林美園，而是選擇一般富商寄宿的雅居。
他抹著冷笑，暫時將阮冬故自心頭狠狠拔去，喚道：
「青衣。」
「小人在。」青衣自始至終守在門外。
「外頭挺吵的，是不？」還愈吵愈清楚呢。
「小人立即去驅離他們！」
「不，去把他們叫進來，我有事要問。」
窗外一鉤新月，明朗落地。他索性起身，展開折扇對著月光，陰暗的扇面起了模糊的亮度。當年，他贈給她一把染墨折扇，暗喻她再高潔的品性，遲早也會同流合污。
幾年官場生涯，她確實如冬雪染墨，而他的目光也離不開她了。
他又攤開不離身的畫軸。畫內，是他倆在晉江夜市喁喁私語，無比親熱的模樣，她眉目爽朗又正氣，教人移不開視線。
從來沒有想過，他也會懂得睹畫恩人了！
腳步聲逼近，他神色淡然哼了一聲，捲起這留在身邊多年的畫軸。
冬故，就算我對你執念頗深，那也不代表我非得是窮追不捨的那一方啊！
這，全是你自找的。
「爺，人帶來了。」青衣輕聲道，同時進房點燈-
那間，月光與室內燭光交纏，照亮東方非喜怒無常的陰沉神色。
「公子，不知您、您找我們有什麼事？」開口的是打算變賣家產的葉兄，同樣一身長衫，但他穿來就像是個平凡的讀書人，完全不如東方非天生俱來的氣勢。
「二位兄台為何如此驚慌？是否我家隨從驚嚇了二位？青衣，還不快道歉。」東方非狀似和氣，笑意盈盈。
那姓葉的讀書人連忙擺手，穩了穩心神，道：
「公子的隨從十分有禮，只是……不知公子深夜找我倆，有什麼重要事？」
東方非俊眉輕佻，漫不經心地笑：
「重要事倒不至於。只是，我不小心聽見二位兄台的耳語……」見他二人面露驚駭，他道：「二位怕什麼呢？我是外地人，明天一早就走，就算不小心聽見了，也不會去跟那個叫懷真的告密啊。」
「是是，公子是外地人，請千萬別淌進這渾水。」另一名年輕人語氣緊張道：「如果讓懷真知道百姓對他有所不滿，一定會心狠手辣對付我們！」
「這樣說來，這個懷真跟惡霸沒個兩樣了。他在樂知縣裡作威作福多久了？」
「四個月了……公子，你還是別多管閒事吧！」葉兄顫抖低語：「他不是您能對付的人物！他有錢才肯做事，我準備變賣家產，求他為我出頭……」
東方非笑了兩聲，走向他們，問道：
「二位兄台，要不要變賣家產是你們的事。打你們一入門，我就有個疑問，望請二位為我解答。」
「公、公子請說。」
他瞇眼，輕柔地笑道：
「這裡乃富商夜宿之地，二位衣著普通，何以能擅進此地呢？」
「這……這……這……」結結巴巴，說不出個原因來。
「二位一進房，眼神遊移，精神不定，渾身發抖，額面冷汗，如見大官。怎麼？在你們進門前，就知道前任首輔東方非住在這兒？」
在旁的青衣一愕，殺氣畢露地撫上長劍。
兩人嚇得再進冷汗，雙腿一軟，不由自主地跪伏在地，脫口喊道：
「大人饒命！大人饒命！」
「沒膽的狗奴才！」東方非臉色遽冷，心情被搞得極壞。「要騙我，也得找個懂說謊的貨色，你倆是什麼東西？嚇個兩句就原形畢露，我還有什麼樂趣？說，是哪個狗奴才吃了熊心豹膽指使你們的？」
懼於京師官威，姓葉的男子不敢抬頭，五體投地喊道：
「是親隨唯謹！大人，唯謹奉公守法，只是不得縣太爺歡心。他老人家依賴懷真，再這樣下去，樂知縣是沒有未來的，請大人為樂知縣百姓除去懷真！」
東方非哈哈笑道：
「這個唯謹，傻了不成？以為京師來的京宮，有義務為他解決不入流的貨色。他沒有聽過東方非的所作所為嗎？」
「大人曾推動晉江工程，舉薦人才結束邊關戰事，輔助新皇登基，其一舉一動皆為皇朝著想！」
東方非嗤之以鼻，不耐道：
「我行事向來從心所欲。這點芝麻小事，也不過是為了一個傻瓜罷了。」一想到她，他就一肚子惱火，反身坐回床緣，厲聲問道：「你們說，這唯謹當真奉公守法？」
「是！唯謹可謂縣衙裡唯一清流，可惜遭小人打壓，還盼大人為民除害！」
「懷真貪污，可有百姓反他？」
「當然有！百姓……百姓當然怨他！他有錢才辦事，雖然一定辦妥，但貪污收賄本是律法難容，還望大人嚴懲懷真！」
「我已辭官，哪來的大人？」
「皇上雖允大人辭官，但大人勢力無遠弗屆，何況皇上還特地——」
東方非打斷他的話，冷聲道：
「原來我的一舉一動，逃不過有心人的注意啊。」
「大人曾一人之下，萬人之上，如今大人身無正官之職，但身份依舊權貴，天下百姓都在注意著大人。」
「都在注意我嗎……」東方非瞇眼，意味深長道：「懷真貪贓枉法，你們要我除掉他？」
「是！是！還盼大人成全！」
「除掉他，樂知縣就有未來了？」
「是！是！」兩人心頭一喜。這事似乎有希望了。
「青衣，送客。」
「大人……」
「今天我不計較這些小動作，你那個叫什麼謹的，要敢來第二回，就得有本事騙過我。要不，下一次，就沒這麼輕易放過你們。青衣，還不送客？」語畢，不再理會這些跟螻蟻同等級的賤民。
直到青衣回來，打算熄燈了，東方非面朝窗外弦月，開口：
「青衣，去租間好一點的宅子，咱們長住下來，不找人了。」
「爺……您真要放棄阮小姐了嗎？」那一夜的誓言，終究化成灰了嗎？
「普天之下，敢無視我的存在，怕也只有她了。我不去尋她，在這兒找樂子也不錯，你去安排安排，將近日縣衙受理的公案一一回報。」
青衣聞言，點頭領命。他家的大人，喜新厭舊，性喜挑戰，現在，他家大人尋到另一個值得挑戰的對手，會放棄阮小姐並不意外。
「爺，要查唯謹的身家背景嗎？」他細心問道。
東方非轉身睇向他。「唯謹？」
「爺不是要對付那個唯謹嗎？」唯謹奉公守法，跟阮家小姐應是同一種人。
東方非笑了兩聲，心神不專地打開折扇，指腹輕撫過素白的扇面，說道：
「我找這種人麻煩做什麼？他為我提鞋都不配。我要對付的，是那個貪贓枉法的懷真。」
「小人不明白。」
東方非做事一向不跟人解釋，但現在他心情頗佳，笑道：
「你在想，我在朝中向來最愛挑釁正直官員，為何這一次有心為民除害了？」
青衣不敢吭聲，當是默認。
「哈哈，你當他們真是在為民除害嗎？不，那只是想藉我的力量去除掉受寵的懷真。」俊目抹過陰狠的異光。「這唯謹，不過是只仰賴他人才能除掉眼中釘的蟲子，踩死他有何樂趣可言？不如去玩死一個還算有勢力的懷真。何況，我對懷真還真有點興趣，他中飽私囊之餘，還能為人辦妥事，必有幾分小聰明。」
「大人說得是。小人連夜去查懷真的身家背景。」
「不必。如果查了他的身家背景，我不就事先多了幾分勝算？這未免太過無趣。」尋思片刻，他冷笑：「這事，非得鬧個天翻地覆不可！」
死了誰都無所謂，最好鬧到縣太爺丟了烏紗帽，樂知縣公門毀於一旦，驚動州府，他就不信，他會等不到他真正想要的！
五指狠狠攏縮，他勢在必得。