雀華客棧門口，幾個小廝一個個在客棧前走來走去，焦急等待。一個店小二在門口探頭探腦，瞅了瞅，再縮回去。掌櫃的連忙喝斥：「去去去，給我洗碗去，門口那幾個是將軍府的人，別找麻煩。」
遠處過來兩人，在前面往著客棧衝過來的男人，身形偉岸，臉龐稜角分明，五官刀刻般凜然，薄唇緊抿，眼眸犀利，散著怒意，未近身便能感覺得到他心中怒火。跟在後面的恰是小福，急急地，一路小跑地過來。
那幾個原來站在客棧門口的小廝連忙迎了過去，「將軍——」
還剛開口，就見將軍將人推開，疾走進去。衝上二樓，門虛掩著，應劭心中一陣歡喜，踢了門進去，卻只見一個五十上下下巴光滑沒有鬍鬚的老公公，手裡執著牌子，見他進來，便馬上遞上牌子，「應將軍，聖上有旨，宣你未時進致爽殿。」
應劭環視房內，心中略有些失落，接了牌子馬上問道：「李斐呢？他有沒有回來？」
「李大人剛回來——」話未說完，應劭便急抓起他問，「那他人呢？哪兒去了？！」
管公公暗歎一聲，道：「李大人也是被聖上宣召未時在致爽殿，時候不早，他也就不敢磨蹭，換了朝服剛走。」
門口幾位小廝趕上上來，將應劭朝服遞上。急急地換了衣服，略微地整理了一下儀容，便衝了出去。一路上疾步走著，李斐腳程不快，不想竟被應劭追上。回過頭來看時，只訝異地「啊」了一聲。
男人立刻衝了上來，當街緊緊抱住我。
我一時愕然，兩手掛在身側，不知是應該摸上他的頭還是該拍拍他的背，一時竟不知如何是好。
「應將軍……」
他忽地抬起頭來，兩頰略有緋色，聲音輕輕地罵一聲，「一大早跑出去幹嘛？也不跟人說一聲。」
我微笑，心裡有一股暖意淡淡散開。
應劭，應劭。
我終是沒有失了你。
應劭的雙眼癡癡地看著我，呆愣在那裡，我口中動兩下，歎了一聲，終是伸出手去，摸摸他的臉，「快走吧，聖上宣召，莫遲了。」
他一下子抓過我的手，緊緊地握在手裡，咬了咬唇，似是想說些什麼，但話終未出口，只是尷尬地一偏臉，「快走！」拉了我的手就走。
趕過去的時候還未到未時，離著正殿還有半里之遙，裡邊另有一重朝岸門，由幾位侍衛守護。進了門之後是一排五楹大殿。殿前一棵老大松樹，六七個官員均站在旁邊等候。
見了應劭過來，都笑著打拱寒暄，都道，「威武大將軍來了，將軍此次凱旋回朝，聖上可是極為恩厚哪。」
應劭回了一句便罷，站了一邊。
我站在一旁，垂手而立，那幾位與我素不相識，也並未相談。
兩人就這樣子站著沉默了半會兒。我偷眼看應劭，只見他緊緊地抿著唇，若有所思地看著前方。
旁邊一位面色奶白，長得小生模樣的一個文官倒是過來，裝模裝樣的一個揖到底，對著應劭道：「久聞將軍大名，一直未曾得見，今日能睹將軍虎顏，真是有幸啊。」
我心裡不爽，看不慣他臉上那種討好兼獻媚的笑容。
應劭道聲幸會。
那文官倒是就這樣子介紹起自己來了：「小臣薛恭，今日能得瞻仰將軍，不勝屏營之至……」
我有些不安起來，那薛恭酸酸的話一直說個不停，內容不外乎如何如何怎麼怎麼地仰慕應劭。好話說盡，說得應劭也有些回過神來細聽他的話語，末了還道一聲，「薛大人過謙了，小將也聞得薛大人今科殿試一舉奪魁，此番剛赴安遠賑災回來，在朝中也是直言諫聖，真是佩服。」
原來是個風頭正盛的官員。
望了一眼跟著那薛恭寒暄的應劭，忽地焦躁起來，重重地咳一聲，引起應劭注意，視線一下子就移到了我身上。看他目光關切，忽的心裡安寧好多，我剛想開口說話，就見偏殿侍衛太監匆忙走下來，令我們幾人列隊，知道裡面的幾人已經宴畢，忙拉了應劭站過去。那薛恭眼角似非地看過來，我心中更覺不快，不由狠狠瞪他一眼，望見他立刻收回眼光，垂手站好，臉上若有所思。
聽得殿內跪拜之聲，幾位臣子躬著腰倒退下來，其中之一便為應非笑，他往我這邊瞧了一瞧，擦一擦額前冷汗，臉上神情一緩，走到我旁邊道，「小心為好，還有幾位舊臣尚在殿內，對你大進讒言，聖上略有些不悅，切莫衝撞，切莫衝撞，謹記謹記。」我連連點點。
他頷首，再回過頭來怒瞪應劭一眼，再擦擦冷汗，跟著其餘下來的幾位退了下去。
不一會兒便聽得侍衛太監宣人進殿。進得殿內，就見殿內除聖上之外，尚餘一人，狹路相逢，恰是安之悅。另一人為莊顏，安王爺從侄，和安之悅差不多，有了恩蔭，已經做了知府，又是進士出身，現在新進了軍機的章歷匯報差使，正是春風得意。那兩人已經停了話，站在一旁。
進來的幾位依次站定，前幾位跟著說了些事情，便輪到了我。我上去跪拜後，聽得上面說道，「有功之士必旌，紊法之奸必治。朝無幸位，律有明條。茲汾州郡縣縣令李斐，三年治理有方，盡心盡力，鞠躬盡悴，朕想賜李斐兩江巡撫，督導磚河漕運，諸位愛卿意下如何？」
「皇上——」見安之悅腳步微移，正要上前一步，我連忙道，「謝主恩寵。皇上伏冀俯垂鑒納，庶存懷遠之義，不念小臣舊過，已是萬幸，只是小臣庸才，愧不敢當。感聖上之厚愛寬宏，臣願調往藏州，再任縣令，以求為聖上效薄力。」
旁邊的應劭一震。
「噢？」皇上似乎是沒有料到，「李愛卿如何會想到藏州，藏州地處偏遠，又逢蠻夷進犯嚴重，當地盜賊甚多，民眾多怨，朕也一直想找個適當人選，苦於接連三位賢臣派去，均無所成效。」
「皇上，微臣認為，依李大人之才，只是牛刀小試罷了。皇上何不讓他一試？」莊顏上前道。
我微笑，窺見安之悅黑了臉。
「噢？莊愛卿也如此認為？」聖上轉臉，沉思了一會兒，道，「只是藏州實在是不毛之地。」他轉向安之悅，笑問，「愛卿如何想法？」
安之悅上前奏道：「皇上，藏州之地，實乃蠻芒之地啊。有道是『人家千里無煙火』，出藏州三面，八百里瀚海無人煙，如此惡劣之地，讓李大人前去，微臣以為不妥。」
我一笑，道，「聖上恩備，小臣無以為報，區區一小地，只是荒涼罷了，莊大人方才都道小臣有能力去治理，小臣自當竭盡全力，以報聖上垂恩。」
「好。既然愛卿有此心，朕就准奏。」聖上道。
我叩謝聖恩，退後站好。
眼見得聖上臉色稍緩，轉向應劭，臉色更是好了起來，「朕昨日特地去了宴上，不見應將軍，聽說是身體不適？」
應劭笑回道，「只是小事，被家母擔憂，讓皇上掛心了。」
聖上笑道，「愛將此番悠州又是一個漂亮的大勝戰，朕都還沒想好該如何賞你呢。說吧，卿想要什麼？朕一定滿足。」
應劭答，「皇上，臣願隨李大人駐守藏州，同報聖上垂恩。」
我大驚，根本沒想到應劭會有此種想法。
聖上龍顏一震，手在椅上重重一拍，聲響驚人，立刻殿內幾位臣子戰戰兢兢，如履薄冰，過了一會兒，方聽得聖上語氣極緩地道：「愛卿，你再說一次，你想去哪兒？」
「回稟皇上，臣願隨李大人駐守藏州，固我社稷安寧。」
我心裡大為震撼，抬眼看應劭，但見他臉上嚴肅鎮靜，眼神堅定，一時心中無比感動。
「應卿家，你——」皇上怒喝一聲，龍顏震怒，「好一個固我社稷安寧！」他重喘口氣，緩過來道，「愛卿可是諷刺朕對你愛惜不夠？以至於你自貶此等偏僻之處？」
「皇上對應家恩德，無以為報，小臣願守藏州，為國效力。」
皇上大怒，「好！好一個為國效力！應卿家，朕自問從來沒有虧待過你，既然你如此的想去，朕就准了你！朕給你四年，若是藏州仍有一兩個蠻夷，朕就治你罪！」
「謝主隆恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」應劭叩謝，站回到我身邊，唇角含笑，那笑容生生地令我心動不已。
「皇上，臣有本要奏。」那薛恭一直若有所思，這時候不顧天顏大怒，上前奏道，「臣願往清州，跟李大人共挑大計。」
我一驚。清州跟藏州毗鄰，只不過百姓略為富裕一些罷了。
「薛卿，難道連你都反了不成？！」皇上大怒，「你也想脫離朕了？」
「微臣不敢。」 薛恭道，「臣只求皇上給臣一年時間，治得了治不了，全憑皇上發落。」
「准了。朕只給你一年時間，一年後回來吧。跪拜吧……」皇上疲倦地揮揮右手，左手撐在額上，「下去……你們都下去吧……」