小小客廳裡只得幾件簡單的傢俱。
一把舊風扇軋軋聲轉動，左搖右擺，像一些人的立場，忽而轉向這邊，隨即又擰到那邊，十分勞碌，轉得多了，機器不靈光，發出煩瑣的聲音來。
華芝子坐在塑膠皮梳化上，一動不動。
她對面是一對年輕夫婦，洪鈞與趙香珠，也是她在保險公司的同事，他們是經紀，她不過是接待員。
芝子知道他們要說什麼。
這可怕的一刻終於來臨。
她的頭愈垂愈低，下巴幾乎碰到前胸，一聲不響。
洪鈞咳嗽一聲，他開口了：「芝子，其實一開始你已經知道，租住這間小公寓，不過暫時用來歇腳，我家早已移民，我是最後一個親屬，現在，簽證終於出來，我與香珠決定下個月到加拿大去。」
芝子只得點點頭。
洪鈞說下去：「香珠已經懷孕，我們非走不可，孩子在那邊出生，領取護照，報名讀書，一切順理成章。」
他喜孜孜摟住妻子的肩膀。
這時，芝子忽然克服了恐懼，她抬起頭來，微笑說：「香珠，你真幸福，洪鈞一切都想到了，他願意照顧你。」
香珠看丈夫一眼，「是呀，交換條件是終身有人幫他洗熨煮。」
芝子看見他們調笑，心中有一絲羨慕，兩人環境不算很好，香珠婚後也需工作，但是不知怎地，他倆對生活熱忱，未來充滿希望。
「芝子，」香珠說：「你得盡快找個地方搬，我們要退租了。」
「我知道。」她只是三房客。
這時，電話鈴響起來，洪鈞走到另一頭去。
香珠趁這機會輕輕說：「公司裡，許輝明對你很有意思。」
芝子不出聲。
「他也算得年輕有為，外形、能力，都比洪鈞好。」
芝子輕輕搖頭，「洪鈞善良，洪鈞勝他多多。」
香珠微笑，「你眼光凌厲，但是，如果他喜歡你，他會對你好。」語氣帶著試探。
「小小一個經理，不是一塊穩固的踏腳石，一不小心，踩個空，掉到水裡。」
香珠適可而止，「是，你說得對。」
她不過是一個朋友，不宜講太多。
洪鈞叫她：「媽媽想同你說幾句話。」
香珠乘機說：「又叫我帶什麼？」
把芝子丟在角落。
芝子靜了一會，走回臥室，輕輕掩上門。
洪鈞掛上電話，低聲說：「怪可憐。」
「竟一個親人也沒有。」
「不知搬到什麼地方去。」
「許輝明喜歡她，會得照顧她，但是她又不理他。」
「阿許愛喝啤酒，又賭馬，難怪她不喜歡。」洪鈞說。
「現在不是挑三揀四的時候。」香珠說。
「或許，芝子胸有成竹，長得那麼漂亮，就是本錢。」
香珠瞪丈夫一眼，「你的口氣像夜總會經理。」
「這是真的，男生見到芝子，下巴全落下來，嘴張得老大，真沒出息。」
香珠低頭，「幫不到她，真是遺憾。」
「自家的事還忙不過來，聽說，彼邦生活水準相當高，找工作並不容易……」
那邊，芝子躺在床上。
租住這間小小睡房已有年餘，與洪鈞夫婦相處融洽，可是，人生無常，很快就要與他們分手。
她又落單了。
她有點害怕。
她的未來永遠漆黑空洞，伸手不見五指，那洞裡還發出轟轟的聲音，試探她的勇氣。
芝子的額角佈滿冷汗。
非往前走不可嗎，也不見得。
但是，她不甘心就此止步，她不願投降。
將近天亮，她才睡著。
一早就聽見香珠嘔吐呻吟。
她立刻起床幫忙，只見香珠半蹲在浴室裡，芝子連忙扶起她，替她清理。
「真辛苦。」她抱怨。
「沒有痛苦那來收穫。」
「女子通常只得兩條路走：一是學我，嫁夫生子，終身扮龜，要不闖蕩江湖，拚個死活。」
芝子儘管煩憂，也忍不住笑出來。
她手腳敏捷，收拾好浴室，斟杯熱茶給香珠。
「洪鈞已經上班？」
「他一早約了人客。」
「快走了，還這樣拚搏。」
「嘿，一家三口，不出力行嗎。」
「真羨慕你們同心合力。」
芝子跟著也出門去工作。
忙了一個上午，在茶水間碰到許輝明。
他問她：「洪鈞可是下個月走？」
芝子點點頭。
「你搬到什麼地方去？」
芝子輕輕答：「我懂得照顧自己。」
他立刻說：「我那裡有間空房。」
「謝謝你的關心。」
許輝明追上去，「隨時歡迎你。」
芝子笑笑走出茶水間。
她沒想到要與一個染棕色頭髮的男人同居。
她完全不喜歡他，也覺得沒有必要匆忙地犧牲得這樣徹底。
每個人都在追求更好的生活，但是跟著阿許不是一條好路。
那天晚上，洪氏夫婦開始收拾行李。
「芝子，你可以住到下個月底，一共還有四十二天，我們月中走。」
期限到了。
芝子不出聲，什麼叫做前途茫茫，她有深切的體會。
接著，洪鈞與香珠為一些瑣事爭執起來，芝子只得走到街上去避一避，在小店吃一碗麵，才折回公寓。
漸漸與洪鈞他們沒有話說了。
第二天，回到公司，有女同事一早在看報上聘人欄，指指點點，吱吱喳喳。
芝子不禁問：「有什麼好新聞？」
「芝子，你看這段廣告奇不奇。」
芝子取過報紙一看，「咦」一聲，廣告有四分之一頁大，地位顯著，字句卻相當簡單。
「聘請陪讀生一名，中學畢業，年二十一至二十五，相貌娟好，舉止斯文，需刻苦有耐心，願超時工作，薪優，三萬以上，面議，包食宿。」
「喂，大家都去應徵羅。」
「可是，陪什麼人讀書，是男是女，多大年紀？」
「讀什麼，讀多久，去哪讀？」
「讀書要叫人陪？」
問題一籮籮，也正是芝子想問的。
「打這種工，不算履歷一部分，我才不要去應徵，最理想是到政府機構，或是大銀行做，講出來響一點。」
「你打算做一輩子小白領？」
「不如去競選香江小姐。」
說到這裡，目光忽然一致落到芝子身上。
芝子抗議，「喂，關我什麼事？」
這時私人秘書珍珠出來說：「芝子，忙得踢腳，既要影印又要做茶，幫幫忙，你做哪一樣？」
芝子說：「全包在我身上，你回去寫會議記錄吧。」
珍珠十分感激，「芝子，好人有好報。」
她把字條交到芝子手上，只見畫著一張會議桌，每人要什麼茶水寫在座位旁，有一位還要兩顆阿斯匹靈。
芝子手腳敏捷，記性又好。
她立刻影印，接著泡茶沖咖啡，借來一張有輪茶几，推著進會議室。
會議室裡諸人本來昏昏欲睡，忽然發覺飲料送到，不禁精神一振。
芝子五分鐘內就派送好茶水及文件，悄悄退出。
中途珍珠出來感激地說：「謝謝你。」
芝子笑，「舉手之勞。」
「這個會，恐怕要開到下午。」
「做經理也真累，一個個招牌似地豎著，坐得腰酸背痛。」
中午，芝子獨自坐著吃蘋果，攤開報紙盛果皮，一眼，又看到那則廣告。
這時，許輝明走近，把一盒炸蝦飯放在她面前。
芝子不會在這種時候爭意氣，立刻說聲謝打開來吃。
小許討女孩子歡心也真有一手，他接著送上冰茶一杯。
芝子在該剎那有點軟弱，唉，有人照顧多舒服，小至一盒飯，大至一幢公寓……
「在想什麼？」
吃飽了，芝子吁出口氣。
小許說：「我有個朋友開時裝店，我介紹你去做，那就不必斟茶遞水了。」
芝子輕輕說：「屆時，幫人寬衣解帶，穿鞋著襪。」
小許笑，「你想做什麼？」
芝子索性做起白日夢來，「我想躺在繩床裡，看藍天白雲，睡醒了，去讀書，閒時，打球游泳，到歐陸去看名勝古跡。」
小許靜靜聽著，半晌說：「我也想過這種日子，但是需要很多錢吧。」
「不，假使父母擁有一間小小經營得法的工廠已經足夠。」
小許搔搔頭，「時間到了，開工啦。」
真是，別做夢了。
下班，有男同事搭訕請她看電影，芝子推辭。
她一個人在大街逛到深夜，霓虹燈漸漸熄滅，累極了，她才回到小小的窩去。
第二天一早返公司，開始問同事的親戚朋友家裡有無空房出租，她記下了幾個地址。
忽然聽見另一個接待員紅寶說：「……很客氣，給了五百元車馬費，說我不適合那份工作。」
芝子脫口問：「你去見什麼工？」
紅寶答：「那份陪讀生。」
「到底陪誰讀書？」
「我不知道，他們沒有錄取我。」
芝子又問：「在什麼地方見工？」
「隔壁經緯大廈余周林律師樓。」
芝子好奇，「你去看過？」
「為了那份優薪呀，也許，只是坐家裡陪孩子們做功課。」
「那等於做保母，你有耐心？」
紅寶答：「芝子，我沒你那樣聰明，我想法也不同。」
「多不多人應徵？」
「大堂坐滿了年輕女子。」
可見社會永遠人浮於事。
那天下班，芝子去看過出租的地方，均在中下級住宅，醃-、狹窄，最可怕的是房東都是光穿內衣褲的中年漢，目光猥瑣，芝子不敢同這樣的人一個門口出入。
都說因市道差，手上的公寓成了負資產，所以才考慮出租幫補。
芝子又回到街上，在銀行區看櫥窗。
天下起雨來，她往簷下躲。
忽然想起古人的一句話，不禁喃喃說：「在人簷下過，焉得不低頭。」
洋人從來沒有這種充滿悲愴的諺語，他們只有早起的鳥兒吃到蟲子之類的勵志話。
華人經過數千年的苦日子，練出一套人生哲學，乖乖接受命運。
這時，芝子一抬頭，看到大廈門口寫著經緯大樓四個字。
她輕輕走進大堂，不料又見余周林律師樓招牌。
她看看手錶，已經七點了。
就在二樓，已經打烊了吧。
芝子想順道看看，乘電梯上去，看到二樓燈火通明，律師樓玻璃大門打開。
她不禁走近張望。
接待處有人看見她，不滿地說：「你這麼遲才來，還不進去？」
芝子剛想退出去，一間房門打開，一個中年女子一邊笑一邊向她招手，「請進來。」
她身不由主地走進房間。
「請坐，是葉小姐吧。」
「不，」芝子說：「我叫華芝子。」
「梔子？多麼好聽的名字，我這裡剛好有一盆梔子花。」
中年女子伸手指一指，果然，那邊一株盆栽有綠油油大葉子與象牙白花朵。
這時，芝子聞到一股醉人甜香，清幽地輕輕鑽入鼻端。
「可有帶身份證？」
芝子打開手袋取出遞上去。
「原來叫芝子，同音不同字，我是周律師。」
芝子輕聲問：「你們聘請陪讀生，什麼叫陪讀生？」
周律師不去回答，反而笑問：「芝子，你對讀書的看法如何？」
芝子猜想這便是面試的題目，她想一想答，「華人說過腹有詩書氣自華，還有萬般皆下品，惟有讀書高，以及士農工商，讀書人在社會上排第一位，由此可知，一向注重學識，華人近年在國際上地位躍進，會得讀書也很有道理。」
周律師聽了不置可否，笑問：「你呢，可願升學？」
芝子失笑，「我哪有能力，找生活還來不及，」忽然感懷身世，「居無定所，食無定時，想看多份報紙都沒有時間。」
「如果有機會呢？」
「如果中了獎券，一定回到學校裡，學一門專業，有足夠履歷，將來找份理想工作。」
周律師看著她皎白的小面孔，聽得出這女孩子語氣由衷誠懇，不由得有三分歡喜。
表面上不露出來，「你父母做什麼職業？」
芝子答：「我沒有家人，我在靈糧護幼園長大，那是一所孤兒院。」
周律師動容，「啊。」
「那一年，所有的孤兒都姓華，保母隨口叫我芝子。」也許，當時護幼院也有一棵梔子花。
周律師想一想，「你先回去，留下通訊地址，我們再聯絡。」
芝子在接待處寫下公司電話，果然，她收到一隻信封，裡邊有五百元。
芝子乘車回家。
洪鈞與香珠等她。
「芝子，快來吃嫩雞煨。」
芝子坐下，且不理任何閒事，據案大嚼。
「芝子，找到地方搬沒有？」
芝子抬起頭，「請不要擔心。」
「芝子，我們要提早過去。」
什麼？
「房東找到買主，出了個好價，但是，希望我們早些搬走，我倆行李早已收拾妥當，工作也已辭去，隨時可以動身，不如答應房東。」況且，他們會得到額外補償。
芝子處變不驚，一邊吃一邊問：「幾時？」
「下星期一中午的飛機。」
「我需即時遷出嗎？」
洪鈞點點頭，「對不起，原先以為──」
「沒問題。」
芝子抹抹嘴，靜靜進房間去。
她並沒有痛哭流淚，相反地，一轉身，睡著了。
經驗告訴她，輾轉反側並不能解決任何問題，不如好好睡一覺。
第二天清早，芝子醒來，左邊身壓住手臂睡了一晚，有點麻痺，像她一顆心般。
她連忙起來梳洗出門。
回到公司，才坐下，紅寶過來說：「有一位周律師找你，請你與她聯絡。」
「謝謝。」
「聽說你找地方住？」
「是，你有好主意？」
「家母好客，必要時你可以到我家來住一陣子。」
「紅寶，我會記住你的好意。」
芝子立刻找周律師。
「芝子，請你再來一次，十點鐘有空嗎？」
「我會準時到。」
時間催近，她已被迫到角落，再不攀牆逃生，恐怕就要睡到街上。
她整理一下白襯衫就出門去。
周律師辦公室多了一位客人，「我是陸管家。」
那位中年太太打量她一下，問了幾個問題。
「你晚上睡得可穩？」
芝子答：「相當醒覺。」
「十二小時當更照顧一個與你年紀相仿病人的起居，你可以勝任？」
芝子輕聲問：「他是男生還是女生？」
「男生。」
「他有什麼問題？」
「他心臟有病。」
周律師咳嗽一聲，代那位女士發言：「芝子，他是一個特殊的病人，他的心臟先天性損毀，不能運作，現在植入一枚電子儀器，即人造心臟，負責血液循環，這次出國，一邊工作，一邊等待心臟移植。」
芝子愣住。
「你願意接受這份工作嗎？」
芝子問：「他會得走動？」
「他外表與常人無異，只是沒有脈搏心跳。」
芝子驚異得講不出話來。
無心之人！
沒有脈搏心跳，同死人有什麼分別。
唷。
周律師笑了，「陸管家，你覺得怎樣？」
管家答：「見過五十多個應徵人，以她最好。」
「試用三個月如何？」
管家沉吟，「只怕太年輕了，心不夠靜。」
芝子任得她們評頭品足，並不出聲。
「下星期就要出發，沒時間另選別人了。」
又是下星期一？那一定是個出門的好日子。
「芝子，我們需從速替你辦理簽證往舊金山，保險公司那邊，我會幫你辭職，你收拾行李準備出門吧。」
芝子一點也不猶疑，「好。」
周律師給她一具小無線電話，「我們隨時聯絡。」
芝子離去。
兩位中年女士異口同聲說：「是她了。」
「沒有家，就不會想家。」
「孤兒多數養成堅毅性格。」
「希望可以照顧到元東。」
芝子沒聽到這番對話。
她回到工作崗位，心-有點踏實，天無絕人之路，呵，又找到歇腳處。
許輝明迎上來，「芝子，我聽到洪鈞早走的消息，你不如到我家來暫住，我可以搬往父母處。」
芝子有點感動。
她靜靜看-這個本性有點浮誇的年輕人。
「芝子！」他急起來，「你總得有地方住呀。」
他是真的關心她，她不由得向他透露消息。
「我找到一份包食宿的新工作。」
他一聽，臉色煞青，「你要當心，外頭不知多少豺狼虎豹，住到什麼地方去？萬一半夜有怪手出現怎麼辦！」
芝子大笑起來。
他忍不住摸摸後腦，隔一會，嗒然坐下來，「你要走了。」
芝子點點頭。
他忽然自口袋裡掏出一疊鈔票，交到芝子手中，「這是我本月薪水，你收著防身，將來有機會才還給我。」
一轉身走開。
芝子攤開手一看，只見鈔票用一隻米奇老鼠夾子夾住，怪可愛的，每個人都有可取的一面，但是芝子無暇發掘，她要上路了。
她把現款交給紅寶，請她還給小許。
經理傳她講話，平日有點囂張的她今日和顏悅色。
「芝子，你要到申氏去工作？是怎麼一回事，擔任何職位？以後，大家多多聯絡，你打我私人電話好了，恭喜你。」
芝子不出聲，她也不知道那家人原來姓申。
「芝子，周律師已替你辦妥離職手續，你今日就可以走了。」
芝子忽然想到贖身兩個字。
經理最後說：「祝你前途似錦。」
從頭到尾，芝子沒有說過一個字。
這位小小經理平時眼睛長額角上，在走廊相遇，低級職員要側身避她，讓她先過，她從來沒有稱呼過芝子，也不屑知道她的名字。
今日她親暱的表現叫芝子毛骨悚然。
芝子退出經理室時要用手把豎起的寒毛撫平。
接著，回家收拾雜物。
幾件衣服，一本照相簿，小小一隻行李篋也裝不滿，現在流行簡約主義，真是矯情，佯裝反璞歸真，像華芝子真正身無長物，才叫做悲哀。
周律師給她的小小手提電話響起來。
「芝子，我派司機來接你，二十分鐘後在樓下等，車牌是……」芝子趁這段時間寫了一張便條給洪鈞夫婦。她說明即日搬走，各奔前程，還有祝他們身體健康，心情愉快，五世其昌。把便條黏在他們的房門上，芝子離去。
臨關上門前看多了一眼，發覺小公寓像豆腐乾一樣，不知道什麼人會搬進來住。
樓下，司機已經在等，芝子對過車牌號碼，上車去。
是陷阱嗎？不知道。眼前只得這條路，後邊是懸崖，只得往前走。
車子在山上一間小小洋房門前停住。
陸管家親自來開門，「歡迎你，芝子。」
芝子不敢四處張望。
「護照及簽證都出來了，你過來簽個名字。」
芝子並不笨，她知道這個簽證不易辦，需親自到領事館門外排隊，像她這種獨身年輕低薪沒有經濟能力的女性，通常連旅遊證件都免談，這家人神通廣大。
「芝子，我同你談一談。」
芝子跟管家到會客室坐下。
「芝子，你要照顧的人，叫申元東。」
果然姓申。
「元東脾氣略怪，但心地不錯，人久病難免急躁，這一點你要包涵。」
芝子很懂得聆聽弦外之音，她立刻知道這位申先生脾氣十分不堪。
陸管家歎口氣，「我看著他長大，親眼目睹他大大小小做過十多次手術，真代他辛苦。」
芝子不出聲。
「他父母好幾次央求醫生免他吃苦，放棄算數，熬到今日，少點意志力都不行。」
半晌，芝子問：「我怎樣稱呼他？」
「我們都叫他元東，你叫他名字好了。」
「我該做些什麼？」
「看著他，叫他按時候吃藥，他有時需坐輪椅，推他走，他不願再用看護，我們只得折衷地請一個保母。」
「他人呢？」
「他已經到舊金山去了，大學昨日開學。」
芝子意外，「他還讀書？」
管家笑，「他教授電腦課程，你沒想到吧，他不是一般病人。」
芝子張大了嘴。
「我們不想你委屈，替你報讀了工商管理，他上課，你也上課，免得浪費時間。」
芝子呆住。
真沒想到會有這樣周到的東家，她鼻子發酸。
「好好照顧元東。」
「是，我明白。」
「你在這裡住兩天，星期一上午動身，行李我已替你收拾好。」陸管家說。
芝子意外。
「你喜歡白襯衫卡其褲可是？那可容易辦。」管家笑。
她走了。
衣箱裡的果然是襯衫長褲，尺碼全對，可是人家的料子與裁剪完全不同，穿上格外貼身。
接著，有髮型師上門來幫她修剪頭髮以及整理指甲，臨走留下一批護膚品。
小洋房裡只剩芝子與一個女傭。
芝子累極入睡。
傍晚，女傭來敲門叫她吃飯。
芝子洗一把臉，看到書桌上放著兩大包雪白棉質內衣。
她不禁臉紅，她一向能省就省，內衣尤其穿得像霉菜，橡筋失效，破破爛爛，什麼都瞞不過陸管家的法眼。
吃完飯，她一個人坐在露台看日落。
真是另外一個世界。
這時，她又聞到一股清香，轉身去看，原來是兩盤象牙色的梔子花，幾十朵一齊旋開，在晚霞的熱氣中，香味蒸起，延蔓整間屋子。
女傭斟一杯冰凍西瓜汁給她。
一向三餐不濟的芝子幾乎流下淚來。
案頭有書報雜誌，芝子取來看。
鄰家有音樂聲傳出來，咦，舉行舞會呢，年輕男女駕-顏色鮮艷的開篷跑車紛紛趕到，看到芝子站在露台上，向她招手：「過來呀，一起玩。」
芝子完全沒有與這個階層的年輕人接觸過，十分詫異，不是說世上沒有不勞而獲嗎？這班人好像都不用做什麼已經錦衣美食，凡事不憂。
不公平？
芝子沒想過這個問題，不公平太久了，一出生就這樣，已成習慣，也不覺得有什麼不妥，只不過偶然感懷身世。
他們都穿著暴露時髦的服飾，其中一個男生走到露台下，高聲問：「是茱麗葉嗎？」
大家都笑了。
「下來玩呀。」
芝子躲回室內。
可是那幫年輕人並不罷休，走來敲門。
女傭笑說：「他們請你隨時過去跳舞。」
芝子沒想到交朋友這麼容易，是因為她住在這幢小洋房裡吧，他們以為身份地位相同。
芝子看了一會電視，就休息了。
鄰舍的音樂一直延至凌晨，然後，一部部跑車飛馳而去。芝子聽得一清二楚。
第二天一早她起來梳洗。
精緻的小小衛生間歸她一個人所用，已是一種享受，不俾別人夾住，一邊刷牙一邊聽別人是否也想用浴室。
她花了一些時間梳洗，每隻足趾都沖洗乾淨，耳後脖子也再三搽上肥皂，手肘粗皮用浮石磨光，然後搽上潤膚油，換上新衣服。
她帶著一身清香下樓，傭人已經做了咖啡等她。
通常只有芝子幫人做咖啡，這還是第一次由人侍候她。芝子到門外拾報紙，剛彎下身子，有人向她打招呼。
這麼早，抑或，根本還沒睡覺？
是一個年輕男人，曬得黝黑，看著芝子微笑。
「你好。」
芝子不出聲，在孤兒院裡養成的習慣：沉默是金，索性像啞巴一樣最好。
她轉身回屋內。
背後傳來那人的聲音：「你真人比他們說的還要好看。」
他們，他們是誰？芝子卻沒有回頭去問個究竟，她不上當，她回轉屋內。