「季展哥哥，這裡是？」
何季展帶著三人來到碧荷湖湖畔一家極為雅致的小館「臨湖居」。臨湖居最特別的除了夏季的「荷花料理」，還有每間用餐廂房都面對著碧荷湖的絕佳景致。
「這家館子的主廚也是前任御廚退下來的，或許他會有你爹的消息也不一定。」這便是何季展的打算，希望遊玩之餘，也可查探到甜兒爹娘的消息。
「幾位客倌，裡面請！」臨湖居的店小二上前招呼他們進到一個廂房，並替他們倒茶服務。
「各位客倌，請問你們想來點什麼？」
何季展代為說道：「我想，這個季節就屬『荷花餐』最是適宜吧。」
「這位爺兒果然識貨！荷花餐隨後就為您送到，另外還想再點些什麼嗎？」
何季展轉頭向甜兒以及小皿詢問，他們倆沒有意 ，倒是何仲展開口說話了，「小二，給我來一壺上好女兒紅。」
店小二一聽，連忙哈腰陪笑道：「爺兒，對不住！這女兒紅，本店沒有。不如讓小的給您上壺絕品『荷花寒露茶』潤潤喉吧？」
「什麼？你們沒有賣酒！」聞言，何仲展濃眉一皺，悶聲說道。
「是、是！這位爺兒，本店沒有酒，只供茶，不過，小的可以向您保證這是壺會讓您讚不絕口的好茶。」
「好吧、好吧！」都說沒酒了，他也不好意思再嚷著要酒喝。
於是，店小二急忙退下，準備將菜單送進廚房。
「仲展哥哥，酒真的有這麼好喝嗎？」小皿不禁好奇問道。
他自幼不知看過多少失意人整天借酒澆愁。有一次他還趁著高昇酒館眾人忙碌時，偷偷嘗了一口，結果被刺鼻的酒味嗆到，所以他不明白那麼難喝的酒為何有人愛不釋手。
「唉！小孩子是不會懂的。你得嘗過人世間的一切痛苦，才能體會箇中滋味。」
小皿有些不服地反駁道：「我可是從小就顛沛流離，什麼苦沒吃過？」
何仲展已經約略聽說小皿的身世，不過那離他說的境界還有段距離。
「你知不知道世上最痛苦的事是什麼？」他反問道。
小皿想也不想便說：「當然是生離死別。」
「那何種生離、何種死別最是痛苦？」他又問。
這次小皿沒那麼快說出答案，他低頭沉思了會兒，臉色黯然地回答，「與親人的生離死別，是人生最苦。」
「錯！」何仲展大聲否決了他的答案。
「為什麼？」小皿不解。
他慢條斯理地解釋，「與親人生離死別固然痛苦，卻抵不過與相愛的人分隔兩地、生死茫茫的折磨。」
何仲展說完後，仰頭灌下一大口茶，似乎將茶當成了酒。
「二哥！」何季展知道他是想起多年前與一名女子之間相聚離別的事。
「那你又知不知道，這世間最可怕的是什麼？」
何仲展不顧三人怪異眼光，又灌下一杯茶才緩緩說道：「是憎恨！是被所愛的人背叛的那股憎恨！」
甜兒為他哀傷的眼神感到一陣酸楚，看得何季展心疼的自桌下輕輕握住她的手。小皿默默無語地喝起眼前的茶，內心希望永遠不要發生讓他想喝酒的事。
不過，那壺荷花寒露茶果然是絕品，它芳香濃郁的甘美滋味，讓在座眾人喝過一杯又一杯。荷花餐也非常美味，但對吃過甜兒料理的他們來說，還是覺得稍有不足的地方。
「各位爺兒，對本店的料理還滿意嗎？」按照臨湖居的慣例，店小二會在客人用膳後，進來詢問意見，以便作為參考。
「甜兒，你覺得呢？」何季展向她問道。
甜兒細細思索，然後說出她的感覺，「那道『荷花白玉粉蒸肉』用的豬年齡太大，所以肉中油脂味稍嫌濃厚，蓋過荷花本身的香味，如果能改用一歲至一歲半的閹豬，會更加適宜。還有『翠荷玉子蓮葉羹』所用的蓮子，最好能挑選新鮮的，不要使用乾制的，因為乾制過程很容易產生土味或霉味。『西湖荷花傍酸魚』的醋怕是多用了兩分。至於其他的菜都很好吃，尤其是那味『九轉蓮塔碧荷包』，其中的九種調味，加上九式肉品交盤錯綜的滋味，堪稱一絕！」
店小二聽她滔滔不絕地說著，一時間竟忘記要將她的意見抄錄下來，待他回神，才趕緊將甜兒的話帶到廚房。主廚聽見甜兒的意見後大吃一驚，隨即慌張地出來向眾人道歉。
「各位客倌，真對不住！因為今日肉市沒有一歲半的閹豬，所以本店只能拿兩歲的豬肉作數。還有那新鮮蓮子因未到晚夏，采收數量有限，只得夾雜乾制蓮子入菜。至於那多放兩分的醋，的確是我一時失手多放的。望請各位客倌海涵，此次席間一切飯菜、茶水，皆由本店免費招待。」
一位約五十餘歲的廚子，驚惶萬分地在眾人面前彎腰道歉，意外今日前來的客人，竟能察覺到他的疏忽。
面對廚子誠摯的道歉，甜兒慌了手腳。她並沒有任何責難的意思，相反的還覺得很好吃呢！
「這位師傅，你別這樣！你做的菜真的很好吃。」
臨湖居的廚子方才匆忙進屋，完全沒有看清甜兒的模樣。現在聽見如此清脆柔美的聲音，不由得抬頭看去，見到她的美貌，不禁一愣才又說道：「多、多謝姑娘讚美，但小店有錯在先，本應招待！」
「可是……」甜兒對於他堅決的態度感到不知所措，趕緊望向何季展尋求協助。
何季展自坐位起身，向廚子客氣地說，「師傅，你太多禮了！我們絕非故意找事，只不過，不論菜色好吃與否，我們都得讓您親自出來一趟。您的廚藝的確十分高明，不愧是待過御膳房的名廚啊！」
「公子，您客氣了！」廚子見到何季展彬彬有禮的態度，不禁鬆了口氣。
何季展將今天此行的主要目的說了出來，「師傅你請坐，晚輩們有些宮廷內的事想請教你！」
廚子在他的邀請下入席，店小二連忙又沏上一壺茶。
在簡單的說明後，臨湖居的曾根師傅，終於知曉何季展等人的問題。
「何公子，老夫如果沒記錯，宮廷御廚當中確實沒有李善仁這個人。」
「曾師傅，您不是說笑吧！我爹的確是叫李善仁，是宮中的前任御廚。」
自宮廷御廚退下的廚子，卻說沒聽過爹的名字，難道爹是騙她的不成？
「甜兒，你先別慌，我們再問問曾師傅。」何季展柔聲說道。
她忍不住奪眶而出的淚，哽咽地問：「曾師傅，那你有沒有聽過『張月華』這個名字，那是我娘的閨名。」
曾根仔細想了想，還是沒有印象，「很抱歉，我真的沒有印象。」
「這、這怎麼會呢？季展哥哥。」甜兒一急，兩行淚水就沿著臉龐直下。
「甜兒姊姊，你不要哭嘛。」小皿挽著她的手臂安慰。看見她流淚，他也不禁想跟著一起哭。
「沒道理啊！」沒料到會得到這樣的結果，何季展不放棄地仔細猜想各種可能，突然靈光一現，脫口問道：「曾師傅，那請問你有沒有在宮中見過跟她相似的人？」名字可能會改，但模樣總有部分相似吧！
「讓我想想……」曾根看她流淚，一時也有些不忍，努力地回想，「是嗎……又好像不是！可是……又有些像……」
何季展看著他的反應，知道他定是想起了些什麼。
「曾師傅，你是不是想到什麼了？」
只見曾根不很確定地回答，「好像真有這麼一個人，但是我卻想不起來他的名字。」
「曾師傅，拜託你了！」甜兒急忙哀聲求道。
不過，那個記憶似乎僅是模糊地存在他的腦裡，曾根始終無法確切說出對方究竟是誰。
最後，雖然無法自曾根口中得知甜兒爹娘的下落，不過至少可以確定她爹一定與宮中御廚有關。
而且曾根還給了他們一些擔任過御廚的名單，所以此行不是全無收穫，至少給了他們未來查探的方向。
接下來的日子，何仲展遵守跟小皿的約定，每天清晨便會來到流苑教他武功，而何季展則帶著甜兒持續在京城各酒樓、飯館打探她爹娘的下落。
這天，兩人來到城東賴圖的酒館。這家悅來酒館的主人，也就是賴圖三十歲的兒子賴東，相當和善地招呼著他們。
「你們先請坐！我爹他啊，不睡到日上三竿是不會起床的。」賴東叫店小二端上香茗以及數碟茶點，放在甜兒兩人面前。
約莫過了半個時辰，賴圖才緩緩步出位於酒館後方的房間。待賴東向他說明甜兒兩人來意，他便神情愉悅地在他們身邊坐了下來。
「賴師傅，聽說你先前曾擔任宮中御廚是嗎？」甜兒率先問道。
賴圖聽見她提起「御廚」兩字，臉上浮出懷念的神情。
「是啊！我打從三十歲入宮，在御膳房足足擔任了三十年的御廚呢。」
「那麼，請問你認不認識『李善仁』這個人？」
「李善仁……我不認識。」賴圖念了一遍這個名字後，搖頭說不認識。
「賴師傅，麻煩你再仔細想想。」何季展替她再次問道。
賴圖歪著腦袋用力回想，滿是皺紋的瞼都擠成了一團，依舊無法記起。
「唉！李姑娘，這不是我說想，就可以想得起來的呀。你知道宮中的御廚有幾人嗎？光屬於『王、後、夫人、世子』專用的最少就有千人，更不用說宮中其他膳房了。各式各類御廚加起來，起碼有兩、三千人，所以你說，我要怎麼全部認識？」
「不會吧？」初次聽見這數目的兩人，都驚訝得說不出話來。宮中御廚的人數，實在遠遠超過他們所想像。
「拿我來說好了！我在宮中是隸屬『大官物料庫』的御廚，專門預備膳食薦饈之物，辨識食材出處以及原料選擇。在我下頭還有將近一千多人，認識的人著實有限吶！那個李善仁，你知不知道他在宮中御膳房擔任什麼職務？」
「他是我爹，在我還沒出生前是王宮的御廚，可是我並不知道他在宮中是擔任什麼職務，不過他的廚藝頁的非常好！」
「這樣啊，那麼他或許是『太官署』那邊的人。太官署的御廚主掌膳饈割烹之事，不論食材料理方法或是調理技巧，都需要十分精通。工作的地點和我不同，我想我大概幫不了你什麼忙。」
甜兒聽了，期待又一次落空，再度珠淚盈眶。何季展握住她的手，要她不要失望，畢竟他們還沒訪問過的人還有許多，相信遲早可以問出線索的。
待他送甜兒回到流苑，並且一起用過晚膳，回到家中已是三更天了。忙了將近兩個月得到的卻僅是模稜兩可的消息，連一直以來都處於安慰角色的何季展，也不由得洩氣起來。看來事情並不如想像中這麼順利，眼見手上那份名單已經到了盡頭，接下來該採取何種行動呢？總不能在京城各處張貼尋人啟事，然後敲打銅鑼四處尋人吧？
想著，他拖著沉重步伐穿過庭院準備回房，不料一陣腳步聲從他背後傳了過來，他轉頭一看，原來是他二哥。
「小季！這麼晚了還不睡？」何仲展有些衣衫不整，步履蹣跚地朝他走來。
何季展一見到他那副樣子，便知道他又同人上酒樓飲酒作樂。
「二哥，你喝醉了。」
「什麼！我醉？你張大眼睛瞧瞧你二哥的樣子，我像是喝醉的人嗎？」何仲展往前逼進一步，將臉湊到他眼前。
何季展聞到二哥身上撲鼻而來的酒味，知道大事不妙。每當二哥醉酒，非找人比武過招不可，通常他都是在外頭打完架才回來，今晚看他的樣子，似乎沒有過足武癮的感覺。
「嘿！二哥，我明兒有事，先進房間睡了。」他裝出笑瞼，企圖伸手開門進去。豈料何仲展一個擒拿手，瞬間抓住他的手腕，阻擾他走進房間。
說時遲那時快，何季展在他的手指尚未抓緊時，手腕一翻，脫離攻擊範圍。
「好啊，你這小子！」河仲展不因一招無效而放棄攻擊，反而眸子一亮，加速進攻。
在兩人一來一往之下，轉眼就過了十招。何仲展愈戰愈勇，乾脆雙手並用，輪番而動。何季展則配合他的攻勢，手腕翻轉如花，每每險中脫困。
這麼一來，何仲展興致大發，拿準時機，捏了招鶴嘴鋤向何季展啄去。何季展眼見一股勁風迎面襲來，知是躲不過了，只得一個翻身，雙腳鉤上屋樑，扭腰上了屋頂。
何仲展一擊奏效，逼得何季展上了屋頂，也跟著一個飛身，輕飄上屋頂。何季展發現二哥雙眼精芒大露，知道他的酒是醒了，興致卻也被勾起了。以現下他的武功，雖不至於慘敗，不過要分出勝負，卻也不是一時半刻可以解決的，看樣子又要打到天亮了。
「唉！」何季展不由得輕聲一歎，放棄睡覺的打算，飄身朝二哥攻去。
兩人在屋頂上激烈比試，雙方你來我往，不分軒輊。
在凌厲的掌風攻擊下，他們的腳步卻比貓兒更加輕盈無聲，這等身手在江湖已稱得上是數一數二的高手。冷月無聲影似劍，亂花漫天隨人飛，最後在月亮下山前，兩人終於分出勝負——何季展以半招險勝。
「嘿！小季，你身手可是愈來愈好了。」
經過一場激烈的比試，何仲展兩兄弟全身舒暢地並肩坐在屋頂，等待東方紅日破雲而出。
「二哥，你過獎了！要不是你踩到一片破瓦，不然不出十招，我一定會敗在你的手下。」
「哈哈！你這小子，贏就贏，還找什麼理由。」何仲展豪邁地攬了攬小弟的肩膀，兩人相視而笑。
「對了！小皿最近學得如何？」
「不錯！他很有天分，領悟力又強，短短不到一個月的時間已經學會幾套掌法，不過要是可以教他內功心法的話，相信他一定會進展得更迅速。真不知道師父什麼時候才會回來？」聽何伸展話中的意思，似乎對小皿的習武資質相當滿意，甚至興起正式收他為徒的意念。
「當然，放著一塊璞玉在那，任誰看了都會內心發癢。說真的！要是我們早些遇見師父，我們的武學成就絕對會比現在更高。」何仲展對於武學的執著，遠遠超過何季展。要是更能拋下一切負擔，任憑自己在武林中闖蕩那該有多好？只是他內心對某些事還是放不下。 「喂！仲展、小季，你們坐那麼高在做些什麼？」預備上朝的何伯展聽見頭上傳來兩位弟弟的說話聲，一抬頭便看見他們坐在屋頂交談。
「嘿！大哥，怎麼這麼早就起床了？」何仲展一個翻身，輕盈地落在他身旁問道。
「我今天要上朝。」
「上朝，不必那麼早吧？」他抬頭看看天色，距離天亮起碼還有半個時辰。
「不是啊！我剛好睡醒，就早點起來做準備嘍。」
「既然如此，我看大哥你就跟我和小季一起好好聊聊吧！」何仲展話一說完，便拉著他的臂膀，體內真氣一個流轉，帶著大哥往屋頂上飛去。
「哇！」不會武功的何伯展為二弟突來的舉動嚇得臉色發白。
早就料到二哥的意圖，何季展笑吟吟地搭住大哥的肩膀，引導他平安坐下。
「仲展，你嚇死大哥了！」何伯展拍著胸脯，飽受驚嚇。
「嘿！大哥，你瞧瞧眼前的天色如此迷人，再說了，也不是人人有這種機會可以飛到屋頂欣賞景色的。」何仲展得意說道。
何伯展無奈地看了他一眼。溫文儒雅的他根本拿這個從小好動的二弟沒有辦法，只得深深歎了口氣。
「大哥，最近朝廷的事還順利吧？」何季展關心問道，擔心大哥這種個性在朝中會受人欺侮。
「沒有！你呢？你那甜兒妹妹的事處理得如何了？」
「唉！大哥你就別問了。你看小季的臉色，就知道還沒什麼頭緒。」何仲展搶著說。
「我跟甜兒幾乎將京城大小酒樓、飯館翻遍了，還是沒能打聽出甜兒她爹娘的消息，正在煩惱接下來該如何是好呢。」
「這樣啊！」何伯展聽見小弟回答，也幫他思考下一步該如何進行，
「對了，我想起宮中每三年就會舉辦一次全國性的廚藝大賽，勝出者，不但賞金千兩，更能夠成為專為皇上烹煮的『御用尚食』，地位比宮中所有御廚還高。如果甜兒能夠勝出，那麼她便可以自由翻閱宮中所有御廚的紀錄，包括歷任御廚的名單，如此一來，絕對可以找到她爹娘的下落，而下個月，就是比賽的時間。」
「真的？」何季展聽到這個好消息，忍不住激動地抓住大哥肩膀搖晃。
「小季！你不要太激動。」何伯展被他這麼一晃差點失去平衡跌下屋頂，嚇得他連忙出聲平緩小弟情緒。
「大哥，你帶來的的確是個好消息。不過應該不是人人都可以進宮比賽吧？」何伸展問道。
「是有幾個條件。第一，必須有擔任地方知名飯館主廚的資歷；第二，必須經過官府或王府的推薦，這樣一來，才不會有閒雜人等混入皇宮擾亂，危害宮中秩序。」何伯展好不容易穩住身子，心有餘悸地用手理了理衣襟才又說道。 「嗯……對甜兒來說，第一點不成問題，『高昇酒館』算得上是地方知名飯館。至於第二點，我想姑父、姑母應該幫得了我們。太好了，大哥！謝謝你給我這個消息，我馬上去告訴甜兒。」何季展話一說畢，隨即翻身落下屋頂，施展輕功往流苑方向竄去。
「小季，等等我！」何仲展心想，反正天快亮了，也到了小皿練功的時間，於是跟著躍下屋頂，一道離去。
最後，屋頂上剩下何伯展一人，孤伶伶地面對著即將升起的朝陽。
「喂！你們去哪？別把我一個人留在屋頂上，我下不去。喂！仲展、小季……」由於兩人離去速度太快，完全沒聽見他的慇勤呼喚。
「你們兩個是怎麼回事？竟然就這樣把我給忘記了，我等一下還得上早朝呢！」他望著天邊瑰麗的朝霞，對兩位弟弟不負責任的行為感到欲哭無淚。